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de cet auteur qui , diaprés l'épigramme en tète de son livre , en aurait composé d'autres. Comme celui-ci a échappé à tous les bibliographes, mèmeià M. de Kerdanet et à M. de la Villemarqué, nous avons cru devoir combler cette lacune regrettable en le mentionnant ici.

P. deC

SAINT-F01X ( Gbbmain.Fkançois POUL- LAIFf DB ) , — ne à Rennes , le 25 février 4 699 (4 ). était fils de Poullain de Belair et frère de Duparc-Poullain {voy. Belair et Duparc-Poulloin). Après avoir fait ses études au collège des Jésuites de sa ville natale, il embrassa la carrière des armes, servit dans les mousquetaires et arriva bientôt au çrade de lieutenant dans le régiment de cavalene de la Cornette blanche. Son caractère, naturellement vif et inc^uiet, lui suscita bien des querelles qu'il soutmt à la pointe de l'épée, et il ne tarda pas à passer pour un duelliste de profession. Ce goût pour les aventures périlleuses ne l'empêchait pas de cultiver les belles-lettres et de fréquenter le théâtre avec assiduité. Il fit plus, il devint auteur dramatique. Inspiré, dit-on, par la passion (|u'il avait conçue pour une actrice, il donna, à vingttrois ans, la petite pièce de Pandore^ en un acte. Bientét après parut la Veuve à la moden « qui

> eut, dit Saint-Foix, beaucoup de succès dans

> le temps , parce qu'on crut y reconnaître deux » personnes qui étaient alors fort à la mode , et » auxquelles certainement je n'avais pas pensé.» L'année suivante (1727) fut joué à Paris , sans l'aveu de l'auteur , le Contraste de l* Amour et de V Hymen , « fait à la campagne en quatre ou cinq jours > , comme celui-ci a soin de nous l'apprendre , en ajoutant que cet essai eut une apparence de succès. On peut remarquer en passant que la modestie n'était pas la vertu capitale de Saint-Foix. Chacune ae ses pièces est précédée d*un avertissement où il explique, en peu de mots, les beautés qu'on y a remarquées et les critiques, toujours mal fondées, qu'on en a faites. Cela rappelle . quoique de loin , les Examens dans lesquels le grand Corneille, qui avait la conscience de ce qu'il valait, se rendait justice d'une façon si ingénuement glorieuse. Mais quelle distance entre Corneille et Saint-Foix t

(t ) Celtd date, qui n'avait jusqu'ici été donnée que d'une maaière inexacte, a été puisée dans un relevé des actes de l'état civil, ainsi conçu: Germain-François. fils de noble homme Hyacinthe-Etienne Poullain, sieur de Belair, avocat au Parlement , et de demoiselle Catherine Tbôbault , est né à Rennes , paroisse de Saint- Aubin , le 25 février I69d. Cette demoiselle Thébault était parente d'un Thébault de Boisgorel , qui fut lieutenant-général d'artillerie au service du roi. — Les Poullain se divisaient en plu* sieuM branches : PoallaiD-Dupai'c , de La Touche , de Saint- Foi^. Ces derniers tiraient leur nom d'une terre située à une demi-lieue de Rennes, et devenue historique depuis le passage d^Henri IV^ qui s'y assit à l'ombre d un chêne que l'on montre encore aujourd'hui avec une certaine vénération.

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Quoi qu'il en soit, ses oecupations littéraires furent brusquement interrompues par la guerre qui éclata en 4733. Il suivit en Italie , en qualité d'aide-de-camp, le maréchal de Brpglie. La bataille de Guastalla (4734) lui fournit l'occasion de montrer la plus grande bravoure. Il crut avoir mérité le grade de capitaine , le demanda, ne put l'obtenir, et, poussé par le dépit, mécontent peut-être de la fâcheuse position Sue ses nombreuses affaires lui avaient faite ans le régiment , il quitta ce corps aussitél que la paix lui eût permis de le faire avec honneur.

De retour à Rennes, il y acheta la charige de maître particulier des eaux et forêts , charge

Ju'il exerça pendant quelques années , au bout esquelles son goût pour la littérature le détermina à fixer sa résidence à Paris. Ce fut alors (4740-1761) qu'il donnaunevingtaine de pièces de théâtre, tort courtes, et qui eurent une grande vogue de son temps. L'acteur Grandval (4 j , si renommé pour ses manières nobles et distin-

Suées, et la belleGaussin, l'excellente créatrice es principaux rôles de Zaïre et d'^/itre, illustraient alors la scène française. L'Orocla (4740) sembla composé tout exprès pour faire briller le jeu des deux serviteurs de Thalie (styledu temps). Un prince, éperduement amoureux d'une jeune fille élevée depuis sa naissance dans le royaume de féerie, loin de la vue d'aucun mortel , doit, suivant la loi fatale d'un oracle, chercher à s'en faire aimer, tout en paraissant muet, SQurd et insensible. La belle enfant , qui lui trouve une fort jolie tournure, le prend pour un être privé de raison , et lui fait répéter, comme â un perroquet , des chansons

Sur renferment de fort doux aveux. Elle lui onne bientôt son cœur, et le charme est rompu. On conçoit combien ce genre de spectacle dut plaire â un public d'un goût peu délicat , surtout quand les principaux acteurs étaient , comme dit Laharpe , « deux créatures charmantes. > Ce critique s'élève avec force contre la violation des règles de la morale auxquelles, selon lui, l'auteur avait manqué « en exposant sur la scène les jeux eties caresses de l'amour.» Il faut se rappeler qu'on était au lendemain de la régence.

On rapporte , au sujet de celte pièce , que , dans une répMilion , l'actrice , qui était alors W^* Lamothe , déclamant sur un ton un peu trivial, l'auleur lui arracha la baguette qu'elle tenait à la main pour remplir son rôle , et lui dit r « J'ai besoin d'une fée et non d'une sorcière. » L'actrice insistant , Saint-Foix lui fer- Ci ) C'est ce mémo Grandvd! qui, faisant allusion au contracte résultant du caractère mordant de Saint-Foix et de la noble douceur ào sa muse dramatique . comparait celle-ci à une abeille qui dépose son miel dans le crâne d'un lion. L'abbé de Voisedon disait à ce sujet • avec moins d'agrôinent et d'élégance , que c'était un en» crier qui répandait de Veau de rote.

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ma la bouche en ajoutant : t Voua n'avez pas de voix ici , nous sommes au théâtre et non au sabbal. » L'Oracle est«^au surplus, le seul ouvrage deSaint-Foix qui soit resté au répertoire. Ajoutons qu'il a eu Thonneur d*èlre traduit en anglais par Gibber.

Plus tard parurent le Sylphe (4742) et les Grâces (n^i), qui furent accueillis avec la plus grande faveur ; les autres productions de Saint- Foix sont inférieures à celles que nous venons de nommer. Ce sont, en général , des tableaux, . ou plutôt des esquisses gracieuses où aucun trait n'est dessmé avec vigueur. Point de caractères fortement prononcés, nul souci d'une réalité saisissante , mais pures abstractions du domaine de la mythologie. C'était le goût du temps. Les amours de Boucher auraient pu servir de pendants à ces riens^ auxouels Laharpe refusait le litre de comédies. « Sur la scène, dit-il , » elles peuvent plaire aux yeux, mais elles n'ont » rien ae dramatiaue, surtout rien de comique. . . » Elles furent célébrées au-delà de toute me- » sure, du vivant de l'auteur, par cette espèce » d'hommes qui se plaisent àexalter les petites » choses en haine des grandes. » Parlant en particulier de VOracle,}c grand critique convient que « cette pièce a de l'agrément et de la délicatesse dans les détails. » Mais il ajoute € qu'il était aussi ridicule de la prôner gu'il le serait de soumettre aux règles de la criUquece

Îui n'est qu'une exception à celles de l'art. <• . ce jugement un peu sévère on pourrait opposer celui, trop flatté peut-être, dePalissot, qui, après avoir émis l'opinion que Saint-Foix avait bien pu s'inspirer de deux bagatelles, la Hagie de l'amour a* Anireem 9 et la Danaé ou Jupiter Crispin de Lafont , trouve dans notre auteur « un esprit délicat et gracieux qui s'est fait un genre particulier, et qui a enrichi nos différents spectacles de plusieurs petites pièces qui forment des tableaux agréables dans le goût de l'Albane. » Palissot ajoute que quoi qu'il eût eu des modèles dans Autreau et Lafont, ce genre B'en était pas moins à Saint-Foix , parce qu'il l'avait periectionné et avait mérité d'avoir des imitateurs ; puis , après avoir reconnu que ces petites pièces, bien qu'écrites avec beaucoup d'élégance et de naturel , ne sont pas de vraies comédies, l'auteur des Mémoires sur la litiérature termine en disant que ce littérateur estimable, cet écrivain si pur, n'a pas été de l'Académie française. Ces derniers mots expliquent le jugement de Palissot. En dépit, ou plutôt à cause de sa comédie des Philosophes , il ne faisait pas partie de l'Académie, et le nom de Saint -Foix , dont les titres à occuper un fauteuil étaient fort minces , a servi de prétexte A cette boutade indirecte :

Et ces deux grands débris se consolaient ensemble.

Le théâtre de Saint-Foix a été comparé à celui de Marivaux. Voici ce que ce dernier a écrit

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a ce sujet : «Dans les pièces. de Saint-Foix, it c'est un amour naissant qui ne se connaît »pas lui-même; dans les miennes, c'est un » amour adulte et tout formé qui craint et » refuse de se reconnaître. » En effet , le premier ne peint jamais que l'amour d'une jeune personne ingénue et naïve. Cette remarque est de d'AIembert, qui accordeau dramatiste rennais plus de naturel , mais moins d'esprit et de finesse qu'à son rival. Saint-Foix se vantait d'avoir tiré de son imagination les sujets de toutes ses comédies. «Je ne les ai pris, écrivait- » il 9 dans aucune historiette ou roman. » Ignoraitil que la véritable originalité dans les lettres et dans les arts ne s'appliaue guère qu'à la forme, tandis que le fond est la propriété du philosophe ou du moraliste? Shakespeare, Molière, Homère lui-même, les plus originaux peut-être de tous les écrivains , n'ont guère mventé. Et , cependant , qui fut jamais plus poêle, plus créateur que ces grands hommes f

En 4750, pàmreniles Lettres turques{^). C'est une assez faible , quoique spirituelle imitation des Lettres persanes. L'auteur y a malheureusement trop bien marché sur les traces de Montesquieu par quelques allusions qui sentaient l'esprit fort, telles qu'il en sema depuis dans ses autres ouvrages. Ceci motiva des récriminations de la part des gens religieux , et des applaudissements du cAté des phuosopbes , qui le comptaient dès lors parmi les leurs. Ces derniers se trompaient. Saint-Foix pouvait se laisser aller à des saillies mal séantes , mais il n'étaitpoint impie par système. On rapporte, il est vrai, que . dans sa grande jeunesse , il avait conçu un dessein qui ne tendait à rien moins qu'à jeter du ridicule sur les objets les plus sacrés de notre culte, et que son père ne put l'en détourner qu'en lui présentant un crucifix. Mais c'était là un de ces actes de forfanterie trop fréquents dès le commencement du siècle dernier, et Ton aurait tort d'y voir le résultat d'un sentiment de haine contre le christianisme. Voici, au reste, comment le même homme apostrophe les détracteurs de cette religion sainte : • Petits aigles , qui planez si dédai^neu- » sèment au-dessus de nos chétifs compatriotes, » nouveaux phénomènes dans la littérature.... » je crois m'apercevoir que les rayons de votre >çloire ne sont composés que de paradoxes, n d'idées singulières, de tratts contre la nation » (allusion à l'anglomanie si fort à la mode » alors, et qu'il releva durement dans ses Esn sais sur Paris) et d'un vernis d'irreliffion.... » Il me semble que la vieille morale de T'Evan- • gile vaut bien celle de la nouvelle philoso- » phie. >* (Essais sur Paris, i. IV.)

Aux Lettres turques succédèrent, en 4754, les Essais historiques sur Paris. Dans cet ou-

(I) Il avait publié . dès 1739, les Letiret ûê Itedim Côqgia , qui furent depuis imprimées à It suite des t^tires twrput , comme fsisanl partie du même ouvrage.

soi

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Trage , Saint-Foix parcourt successivement les différents monuments, églises, palais, rues et places de la capitale. Il ail quelques mots des circonstances qui se rattachent à leur origine, et part de là pour faire de longues digressions sur des objets qui y tiennent de près ou de loin : lois de la monarchie, vieux usages, faits historiques , tout est passé en revue. Il va même jusqu'à faire quelques pointes dans les pays étrangers. C'était un cadre fort commode pour placer le fruit de ses vastes lectures. Cet ouvrage prouve que son auteur possédait une érudition

I^lus variée et plus étendue que profonde et soide ; mais , tel an'il est , on le lit avec plaisir. Observons que le choix des récits et des expressions n*est pas toujours fait de manière à respecter la modestie du lecteur. On trouve» à la nn du dernier volume , une sorte de dissertation sur certaines périodes de notre histoire. Le patriotisme du Breton y nuit parfois à la sagacité du critique.

Ces nombreux écrits l'avaient fait connaître d'une manière avantageuse. Il ne parait pas d'ailleurs qu'il ignorât l'art de se faire valoir et de se créer de puissants patronages. Ainsi , un soir qu'on donnait une représentation de VOrade, lui présent, la nouvelle se répandit tout-àcoup de la prise de Nahon l'imprenable par le maréchal de Richelieu , qui préludait par ce hardi coup de main à sa triste campagne du Hanovre. La fille de Theureux vainqueur, la comtesse d'Egmont, se trouvait dans la salle. Saint*Foix improvise sur le champ , en l'honneur du maréchal , deux couplets, dont l'un est ainsi conçu ;

En vain » dans un fort redoutable ,

L'ennemi se croil imprenable , El du haut de son roc insulte à ngs soldats.

Quand notre maréchal commande •

Il faut que la place se rende.

Cet oracle est plus sûr que celui de Calcbas.

Flatterie ingénieuse et délicate, qui . du reste, s'accordait avec les sentiments d'orgueil national qui animaient notre écrivain. En 4747, à l'occasion du mariage du Dauphin avec la princesse Marie-Josèphc de Saxe, et, en 4758, en signe de rciouissance du rétablissement de la santé du même Dauphin , il fit représenter deux divertissements sur le théâtre des Italiens; ce qui ne laissa pas de le mettre bien en cour. Nous ne rappellerons pas la dédicace qu'il fil de ses Essais au ministre d'Etat, comte de Saint- Florentin, ((u'il représente comme universellement aimé , bien que ce fut un assez vilain personnage. Il était de mode alors de flatter les grands seigneurs, et Saint-Foix suivit le torrent. Il eût pu s'en dispenser; son talent réel lui donnait des droits aux récompenses qu'il obtint : une pension sur le Mercure et la place d'historio-

f;raphe des ordres du roi. Ce litre lui inspira 'idée d'écrire une Histoire de V ordre du Saint- Esprit, histoire remarquable par les anecdotes

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nombreuses . quelquefois assez piquantes, qit'll y rapporte sur le compte des chevaliers ou sar celui de leurs ancêtres* On y trouve aussi des détails intéressants concernant , soit le règlement imposé aux membres de Tordre, soit divers usages dont il explique l'origine. Bien qu'il fut assez ftffé lorsqu'il composa cet ouvrage , il en soigna l'exécution avec tout le zèle dont il était capable, et se montra jaloux de mériter les appointements qu'il recevait.

La position de Saint-Foix eût donc été fort convenable sans son caractère fougueux , dont il n'avait malheureusement pas cherché à modérer les écarts. On rendait généralement justice à sa loyauté , à son désintéressement , à son désir d'obliger; mais ses plus grands amis eux-mêmes , et il en avait fort peu , convenaienl qu'il était très-difficile de vivre avec loi (4). Il avait fini par se brouiller avec tous les gens de lettres . sauf deux , Sabatier et La Dixmerie , ui , en allant le visiter dans son loçis de la rue es Fossés-Saint-Victor , à l'extrémité de Paris, où il était retiré , prenaient , chaque fois , ia ferme résolution de ne le contredire sur rien • de peur d'exciter sa bile. Il était d'ailleurs ce

Ju'on appelle taquin . et si l'on prenait garde ses observations plus ou moins offensantes , il fallait aller sur le terrain. Tout le monde^connalt l'aventure de la bavaroise 6u de la taise d9 café au lait l car les biographes varient sur cet important détail ). On ne peut, néanmoins, se dispenser de la rapporter ici , bien qu'elle ne soit pas d'une incontestable authenticité.

Un garde du corps entre au café Procope , ce fameux café Procope où se réunissaient les gens de lettres du temps, et demande pour son dîner une bavaroise ou une tasse de café au lait. —«Voilà un f.... dîner, dit tout haut Saint-Foix. > — Le garde ne fait pas attention à ce propos, et continue à prendre ce qu'on lui a servi. — « Voilà un f.... Jlner , > répète Saint- Foix , non pas une, mais deux ou trois fois, si bien qu'à la fin le dîneur, se trouvant offensé , prie le mauvais plaisant de mettre l'épée à la main. Ils sortent, se battent , et Saint-Foix , blessé au bras, rentre en disant : « Vous aurez beau faire, vous ne m'empêcherez pas de dire qu'une bavaroise est un f.. . . dîner. > C'est cette anecdote qui a fourni à M. de Saint-Chamant et à Alexandre Du val {Biog. bret>, t. I*, p. 661) , le sujet de l'opéra-comique intitulé: Une aventure de Saint-Poix, ou le Coup d^épée.

Les querelles de Saint-Foix n'avaient pas toutes des causes aussi frivoles ; il se servait parfois de sa réputation de spadassin pour intimider les journalistes et leur imposer silence, lorsqu'ils se disposaient à critiquer ses ouvrages. Cependant, attaqué au sujet de ses

(I) On cite l'ôpitaphe que lui composa La Place ( traducleur du ibéélre anglais , né en 1709) : Hargneux , vain , inquiet et ne sachant qu'écrire , Ci-git qui n'étail boo qu'à lire.

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convictions religieuses par un écrivain du Journal chrétien, nommé Dinouard , à l'occasion de ia publication de ses Essais sur Paris, il se contenta de porter plainte au Châtelet et de faire paraître une défense modérée dans la forme qui a depuis été insérée dans ses œuvres. Une lettre d'excuse delà part de Dinouard termina l'affaire.

On reproche encore à Saint- Foix d*avoir maltraité en paroles les écrivains de son temps , même les. plus justement renommés, et de n'avoir pas rendu justice à Racine , qui , selon lui , ne peut plaire qu'aux femmes et aux jeunes gens. Se croyait-il donc un génie plus mâle que l'auteur de Briiannicus et de Mithridate? Ce jugement étonne d'autant plus de sa part aue, dans son théâtre, il s'est surtout appliqué à rendre des situations tendres et voluptueuses. Son caractère, dit-on, se modifia avec l'âge, et quand sa fin approcha, il régla courageusement avec l'abbé Véry, son exécuteur testamentaire , tout ce qui concernait ses obsè-

3ues, demanda et reçut les secours suprêmes e la religion , et mourut en paix , le 26 août 4776 (4).

Si VEpttre sur les disputes , de Rhulière , n'était pas de n70 , on serait tenté de croire

3ue c'est â Saint-Foix qu'il avait fait allusion ans les vers suivants :

Que la bonté suprême, arbitre de son sort Lui donne le repos que nous donna sa mort , Si, du moins, il s'est lu devant ce grand arbitre !

Voici la liste des ouvrages de Saint-Foix , avec l'indication des principales éditions qui en ont été faites : LTArfo/re, imprimé séparément, in-42, contenant, outre Pandore, la Veuve à la mode et les Constrastes de r amour , dont il ne reste que des extraits» les pièces dont les noms suivent : VOracle, représenté le 22 mars 4740; — Deucalion et Pyrrha (20 février 4741); — \tSylphe[^ février 47i3); —17/e5(ittt>flffe (5 juillet 1743); —Julie, ou l'Heureuse épreuve [20 octobre 4746); — Egérie (9 septembre 4747); c'est à propos de celte pièce que Fontenelle écrivit â Saint-Foix , le 29 août 4747 : « Je vous » renvoie, Monsieur, votre Egérie... une jeune » personne à qui tout doit persuader qu'elle est » une divinités» et à qui son cœur insinue qu'elle » n'est qu'une mortelle, forme le tableau d'une » sorte de sentiment qui n'avait jamais été » traité.... » Que penser de ce madrigal quasi épigrammatique du galant nonagénaire? — Le Double déguisement (29 mai 4747); — Zéloïde (29 mai 4747), tragéaieen prose, qui fut conçue et écrite dans l'espace de huit jours , comme nous l'apprend l'auteur, àqui l'on pourrait dire : € Le temps , Monsieur, ne fait rien àl'affaire ; »

(I) Et non le 25, €omme il a été dit par erreur. La date

3Qe nous donnons a été relevée sur les registres des décès e la paroisse de Saint*Etienne-du-llont. L'acte concernant Saiut-Foix est signé Véry» pré(re, et Bacqoet , élève tonsuré, qualifiés amys du déCunt.

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— Arlequin au Sérail (29 mai 4747) ; — Le Bi'* val supposé (25 octobre 4749); — La Colonie (25 idem); — la Cabale (44 janvier 4749); — tes Grâces (23 juillet 4744) ;— Divertissement à l'occasion du mariage de Mf^ le Dauphin f9 février 1747); — Alceste , Divertissement à ^occasion de la convalescence de JUsr le Dauphin (19 septembre 4752); — les Veuves tur^ ques (22 août 4749). Dans la préface adressée à Zaîde Effendi , ambassadeur de la Porte-Ottomane, l'auteur parle de l'amitié dont Son Excellence l'avait honoré à Constantinople, et se félicite très-sérieusement d'avoir vu cette pièce traduite en turc par son fils. Celte plaisanterie a donné occasion à l'auteur d'un aictionnaire critique et biographique de supposer un àéjour de douze années que Saint-Foix aurait fait en Turquie, et qui lui aurait permis d'apprendre le turc. — Les parfaits amants où les métamorphoses avec les intermèdes (25 avril 4748);

— les Hommes (27 juin 4755), comédie- ballet, la première pièce de ce genre qui ait été jouée en France; avant Saint-Foix, les diverses scènes d'un ballet n'étaient liées entre elles par aucune intrigue. Ses ennemis disaient qu'il avait fait un manche à balai, — Le Derviche [45 novembre 4755); — le Financier (20 juillet 4764). On lui a attribué, mais à tort, le Philosophe dupe de Vamour, dû à la plume de M. Dessaudrais-Sebire (4). II. Lettre deNedim CoggiOi secrétaire de l'ambassade de Mehemet Effendi à la cour de France, Amsterdam , 4732 , în-42, réimprimée sous le titre de Lettres turques, MhO, in-42. III. Essais historiques sur Paris. Londres (Paris, Duchesne), 4754, 5 vol. in-42. — 4'^édit., 4766. 5 vol. in-42. Ils eurent le double honneur d'une traduction en danois et d'un plagiat commis par l'auteur de ]a Géographie parisienne, 4754; in-42 , et dénoncé avec indignation par Saint-Foix dans une lettre à M. de Sartine. lieutenant de police , lettre qui, depuis a été insérée dans ses œuvres. Nous mentionnerons à cette occasion : 4® de Nouveaux Essais sur Paris, par le chevalier du Coudrav(4784, 2 vol. in-42); 2® d'autres Nouveaux Essais sur Paris, d'Au-

fuste PouUain de Saint-Foix, neveu de l'auteur, aris, 4805, 2 vol. in-8« et in-42. IV. Histoire de l'ordreduSaint'Esprit{M%l et suiv.), 3 parties in-42 ;—2«édit. (4774, 2 vol. in- 42). Grimm [Correspondance inédite, p. 414, 4829) fait un singulier éloge de cet ouvrage ; il dit que c'est im cours de morale propre a être mis entre les mains de la jeunesse. Y avait-il un sousentendu ironique dans cette appréciation? V. Lettre au sujet de V Homme au masque de fer. Amsterdam (Paris, Vente), 4768, in-42. L'auteur prétend que ce personnage mystérieux

(1) Saint-Foix composa nne diiaine de vers pour arraoger et mettre en action le déoouemenl de VlpMgénie en Auiide de Racine , qu'il trouvait , avec raison , un peu froid en r^clt. liais cet essai ne réussit pas.