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RICHARD ET JOHN LANDER. 105 acceptèrent mes pré£ens avec une profusion ‘de remercimens.

Leurs huttes étaient vastes et mieux bâties que celles du roi et leurs enclos plus commodes que les siens : tout chez eux respirait le. bon ordre, la propreté et l'élégance. La richesse des chefs surpassait celle de leurs voisins; ils possédaient un grand nombre de femmes, des troupeaux de moutons et de chèvres, qui composent principalement la richesse des indigènes. Une chèvre et deux grands pots de bière du pays furent déposés à mes pieds, et après avoir exprimé mes remercimens, je revins à notre demeure.

Je pense qu'un long séjour dans le pays, et qu'une connaissance approfondie de sa langue sont indispensables pour mettre un étranger en état de juger, avec connaissance de cause, de ses lois, de ses mœurs, de ses coutumes, de ses institutions , aussi bien que de sa religion et de la forme de son gouvernement. Pour moi je me borne à parler de ce que j'ai vu: sans doute, il est rare de trouver un despote qui oublie sa dignité jusqu’à vouloir bien consulter les

goûts de son peuple, en lui faisant des communications personnelles, tant sur ses affaires privées que sur celles de l'État. Mais le souverain de l'Yarriba paraît d’un naturel si débonnaire qu'il a pour habitude d’en agir toujours ainsi. En retour, ses su-

jets, de bon gré ou de force, sont tenus de satisfaire

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la curiosité de leur monarque en observant à son égard une conduite analogue. Tous les présens qu'ils reçoivent des étrangers, de quelque peu d’importance qu'ils soient, sont, sans jamais y’manquer, déposés chez lui, et soumis à son inspection. Il écoute avec la gravité la plus patriarcale tous les détails relatifs à leurs intérêts personnels et à leurs affaires domestiques. C’est ainsi que les présens que nous avions offerts au roi furent montrés au peuple à deux ou trois reprises; ceux qu’avaient reçus Ebo et les chefs furent également exhibés en présence du public et du souverain. Le peuple désirait ardemment savoir si parmi les différens articles que nous avions donnés au roi, il se trouvait du corail, et leur curiosité fut satisfaite sans objection et sans retard. Lorsqu'un étranger, de quelque province éloignée du royaume, a l'intention de visiter Katunga pour faire sa cour au souverain, le chef ou gouverneur de chaque ville par laquelle ïl passe est obligé de lui fournir le nombre de porteurs qu’il demande, et ses bagages sont ainsi charroyés de village en village jusqu’à la capitale. Tout gouverneur qui voyage dans des intentions analogues jouit du même privilége.

Les personnes devant lesquelles nous prononcions le nom de Benin paraissaient toutes en éprouver un vif déplaisir. Nous mimes en usage toute sorte de moyens indirects pour découvrir pendant

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RICHARD ET JOHN LANDER. 107 combien de jours il fallait voyager pour se rendre de Katünga dans cette ville, mais nous n'obtinmes que des réponses évasives ou ambiguës, L'un nous assurait que ce voyage se ferait aisément en douze jours, et un moment après, un autre nous déclarait qu’il n’exigeait pas moins de quatre mois; quant à la cause de ces appréhensions jalouses, nous ne parvinmes jamais à nous en rendre compte d'une manière satisfaisante. Ces subterfuges calculés pour raient être considérés comme un châtiment que les Yarribéens croient devoir infliger aux étrangers qui montrent une curiosité déplacée relativement à un État rival et détesté. Quoi qu’il en soit, il n’est rien qui répugne davantage aux. naturels que de répondre aux demandes qui leur sont adressées quelque vulgaire et insignifiant qu’en soit l’objet : cette bizarre aversion existe chez le prince, comme chez le dernier de ses sujets, mais lorsque sans nous en apercevoir, nous nous montrions trop curieux sur quelques détails sans importance, Ebo, pôur ne point nous choquer, répondait au lieu de son souverain et de ses compagnons en secouant la tête, et en disant : « Ne faites point de questions. »

Katunga n’a aucunement répondu à notre attente, tant à l'égard de sa prospérité que du nombre de ses habitans. La vaste plaine au milieu de la-

. quelle elle est située, quoique extrêmement belle.

est également inférieure pour la verdure et la fer-

tilité, ainsi que pour la beauté du coup d'œil, à la campagne délicieuse qui entoure la ville moins célèbre de Bouhou. Son marché est assez bien fourni de provisions qui cependant y sont extrèmement chères , au point qu'à l'exception d'insectes dégoütans, de reptiles et de vermine, les dernières classes du peuple ne goûtent jamais la chair d'aucun animal. ( Le peu d'occasions que nous eûmes d'étudier le caractère et le naturel des habitans nous portèrent à les considérer comme une race simple, honnête, inoffensive, mais faible, timide et lâche. Ils ne paraissent avoir aucune aménité sociale, très peu de ces qualités privées dont le charme gagne l’affection, et aucune de ces vertus publiques qui inspirent le respectoucommandent l'admiration. L'amour du pays n’a pas assez d’empire sur leur cœur pour les porter à défendre le sol de la patrie contre les incursions irrégulières d’un ennemi méprisable : quant à l’activité énergique, aux sentimens élevés, au mépris du danger qui distinguent les tribus américaines du nord et d’autres tribus sauvages, On n'en trouve pas la moindre trace chez cette nation indolente, oublieuse du passé, insouciante de l'avenir: le présent seul détermine leurs actions : sous ce rapport ils se rapprochent peut-être de la brute. plus qu'aucun autre peuple du monde. Quoique le nom seul d’un ennemi fasse trembler.de tous leurs

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