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CHRISTOPHE COLOMB. 157 mines, à payer par tête, de trois en trois mois, une petite mesure d’or; et pour tous les autres, à fournir vingt-cinq livres de coton. Guarinoex, roi de la Véga-Réal, offrit de faire labourer la terre, et semer par ses sujets le blé que les Castillans voudraient lui confier, à l'exemple de Guacanagari, qui leur avait déjà rendu cet important service. Sa proposition fut rejetée, sans qu’on puisse comprendre les raisons de ce refus dans un temps où la difficulté de faire venir des vivres d'Espagne avait réduit plusieurs fois la colonie aux dernières extrémités; mais comme ce prince ne cherchait qu’à se dispenser de fournir de l'or, sous prétexte que ses peuples ignoraient le moyen d'en recueillir, un historien juge, avec assez de vraisemblance, que l'amiral faisant peu de fonds sur la faveur des Espagnols, et se voyant exposé à de grandes révolutions par sa qualité d’étranger, rapportait toutes ses vues à s'enrichir, et préférait l'or à tout autre soin. Il obligea Manicate, principal auteur de la révolte, de lui en fournir chaque mois une mesure qui montait à cent cinquante écus : en même temps il fit fabriquer des médailles de cuivre ou de laiton, qu'on donnait à ceux qui apportaient le tribut, et qu'ils étaient obligés de porter au cou pour faire foi qu'ils avaient payé, avec ordre de les changer à chaque paiement. Boechio, puissant cacique, dont les États

étaient les plus éloignés d'Isabelle, fut le seul qui continua de résister aux vainqueurs, animé par Anacaona, sa sœur, veuve de Caonabo, dont il avait embrassé la vengeance.

Tous les autres sentirent bientôt le poids du joug; mais dans la simplicité qu’ils conservaient encore, ils demandaient sans cesse à leurs nouveaux maîtres s'ils ne retourneraient pas bientôt en Espagne; cependant, lorsqu'ils eurent perdu lespérance d’en être délivrés par un départ volontaire, ils résolurent de s'en défaire en leur coupant les vivres; c'est-à-dire de renoncer à la culture du

. mais, et de se retirer dans les montagnes; ils se flattaient que les productions naturelles de la terre y suffiraient pour leur nourriture , pendant que les étrangers périraient de faim ou seraient forcés de quitter l’île. Guacanagari même, qu’on ne cessa de ménager, et qui se vit forcé aux travaux les plus humilians pour satisfaire l’avarice de ses alliés, ou

pour fournir à leur subsistance, suivit l'exemple des fugitifs : cette résolution désespérée produisit, en partie, l’effet qu’ils en avaient attendu. Les conquérans de l'ile Espagnole retombèrent bientôt

dans le même excès de misère qui les avait déjà réduits à se nourrir de ce que la nature offre de plus dégoûtant ; mais les Américains n’en tirèrent pas d'autre fruit pour eux-mêmes, que de se voir poursuivis par des ennemis affamés qui ne leur

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CHRISTOPHE COLOMB. 159 firent aucun quartier, ou qui les forcèrent de se tenir cachés dans des cavernes , sans oser faire un pas pour chercher leur nourriture. On assure que la faim, les maladies et les armes des Castillans firent périr, en peu de mois, la troisième partie des habitans de l’île ; Guacanagari eut le même sort ; et, pour récompense de tant de services qu'il avait rendus à l'Espagne, les historiens ont noirci sa mémoire par les plus odieuses accusations : il n’y avait pas d’autres moyens de justifier les destructeurs.

Cependant Boyl et Margarita étaient arrivés

| àla cour d'Espagne, et faisaient retentir leurs

plaintes contre l'amiral et ses deux frères. Ils

| traitaient de chimère tout ce qu’on avait publié de

: la découverte des mines d’or; ils accusaient l’ami- À ral d'imprudence, d’orgueil et de cruauté; ils lui | reprochaient de compter pour rien la vie des Cas- À tillans, qu’il avait employés aux plus vils travaux, À et qu'il avait ensuite abandonnés pendant quatre

À mois, pour aller découvrir de nouvelles terres ou } destrésors qui étaient demeurés apparemment dans

ses coffres. On avait reçu d’ailleurs, au premier retour de Torrez, deslettres particulières de quelques

| mécontens, qui n’avaient pas fait une peinture

avantageuse de la conduite des Colomb. Leurs Majestés prirent le parti d'envoyer à l’île Espagnole un commissaire, chargé de l’ordre vague d'appro-

fendir la vérité, et d’une simple lettre de créance pour le faire respecter. Cette voie pouvait être prudente et sûre, si la cour d'Espagne eüt fait un meilleur choix.

Mais Jean & Aguado, honoré decettecommission, était un esprit vain, qui s’enfla d’une faveur à laquelle il ne s’étai: point attendu. Il arriva au port d'Isabelle vers la fin du mois d'octobre, lorsque l'amiral était occupé à apaiser quelques nouveaux mouvemens dans la province de Maguana. L’ade. lantade commandait en l'absence de son frère.

Aguado le traita d'abord avec beaucoup de hau- BR

teur. Il employa même des menaces; et sous prétexte d'écouter les plaintes qu’on avait à faire contre le gouvernement, il prit une autorité ‘qui “excédait beaucoup ses pouvoirs. Ensuite, étant parti pour chercher l'amiral, il publia dans sa route qu'il était venu pour faire le procès aux Colomb et pour en délivrer la colonie. Ses gens le représentaient aux Américains comme un nouvel amiral qui devait faire périr l’autre; et ce bruit fut ré-

ciques en prirent occasion de s’assembler pour tirer parti de ce changement. Aguado n’alla pas loin sans apprendre que l’amiral, rappelé par un courrier de son frère, était rentré dans Isabelle; il y retourna aussitôt ; et sa suite ayant été grossie par tous les mécontens, il y entra comme en triom-

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CHRISTOPHE COLOMB, 161 phe. Sa commission fut proclamée au son des trompettes. L'amiral aida lui-même à la solennité de cette publication; et, se présentant au commissaire, il l’assura d’une soumission absolue aux ordres de Leurs Majestés. Aussitôt les informations furent commencées dans les plus rigoureuses formes. Américains et Castillans, la plupart saisirent ardemment l’occasion de perdre des étrangers qu'ils n’'aimaient pas et que la cour semblait abandonner. D'ailleurs les plaintes étaient reçues, et la faveur du commissaire se déclarait ouvertement pour les plus graves. Pendant cette humiliante cérémonie, l'amiral se conduisit avec une -xtrême modération : il déféra tous les honneurs à son adversaire; il souffrit patiemment l’insolence de ses reproches ; il affecta même de la tristesse et de l'embarras dans son extérieur, jusqu’à négliger ses cheveux et sa barbe, et se revêtit d’un habit de deuil, qu’un: historien nomme un habit gris de moine. Enfin, le”. de relever les fausses démarches d'Aguado, il ne considéra que l'autorité dont il tenait ses pouvoirs, quoiqu'ils ne fussent pas clairement expliqués dans les lettres.

Aprèsles informations, lorsquele commissaire se disposait à retourner en Espagne, un furieux ouragan brisa dans le port les ravires qui l'avaient apporté. Il n’en restait pas d’autres, au Nouveau-

| Monde, que deux caravelles que l'amiral avait