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HUMBOLDT. 137 contrats les obligations auxquelles ils s'engagent. Deux ou trois jours après être entrés à votre service, ils vous diront qu’on sert trop de plats à votre table, que vous demandez trop souvent votre volanta ( voiture du pays), ou bien que vous donnez trop de commissions. Ils vous quitteront à la veille d’une partie, à l'instant même que vous montez en voiture, ou au moment que vous cachetez une lettre. Nonobstant ces inconvéniens le service de cette classe est encore préférable à celui que l’on obtient d'un sombre esclave à qui on adresse des paroles dures, et que l’on frappe quelquefois pour ce qu’il fait ou ne fait pas, et qui, sans aucune perspective pour ses vieux jours, ne voit aucun intérêt à mettre du zèle à ce qu'il fait.

Beaucoup de gens de couleur parviennent à acheter leur liberté avec les gains qu'ils font; cette classe est, sans contredit, la plus estimable: ils sont ordinairement colporteurs de denrées, petits marchands de tabac, etc.;les nègres de la campagne diffèrent peu de la basse classe des blancs avec lesquels ils vivent en bonne intelligence; ces deux espèces de gens exercent ensemble la même industrie , et plus souvent, il est fâcheux de le dire, se livrent ensemble au jeu. Ce vice et un goût imm. déré pour la toilette sont la ruine de la classe laborieuse. Vous mourriez de rire en voyant un groupe de négresses en bas de soie, souliers de satin, robe

de mousseline et châle français, parées de boucles d'oreilles et de fleurs sur leur tête crépue, courtisées par des élégans nègres à chapeau blanc de castor sur la tête, en habit ou redingote, et une canne à pomme d’or à la main, fumant de concert avec leurs supérieurs. Tel est le luxe des blanchisseuses et des savetiers dans les jours de fête, ou les dias de los cruces. Les jours suivans vous les trouverez quelquefois sur le seuil de votre maison à vous offrir quelque article de cette toilette qu'ils ont besoin de vendre pour subsister.

La manie de se distinguer par la parure, les dimanches et les fêtes, fait tout le bonheur de cette classe du peuple, que le mépris général dont elle est l’objet isole et prive d’une honorable émulation dans une carrière quelconque : car les blancs les excluent, en s'emparant de tout ce qui leur convient. Aussi ne faut-il pas s'étonner que la plante qu'on empêche de monter croisse toute tortueuse.

On peut considérer les classes ouvrières de Cuba sous deux points de vue généraux : comme laboureurs et comme domestiques; car, dans cette île plus que dans toute autre, leur condition respective varie beaucoup. Ceux qui sont employés à des services domestiques jouissent de certains avantages, parce qu'ils y acquièrent d'excellentes qualités qui les mettent au-dessus de leurs camarades; souvent c’est le bon naturel ou la nonchalance des maîtres

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HUMBOLDT. 439 qui les placent dans une situation favorable. Le luxe et la vanité sont cause que beaucoup de propriétaires ont autour d’eux un nombre considérable d'esclaves. Il en est qui, à la Havane, n’en ont pas moins de soixante, étalage de l’orgueil qui occasionne plus de désordre qu'il ne donne d'éclat ; toutefois je me plais à faire une exception en faveur de quelques propriétaires riches qui ont beaucoup d'esclaves domestiques, moins par luxe que par cette affection qui les porte à garder auprès d'eux ceux qui sont nés sous le même toit et portent le nom de Fhabitation.

Ces domestiques, élevés dans la servitude héréditaire, sont ordinairement, pendant leur enfance, les associés de leurs jeunes maîtres et souvent les souffre-douleurs de leurs maîtresses. Se vautrant et jouant avec les jeunes blancs de la famille, ils s’habituent à cette familiarité qu’ils contractent naturellement avec les enfans de la maison, et qu’ils ont de la peine à quitter lorsque, plus avancés en âge, la nature de leur service vient à changer; ce qui arrive quand ils deviennent les serviteurs de leurs camarades d'enfance blancs devenus leurs maitres.

Ils ne servent plus qu'avec une sorte de familiarité que le premier observateur prendrait pour de l’insolence, ou bien ils sont rudcyés et commandés impérieusement. Quel que soit d’ailleurs le

traitement dont ils peuvent être l’objet, l'amour de la liberté les a bientôt rendus turbulens. Ils voient beaucoup d'individus de leur couleur libres, et commeils savent que la loi sanctionne les tentatives qu'on fait pour s'affranchir, 1l en résulte qu'ils secouent le joug de l'esclavage aussitôt qu'ils le peuvent.

Les nègres de la campagne sont bozales, c'est-àdire d’une intelligence très grossière; ils sont à demeure dans les plantations. On y destine aussi ceux qu'on ne croit pas propres au service domestique ; et lorsqu'on a à sévir contre ceux des serviteurs dont on a à se plaindre, on les menace ou on les punit de cette sorte d’exil. Être envoyé al monte est le châtiment le plus sévère dont on puisse menacer un domestique nègre.

Les contrées de l’île où se trouvent les plantations de sucre et les caféières sont plus ou moins éloignées de la Havane et des villes où les propriétaires ont leur résidence; il en résulte qu’elles sont abandonnées à la gestion des intendans, hommes d’un caractère insouciant ou apathique, et à sensations peu susceptibles de s'élever jusqu’à la sensibilité. Les esclaves soumis à leur surveillance dépendent tout-à-fait de leurs caprices, et ils sont comme parqués au milieu des montagnes; le seul remède à leurs souffrances, c’est la patience ou la

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La loterie, qui se tire tous les mois à la Havane, est une ressource de fortune pour les esclaves, en ce que pour quatre réaux (2 francs 50 centimes) ils peuvent y gagner un lot. Ce moyen procure la liberté à quelques-uns d’entre eux; mais il est encore plus profitable aux maîtres, en ce que la misère des premiers procure souvent aux derniers des hommes pour les plantations. L’esclave, trompé dans ses spéculations, s’abandonne bientôt aux larcins, puis au jeu, et l’ivrognerie suit de près ces vices; on le châtie et on l'envoie aux plantations.

Telle est la condition des esclaves dans l’île de Cuba. Les deux couleurs sont dans un état de crainte continuelle l’une de l’autre, et quoique l’indolence des blancs marche de front avec l’apathie des noirs, le bonheur n’est qu'un état continuel de malaise, et les sentimens doux et délicats disparaissent d’un lieu où ils sont à chaque instant exposés à être troublés.

Quant à la manière d’être ou de vivre des Cubanais en général, elle a pour caractères dominans le luxe et le repos. lei le luxe ne se laisse pas affamer. Les tables des riches sont couvertes d’une grande quantité de mets, bien que toutefois les grands diners ne soient pas à Cuba fort à la mode. Quand il y a quelque fête dans une famille , le festin commence par un déjeuner qui équivaut à un diner

splendide.

Le caballero cubanais se lève de bon matin, et aussitôt échappé du lit, il prend une tasse de chocolat ou de café; ensuite il allume son cigare, et se promène sur son patio ou balcon, ou bien il monte à cheval. A dix heures il déjeune et se fait servir de la soupe, du poisson, de la viande, des œufs et du jambon, du vin et du café. Un peu avant que les convives se lèvent de table, on présente à chacun une cassolette à charbons ardens pour allumer le cigare. Les femmes au:si fument; cependant celles de la haute volée s’en abstiennent assez généralement. L’habitude de fumer est si universelle à Cuba que l'attitude de beaucoup de fumeurs leur donne un air d’automate. Il n’est pas jusqu'aux enfans qui ne fument. On rencontre de petites créatures avec un cigare entre les doigts; et comme les parens habillent les enfans de cet âge avec des habits longs, en leur donnant une petite canne à la main, ils ont l'air d'hommes faits; il ne leur manque que des favoris pour paraitre la caricature de leurs pères.

Après le repas on fait ou la sieste ou une promenade. La promenade des riches a lieu dans une valanta, voiture ayant une caisse de la forme des anciens cabriolets français, posée sur deux énormes roues sans ressorts, mais bien suspendue sur des courroies ; le cheval s’attelle à l'extrémité des brancards, de telle sorte que les roues se trouvant à un bout et le cheval à l’autre, la charge pèse égale-

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meut entre cet intervalle, et la caisse reçoit le mouvement d'un palanquin. Pour les volantas destinées à aller dans la ville, il n’est permis d’atteler qu'un cheval, sur lequel est un nègre accoutré d’une bien simple livrée, de longues guêtres de cuir faites en forme de bottes de postillon, et d’une paire de gros éperons plus propres à piquer un éléphant qu'un cheval. À la campagne, ie conducteur monte un autre cheval qu’on attelle de volée. Sur le devant de la voiture est étendu un morceau d'étoffe d’un bleu foncé pour garantir de la poussière et des rayons solaires pendant le jour, et de la rosée pendant la nuit. Ces cabriolets se croisent en tous sens dans la ville, et il n’est presque pas de famille blanche un peu distinguée qui n'ait sa volanta. Ceux qui n'ont pas le moyen de tenir équipage trouvent des voitures à louer sur presque toutes les places et sur les carrefours.

C'est dans les chaleurs du jour que se font les visites de cérémonie. Les dimanches et les fêtes on ve présenter ses civilités chez ses connaissances; les autres jours sont réservés pour les intimes. Lorsqu’on ne sait que faire on se balance dans un fauteuil contre un mur, ou bien on prend un bain; après, on s'habille pour aller diner. Ce repas a lieu à trois heures, et dure tout au plus cinq quarts d'heure. Avant de se lever de table la cassolette à charbon circule, et puis on prend le café. Alors la conversa-

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tion se ralentit peu à peu, et chacun se retire pour faire sa sieste. Dans moins d’une heure tout le monde est de nouveau en mouvement. Aussitôt on commande la volanta. S'il y a un combat de taureaux la foule s’y précipite : mais cesdivertisseméns n’ont lieu que de temps à autre, et ils sont très productifs. Quand il n’y à pas corrida ou combat de taureaux, on se rend à l’Alzméda, promenade publique; c’est à la Havane une grande et belle avenue dont le milicu est réservé aux voitures, et les allées de droite et de gauche aux piétons ; elle est hors des remparts, à l'extrémité la plus éloignée de la ville, où se trouvent à la fois un hôpital militaire et des baraconnes, établissemens destinés à garder les nègres nouvellement importés, jusqu’à ce qu’ils soient vendus. C'est un spéttacie agréable que de voir dans un jour de fête ce concours de monde. On relève ia capacété, c’est-à-dire la pièce de laine placée sur le devant de la volanta, et les beautés cubanaises déploient leurs grâces aux regards du public. On voit dans les volantas plus d’un œil vif et éclatant; car on sait que dans ce pays les dames ne couvrent pas leurs têtes de bonnets ou de chapeaux : elles sont coiffées en cheveux, et presque toutes à la grecque, ce qui leur sied à merveille. C’est seulement à l’église que le beau sexe porte une mantille ou un voile, et se couvre ainsi la tête et les épaules plus ou moins, selon son degré de dé-

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HUMBOLDT. 44ñ votion, et alors son habillement est noir suivant l’ancien usage espagnol. En toute autre circonstance les femmes ont quelque chose de piquant et d’aérien dans leur mise; elles affectionnent particulièrement les modes françaises, et elles aiment aussi à imiter les aliures de la Parisienne. Les Havanaises sont généralement bien prises de corps, et l’on voit ans la haute classe beaucoup de jolies figures qui se distinguent par de l’aménité et des manières aimables. Il règne une grande liberté d'expression dans la causerie, mais les Cubanaises n’en sont pas moins des épouses fidèles et des filles soumises à leurs devoirs. La langue française, la musique, la danse, la géographie cet l'histoire, sont des parties essentielles de leur éducation.

À ia Havane les hommes se distinguent généralement par un esprit naturel, et les femmes par un penchant à la galanterie, comme aussi à la pratique des vertus. Le beau sexe havanais jouit d’une liberté si grande qu'’assis à la croisée il regarde les passans sans crainte d'en être arrogamment lorgné. Il n’y a plus guère de duègnes dans la société espagnole de Cuba, et il est même très rare d'entendre des sérénades.

Pour ce qui est de la classe inférieure, son éducation est fort négligée, et l’on ne remarque aucune propreté dans les vêtemens : les manières sont lentes, l'esprit indolent ; hommes et femmes s’abor-

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dent pêle-mèêle le soir, sans se douter qu'il puisse y avoir en cela rien de répréhensible; la licence ou le laisser-aller dans les mœurs est tel que les trois cents enfans trouvés que l’on admet, terme moyen, annuellement à l’hospice, appartiennent tous à la classe inférieure.

Indépendamment de l'Alaméda, il y a aussi parfois les plaisirs du théâtre; mais ils n’ont guère d’analogie avec les plaisirs délicats des grands théâtres de Paris. Lorsque cet amusement vous manque, vous pouvez vous rendre-à deux ou trois belles maisons élégantes, à une petite distance de la Havane, et où de vastes salons décorés avec goût reçoivent de nombreux danseurs et de légères danseuses ; car. on sait que la danse est un amusement de prédilection aûx Indes occidentales. Le menuet, passé de mode en Europe, est encore très goûté à l’île de Cuba; mais les contredanses françaises y sont le plus suivies. Enfin il y a des assemblées en très grand nombre où les hommes et les femmes rivalisent d'efforts pour se rendre aimables.

On pourrait cependant reprocher à la classe distinguée un air cérémonieux et grave. Le caballero de bon ton fait beaucoup de révérences, mais en même temps il a le défaut de cracher autour de sa chaise, ce qui n’amuserait guère une maîtresse de maison de Paris ou de Londres.

Nous avons parlé de sieste : on peut désirer con-

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naître le théâtre sur lequel ce doux repos se goûte. C'est un lit formé simplement d’un cadre de bois posé sur des pieds en croix avec une toile en travers ; on étend soi-même sur ce lit une paire de draps, et de son ciel on laisse tomber un filet, dont il faut s'entourer pour se préserver Mes mosquitos. Ce meuble est un peu dur, mais comme cette manière de se coucher contribue à entretenir la fraîcheur, si recherchée dans les climats chauds, on lui sacrifie volontiers les plus tendres matelas.

En résumé, les habitans de l’île de Cuba paraissent avoir un esprit plus national qu'aucun des habitans des autres îles des Indes occidentales, à l’exception peut-être d'Haïti; plus indépendans, ils montrent aussi moins d’attachement à la métropole. Ils pensent que bien que la racine soit en Europe, la fleur s'épanouit chez eux, et contient des semences faites pour reproduire la plante entière sur le même sol. Le nombre des blancs établis à la Havane, et le luxe d’une grande cité, sont un avantage que possède Cuba, à l'exclusion des autres îles des Antilles; et comme tous les ports de cette ile sont ouverts aux navires étrangers, il en résulte un grand mouvement commercial, et en même temps un développement louable dans les idées de la classe élevée et dans celles qui se livrent au négoce. Un écrivain anglais, dont M. Huber a reproduit les idées, que nous-même venons d’ana-

lyser, présage que la félicité qui attend les générations futures de Cuba sera complète, lorsque le grand bienfait de l'abolition de la traite des noirs aura pu être consommé.

Il n’est pas inutile de faire observer que les premiers halftans de l'ile de Cuba ont presque entièrement disparu ; le petit nombre de familles indigènes qui en reste est spécialement protégé par le gouvernement espagnol. Ces indigènes , qui ont un défenseur chargé de leurs intérêts et de leurs réclamations, jouissent de beaucoup de priviléges. Les colons, bien qu’indolens, sont néanmoins les plus industrieux et les plus actifs des îles espagnoles : quant aux esclaves, ce qui précède les aura fait assez connaître.

La législation de Cuba est toute espagnole, et, comme les Antilles Françaises, cette île est gouvernée par un régime spécial. La concession qui lui a été faite de commercer avec toutes les nations du monde, peut bien, comme le remarque M. Huber, avoir apporté quelques modifications dans ses lois commerciales, mais les lois administratives, criminelles et civiles, sont demeurées les mêmes. Rien non plus n’est changé dans le code des noirs, qui paraît être plus humain que tous ceux des Antilles.

La justice, dans l’île de Cuba, s’administre à peu près comme en Espagne. Les magistrats sont à la

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HUMBOLDT. 449 nomination du roi, et quelques juges à celle des conseils municipaux. Les alcades des villes connaissent des affaires civiles et criminelles; ils sont nommés par le corps municipal (l'aguntamiento), et l'exercice de leurs fonctions ne dure qu’un an. Les causes sont portées en appel devant la haute cour de justice ou audiencia, qui siége à Puerto où Ciudad del Principe. L'autorité de l’alcade est un tribunal de première instance. Il y a en outre un juge pour les biens et successions laissées aux héritiers sans dispositions testamentaires, ainsi que pour tous les intéressés absens ; un pour toutes les affaires litigieuses en matière de finances; un pour l'objet des dimes; un pour les revenus; et un tribunal de commerce pour toutes les contestations des commerçans.

La métropole, qui autrefois retirait les revenus de Cuba, pourvoyait aussi aux dépenses de cette colonie. Aujourd'hui ces revenus ont été abandonnés à l'île, qui suffit à tous ses besoins par ses propres ressources. Les revenus annuels de Cuba sont évalués à 5 millions de dollars, ou 25 millions de francs. Ils pèsent sur le café, le sucre, le tabac, le cacao, les maisons, le sel, la dime, le timbre. les cartes à jouer, les combats de coq, etc.

Nous avons un peu perdu de vue M. de Hum-

boldt, parce que nous voulions compléter par XXXVHE

d’autres ouvrages les détails trop succincts de mœurs contenus dans le sien, relativement à l'ile si intéressante de Cuba. Notre voyageur quitta cette ile, au commencement de 1804, pour se rendre au Mexique, d'où il revint en Europe, après une absence de cinq ans, et y rapportant une riche collection d'objets d'histoire naturelle qu'il a décrits dans son volumineux et consciencieux voyage.