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l'écrilore des Chinois était un moyen infaillible de réussir dans son entreprise, Visdelon les étudia avec une ardeur telle qu*i] se les rendit bientôtassez familières pour pouvoir traduireet cpmmenter les livres réputés, dans le pays même, les plus difficiles à comprendre. Les Chinois furent si surpris de ces résultats inespérés, ^ue rhéritier présomptif de la couronne impériale crut devoir consigner Texpression de Tadmiration commune dans un éloge qu'il écrivit, selon l'usage, sur une pièce de soie, éloge qui fut communiqué plus tard au pape Benoit aIV, et où le prince disait : c Nous reconnaissons que cet homme, venu d'Europe, est plus haut en lumière et en science dans nos caractères chinois que ne le sont les nues au-dessus de nos tètes , et qu'il est plus profond en pénétration et eUi connaissances que les abîmes sur lesquels nous marchons. »

c Visdelou. dit un appréciateur bien compétent de ses travaux , M. Abel Rémusat {Biog. univ., t. XLIX, p. 267-2Q9), Visdelou ne tarda pas à appliquer les connaissances qu'il avait acquises à des objets d'une haute utilité scientifique et littéraire. Prenant pour modèles ceux de ses prédécesseurs qui avaient recherché de préférence les notions historiques consignées dans les livres chinois, il s'occupa de faire connaître les renseignements qu'on y trouve sur les nations qui ont occupé le^ régions centrales et septentrionales de l'Asie. Avanllui,ce qu*on savait de ces nations se réduisait, pour l'antiquité, à quelques traditions incohérentes, éparses dans tes écritsdes géographes grecs*, pour les temps les plusrapprochést à un petit nombre de faits relatifs aux peuples de l'Asie occidentale, qui avaient eu quelques rapports avec l'empire romain, et pour le moyen-age, à divers écrits des voyageurs, quiavaienl conservé le souvenir des expéditions de Tchingkis-Khan et de ses premiers successeurs. Ces matériaux incomplets , sans suite et sans liaison, ne pouvaient servira reconstituer, d'une manière tant soit peu satisfaisante, l'histoire de tant de nations qui ont perdu leurs annales, si jamais elles en ont possédé. La véritable source était encore inconnue : Visdelou eut le bonheur de la découvrir et d'y puiser le premier. Les historiens de la Chine, dont ta succession non interrompue embrasse une série de vingt-cinq siècles, n'ont jamais négligé de recueillir, sur les contrées voisines de cet empire, les renseignements qui pouvaient se rapporter à l'histoire et à la géographie; ils ont même formé de ces renseignements des collections qui renferment , en réalité , les chroniques complètes de la Haute- Asie depuis deux mille ans. C'est dans ces recueils qu'il faut chercher la solution d'une foule de questions historiques qu'il serait toujours dilhcile et souvent impossible d'éclaircir sans ce secours. C'est ce qu'il était aisé de reconnaître à la lecture d'un grand nombre d'ar-

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ticles delà Bibliothèque orientale de d'Herbelot. Toutes les fois qu'il y était question d'événements dont le siège était au delà du Djihoun, les écrivains arabes, persans et turcs/

aui avaient exclusivement servi de guides au octe compilateur , ne lui offraient plus qu'un secours insuffisant. Visdelou. aidé de la lecture des annales chinoises , se vit en état de suppléer à ce qui manquait dans la Bibliothèque orientale et de corrigerce qui y était défectueux. Il commença par rectifier quelques articles évidemment fautifs, sur le titre de Faglow\ attribué par les Tartares à l'empereur de la Chine, sur le pays de Catai, la nation des Ouïgours , et quelques autres objets du même genre ; puis il se laissa entraîner à traduire du chinois tout ce qui s'offrit à lui sur les Hioungnou, les Turcs, les Khitans et les Mongols. Le principal écrivain qu'il suivit futMa-Touan-Lin, auteur de Wen hian thoung Khao, savant chinois qui , dans le xiir siècle , avait réuni et classé tous les faits relatifs aux Tartares» qui étaient connus de son temps ; mais il ne laissa pas de consulter aussi quelques autres écrivains plus modernes. Il traduisit les extraits qu'il en avait tirés avec une exactitude qui fait honneur à ses connaissances et à sa critique. Les traditions qui ont rapport aux nations de la Tartarie sont parfois assez confuses, et personne encore ne s'était appliqué à les débrouiller. Son manuscrit, en quatre volumes in-4® . fut envoyé en Europe , où il aurait dû avoir tout Tiblérèt de la nouveauté; il y resta pourtant ignoré pendant plusieurs années. On a toutefois des raisons de penser qu'il ne fut pas inconnu à de Guignes, auquel il put servir de guide pour déchiffrer les annales de la Chine et auquel du moins il dut suggérer l'idée des recherches qui donnent un si grand prix à son Histoire des Huns, Le sujet des deux ouvrages est le même en beaucoup d'endroits; les mêmes écrivains ont été mis à contribution , et le travail du P. Visdelou est de beaucoup antérieur au premier essai que de Guignes publia sous le titre de Lettre à HA. Tanevot. Ce n'est point ici une accusation de plagiat dirigée contre le savant académicien : il a très-certainement compulsé lesorigioaux; mais notre observa tion a pour objet de faire voir comment il a pu parvenir à les entendre et i en tirer lui-même des extraits beaucoup plus étendus. VDistoire de la Tartarie de Visdelou ne parut que vingirun ans après le premier volume de VHisloirejaes Bans, dans l'édition nouvelle d^\àBibliothèqueorientale{miei\no, i vol.

in-4® ou 2 vol. in-P*], àlaquelle elle sert en partie de supplément. Le manuscrit avait été acheté à La Haye, par le marquis de Fénélon, ambassadeurdu Roi de France. On trouva joint à l'un des volumes qui le composaient un autre écrit du même auteur qu'on fut' obligé de déchiffrer à la loupe, et qui contenait une double interprétation française, avec des notes, du

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texte de la fameuse iascription de Sf-*M-Foii. ooAstatant rintroduclion du cnrisliaoismc i la Chine, au vu* siècle de notre ère. La traduction littérale el la paraphrase qui Taccompa* f;Qe sont beaucoup plus exactes que la version atinedu P. Boym, qu'avait donnée Kjrcher. et iesnotcs qui les suivent sont aussi fort savantes et remplies d'extraits curieux des écrivains chinois. Le P. Visdelou avait achevé cet ouvrage au commencement de 4719; on Ta inséré dans hSupjfliment à la Bibliothèque orientale, à la suite ae V Histoire de la Tartarie, avec laquelle ii n*a que peu de rapport. Les deux ouvrages qu'on vient de citer formant ensemble près de 400 pages dans l'édition in-folio du Supplémeftt (t j, sont une preuve plus que suffisante de la profondeur et de la solidité des connaissances du P. Visdelou, en fait d'histoire et de littérature chinoises. »

Pendant les vingt années que le P. Visdelou passa à la Chine* il se livra à divers travaux du môme genre, et si le nombre de ceux Ju'il laissa à sa mort n'a pas été aussi coosiérable qu'il eût pu l'être, la cause en est à la part (^u*if prit aux polémiques suscitées entre les Jésuites et les missionnaires appartenant à d'autres ordres religieux par l'interprétation de certains textes ou l'appréciation de certains dogmes qui exigeaient une connaissance approfondie des traditions et des anciens monuments du pays. Dans le cours de ces débats arriva Tabbé de Tournon , que le pape Clément XI avait revêtu de la dignité de patriarche et nommé son vicaire apostolique aux Indes et k la Chine, où il devait .travailler à pacifier les dissidents à épurer les rites et dont les Jésuites avaient cru pouvoir permettre la pratique aux Chinois nouvellement convertis. Accueilli favorablement et avec une grande solennité à la cour de Péking , le lé^at du Pape reçut bientôt après Tordre de s'éloigner . ordre motivé sur les tentatives qu'il faisait pour établir i la Chine un supérieur-général des missions, qui serait devenu l'intermédiaire entre ce |Miys et le Saint-Si^. Obligé de sortir de Péking le 3 août 4706 . Toumon se rendit à Nanking. d'où il fulmina son fameux mandement du 28 janvier 1707, par lequel il interdit aux nouveaux chrétiens les anciennes cérémonies« et enjoignit aux missionnaires de se conformer à celte instruction, sons les peines canoniques. L'Empereur, irrité» le fit arrêter et conduire à Macao, où il fut traité avec rigueur par les Portugais, au*il avait desservis près de ce souverain. Visdelou , qui s*était séparé de ses confrères pour se ranger du parti de Tournon, fut enveloppé dans Tes ressentiments qoe s'était attirés le legaU et sa position personnelle devint de plus en plus difficile iorsqnc Toornon l*enl nommé, le 12 janvier 47M« vicaire

(t) SIS paies dan rè^fiUon m-êr.

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apostolique, chargé de radministratian de plusieurs provinces de la Chine • ei un mois après, évéquede Claudiopolis. N'ayant pu être sacré que nuitamment (2 février 4709) et dans la prison du cardinal (Toumon venait de recevoir ce titre], Visdelou. dont l'institution était présentée comme apocryphe, fut obligé de quitter Hacao. le 24 juin 4709. et de s'embarquer pour Poq<Ûchéry, où il trouva un bref de Qément U qui approuvait sa conduite. Il semblerait qu'il ea fut tout autrement en France , car une lettre

3u'il avait adressée en janvier 4 71 6 à Louis IH'. ont la mort n'était pas encore connue à Poodichéry , fut remise au régent. Dans cette lettre,

fmbliée avec d'autres |>iècea, cinq ans après a mort de Visdelou, il énumérait divers gnp6 et se plaignait surtout de ce que , sans notif fondé , on voulait l'envoyer au Bengale. Leiê gent lui ayant enjoint de rester i Poodichây. Visdelou , se conformant à cette injooctios, passa les vingt-huit dernières années de stnr dans cette ville dont il ne s'absenta qu'w seule fois , pour aUer à Madras. Il moorBli Pondichéry le 4 4 novembre 4737, et fat ishumé dans l'église des P. P. Capucins, daosk couvent desquels il avait établi sa demeore, et dont, malgré sa dignité épiscopale, il partageail toutes les austérités. Le 4 4 décembre suiviot, le P. Norbert, de Bar-le-Duc , capucin . missionnaire apostolique des Indes , prononça M oraison funèbre , qui fut |mbliée par oe religieux, i Luoiues, en 4742, in-8*, avec des d^ cumenls qu'il annonçait comme devant senir de preuves i son discours, mais qui, cooiaele fait observer M. Abel Rémusat. ne oontietoeat qu'un très-petit nombre de faits noyés ta ailieu de phrases emphatiques él tnsigniliaates. Celte oraison funèbre a ensuite été insérèe»ai0 sans les notes, dans la 9r partie, p. 335-3IS, des Mémoires hisioriques (du même aoteor nr^ missioms des Indes orieHiates, Luoqnes tngnon) et Londres, 4744-4750 , 3 vd. ««^-fj f trouve la nomenclature des écrits de Visieou, ainsi reproduite par Moréri : I. Tar toUtf* de ta Chine, iradnite dm ehin»ùen WiM. em des noies qui en faeiliieni rmieUi§ence. enm tomes. IL Un onvrage eoncem^ni ^^^^^ ses reiatives à la ekronologû càmaise* 01. Mseriaiiom latit^e iradnile en chinois ^^ commentaire el des noies sur an monMmm et la religion chrétienne gai foi ireooi team J.C 4635. dans les mnrsdê GinganJ^* ^it^ Fou), capitale de la province de Mena y^^ Si). IV. ûisseriaiion enrla ittigion Tao^^ Bonxes. V. Deperfecta imperinrèaHM^^ ber cananicns. Vf. Disurimiioni ^ ^f^ trine de Brachmames, Vn. Vie de Cenfsam. VOL Histoire ahrégée dm Jmfom. t^^ra»^ iMi teltae dn riltef cUmois. X. Snrksem^ momies ei sacrifœs dos CMmhs. XI- ^^ Z sept pkihsophet chinois. XH. CèrerniH^^ te rtma, en fomin peirtm.