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HUMBOLDT. 397 de jouir, comme États confédérés, de bonnes institutions provinciales et municipales, il ne faudra pas un siècle et demi pour qu'ils atteignent une population de six millions d’habitans. Même avec neuf millions, le Vénézuéla, ou la partie orientale de la république de Colombia, n'aurait pas encore une population plus considérable que la Vieille- Espagne ; et comment douter que la partie de ce pays, la plus fertile et la plus facile à cultiver, c'est-à-dire de dix mille lieues carrées qui restent lorsqu'on décompte les savanes (Ilanos), et les forêts presque impénétrables entre l’Orénoque etle Cassiquiare, ne puissent, sous le beau ciel des tropiques, nourrir autant d’habitans que dix mille lieues carrées de l’Estramadure, des Castillans et d’autres provinces du plateau de l'Espagne ?

Sous le rapport des productions, lorsqu'on embrasse d’un coup d’æil le sol du Vénézuéla et de la Nouvelle-Grenade, on reconnaît, dit M. de Humboldt, qu'aucun autre pays de l'Amérique espagnole ne fournit au commerce une aussi grande variété et une aussi grande richesse.

La république de Colombie offre à elle seule presque tout le cacao dont l'Europe a besoin annuellement. Cette même république fournit la majeure partie du quinquina qu’'exporte le nouveau continent. Les montagnes de Mérida, de Santa-Fé, de Popayan, de Quito et de Loxa produisent les plus

belles qualités de l’écorce fébrifuge que l’on connaisse jusqu'à ce jour. La province de Caracas produit aussi beaucoup de café et d’indigo, en même temps que l'on connaît dans le commerce le sucre, le coton et les farines de Bogota, l’ipécacuanha des rives de la Magdaléna , le tabac de Varinas, le cortex angosturæ de Carony, le baumeles plaines de Tolu, les cuirs et les viandes sèches des Ianos, les perles de Panama, du Rio-Hacha et de la Marguerite, enfin l'or de Popayan et la platine de Choco et de Barbacoas.

C'est le cacao qui a donné jadis le plus de célébrité au Vénézuéla ; la culture en diminue à mesure que celles du café, du coton et du sucre augmentent ; elle marche progressivement de l’ouest à l'est. Le cacao n'intéresse pas seulement comme objet de commerce extérieur, il a de l'importance comme nourriture du peuple. Le cacao des provinces de Caracas, de Barcelone et de Cumana, dont les plus célèbres qualités sont celles d’Uritucu , de Capiriqual et de San-Bonifacio, est de beaucoup supérieure au cacao de Guayaquil, et ne le cède qu’à celui de Soconusco et de Gualan près d'Omoa, qui n'entre presque pas dans le commerce d'Europe.

Les petits plateaux de deux cent cinquante-quatre à quatre cents toises de hauteur, qu'offrent fréquemment les provinces de Caracas et de Cumana (dans les Cordilières” du littoral et de Caripe).

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offrent des sites tempérés et extrêmement favorables à cette culture. Le coton des vallées d’Aragua, de Maracaybo et du golfe de Caracio est d'une très belle qualité. L'indigo se cultive avec avantage dans les provinces du Caracas et de Varinas. Le tabac du Vénézuéla est non-seulement de beauconp supérieur à celui de Virginie, il ne lui cède en qualité qu’au tabac de l'ile de Cuba et du Rio-Negro. Le froment est cultivé à des hauteurs qui n'excèdent pas trois cents toises au-dessus du niveau de la mer, cette culture descend même jusque vers les plaines brülantes des côtes.

La partie occidentale de la république colombienne, c’est-à-dire la Nouvelle-Grenade, aura toujours, par la masse de ses montagnes et l'étendue de ses plateaux, de grands avantages, sous le rapport de la production des céréales, sur la partie orientale de Colombia (le Vénézuéla); de sorte que la concurrence des farines du Socorro et de Bogota, qui descendent par le Méta, sera à redouter pour les régions situées au nord de l’Orénoque. Là où les régions tempérées avoisinent les régions chaudes, entre trois cents et cinq cents toises de hauteur (comme dans les sites tempérés des provinces de Cumana et de Caracas), les cultures du sucre, du café et des céréales sont à la fois possibles, et l'expérience prouve assez généralement qu'on préfère les deux premières comme plus lucratives.

Le quinquina croît en belles espèces à la Nouvelle-Grenade et dans la partie occidentaledu Vénézuéla. On recueille l'écorce fébrifuge de ce précieux végétal sur l’une et l’autre pente de la Sierra-Nevada de Mérida. Ce sont jusqu'ici de tous les véritables quinquinas (cinchonæ) ceux que l’on a trouvés le plus à l’est dans l'Amérique méridionale. On ne connaît encore aucune espèce de cinchona, pas même du genre voisin exostema, ni dans les montagnes de la Silla de Caracas où végétèrent des befaria, des aralia, des thibaudia et d’autres arbustes alpins des Cordilières de la Nouvelle-Grenade, ni dans les montagnes du Tumiriquiri, de Caripe et de la Guyane française. Cette absence totale des genres cinchona et exostema sur le plateau du Mexique et dans les régions orientales de l’Amérique du sud, au nord de l’équateur (si toutefois, observe M. de Humboldt, elle est aussi absolue qu’elle le paraît jusqu’à ce jour), surprend d'autant plus, que les îles Antilles ne manquent pas de quinquina à corolles lisses et à étamines saillantes.

Dans l’hémisphère austral, les parties tempérées du Brésil n’ont aussi offert jusqu'ici aux botanistes voyageurs que très peu d'espèces de véritable cinchora , genre que son fruit sépare d’une manière tranchée des macrocnemum.

Trois zones particulières se distinguent dans le Vénézuéla, pour la vie agricole, la vie pastorale et

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la vie des peuples chasseurs; elles se succèdent du nord au sud des côtes vers l'équateur. En avançant dans cette direction, on traverse, pour ainsi dire, dans l'espace les différentes stations que le genre humain a parcourues dans la suite des siècles, en avançant vers la culture et en jetant les fondemens de la société civile. La région littorale est le centre de l'industrie agricole; la région des Ilanos ne sert qu'aux pâturages des animaux que l'Europe a donnés à l'Amérique, et qui y vivent dans un état demisauvage. Chacune de ces régions a sept à huit mille lieues carrées; plus au sud, entre le Delta de l’Orénoque, le Cassiquiare et le Rio-Negro, s'étend une vaste étendue de terrains grande comme la France, habitée par des peuples chasseurs. |

La consommation de la viande est immense dans le Venezuela, et la diminution des animaux y influe plus que partout ailleurs sur le bien-être des habitans. La ville de Caracas, dont la population est d'environ un quinzième de celle de Paris, consomme plus que la moitié dela viande de bœuf que l'on consomme annuellement dans la capitale de la France. À Mexico, dont la population est quatre fois plus petite que celle de Paris où l’on tue par année près de soixante et onze mille bœufs, la consommation n'excède pas seize mille trois cents bœufs : elle ne parait conséquemment pas beau-

coup plus grande qu’à Paris. Mais il ne faut pas ou- XXXVIIL. 26

blier , 1° que Mexico est situé sur un plateau cultivé en céréales et éloigné des pâturages ; 2° que cette ville compte parmi ses habitans presque un quart d'Indiens cuivrés qui mangent très peu de viande; et 3° que la consommation de Mexico, en moutons et porcs, est très considérable, tandis qu'à Paris elle est beaucoup moindre.

Les côtes de Venezuela ont, par la beauté de leurs ports, par la tranquillité de la mer qui les baigne,et par les superbes bois dé construction dont elles sont couvertes, de grands avantages sur les côtes des États-Unis. Nulle part dans le monde on ne trouve des mouillages plus rapprochés, des positions plus convenables pour l'établissement de ports militaires. La mer de ce littoral est constamment calme comme celle qui s'étend de Lima à Guayaquil. Les tempêtes et les ouragans des Antilles ne se font jamais sentir sur la costa firme ; et quand, après le passage du soleil par le méridien, de gros nuages chargés d'électricité s'accumulent sur la chaine côtière, cet aspect souvent menaçant du ciel , observe M. de Humboldt, n'annonce au pilote habitué à fréquenter ces parages qu'un grain de vent qui oblige à peine de serrer ou d’amener les voiles. De belles forêts présentent des ressources précieuses pour établir des chantiers de construction. Les bois de la montagne peuvent, dit le même voyageur, rivaliser avec ceux de l’île

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HUMBOLDT. 403 de Cuba, de Huasacualco, de Guayaquil et de San- Blas.

Quant aux moyens de commerce de Venezuela, ce pays étant dépourvu de grandes routes et de roulages, ils sont restreints à la navigation intérieure et extérieure. L’uniformité de température qui règne dans la majeure partie de ces provinces cause, dit M. de Humboldt, une telle égalité dans les productions agricoles indispensables à la vie, que le besoin des échanges s'y fait moins sentir qu’au Pérou, à Quito et dans la Nouvelle-Grenade, où les climats les plus opposés se trouvent réunis sur un petit espace de terrain. La farine des céréales est presque un objet de luxe pour la grande masse de la population : chaque province participant à la possession des Ilanos, c’est-à-dire à celle des pâturages, tire sa nourriture de son propre sol. L’inégalité des récoltes de maïs, effet de la fréquence plus ou moins grande des pluies, le transport du sel, et la prodigieuse consommation des viandes dans les districts les plus peuplés, donnent lieu sans doute à des échanges entre les Ilanos et les côtes ; mais, dit encore M. de Humboldt, le grand et véritable objet du mouvement commercial dans l’intérieur du Venezuela est le transport des produits destinés à être exportés aux Antilles et en Europe, tels que le cacao, le coton, le café, l’indigo, la viande sèche et les cuirs. Malgré la multitude pro-

404 VOYAGES EN AMÉRIQUE, digieuse de chevaux et de mulets répandus dans les llanos, on ne s’y sert pas de chariots pour les transports, comme dans les pampas de Buenos-Ayres : tousles transports ont lieu à dos de muletsou par eau.

En ce qui touche ce dernier point, celui de la navigation intérieure, il ya deux grandes lignes navigables qui existent, del’ouest à l’est (par l’Apure, le Meta et le Bas-Orénoque), et du sud au nord (par le Rio-Negré, le Cassiquiare, le ‘saut et le bas Orénoque). La première de ces lignes fait refluer vers l’Angostura, par la Portuguesa, le Masparro, le rio de Santo-Domingo et l’Orivante, les productions dela province de Varinas; parle Rio-Casanare, le Crabo et le Pachaquiaro, les productions de la province de los Llanos et du plateau de Bogota. La seconde ligne de navigation, fondée sur la bifurcation de l'Orénoque, conduit à l'extrémité la plus méridionale de Colombie, à San-Carlos del Rio- Negro et à l'Amazone. ,

Dans l’état actuel de la Guiane, dit M. de Humboldt, la navigation au sud des grandes cataractes de l'Orénoque est presque nulle, et l'utilité des communications intérieures, tant avec le Para ou les bouches de l’Amazone qu'avec les provinces de Jaen et de Maynas, n’est fondée que sur de vagues espérances.

Outre l'intérêt local du Venezuela, - par la navi-

gation intérieure, il en existe un autre plus général.

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HUMBOLDT. 406 celui ae la communication des deux Océans, vers l'isthme de Panama. M. de Humboldt indique cinq points qui paraissent offrir la possibilité d’ouvrirune navigation directe entrel’Atlantique et la mer du Sud. ls se trouvent réunis entreles 5° et 18° degrés de latititude boréale; tous dès lorsappartiennent aux États baignés par la mer des Antilles, du moins aux territoires des deuxrépubliques de Colombie et de Guatémala. Ce sont: l’isthme de Tehuantepec, par 16 et 18 degrés de latitude n°vd , entre les sourcesdu Rio-Chimalapa: et du Rio de. Passo qui se jette dans le Rio- Huasacualco ou Goasacoalcos; l’isthme de Nicaragua (latitude 10 à 12 degrés), entrele port San-Juar: de Nicaragua à l'embouchure du rio San-Juan, le lac Nicaragua et la côte du golfe de Popayan, près des volcans de Granada et de Bombacho: l'isthme de Panama (latitude 8 degrés 15 minutes à 9 degrés 36 minutes); l’isthme de Darien ou de Cupica (latitude 6 degrés 40 minutes à 7 degrés 12 minutes); et le canal de la Raspadura , entre le Rio-Atrato et le rio San- Juan de Choco (latitude 4 degrés 58 minutes'à 5 degrés 29 minutes). R

Comme on le voit, ces cinq points sont placés au centre du nouveau continent à égale distance du cap Horn et de la côte nord-ouest, célèbre par le commerce des fourrures. Tous se trouvent opposés entre les mêmes parallèles aux mers de la Chine et de linde, tous sont facilement abordables. Déjà

Fernand Cortez avait entretenu l’empereur Charles- Quint de l’isthme de Tehuantepec, qu'il appelle /e secret du détroit. La navigation de Philadelphie à Noutka et à l'embouchure du fleuve Colombien, qui est à peu près de cinq mille lieues marines, en prenant la route autour du cap Horn, serait diminuée de trois mille lieues. L'isthme de Nicaragua et celui de Cubica paraissent les plus favorables pour établir des canaux de grande dimension. comme le canal Calédonien qui a cent trois pieds de large et dix-huit pieds et demi de profondeur. On pourrait aussi canaliser le Chagre et établir un chemin en fer. L’isthme de Panama serait le plus court trajet, mais il présente peut-ètre plus de difficultés. Le petit canal de la Laspadura faciliterait la navigation intérieure sur soixante-quinze lieues de longueur, mais il n'offre passage qu’à de petits bateaux. Il paraît assez probable que c’est à la province de Nicaragua qu'on s'arrêtera pour le grand ouvrage de la jonction des deux Océans, et une compagnie est déjà établie à cet effet.

M. de Humboldt, en quittant ce sujet, passe à celui de la configuration du pays. Il examine et décrit les chaînes et groupes de montagnes, les arêtes de partage, les plaines ou Ilanos. Il distingue dans la partie montagneuse de l'Amérique méridionale une chaine et trois groupes de montagnes, savoir : Cordilière des Andes , que le géognoste peut suivre

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sans interruption, depuis le cap Pilares dans la partie occidentale du détroit de Magellan jusqu'au promontoire de Paria, vis-à-vis de l’île de la Trinité; le groupe isolé de la Sierra-Nevada de Santa- Marta, le groupe des montagnes de l'Orénoque ou de la Parime, et celui des montagnes du Brésil.

Des trois groupes isolés de montagnes, c'est-àdire de ceux qui ne sont pas des rameaux de Ja Cordilière des Andes et de sa continuation vers le littoral de Venezuela, il y en a un au nord et deux à l’est des Andes : le premier est la Sierra-Nevada de Santa-Marta; les deux autres sont la Sierra de la Parime, entre les 4° et 8° degrés de latitude boréale, et les montagnes du Brésil entre les 15° et 28° degrés de latitude méridionale. De cette distribution singulière des grandes inégalités du sol naissent trois plaines ou bassins, qui contiennent ensemble une surface de quatre cent vingt mille six cents lieues carrées, ou quatre cinquièmes de toute l'Amérique méridionale, à l’est des Andes. Entre la chaîne côtière du Venezuela et le groupe de la Parime s'étendent les plaines de l’Apure et du Bas-Orénoque; entre le groupe de la Parime et celui des montagnes du Brésil, les plaines de l’Amazone, du Riv-Negro et de la Madeira; entre les groupes du Brésil et l'extrémité australe du continent, les plaines du Rio de la Plata et de la Patagonie. Comme le groupe de la Parime dans la

Guiane espagnole, et celui du Brésil ne se rattachent pas vers l'ouest à la Cordilière des Andes de la Nouvelle-Grenade et du Haut-Pérou, les trois plaines du Bas-Orénoque, de l’Amazone et du Rio de la Plata communiquent ensemble par des détroits terrestres qui sont aussi dirigés du nord au sud, et traversées par des arêtes insensibles à la vue, mais formant séparation des eaux. Il n’entre point dans notre plan de reproduire ici, même en analyse, lessavantesdissertations de M. de Humboldt sur ce sujet; nous craindrions. d’ailleurs de faire double emploi avec quelques-unes des généralités . que nous avons présentées au commencement de ce volume. Ajoutons seulement cette simple reflexion sur les Ilaos.

Si les plaines de l’Amazone se distinguent en géneral des Ilanos de Venezuela et des pampas de Buenos-Ayres par l'étendue et l'épaisseur des forèts qui les couvrent, on est d'autant plus frappé de la continuité des savanes que l’on trouve dans la partie dirigée du sud au nord. On dirait que la mer de verdure ou bassin de Buenos-Ayres envoie un bras par les Ilanos de Tucuman, de Manso, du Chaco, des Chiquitos et des Mexos aux pampas del Sacramento, aux savanes du Napo, du Guaviare, du Néta et de l’Apure. Ce bras traverse, entre les 7° et 3° degrés de latitude méridionale, le bassin des forêts de l’'Amazone, et l'absence d'arbres sur une si grande

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HUMBOLDT. 409 étendue de terrain est un phénomène assez remarquable, qui tient peut-être à d'anciennes révolutions du globe. Revenons maintenant à l'itinéraire de notre voyageur. M. de Humboldt fit voile de la rade de Nueva-Barcelona, le 24 novembre, pour l’île de Cuba, et traversa ainsi l'archipel des Antilles. 1] atteignit le port de la Havane au commencement de décembre, et profita de son séjour dans ce port pour donner sur les Antilles et sur Cuba en particulier de nombreux détails, dont nous allons offrir la substance.

La surface entière des Antilles renferme près de huit mille trois cents lieues carrées de vingt au degré, dont les quatre grandes îles, Cuba, Haïti, la Jamaïque et Porto-Rico occupent sept mille deux cents lieues, ou près de neuf dixièmes. La population s'élevait en 1823 à deux millions huit cent quarantetrois mille habitans, distribués de la manière suivante :