AFRIQUE

Egypte. — Alexandrie inscrit à son budg'et, en 1907, une somme de 981 L. (26.106 fr.), chiffre insuffisant pour reconstituer la célèbre bibliothèque.

Le rapport de 1898 indiquait 6.1 18 volumes en lang-ues européennes reliés, 3. 147 en brochures, plus, 2.488 vol. ara-

Lecture

sur place.

jour

soir.

3ii

Soi

bes. 7.000 lecteurs, dont mille indig-ènes. Le rapport de 1902 compte 10.000 lecteurs, dont beaucoup de dames. En 1907, la Bibliothèque compte 10.271 vol. en européen et 4-87960 arabe. Elle est encore dirig-ée par un Français. Les acquisitions sont de 5.720 francs.

Le Caire, qui compte près de dix mille étudiants, vient immédiatement après Berlin et Paris, avant Budapest, Vienne et Moscou, par l'importance de « la Fleurie » : l'université El- Azhar. L'enseig-nement y est surtout oral, et le nombre de Hatcs n'est pas grrand. Mais ces livres, lus à haute voix, serventà plus d'un. C'est ici la plus g-rande bibliothèque verbale du monde.

Est-ce l'idéal, que nos bibliothèques de silence, ces écoles pour vieux! Silence relatif, car on y bavarde beaucoup, mais on ne lit pas tout haut, on ne lit pas en marchant, on ne lit pas en commun... J'éci>is ces lig-nes tandis que la pluie ruisselle sur les vitres de la Nationale. Les souvenirs de soleil sont comme les vers de terre qui sortent les jours de pluie. Ah I une cour de mosquée, et du bleu dur en haut ! J'étendrai ma natte sur le sol, et des amis autour de moi se g'rouperont. Alors l'un de nous dira des vers, et nous les répéterons, dans la même cadence, tous ensemble. Car c'est ainsi que l'on conserve les choses précieuses, les enfermant non dans des vitrines de mu.sée, mais dans ces boîtes en os où il y a de la cervelle, et d'où, quand elles sont entrées à fond, elles ne sortent plus ; erreurs ou vérité, on peut les donner à un, à dix, à tous; on les possédera d'autant plus fortement qii'on les répandra plus souvent. Car c'était le bon temps des bibliothèques, celles d'avant l'écriture à machine ouàmain, le temps des livres qu'on ne touchait pas, qui plus ils étaient lus étaient durables en vou-^;, où le terme à'igàzé, vrai titre de bibliothécaire, sig-nifiait un homme « possédant » tout un livre, le possédant si bien que tout nu au hammam, ou dans l'antre des 4o voleurs, conservateur modèle, il le g-ardait toujours.

Mais nous ne sommes plus assez sûrs de nos vérités pour jug-er qu'il les faille les garder « en soi ». Et le Khédive luimême entretient une bibliothèque de 47-ooo vol., dont 12.000 seulement sont arabes, ce qui lui coûte plus de 7.600 L. E. : près de 200.000 francs. Et le Caire, riche d'Instituts, musées, sociétés, devient un centre de science moderne tandis que, dans la cour de la Fleurie, bourdonnent toujours les long-ues récitations des versets musulmans.

Quelques livres dans l'Ouest, près de Freetown, au Collèg-e do Fourali Bay, une bibliothèque à Saint-Louis du Séncg'al (20.000 h.) et à l'autre bout du contiaient, 3o.ooo vol. au South Africau Muséum du Gap, sont, hors l'Eg'ypto et l'Algérie, tout ce que nous .savons de la lecture africaine. Là où sont les Ang-lais manquent rarement les livres. Kimberley (?,g.ooohab.), a 1 1 .000 volumes. Paarl,Rondebosch, toutes petites villes, et, dans rOrang-e, Bloemfontein {6.000 hak),Fauresmith (2.000) ont des bibliothèques. Khartoura, qui a un laboratoire, doit avoir quelques livres à présent. Les rois du Dahomey se contentaient d'inscrire sur les murs, en imag-es symboliques, leur g'lorieu.se histoire. Quant au reste de l'Afrique, sans doute les bibliothèques ne sont pas absolument nécessaires à ceux qui sont suffisamment munis d'artistes et sorciers, et pratiquent eux-mêmes la danse, le chant, la chasse.

Mais pour les peuples qui, ayant depuis long-temps remplacé par des lectures ces plaisirs naturels, vont s'établir dans ces régions, il faudrait que les livres parviennent plus aisément. La fondation de bibliothèques est une des premières œuvres de la colonisation, des plus urg-entes. Je ne veux pas en cela soulever le grave problème de l'urg-ence de la grammaire et des caleçons pour nègres ; je songe simplement aux nôtres, militaires et colons. Quelques-uns deviennent de pures brutes. Et les bibliothèques pourraient peut-être contribuer à maintenir ou prolong-er l'état de civilisé chez les civilisateurs.

Nous n'avons point mentionné en Amérique la petitebibliothèque Fi^anconie à Cayenne, ni la Bibliothèque Schœlcher à Fort-de-France. La Mission française a un petit début à Tanger, et il y a une municipale à Saint-Louis du Sénégal.

Nos bibliothèques de province ont des dizaines de mille volumes qui les empêchent d'en a.cquérir de nouveaux ; ils restent là, attendant l'incendie. Ces livres feraient d'excellents fret pour navires. Nos services maritimes et fluviaux. Côte ouest, Ogôoué, aussi bien que ceux de la Gochinchine, ont g-rand'peine à trouver un fret avantag-eux. Ils pourraient débarrasser d'un grand poids Arras, Pau, voire Paris, — d'un grand poids: l'illusion d'avoir des richesses en livres qui servent à quelque chose, Dakar (26.000 h.), Portonovo (20.000), Tananarive (60.000 indig'ènes, 2.800 Européens) seraient déjà richement pourvus en Amérique.

L'Angleterre a du moins de prospères entreprises commerciales qui alimentent de livres ses colons. Nous parlerons de Mudie tout spécialement. Elle a cependant beaucoup fait, pour l'Inde notamment et, en ce qui reg-arde l'instruction générale, plus pour les Hindous que pour les Anglais des Indes.

C'est un Hindou, et même pas un brahmane, qui a la direction delà Bibl. Impériale, de Calcutta (810.000 hab,), c'est l'un des premiers de sa race promus par les Anglais à une charge si importante. M. HarinalhDe est un érudit qui possède à fond notre langue et s'occupe avec passion de l'histoire de la France aux Indes. Il a le privilège d'une voiture avec laquais à livrée rouge, et lesappointements d'un administrateur de Bibliothèque Nationale en France.

Il occupe 2 bibliothécaires, 12 commis, 12 aides. Mais les aides hindous aident si peu 1 Et la bibliothèque n'ouvre que de 2 à 5 heures.

C'est d'ailleurs un monument aussi incommode que laid. Les cochers de Calcutta autant que les Finançais établis dans la Ville en ignorent le nom et l'adresse.

Les colonnes pompières dressent leur hellénisme de souspréfecture non loin de l'Hougli, dans une rue fumeuse, et, en janvier, l'on se croirait, durant le hideux été de Londres, quelque part dans la City, par une brume chaude. La salle est au premier. Rien des free Jibraries anglaises, ou de la belle salle fraîche de Madras. L'installation ou adaptation du monument n'a point d'intérêt. Il y a aujourd'hui envii^on 100.000 volumes. On s'est déchargé d'un grand noml)re de romans — qu'on a envoyés aux armées.

Les plus grandes précautions doivent être ici prises contre les insectes. Le pied de chaque montant qui supporte les rayons chargés des livres repose sur une coupe emplie d'un mélange de phénol et d'huile de kérodine.

' Le budget total est de 5o.ooo roupies (85. 000 fr.), celui d'acquisitions de 17.000 fr. On reçoit une centaine de périodiques. Il y a un Subject-Index technique des livres en langue européenne ; un catalogue général s'imprime actuellement.

On n'est admis que sur cartes d'entrée.

En 1906 la Bibliothèque de Calcutta a été ouverte 887 jours et a reçu 34-347 lecteurs. Une statistique des demandes de livres qu'on n'avait pas^ atteint 6.299. Cela monti'e moins les

vides de la Bibliothèque que l'ardeur des Bengalis à venir s'y instruire. Les réceptions de l'année furent : achats, 1.446 volumes et 178 collections de périodiques, G17 dons et 4-54i publications du g-ouvernement de l'Inde, plus 799 livres bleus du Parlement anglais.

Il n'est pas tenu compte des communications, les livres étant en g-rand nombre à la disposition du public. Ce système efTraye à Paris. Or, le Bengali passe pour le peuple le plus voleur de la terre. Il a appliqué larg-ement cette disposition naturelle à la Bibliothèque qu'on lui offrait. Les livres disparaissaient avec entrain, surtout les livres de sciences et les livres de droit, ce qui prouve des dispositions aux études sérieuses chez les filous. A Paris, il en est d'ailleurs de même, surtout à Sainte-Geneviève : rien n'apprend mieux le droit qu'un livre soustrait à Tusag-e public par appropriation particulière, on peut dire cela en latin ou en sanscrit. Les livres courants ont dû être mis à Calcutta dans une salle spéciale où Ton n'a accès que sur demande écrite. De plus un détective s'est établi lecteur dans la salle. Il n'a plus depuis ces mesures disparu un seul volume.

Les autres bibliothèques de Calcutta ne sont pas publiques. Celles du Musée Indien, du Collè2;'e sanscrit surtout (4. 000 manuscrits, 6.000 imprimés sanscrits, 6.200 vol. anglais), celle de la société asiatique ont une importance spéciale. Il y a 20.000 vol. au Collège de médecine, i5.ooo à l'école d'ingénieurs, etc.

Madras (008.000 hab.) — Des fumées du Nord aux jardins du Sud...

La Bibliothèque de Madras {Connemara Library) est la plus jolie que j'ai vue aux Indes. C'està Eg-more, un peu loin des quartiers peuplés, mais qu'est-ce qui n'est pas loin dans cette ville invraisemblable ! Elle fait pendant au Musée, dans un parc admirablement vert. C'est une longue et haute salle, que les travées divisent en petits réduits paisibles. J'y passai un dimanche de paix et de silence. Les pieds nus des gardiens y font si peu de bruit ! Point d'Anglais ; une trentaine d'Hindous aux belles toges, avec des piles de volumes devant eux, y oubliaient la vie; j'y oubliais un peu le torride soleil. Je n'ai pas de chiffres ni de budg-et à donner, les bibliothécaires aux faces bronzées béèrent leurs beaux yeux de gazelle, mais se méfièrent ou ne comprirent pas mes questions. Je parcourus

rinde ! J'en voulus voir quatre, on m'en donna un, et ce fut bien long-, mais j'attendis avec patience ; le lieu était si frais, si calme ! Je song-eais au « pays », et en ce temps-là — c'était il y a déjà deux mois, on attendait des livres à la Nationale presque aussi longtemps qu'à Madras.

La liste des bibliothèques de l'Inde serait longue si l'on énumérait tous les Instituts, les collèg-es Saint-Xavier, les écoles diverses. Je crois pouvoii- compter une quarantaine de bibliothèques de 4 ou 5.ooo volumes, dont beaucoup ont des livres curieux. Nous ne voulons ici parler que de bibliothèques publiques ; celle même de Calcutta ne l'est pas tout à fait. Seule, celle de Madras, mais elle est magnifique.

Le Queen's Collège de Bcnarès a 25.ooo vol. J'ai visité le Central hindu Collège, qui a tant d'importance pour ce qu'oo croit un réveil de l'Inde. J'y ai vu des idoles de M^e Annie Besant, assise en tailleur sur un coussin qui fait lotus, — des idoles en agrandissements de photographie, — j'ai aperçu une chapelle pour une religion de plus, et j'ai vu des Anglais que déceptions et scepticisme sur leur œuvre môme laissent énergiques. J'ai vu une réunion sportive, etc., — mais j'ai vu bien peu de livres.

Bombay (776.000 hab.) parmi tantde splendeurs et d'effroyables bâtisses, la plus belle des gares, ses hôtels colossaux, malgré l'orgueil anglais qui veut dépasser les Mongols et malgré la prodigue richesse des Parsis, n'a pas encore construit une bibliothèque publique, mais l'Université, pour ses livres, reçut 200.000 roupies. Il y a quelques riches collèges.

Y a-t-il à Delhi, Agra, Ahmedabad, Lahore, qui ont de 175 à 200 milliers d'habitants, quelque bibliothèque publique ? Les guides n'en signalent pas. Je demandais même à l'hôtel et à des fonctionnaires anglais, à Delhi, l'adresse d'un libraire sans obtenir de réponse. J'en trouvais pourtant un, et fort bien fourni de livres scientifiques anglais, dans une échoppe de bazar. Le spectacle d'Hindous réunis et lisant en commun — et lire, pour eux, c'est presque chanter — est très fréquent. C'est la première forme de bibliothèque populaire.

A Colombo (127.000 hab.), il y a bien écrit quelque part: free public library, mais c'était aussi fermé que dans nos provinces, à moins que ce fût chez le marchand de chaussures. Comme bibliothèque on cite le Musée, qui conserve, avec des pierres vénérables, trois serpents en cage et quelques livres, en cage aussi. Les centres anglais même ne semblent

pas avoir la vitalité et le prosélytisme des vrais Anglais. Où sont les cabinets de lecture? A Simla, Darjceling-, on loue quelques livres, un pou comme ici, en province. Les bibliothèques de chemins do fer même — et les trajets se comptent par jours et par nuits plus que par heures — sont bien pauvres.

Cependant, à l'instar de l'Europe et de l'Amérique, des rajahs ont fondé des bibliothèques. Comme ces salons à meubles dorés qu'ils n'habitent point, ils oublient quelquefois de les ouvrir. Mais celle que le Nizam a établie à Hyderabad (448.000 hab.) est commode, pleine de monde. C'est très peu de chose, une municipale de Paris, mais bien placée, à un carrefour, et au rez-de-chaussée, et elle est ouverte jour et soir. J'y suis allé demander le pian de la ville. Il n'y avait pas de plan de la ville. Mais il y avait des cartes de France, qu'on m'offrit. Que n'en avais-je besoin !

Alors, tout de même, la France fait bonne fig-ure là-bas. On vous en parle beaucoup, sans doute parce que Napoléon n'est pas encore tout à fait mort dans les pays où il n'a pas eu le temps d'aller. De vieux livres français traînent par ci par là...

Nos possessions de l'Inde sont bien modestes aujourd'hui, mais nous devons signaler tout effort : Pondichéry (5o.ooo hab., mais qui ne savent pas tous lire) a une bibliothèque intéressante, 17.600 volumes. Elle s'ouvre aux heures chaudes (2 1/2 à 5 1/2). Fondée en 1827, elle consacre 25G roupies par an (45ofr.) à des achats de livres. C'est plus que certaines villes de France.

Nous entretenons encore une bibliothèque municipale à Saigon (10.000 vol.), où se trouve aussi une bibliothèque de la Société d'études Indo-Chinoises (4.000 vol.)...

L'Ecole française d'Hanoï a dû prêter ses plus précieux livres à la Nationale de France pour les sauver des menaces continuelles des tornades d'en haut et des termites d'en bas.

Si l'Inde, qui n'est pas un pays de vie pour les Européens, garde sa vie spéciale, son espèce d'indépendance molle qui résiste sous toutes les conquêtes, — et nous avons vu les bibliothèques de Madras et Calcutta accaparées par les indigènes, et les rois indigènes ouvrir eux-mêmes de petites bibliothèques attirant aussitôt la foule, — nous devrions ranger

dans le livre suivant les colonies de peuplement, où prospère déjà la Bibliothèque libre.

Nous aurions beaucoup à ajouter aux bibliothèques des colonies anglaises; il y en a à George Town, à Trinidad, à la Jamaïque, etc., etc. ASing-apore (228.000 hab. ,dont 4-ooo Européens), il y en a une de 4o-ooo volumes.

Le réseau de bibliothèques qui s'étend aujourd'hui dans l'Australie et la Nouvelle-Zélande n'a pas grand 'chose à faire avec les bibliothèques du vieux monde, et la vraie place de ces notes serait une suite au chapitre des bibliothèques libres de l'Angleterre et des Etats-Unis. Nous les laisserons cependant, comme contraste, et comme transition, dans cet aperçu géographique.