GÉNÉRALITÉS PRÉLIMINAIRES

Avant de retracer les premières découvertes opérées sur le nouveau continent, il nous paraît indispensable, et pour nous conformer au plan que nous avons adopté dans cet ouvrage, d'offrir quelques U considérations générales sur cette quatrième partie du ménde où l’intrépide Génois, Christophe Colomb, posa le pied:en 1492, après avoir touché aux iles + de San-Salvador et de Saint-Domingue.

L'Amérique, dont le nom dérive d’Améric Vespuce, un des premiers navigateurs qui, après Co: lomb, découvrirent et décrivirent ce continent, ést 4 située entre le 74° degré de latitude boréale ét le 54° de latitude australe, et entre le 36° et le 170° 1 delongitude occidentale. Si l’on voulaitcomprendre | aussi les îles queleur situation géographique doit rattacher à l'Amérique, la longitude serait entre

10 et 170 degrés occidentale, et la latitude pour XXXVIIL ;

les parties connues serait entre 79 degrés boréale et 70 degrés australe.

Ce continent, fertilisé par les plus grands cours d’eau du globe, et si remarquable par ses forèts

immenses, ses énormes plateaux disposés par étages,

ses vastes plaines, ses lacs, ses plages marécageuses, ses chaînes de volcans, sa végétation, ses déserts et ses animaux particuliers, se développe donc du pôle nord au pôle austral sur une étendue d’environ {30 degrés en terre ferme, ce qui revient à trois mille deux cent cinquante lieues de vingt-cinq au degré. Ce nouvel hémisphère, aussi nommé hémi-

sphère occidental par rapport à l’ancien hémisphère

ou hémisphère oriental, se compose ainsi que le continent renfermé dans l’autre hémisphère, de deux masses solides unies entre elles par un isthme, avec cette différence que la direction de ces deux mässes américaines court du nord au sud, et que dans l’autre hémisphère ou ancien continent elles vont de l’est à l’ouest, outre que l’isthme de Panama qui forme leur point de contact est beaucoup plus tu que l'isthme de Suez.

: L'isthme de Panama est une petite langue de terre sinueuse, large au plus de douze lieues!, et qui, comme l’isthme de Suez entre l'Afrique et l'Asie, divise ainsi l’Amérique en deux longs massifs bien

! Dans l'endroit le plus étroit cette largeur n’est que de huit lieues.

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distincts, celui du nord et celui du midi, formant, le premier l'Amérique septentrionale, et le second l'Amérique méridionale; mais avant de parler de chacun: d'eux en particulier nous avons encoré à donner quelques généralités sur leur ensemble. J

Vers le pôle boréal la limite américaine n'est pas ‘ entièrement déterminée, à cause des glaces dont le littoral est hérissé, barrière jusqu'à ce jour insurmontable pour les navigateurs, excepté pour les célèbres capitaines anglais Franklin, Ross et Parry. Le capitaine Parry s’est avancé jusqu'au 82° degré de latitude boréale, et le capitaine Ross a démontré que le continent américain, par l’isthme de Boothia, se prolonge sans interruption jusque par 74 degrés de latitude. Au nord:ouest le point extrême: est le cap du prince de Galles, 66 degrés de latitude nord et 170 degrés de longitude ouest. Si, comme il le paraît, le Groënland se rattache à l'Amérique, un des caps de cette terre ou île est l’un des points extrèmes du Nouveau-Monde -au nord-est; tandis que sa limite vers le pôle austral est marquée par la Terre-de-Feu au cap Horn, à moins qu'on ne s'arrête au cap Froward au sud de la Patagonie. La limite orientale est formée par l'océan Atlantique, et la limite occidentale par l’océan Pacifique. lesquelles mers, en isolant l'Amérique de l’ancien continent, la baignent' dans toute sa longueur du

nord au sud, longueur de plus de trois mille lieues. comme nous l'avons dit tout à l'heure. :

La superficie totale du nouveau continent est d'environ deux millions trois cent mille lieues carrées; celle de l’ancien continent dépassant quatre millions six cent mille lieues carrées, il en résulte que l'Amérique a environ la moitié du territoire de l’ancien monde; et cette moitié réunit une po: pulation d'à peu près quarante millions d’habitans, lorsque l’ancien continent en renferme presque vingt-quatre fois plus, c'est-à-dire environ neuf cent cinquante millions d'âmes.

Les deux massifs dont se compose le sol américain ont, celui du nord environ dix-sept cents lieues de longueur de la mer polaire boréale à l'isthme de Panama, et celui du midi environ seize cent cinquante lieues du même isthme à la Terre-de-Feu. La plus grande largeur du premier massif est de quinze cents lieues dans la partie septentrionale, qui va toujours en diminuant vers le sud, au point de se réduire à une douzaine de lieues à l’isthme qui lie ou divise les deux massifs; la plus grande largeur du massif du midi ou de l'Amérique méridionale, par 5 degrés de latitude sud, est de douze cent cinquante lieues, largeur qui diminue, de même que le massif du nord, à mesure que l’on avance vers le cap Horn.

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sillonnées dans toute leur étendue du midi au nord par une chaîne de hautes montagnes rapprochées de l'océan Pacifique et plus éloignées de ‘océan Atlantique. Ces montagnes ont une pente raide à l'ouest, et plus inclinée ou plus douce à l'est, dans toute la longueur de la chaine. Sur le massif du midi ces montagnes portent le nom général de Cordillières des Andes, mot péruvien dérivé du mot antis, qui veut dire cuivre, parce que les andes contiennent beaucoup de ce métal. Franchissant l’isthme de Panama, elles entrent sur le massif du nord sous le nom de Cordillières ou Alpes de Culifornie, pour prendre ensuite, plus au nord, celui de Montagnes rocheuses ou pierreuses, qui jettent à lorient un rameau appelé les monts Alleghany et Apalaches, dépendans des États-Unis de l’Amérique septentrionale.

Le pic le plus élevé des montagnes des Andes est le Chimboraço, près de Quito et de l'équateur, dans l'Amérique du sud; il a trois mille trois cent cinquante toises au-dessus du niveau de la mer. Le plus haut pic des monts Rocheux a deux mille neuf

cent cinq toises au-dessus du niveau de la mer. On

se rappelle que l'Himalaya en Asie a plus de quatre mille toises; que le Mont-Blanc en Europe a deux mille quatre cent cinquante toises, et le Geesh en Afrique deux mille trois cent cinquante-trois toises. Les maxima des lignes de faîte des Andes sont dans

le rapport suivant: Andes du Chiliet du Haut-Pérou, deux mille cinq cents toises; andes de Popayan, deux mille huit cents toises; Andes de Santa-Martha, trois mille; Andes volcaniques de Guatemala, dixsept à dix-huit cents; Andes du Nouveau-Mexique et de la Haute-Louisiane, parties des monts Rocheux, seize à dix-neuf cents; Andes du Brésil, mille toises; groupe des Antilles, mille cent quarante; chaîne des Alleghany, mille quarante toises. Nous donnerons plus loin les hauteurs des divers faîtes des Andes et des monts Rocheux, en traitant séparément de chacun des deux massifs,

Cés montagnes qui offrent les cimes les plus élevées près de l'équateur, où se trouvent également les plaines les plus étendues et les plus basses, donnent l’origine à de grands fleuves, dont cinq doivent figurer en première ligne, savoir: le Saint- Laurent et le Mississipi dans l’Amérique septentrionale ; l'Orénoque, l’Amazone et le Rio de la Plata dans l'Amérique méridionale. Ces fleuves descendent du versant oriental des deux massifs américains, car le versant occidental n'a que des cours d’eau peu étendus, ainsi que nous le verrons plus tard , en présentant les généralités concernant les deux Amériques.

Les côtes du Nouveau-Monde sont découpées de manière à offrir plusieurs mers méditerranées et un grand nombre de golfes. L'océan Atlantique

it-Pérou, Popayan.

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VOYAGES EN AMÉRIQUE. 7 forme deux grandes méditerranées qui ont plusieurs issues, et un golfe du même genre. Les deux méditerranées sont la méditerranée arctique et la méditerranée colombienne; le golfe est celui de Saint-Laurent’ La méditerranée arctique, à laquelle M. Balbi propose de donner le nom de mer des Esquimaux, offre deux enfoncemens principaux, qui sont la mer d'Hudson et la mer de Baffin : celle-ci se développe au nord de la précédente, à l’ouest du Groënland. Le golfe de Saint-Laurent, où aboutit le grand fleuve de ce nom , à son contour formé par l'extrémité du Labrador et du Canada, et son entrée est resserrée à l’est par les iles de Terre-Neuve et du cap Breton, devant lesquelles s'étend le fameux banc de Terre-Neuve, où depuis le xy° siècle se fait la pêche de la morue. La méditerranée colombienne se développe entre la côte méridionale des États-Unis et la côte septentrionale de la Colombie. Elle présente deux mers secondaires, qui sont : 1° le golfe du Mexique, lequel reçoit le Mississipi et se trouve à l’est des États mexicains ; 2° la mer des Antilles, au sud de ce golfe , et dont les principaux enfoncemens sont le golfe de Honduras et le golfe de Darien, avec le golfe de Maracaibo.

L'océan Pacifique ou le Grand-Océan forme sur la côte occidentale de l'Amérique des enfoncemens beaucoup moins considérables et beaucoup moins

nombreux que ceux qui sont formés par l'océan Atlantique sur la côte opposée. Les principaux de ces enfoncemens sont: 1° la méditerranée de Behring, qui est commune à l’Asie et à l'Amérique, et qui ellemême a plusieurs enfoncemens; 2° la méditerranée ouverte de Cook, formée par la côte méridionale de l'Amérique russe et par la côte occidentale de l'Amérique anglaise du nord; 3° le golfe de Californie, vulgairement nommé mer Fermeille ou mer de Cortès, formé par la grande presqu'île dont il prend le nom, et par la côte mexicaine ; 4° la méditerranée ouverte de Panama, qui a pour enfoncemens les golfes de Tehuantepec, Fonseca , Papagayo, Nicoya et Panama; 5° le golfe de Guayaquil, entre le Pérou et la Colombie; 6° le golfe de Chonos, vers la Patagonie et Chiloé, etc.

Dans l'océan arctique, les principaux enfoncemens sont le golfe de Kotzebue près le détroit de Behring, le golfe de Mackenzie à l'embouchure du grand fleuve de ce nom, le golfe de Georges IV à l'embouchure du Coppermine ou de la rivière de la Mine-de-Cuivre, le golfe de Boothia, découvert et reconnu en 1834 par le capitaine Ross.

Ces mers se lient par un grand nombre de dé-

troits, entre lesquels nous ne signalerons que les

principaux, savoir: le détroit de Lancaster , qui mène de la mer de Baffin dans la mer arctique ; le détroit de la Furie et de l'Hécla, qui établit une

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