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INTRODUCTION

Ili robur et æs triplex Circa pectus erat qui fragilem truci Commisit pelago ratem, etc.

Hon., liv, r, Ode 3.

Dès que le continent de l’Amérique eut été découvert, et que le passage aux Grandes-Indes par le cap de Bonne-Espérance fut trouvé, ces deux conquêtes à jamais mémorables, dues la première au Génois Christophe Colomb, alors au service d’Espagne, la seconde au Portugais Vasco de Gama, excitèrent vivement la jalousie des autres puissances européennes, qui voulaient prendre part aux richesses que l'Espagne et le Portugal recueillaient dans ces contrées nouvelles. C’est à ce moment que commencèrent de nombreuses expéditions, entreprises dans la vue d'y pénétrer par des routes différentes. On savait que l'Amérique était à l’ouest de l’Europe, mais on n’en connaissait pas l'étendue, et l’on espérait ou d'y découvrir des pays que les Espagnols n'auraient pas encore exploités, ou d’arriver directement aux Indes orientales en évitant le long circuit que faisaient les Portugais par le sud de l'Afrique. Pour cela il fallait trouver au nord de l'Amérique, dans les régions polaires, une commu-

ÿ . INTRODUCTION.

nication maritime de l'Océan Atlantique au Grand- Océan; et si on la trouvait on abrégeait de plusieurs milliers de lieues la route au Japon et à la Chine.

Avant de retracer les diverses tentatives de ce genre qui ont eu lieu jusqu’à nos jours, il nous paraît utile de dire quelques mots du théâtre sur lequel elles se sont succédées avec une si louable et si tenace persévérance, persévérance dont le résultat, entièrement infructueux pour la découverte du passage désiré, a du moins procuré la connaissance exacte de presque tout le littoral du nord de l’Amérique.

Rien n’est plus propre que les régions polaires à donner une idée du chaos. Ici l’on ne compte que deux saisons, l'hiver et l'été; il n’y a pas de transition entre les rigueurs du froid et l’excessive chaleur de cet été d’un jour qui dure cinq mois au Spitzhberg, trois mois au Groënland, et ‘près d’un mois en Islande. Dans ces intervalles qui constituent les climats de la zone glaciale, le soleil ne quitte pas l'horizon et produit des effets analogues à ceux de la zone équatoriale; mais aussi l’absence totale du soleil est en raison inverse, et de là résultent les froids extrêmes que le mercure ne peut plus apprécier. On est toutefois dédommagé de l'absence de ce flambeau du jour par la fréquente apparition de ces jets électriques de lumière désignés sous le nom d’aurores boréales. On a aussi dans tout son éclat le merveilléux phénomène du mirage. D'un

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INTRODUCTION. ti} autre côté, le système des courans maintenus dans l'atmosphère contribue essentiellement, par la transmission et la dispersion de l& chaleur, à prévenir l'excessive inégalité des saisons dans les hautes latitudes, En outre, la surface de l'Océan, par ses alternatives de gelée et de dégel, présente une vaste couche sur laquelle les excès de chaud et de froid s'atténuent tour à tour. Il paraît que dans le voisinage du pôle, l’action du soleil est, au moment de l'équinoxe, un quart de fois plus grande qu’à l’équateur, et suffisante dans l’espace d’un jour pour fondre une nappe de glace d’un pouce et demi d’épaisseur, L'air en ces lieux a aussi, par la raréfaction, augmenté sa capacité ou son attraction pour la chaleur,

En ces mêmes contrées, après que l’action continue du soleil est parvenue à fondre une grande masse de glace, il survient un court et douteux intervalle de chaud, Après quelques semaines le sol, qui a été visité seulement par les rayons.obliques et affaiblis du soleil, se gèle de nouveau, et le froid reprend tout son empire. Il commence à neiger au mois d'août, et la terre est couverte de deux ou trois pieds de neige avant le mois d'octobre. Le long des rivages et des baies l’eau douce provenant des ruisseaux ou de la fonte d’une neige plus ancienne, se change promptement en une masse solide. À mesure que le froid augmente, l'air dépose son humidité

iv INTRODUCTION, en forme de brouillard, qui se convertit en givre transparent, semé dans l'atmosphère, et dont les pointes aiguës sembléraient devoir percer ou écor- : cher la peau. Ce givre se répand avec profusion en amas fantastiques, se tenant sur chaque partie saillante; toute la surface de la mer fume comme un four à chaux, et cette fumée gelée se montre ainsi parce qu’elle est relativement moins froide que l'air. Enfin la dispersion du brouillard et la pureté de l'atmosphère annoncent que la couche supérieure ellemême éprouve un égal degré de froid; une nappe de glace se développe rapidement sur l’humide étendue, et s'épaissit souvent d'un pouce en une seule nuit. Les ténèbres d’un hiver prolongé couvrent le continent glacé, et cette obscurité devient impénétrable, à moins que les rayons fantastiques de la lune ne brillent de temps en temps pour découvrir l'horreur de cette scène de désolation. L'Esquimau enveloppé d’une peau d'ours se renferme dans sa hutte de place avec ses légères provisions, qui se gèlent souvent à tel point qu'il n'y peut toucher qu'avec l’aide d’une hachette. Dans la rigueur du froid il entend craquer les rochers, et le voile de la mort semble couvrir ce spectacle de ruines. Lorsqu’à la fin le soleil reparaît sur l'horizon, peu à peu le froid diminue. Au mois de mai l’indigène quitte sa hutte pour aller à la pêche: la neige cesse par degrés, la glace se dissout et se détache des ro-

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INTRODUCTION. v chers avec le bruit de la foudre. D'énormes champs de glace sont entrainés et dispersés par des courans. Quelquefois ils se choquent entre eux et se réduisent en atomes. Avant la fin de juin tous ces amas congelés ont presque disparu; mais l'atmosphère est alors presque continuellement humide et chargée de vapeurs: à cette époque un brouillard épais couvre généralement la surface de la mer; la couche inférieure de l'air commence à déposer de sa moiteur. Dans le courant du mois de juillet la * superficie de l’eau reprend son équilibre et le 80leil brille d’un plus vif éclat.

Quelle que soit la brièveté de la saison dans les hautes latitudes, l'air sur la terre ferme devient souvent d’une chaleur suffocante. Cette excessive chaleur se mélant à l'humidité engendre des nuées de mosquites dont la piqüre force les Esquiraaux à chercher un refuge dans leurs huttes, où ils s'enveloppent d’une épaisse fumée, L’humidité marque le caractère général des régions arctiques, lesquelles durant la plus grande partie de l’année sont couvertes de froids brouillards. Le ciel paraît rarement serein, si ce n’est durant quelques semaines d'hiver, lorsque le froid à la surface devient le plus intense. |

La Providence a donné aux naturels les moyens d'adoucir les rigueurs qu'ils ont à souffrir. C’est dans leurs huttes de glace qu'ils se retirent, comme

vj INTRODUCTION.

nous l'avons déjà dit; c'est là qu’ils trompent les heures tardives. |

. Quant à cette glace elle-même, la ligne éur laquelle elle oscille embrasse dans les mers du Groënland une longueur d'environ quatorze cents milles, depuis le cap Farewel! jusqu’à deux cents milles audelà de l’île Jean Mayen, sur une largeur moyenne d'environ quatre-vingts milles. Telle est l'étendue de la-glace qui se forme et se dissout chaque année dans ces régions arctiques, étendue qui surpasse la superficie entière de la Grande-Bretagne. Ces transformations d’eau en glace et de glace en eau sont périodiques et répétées à de courts intervalles. Il est inutile d'ajouter que l’eau de la haute mer se gèle aussi bien que l’eau de mer qui baigne les rivages et que l'eau douce. Ces mêmes transformations périodiques permettent aussi de révoquer en doute l'existence d’une colonie ancienne sur le rivage oriental du Groënland, car la température des régions arctiques n’a point varié depuis des siècles. On se rappelle cette notion vague généralement répandue, que le seul établissement occidental du Groënland avait péri, tandis que celui de l’est n'avait eu que ses communications fermées au reste du monde par une vaste barrière de glace accumulée sur ces parages. On s’est demandé si les infortunés colons avaient survécu à la catastrophe ou s'ils avaient été soudain ensevelis sous la neige et la

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INTRODUCTION. vij glace, comme les malheureux habitans d'Herculanum furent autrefois enveloppés. dans une pluie épaisse de cendres du Vésuve. Pendant plus de cent ans, à divers intervalles, la cour de Danemark a expédié des. vaisseaux à la recherche de sa colonie perdue, sans avoir pu jamais avancer sur cette Côte prétendue gardée par les esprits, plus loin que le cap Discord, par 61 degrés de latitude nord. Mais dans les saisons favorables de petits bateaux peuvent sans beaucoup de difficulté longer le rivage fort au-delà, et si des colons avaient jamais occupé des baies étroites, ils eussent pu s'échapper en canots ou en traineaux.

Les animaux et les végétaux que l'on trouve dans ces régions froides et désolées, souvent battues par la tempête, doivent être appropriés à cette nature déserte. Cependant l’on se tromperait beaucoup si l’on croyait que la nature animale y existe sur une petite échelle et sous des formes rapetissées. Sans vouloir anticiper sur les descriptions données par les voyageurs dont les travaux vont être rapportés dans ce volume, nous dirons que les régions arctiques renferment une aussi grande profusion de vie que les régians tropicales, depuis le plus petit insecte jusqu’à la monstrueuse baleine. Mais par quels moyens, par quelles ressources la nature, au milieu de ce monde glacé, entretient-elle cette multitude immense d’êtres vivans ? Nous trou-