COXE

Le voyage de Coxe passe pour un des meilleurs qui aient été faits en Pologne, en Russie, en Suède et en Danemark. Les observations du voyageur sont remplies de justesse, ainsi que le lecteur en jugera par les extraits qui vont être mis sous ses yeux.

On peut, dit Coxe, diviser les habitans de la Pologne en quatre classes, les nobles, les ecclésiastiques, les bourgeois et les paysans.

Par les lois de Pologne,un noble est une personne qui possède une terre libre, ou qui peut prouver qu’il descend de parens qui en ont possédé une, qu'il n’est attaché à aucune profession, à aucun commerce ni à aucune demeure particulière. Tous ces nobles, selon la lettre de la loi, sont égaux entre eux par la naissance, de manière que tous les honneurs et les titres qu'ils peuvent acquérir n'ajoutent rien à leur dignité réelle, et ne donnent en particulier aucun drcit te préséance. Par le moyen

de leurs représentans dans les diètes, ils ont une

part à l'autorité législative, et dans quelques occasions, comme aux élections des rois, ils s’assemblaient en personne, chaque gentilhoinme ayant la capacité d’être élu nonce ou sénateur; ils pouvaient même se présenter chacun pour candidat au trône.

D’après la loi alors existante, aucun gentilhomme polonais ne pouvait être arrêté sans avoir été auparavant jugé et convaincu, excepté dans les cas de haute trahison, de meurtre ou de vol sur les grands chemins; et même alors ü fallait qu'il fût pris sur le fait; enfin il ne pouvait être frappé de la peine capitale sans l'autorisation de la diète. On voit par là que la noblesse polonaise est extrêmement nombreuse. Aussi la multitude des gentilshommes polonais a-t-elle toujours été une source de malheurs pour le pays. ‘

Les ecclésiastiques sont tous hommes libres, et ont même des cours de justice, où l’on juge certaines affaires selon le droit canon. Le nonce du pape en a une aussi, qui est la cour suprême ecclésiastique du royaume. Dans les cas de divorce, de dispenses pour des mariages et d’autres affaires de ce genre, on s'adresse à la cour de Rome, qui tire par ce moyen des sommes considérables de la Pologne.

La troisième classe de la nation polonaise est com osée des bourgeois ou des habitans des villes. Ils élisent leurs bburguemestres et leurs conseillers

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DIX-HUITIÈME SIÈCLE. 135 municipaux; ils font des règlemens pour leur police intérieure; ils ont leurs tribunaux pour leurs affaires criminelles qui s’y décident sans appel.

La quatrième classe est celle des paysans, dont la servitude est d'ancienne date et a toujours été assez rigoureuse. La maxime reçue de tous temps en Pologne, qu'un esclave ne peut intenter un procès à son seigneur, est toujours en vigueur. Il y a des paysans qui appartiennent à la couronne et d’autres à des particuliers. Ceux qui appartiennent à des particuliers sont absolument à la discrétion de leur maître,

On compte aussi beaucoup de juifs en Pologne: ils y sont entrés d'1 temps de Casimir-le-Grand, et ils jouissent de nombreux priviléges.

Coxe fait de Cracovie une dsscrintion à laquelle on aurait peu à changer pour la mettre en harmonie avec l’état actuel de cette ville qui a été anciennement la capitale de la Pologne. Située dans une vaste plaine arrosée par la Vistule, qui est large et peu profonde, Cracovie avec ses faubourgs occupe un terrain très étendu. La grande place qui est au milieu de la ville est fort spacieuse, et l’on y voit plusieurs maisons bien bâties. Il y a plusieurs rues larges et belles; mais la ville brille surtout par ses églises. Les remparts portent encore des traces des boulets et des balles dont cette ville fut criblée lorsque Charles XIT vint lassiéger et la

prendre au commencement du xvHI° siècle. Ces remparts sont de hautes murailles de briques, soutenues de tours rondes et carrées, d’une construction le plus souvent très bizarre, selon l'ancien style des fortifications.

L'université de Cracovie fut fondée et dotée par Casimir-le-Grand; elle était anciennement appelée la mère de la littérature polonaise, parce qu'elle fournissait des professeurs et des hommes savans à tous les autres colléges du royaume.

Au midi de la ville, près de la Vistule, s'élève une petite colline ou plutôt un rocher sur le sommet duquel est bâti le palais; il est environné de murs de briques et ressemble à une citadelle. Les salles en sont vastes et d’une belle proportion. Ce palais était anciennement la résidence des rois de Pologne, et lorsque Varsovie est devenue la capitale du royaume, on n’a pas moins continué de faire à Cracovie tout le couronnement des rois. Des fenêtres de ce palais on jouit d’une vue fort étendue.

Le pays qui environne Cracovie n’est guère qu’une grande plaine sablonneuse. On remarque cependant deux collines, dont l’une est appelée par tradition le tombeau de Cracus, duc de Pologne, qui fonda, dit-on, Cracovie l’an 700 de Jésus-Christ. Ces collines artificielles ont servi plusieurs fois à signaler la sépulture des personnages célèbres ou des héros.

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À quelque distance de Cracovie on aperçoit la forteresse de Landskrone, située sur un roc, et dont soixante-seize confédérés Pclonais s'emparèrent lorsqu'elle était gardée par quatre-vingt-sept soldats russes, exploit qui est encore cité comme un des plus illustres dans les annales polonaises. .

Le passage souterrain par lequel les soixante-seize confédérés entrèrent dans la place était un égout ayant une petite issue du côté de la Vistule; il fallut se trainer sur les pieds et sur les mains dans un espace assez long, pour arriver couvert de boue dans l’intérieur du palais et égorger la garde russe: on eut alors un exemple de ce que peuvent la persévérance et l'audace.

Les Polonais ont, suivant Coxe, une grande vivacité, et ils gesticulent beaucoup en parlari ; leur manière de saluer est d’incliner la tête et de se frapper la poitrine d’une main en étendant l’autre vers la terre; mais quand un homme du peuple rencontre un supérieur il baisse la tète presque jusqu’à terre en remuant en même temps la main avec laquelle il touche le bas de la jambe de la personne à qui il veut marquer son respect. Les hommes de toutes les conditions portent assez généralement des moustaches et se rasent la tête, à la réserve d'un cercle de cheveux qu'ils laissent sur le sommet. L’habillement d’un paysan en été n’est autre chose qu’une chemise et des caleçons de mau-

vaise toile; il n’a ni soulier ni bas, mais un chapeau rond ou un bonnet. Les femmes du peuple portent sur leur tête une espèce de voile de linge blanc, sous lequel leurs cheveux sont noués et pendent en deux tresses. L’habillement des personnes de qualité des deux sexes est des plus élégans; le sabre est une partie essentielle de celui des gentilshommes.

Si l'on considère les traits, le regard, les coutumes et tout l’extérieur des Polonais, on trouvera qu’ils ressemblent plutôt aux peuples asiatiques qu'aux Européens. Leurs ancêtres ont été indubitablement un peuple tartare.

De Cracovie, et après avoir visité les mines de Wielitska qui en sont à huit milles, dans une chaine de collines qui se joint aux monts Crapacks, notre voyageur se rendit à Varsovie, pour faire une description détaillée de cette capitale.

La situation de Varsovie n’est pas désagréable. Cette ville est bâtie dans une plaine, en partie sur la pente peu sensible d’une colline qui s'élève sur les bords de la Vistule. Ce fleuve a dans cet endroit à peu près la largeur de la Tamise sous le pont de Westminster; mais il a peu de profondeur en été. La ville et ses faubourgs occupent une vaste étendue de terrain. Praga, qui est le faubourg le plus grand, est situé à la droite de la Vistule; un pont

de batt2ux le réunit au reste de la ville, qui compte

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DIX-HUITIÈME SIÈCLE. 130 environ cent mille habitans. Les rues sont grandes, mais mal pavées; les églises et les édifices publics sont vastes et magnifiques ; les hôtels ou palais sont beaux et nombreux; mais les maisons dans les faubourgs sont en général chétives et mal bâties. Le palais est située sur un terrain qui s'élève au-dessus de la Vistule, et l’on y jouit d’une très belle vue sur cette rivière et sur les environs.

De Varsovie, Coxe alla à Bielsk, dans le palatinat de Podlachie, où s’assemblait alors la diète de la province. Il se rendit ensuite à Bialistock, ville propre et bien bâtie, ayant des rues larges, les maisons enduites de plâtre, et séparées les unes des autres à des distances égales. Il passa de Bialistock à Grodno, ville où devait être signé en 1793 le deuxième partage de la Polugne, ainsi que l’abdication du roi Stanislas-Auguste en 1795. Coxe dut traverser d’abord quelques misérables faubourgs habités par des juifs, ensuite passer sur un bac la rivière de Niémen, qui est large, claire et peu profonde. Grodno est bâtie sur une éminence; c’est une ville grande et régulière, mais offrant un mélange bizarre de belles maisons et de misérables cabanes. Le vieux palais où logeaïient les rois durant les diètes est situé sur une colline sablonneuse et escarpée au

bord de la rivière; il en reste quelques portions de murailles; un palais plus moderne a été construit dans le voisinage.

En traversant la Lithuanie, notre voyageur fut frappé de la multitude de juifs qu'on y rencontre. Demandez-vous un interprète, on vous amène un juif. Entrez-vous dans une auberge, l'hôte est un juif. Voulez-vous des chevaux de poste, c'est un juif qui vous les procure, et un juif qui les mène. Avez-vous quelque chose à acheter, un juif est l’entremetteur. C’est peut-être le seul pays de l'Europe où les juifs cultivent laterre, si l’on en excepte quelques parties de la France, Coxe trouva les chemins très négligés, et ce ne fut pas sans peine qu'à travers les forêts il atteignit la ville de Minsk, assez grande et assez bien peuplée. Elle avait alors un couvent de jésuites. Les bâtimens de cette ville sont presque tous en bois.

Notre voyageur partit de Minsk pour Borisow,, et traversa la Bérésina, qui était alors la limite naturelle entre la Russie et la Fologne. On se rappelle que cette rivière est depuis devenue fameuse par le passage de l’armée française à la retraite de Moscou. On était au cœur de l'hiver de 1812, Napoléon avait avec lui six mille hommes de sa garde, que suivait le reste de l’armée ; le passage fut extrémement périlleux, et il y périt des milliers de soldats français. Enfin l’armée parvint à l’effectuer, et il y eut ensuite ane bataille dirigée en personne par le maréchal Rey, et dont les résultats sauvérent les débris de la grande armée, qui regagna la Po-

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DIX-HUITIÈME SIÈCLE, (ET logne et alla se reformer en Saxe, où le printemps suivant elle battit de nouveau les Russes. On sait qu’alors toute l'Allemagne se tourna contre nous, et qu'il fallut céder au nombre.

Des bords de la Bérésina, notre voyageur se rendit à Smolensk, grande et belle ville située aux rives du Dniéper, sur deux collines et dans la vallée qui est entre elles deux. Les murailles qui l’environnent ont trente pieds de haut et quinze de large. Le bas en est de pierres, le haut est de briques. Les raurs suivent les contours des collines, et ont trois milles trois quarts de circuit; il y a en dehors un fossé profond , un chemin couvert, un glucis, et des redoutes construites à la moderne. La cathédrale est bâtie sur une éminence au milieu de la ville. On a de son faite la vue la plus pittoresque de cette cité, qui dans son enceinte renferme des

jardins, des bosquets, des champs et des prés. La

plupart des waisons sont de bois et à un seul étage. Une large et longue rue pavée coupe la ville en ligne droite; les autres rues sont la plupart irrégulières et couvertes && planches au lieu de pavés. Les murs de la ville s'élèvent ou s'abaissent avec le terrain, et s'étendent jusques aux bords du Dniéper: leur architecture antique, leurs tours bizarrement construites, les aiguilles des clochers élevés audessus des arbres, qui cachent par leur multitude la plupart des maisons, les champs, les prés qui y

sont épars, tous ces objets forment le contraste le plus singulier. Au-delà du Dniéper, fleuve qui prend sa source dans la forêt de Wolkonsky, près de la source du Volga, à cent milles de Smolensk, est une espèce de faubourg composé de cabanes éparses, qui tient à la ville par un pont de bois. Smolensk, au temps de Coxe, renfermait environ quarante mille habitans ;elle n’a plus guère aujourd'hui (1836) que de quinze à vingt milles. Elle fut en partie incendiée en 1812 à l'approche des Français, qui remportèrent devant cette ville une grande victoire sur les Russes, victoire qui ouvrit aux vainqueurs le chemin de Moscou.

Coxe partit de Smolensk pour Moscou, en passant par Viasma, ville qui se présente d’une manière imposante, avec ses dômes et ses clochers au travers des arbres. Elle occupe sans régularité un terrain très étendu; ses bâtimens sont la plupart de bois ; un petit nombre en briques sont dus à la munificence de l’impératrice Catherine. La principale rue, semblable aux grandes routes de Russie, est couverte en partie de troncs d'arbres couchés en travers, et en partie de planches comme le plancher d'une chambre. Elle contient plus de vingt églises, nombre étonnant pour une ville si peu peuplée. À une certaine distance, le grand nombre des clochers et des dômes qui dérobent la vue des cabanes voisines pourraient aisément persuader aux

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