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construites depuis peu. Il offrit noblement le choix de l’une des deux à son adversaire; mais il déclara qu'il monterait l’autre, pour aller plaider au tribunal incorruptible la cause de ses maîtres, leur rendre compte de sés nouvelles découvertes, ét leu: donner les avis qu'ils lui avaient demandés sur la ligne de partage entre les couronnes de Castille et de Portugal. Aguado n’osa combattre une résoluüor si ferme. L'amiral, continuant de lui lisser de vains honneurs ,n’en rvetint pas moins les droits es-

sentiels de sa dignité. Îl confia, pendant son absence K

le gouvernement général à ses deux frères. Rolar::!, dont i: connaïssait l’habileté, fut nommé cnef de la justice. Plusieurs forteresses qu'il avait bâties en différeus lieux pour contenir les caciques re. çurent des commandans de sa main, surtout celle de la Conception, dans la plaine de la Véga, qui devint ensuite une ville considérable. L'avis qu’il recut dans les mêmes circonstances, qu'on avait découvert au sud de l'ile des mines d'or fort abondantes, lui fit suspendre son départ pour éclaircir cette importante nouvelle. Il y envoya Garay ct Diaz, avec une escorte et des guides, qui leur firent traverser la Véga-Réal, d’où, passant entre

des montagnes, ils entrèrent dans une autre plaine qui les conduisit au bord de la Hayna, rivière fort poissonneuse, où quantité de ruisseaux apportaient un mélange d’or et de sable. La terre qu'ils

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CHRISTOPHE COLOMB. 163 frent ouvrir en divers endroits leur offrit une abondance de graïas d'or. L'amiral n’en fut pas plutôt informé qu'il fit construire dans le lieu une forteresse qu'il nomma Saint-Christophe; et ces mines auxquelles il donna le même nom, fournirent long-temps d'immenses richesses. Ilne pouvait rien srriver de plus heureux pour lui dans sa situation. &ette nouvelle découverte suffisait pour faire tomber la principale accusation de ses ennemis; et quand leurs autres reproches auraient été mieux fondés, il n'ignorait pas qu'on obtient grâce aisément de ses maîtres lorsqu'on leur apporte le secret d'augmenter leur puissance et leurs trésors. 1] faut convenir que pendant cette persécution suscitée par ses ennemis, l’amiral montra, dans toute sa conduite, la même supériorité de lumières et de courage qu’il avait signalée dans tout le cours de son expédition. On ne peut lui reprocher que les cruautés odieuses exercées contre les Américains: l'humanité, il est vrai, répugne à croire que les cruautés fussent absolument gratuites. Il était bien difficile, et peut-être impossible, que les Espagnols ne fissent pas un peu trop sentir leur ascendant ; et les neturels du pays étant une fois portés à la défiance et à la haine, une poignée d'étrangers, environnée d’'ennemis, ne se crut en sûreté que par leur mort. Qu’en faut-il conclure ? Que l'esprit de conquête et d’avidité, principe de ces expéditions

hasardeuses et brillantes, ne pouvait avoir que des effets funestes. On ne connaissait pas alors d'autre héroïsme : on n'était point encore assez éclairé pour sentir qu'il était à la fois et plus glorieux et plus utile de s'attacher les Américains par de bons traitemens, que de les disperser par la terreur ou de les détruire par le fer; et les conquérans trouvérent plus court et plus facile de faire des esclaves et des victimes, que d'acquérir des alliés et des amis.

Les deux caravelles mirent à la voile le 10 de mars 1496. L’amiral fit embarquer dans la sienne environ deux cent vingt Espagnols, les plus pauvres et les plus infirmes de la colonie, que leurs femmes

et leurs parens avaient redemandés à la cour, et |

que ses bons traitemens, dans le cours de la na. vigation, disposèrent à prendre parti pour lui contre Aguado: il se fit accompagner de l'adelantade jusqu’à Puerto de Plata, qu'il voulait visiter avec lui, dans le dessein d’y bâtir une ville; ensuite, prénant congé de son frère, qui retourna par terre à la colonie, il fit gouverner à l'est, vers le cap d'Engano, et l'ayant doublé le 22, il aborda le 9 à Marie-Galante ! ; mais la difficulté de faire de l’eau et du bois l’obligea d'aller mouiller le jour suivant à la Guadeloupe ?. Sa surprise fut extrême

Y Du nom du vaisseau amiral de Colomb.

: Colomb nomma ainsi cette île d’après un couvent de PEstra-

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CHRISTOPHE COLOMB. 165 d'y voir le rivage bordé d’un grand nombre de femmes, armées d’arcs et de flèches, qui s’opposèrent à l'approche de ses barques. Deux Américains, de ceux qu'il avait amenés d'Hispaniola!, se jetèrent à la nage pour avertir cette troupe d'Amazones qu'on ne pensait point à leur nuire, et qu'on ne leur demandait que des vivres; elles répondirent que leurs maris étaient de l’autre côté de l'ile, et que c'était à eux qu'il fallait s'adresser ; et voyant que les barques n’avançaient pas moins, elles tirèrent une nuée deflèches dont personne ne fut blessé. Mais bientôt le bruit des arquebuses les mit en fuite; les Castillans entrèrent dans l'ile, sans être sûrs que ce ne fût pas la terre ferme. Ils y trouvèrent de très gros perroquets, du miel, de la cire, et quantité de ces plantes dont les insulires faisaient du .pain, et qu'ils nommaient cazabi, d'où les Français ont fait cassave. Un détachement, qui fut envoyé dans les terres, amena quarante femmes, entre lesquelles était l'épouse du cacique, qu’on n'avait pas eu peu de peine à joindre dans sa fuite. Lorsqu'elle s'était vue pressée

| par celui qui la poursuivait, elle s'était tournée

tout d’un coup; et, l'ayant saisi de ses deux bras, elle l'avait renve:sé avec tant de force que, sans le

madure, aux moines duquel il avait promis de les faire servir de parrains à une de ses premières découvertes.

! L'ile Espagnole ou Saint-Domingue.

secours qu'il reçut, il confessa qu'elle l'aurait étouffé. Cependant les caresses et les présens que l'amiral fit à toutes les femmes, établirent bientôt la confiance et l'amitié; elles procurèrent toutes sortes de rafraîchissemens aux deux caravelles, pendant neuf jours que les Castillans passèrent dans l’île; et lorsqu'on remit à la voile, l'épouse du cacique offrit de s’'embarquer avec sa fille pour suivre l’amiral en Espagne.

On ne découvrit point la terre avant le 11 de

juin. En entrant le lendemain dans le port de Cadix, Colomb trouva trois vaisseaux prêts à faire voile, avec des vivres et des munitions, pour l'ile Espagnole; et n'osant les arrêter après avoir eu les ordres du roi, il eut du moins le temps de saisir cette occasion pour animer, par ses lettres, le courage et la constance de ses frères.

Il se rendit à Burgos où Leurs Majestés catholiques tenaient ordinairement leur cour. Il parut à l'audience avec autant de fermeté que de modestie. Loin de le traiter comme un criminel dont on attend les justifications, on ne lui parla ni des informations d’Aguado, ni des accusations de Boyl et de Margarita. Il ne reçut que des éloges et des remercimens pour ses nouveaux services.

Dans la joie d’un accueil qui couvrait ses ennemis de honte, il fit le récit de ses découvertes; et

proposant de les continuer, il demanda huit vais-

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CHRISTOPHE COLOMB. 167 seaux, dont il en destinait deux à porter des vivres et des munitions à la colonie d'Isabelle, et les six autres à demeurer sous ses ordres: cette demande lui fut accordée. Ensuite, ayant représenté qu'il était question de former un établissement solide qui pût servir de modèle à l'avenir pour d’autres colonies, il obtint que Leurs Majestés feraient passer dans l’île Espagnole un corps de recrues de trois cents hommes, composé de quarante cavaliers, cent fantassins, soixante matelots, vingt ouvriers en or, cinquante laboureurs, et vingt artisans de différentes professions auxquels on adjoindrait trente femmes ; que le fond de leur solde serait, par mois, de 60 maravedis et d’un harega de blé, qui revient à six boisseaux de France, et que, par jour, on leur donnerait {4 maravedis pour vivre; qu'on enverrait des religieux pour le service divin et pour l'instruction des Américains ; des médecins, des chirurgiens et des apothicaires, pour connaître la nature des maladies qui avaient emporté tant de monde, et pour en chercher le remède; enfin, jusqu'a des musiciens et des joueurs d’instrumens , pour bannir la tristesse, fléau ordinaire des colonies lointaines. Outre les trois cents personnes qui devaient être entretenues aux dépens de Leurs Majestés, l'amiral eut la permission d'en mener cinq cents à ses propres frais. Il fut permis aussi

à tous ceux qui voudraient passer en Amérique,

sans aucune solde, de s'embarquer sur sa flotte, avec cet avantage séduisant qu'ils auraient ΰ iiere de tout l'or qu'ils pourraient découvrir dans d'autres mines que dans celles dont on avait déjà pris possession, et qu'ils ne paieraient à Leurs Majestés que le dixième de tous les autres profits du commerce.

Toutes ces mesures étaient sages; mais comme on ne pouvait se promettre de trouver beaucoup de volontaires qui fussent disposés à se transporter au Nouveau-Monde pour y passer toute leur vie, surtout depuis le retour de ceux qui n’en avaient rapporté qu'une couleur livide et diverses sortes de maladies, l'amiral commit une grande faute en pro: posant de changer la peine des crimes, à l’exception des plus noirs, dans un exil perpétuel aux nouvelles colonies. Sur cette ouverture, qui fut approuvée, on statua que ceux des criminels qui avaient mérité la mort serviraient deux ans sans gages, et les autres une annéc seulement; après quoi ils seraient à couvert de toutes les poursuites de la justice, sans autre condition que de ne jamais retourner en Europe. D’un autre côté, l’ordre fut donné à tous les tribunaux d’Espagne de condamner désormais au travail des mines ceux qui avaient mérité quelque punition équivalente. Ces deux règlemens, qui reçurent le sceau de l'autorité sou: veraine le 22 de juin. à Médina del Campo, dé-

mentaie l'amiral.

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