MAUPERTUIS (P1BBBB-L0UI8 MOREAU

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DK ) , — mathématicien et littérateur , Dé à Saint-Malo le 28 septembre 1698 (4) , appartenait à une de ces familles dont les membres, é^lement célèbres par leur habileté commerciale et par leur bravoure dans les combats , ont été rbonneur de la cité d'Aaroo. La faiblesse de sa constitution alarmant la tendresse de sa mère, son éducation fut con6ée à un précepteur qui lui donna ses soins dans la maison paternelle , et cette manière d'être élevé dut contribuer au développement de ce caractère morose , de cette irascibilité funeste dont le jeune Maupertuis avait apporté le germe en naissant. « On le vit, plus tard, à Paris, sortir d'une chambre ou se cacher derrière un paravent , quand un autre occupait la société plus que lui. A Berlin , comme à Paris, il eût voulu partout être Le premier , à 1* Académie des sciences comme au souper du roi. » (H)orcec de Kerdanet, p. 309). Il eut, du resté, le mérite de montrer de la reconnaissance envers celui qui avait cultivé les premiers germes de ces talents dont l'éclat fut aepuis si grand , et , deux mois avant sa mort , il en donna encore des preuves matérielles i sa famille. Son éducation fut com-

Slétée par un cours de philosophie sous Le tlond , savant professeur au collège de Lamarche, et par des leçons de mathématiques aue lui donna Guisnée, membre de l'Académie aes sciences : il en prit aussi de Nicole.

Sa première destination avait été la carrière des armes , et il fut successivement mousquetaire en 4718, capiti^ine de dragons dans le régiment de la Roche-Guyon en 4720 , sans cesser de se livrer à l'étude de la géométrie , pour laquelle il se sentait un penchant invincible. En 4724 , docile aux conseils de l'illustre Fréret, il donna sa démission et s'abandonna tout entier i sa passion favorite avec une ardeur dont ses contemporains ont témoigné. La publication de ses travaux le fit bientôt connaître. Dès le 4 4 décembre 1723, il était membre adjoint de l'Académie des sciences; en 4725» il avait le titre d'associé, et, en 4734, celui de pensionnaire géomètre. Plusieurs mémoires sur l'attraction, sur la forme des instruments de musique, — no-

i\) El non le 17 juillet i69S , comme le porte la Biograpme UHiverêeUê.

Acte relevé sur les registres des naissances de la ville de Saint-Malo : Pierre-Loiiis Mareau. fik de noble hemme Jinné Moreau et de dame itame-EugémU Bandran, sa fentme, pa baptiié par mai iomngné , le 2S eeptembre t698 . et a eêtéparain noble homme Pierre Pélicat , tienr de CUriee, et moraine dame MichelU AUeaume, dame de Kergervé, qui oni êigné,

La qualificalion de noble homme , donnée au père de Maupertuis, ne prouverait pas qu'il fût gentilhomme; elle D'inaiquait , à cette époque , qn une certaine honorabilité. Les gentilshommes de race prenaient les titres qui leur appartenaient , et quand ils n*en avaient pas , ils étaient dits écugeri. René Noreau, le père du savant, fut, en réalité, le premier noble de sa famille. Il jouissait, du reste, d'un grand crédit auprès de ses compatriotes, qui le députèrent au Conseil royal du commerce , et le rci le fit chevalier de l'ordre de Saint-Michel.

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tons , en passant , qu'il était aussi bon mnsicieo en pratique qu'en théorie , — augmentèrent sa réputation à ce point , que ses confrères le chargèrent de négocier auprès du ministre Maurepas, lequel était membre honoraire de l'Academie , une expédition oui devait être dirigée sur le pôle nord , afin de uéterminer la figure de la terre. Une grave Question partageait , en effet, i cette époque y le monde savant , celle de l'aplatissement du globe. D'un c6té, les déductions scientifiques de Newton et de Huyghens impliquaient cet aplatissement aux extrémités de l'axe; de l'autre , la mesure des degrés da méridien , exécutée récemment en France par les deux Cassini , Jacques et Dominique , semblait démentir cette assertion théorique. Pour mettre d'accord rexpérience et la spéculation , trois académiciens français, Godin, Bouguer ( wy. ce nom ) , et La Condamine . étaient déjà partis pour le Pérou , afin de renouveler sous réquateur l'ooération exécutée entre le 54* et le 42* degré de latitude. L'éloignement des lieux ne permettait de connaître qu'après une longue attente les résultats de leurs travaux. Heureusement , Maupertuis découvrit et démontra que la mesure d'un degré, prise aux environs du pôle , donnerait également la solution de la question pendante , et on le décida , non sans peine, à partir pour la Laponie suédoise . contrée qui réunissait toutes les conditions désirables pour le succès de l'entreprise. Nous avons dit : Non sans peine. Le savant Malouin montra, en effet, beaucoup de répugnance à être le chef de cette expédition, c Comment voulez- » vous , disait-il , que je mesure la terre , moi » qui ne pourrais pas même déterminer exac- » tement la configuration de ma chambre? »

Il partit, toutefois, dans le mois de juin 4 736, accompagné de Clairaut , Camus et Lemonnier . membres de TAcadémie, et de l'abbé Outhier, attaché à l'Observatoire. L'astronome suédois Celsius leur apporta de Londres d'excellents instruments de la fabrique du fameux Graham. L'horlogerie française n'avait pas encore atteint ce haut degré de réputation que lui ont acquis depuis les travaux des Leroy et desLepaute. L'expédition, bien conduite, fut couronneed'un plein succès. Après avoir pris terre àToméa, les savants français s'enfoncèrent dans l'intérieur du pays, sous Tescorte de huit soldats finois que leur avait assurée la bienveillance du roi de Suède. Us pénétrèrent jusqu'au-delà du cercle polaire. A les voir s'avancer au sein de vastes forêts de bouleaux ou de sapins , dont la moitié gisaient étendus sur une terre dont la maigreur et ]a stérilité refusaient de les porter ; assaillis de

Eluies fréquentes, ou plongés dans un brouillard umide et pénétrant ; tantôt franchissant des monts escarpés, tantôt remontant péniblement, et non sans dangers, le cours de rivières à demi- '

§ lacées, dans des nacelles du pays, construites e frêles planches de sapin, et dont la quille se

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montre quelquefois en Taîr au milieu des cataractes et des brisans ; couchant sur la terre nue ou sur une pierre couverte d'une misérable peau de renne; ne se nourrissant que de poisson ; disputant leurs aliments aux oiseaux de proie qui venaient les enlever , en poussant de grands cris . presque entre les mams de ceux

3ui les apprêtaient ; poursuivis par des nuées e moucnes de la piqûre desquelles ils ne pouvaient se garantir qu'au moyen d'une épaisse fumée , remède presque pire que le mai ; des hommes , étrangers aux séductions puissantes de h science , les auraient pris pour des aventuriers marchant à la rechercne de quelaue Eldorado inconnu où ils devaient trouver la fortune . et non pour des hommes pacificjues , occupés de la solution d'iin problème important de cosmo^phie , uniquement guidés par l'espoir de faire une découverte utile aux navigateurs , et de conquérir une petite parcelle de cette gloire qui passe si vite I un' froid extrême se joignait à toutes les fatigues du voyage» Le SI dfeembre , le thermomètre à mercure était i f8* au dessous de zéro, et il descendit bientôt à iO , 25 et 37<^. « Le vin , exposé à l'air libre , glaçait immédiatement; et Lemonnier buvant un verre d'eau-de-vie, sa langue se colla à la tasse d'arjjent , de façon que la peau y demeura. Le soir, les observateurs montaient sur des traîneaux, tout en sueur de la fatigue du mesurage , et faisaient ainsi deux lieues ;8ans action, exposés à un froid violent qui les

E'nétrait, malgré les habits de peaux dont étaient couverts. Aucun d'eux cependant n'en fut considérablement incommode. Maupertuis eut seulement quelques doigts de pied

f;elés. ( Voyage d^Outhter). Lorsqu'on ouvrait a porte d'une chambre dont la température avait été élevée, l'air du dehors convertissait sur-le-champ en neige la vapeur qui s'v trouvait et en formait de petits flocons blancs ; lorsqu'on sortait , l'air semblait déchirer la poitnne. » (MaupertuisJ.

Cependant il fallait songer à remplir la mission dont ils avaient été chargés. Des stations furent choisies , des signaux construits . des triangles mesurés. Une base de 7,407 toises fut établie sur le fleuve de Tornéa, alors entièrement gelé, et les observations commencèrent. Il s'agissait de déterminer un degré du méridien c^este, puis, mesurant la longueurde la partie correspondante du méridien terrestre, de vérifier si cette longueur était plus grande ou plus petite que celle du degré mesuré en France , ce qui résolvait la question de l'aplatissement du globe. Maupertuis, géomètre trèsdistingué en théorie , mais qui avait peu de pratique , manqua en partie deux des six observations qui lui étaient confiées. On recommença avec une autre étoile qui augmenta l'arc céleste de trois secondes et demie. La moyenne donna pour résultat un degré de 57,438 toises ,

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plus fort par censéquent de 54 S toises que ledegré de Paris. « Une pareille difiérence, dit DelambrCi (Biographie universelle, article JUaupertuisJ, ne pouvait provenir des erreurs de l'observation. »

Les mathématiciens français étaient de retour à Paris le 20 août 4737, après environ ?|uatorze mois d'absence. Dès le lendemain, ils urent présentés au roi, et Maupertuiis eut l'honneur de rendre en sa présence un compte sommaire des opérations auxquelles ils s'étaient livrés et des résultats qu'ils avaient obtenus. Ce fut encore lui qui dorta la parole dans la séance publique de l'Acaaémie du 4 3 novembre suivant. Dès lors , la réputation du savant Malouin fut solidement établie. Il se fit peindre aplatissant un globe. Au bas du portrait, on lisait ces vers de voltaire :

Ce globe mal connu qu^'l osa mesurer Devient un monument où sa gloire se fonde. Son sort est de fiier la figure du monde , De lui plaire et de l*éclairer.

Du reste, s'il eut des admirateurs, il rencontra aussi des envieux ; c'est le sort de tous les hommes de mérite, surtout lorsqu'ils trahissent trop aisément le désir de briller. Sa mesure de la terre , vivement attaquée par les mathématiciens, qui avaient opéré en France et à l'Equateur, tut défendue par lui avec non moins d'ardeur. On peut se faire une idée de Tanimation de cette polémique par les détails qu'il donne dans la treizième de ses lettres. On lui reproche d'avoir employé dans sa défense le persiflage et l'ironie la plus amères, armes toujours prohibées par la oecence publique, et qui nuisent à la meilleure cause. Ainsi en parlant d'erreurs qu'il attribuait, avec raison, du reste, à ses adversaires, mais qu'il feignait de nier, il aurait déclaré que ces erreurs énormes n'atiraient pu échapper à l'astronome le plus maladroit , et qu'en lui supposant la plus grande maladresse, il aurait fallu de plus lui supposer le plus grand malheur (4). Mais il n'est pas démontré que Maupertuis soit l'auteur de l'ouvrage d'où ces lignes ont été extraites.

(1) Voyez , page 32 d'un pamphlet intitulé : Examen dé' ihUéreisé de différenU ouvragée (gui ont été fàiis pour dé" terminer la figure de la terre; 3* édit, augmentée de VhUtoire du livre, Amsterdam, 1741, in-S*. La r* édition parut sons la rubrique d*Oldembourg , 1738, in-12. Barbier (Metionnaire des anonymes, n* 2206) attribue ce livre à H. le comte de Bièvre. H. Pillet , auteur d*une note in* sérée dans la Biographie univeneUe, où nous avons puisé ces détails , remarque qu'en lisant ce livre , on a peine à se persuader qu'il soit Tonvrage d'un géomètre. Toutefois . on l'attribuait à Maupertuis, ainsi que la Lettre d'un horloger de Londree à un aetronome de Pékin» On a fait observer qu'en avouant qu'il attaqua les mesures anciennes . HaupeHuis semblait reconnaître qu'il était l'auteur du libelle en question Cette observation ne nous parait pas d'une rigueur parfaite de logique. On peut atta* quer verbalement et ne pas avoir recours à la plume. Quoi quil en soit , nous ne pensons pas que la quesUon soit

résolue.

AdMic sut iuâke Us est.

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Il parait qu'on avait tort des deux cAtés , en ce sens que l'opération du Nord et celle du Pérou , prises isolément, n'auraient rien appris Bur la figure de la terre. Les deux mesures ne servirent qu*à démontrer une vérité dont La Caille venait de donner une nouvelle preuve, en déterminant la longueur de la partie du méridien comprise entre Dunkerqué et Perpignan. On a même prétendu que l'aplatissement résultant de l'opération exécutée en Laponie était beaucoup trop considérable, et Ton a ar^ué d'une nouvelle mesure prise en 4801 par l'astronome suédois Svanberg ; mais ce dernier ayant travaillé sur des bases presque doubles de celles du savant français, ne peut lui être opposé avec justice, et il convient de rejeter sur les inégalités de l'enveloppe terrestre, dont des exemples très-frappants se trouvent en Angleterre et en Italie, la plus grande partie des différences entre les résultats des deux observations. Voici, au reste, les chiffres : D'après Maupertuis , la terre est un sphéroïde aplati dont le diamètre de l'Equateur surpasse l'axe d'environ Vi78. {Œuvres de Maupertuis, Lyon, 4736, 4*^ vol., p. 334 .) Dans l'état actuel de la science, l'aplatissement du clobe est estimé Vs9o d'après la théorie du pendule ; la théorie de la lune donne Vsos. et l'ensemble des mesures géodésiques conduit à peu près à Vsoo* Ces derniers nombres sont, on le voit, assez éloignés de celui donné par l'académicien français.

Mauperluis avait le goût des voyages. Dès 4727, il avait visité Londres, où il fut reçu membre de la Société royale. Il se rendit peu après à Bâie , afin d'étudier auprès du fameux Jean Bernouilli ce que Ton appelait, dit Delambre, les mystères de la nouvelle analyse , et il eut le bonheur de jcontracter avec le savant Suisse l'amitié la plus intime, amitié qui ne se démentit jaoïais. La Condamine se lia de même étroitement avec Maupertuis. Mais le caractère de celui-ci , inquiet et impérieux , lui suscita d'un autre côté des inimitiés nombreuses. Sa réputation , fondée sur une opération plus brillante peut-être que difScile à exécuter , ne tarda pas a décliner, et les savants ne le placèrent bientôt

(>lus qu'au second ranç. Or, Maupertuis, nous 'avons déjà dit , aurait voulu occuper le premier rang. Le séjour de Paris , où la présence de tant d'hommes distingués lui portait ombrage, lui était devenu insupportable. Aussi ce fut avec un grand empressement qu'il se rendit à la proposition de Frédéric II , monté sûr le trône de Prusse (4740}, qui l'appelait dans ses £tats. Ce prince, le véritable créateur de la grandeur et de l'illustration de son royaume, non content d'en accroître l'étendue territoriale, voulut encore le doter de la gloire littéraire,

Erincipal titre des peuples et des individus aux ommaçes de la postérité.

Leibnitz avait fondé à Berlin une académie; mais elle était désorganisée. Le savant Malouin,

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invité par Frédéric à présider i son renouvellement» se rendit auprès du monarque (4744) , et lui offrit même de l'accompagner dans sa campagne de Silésie. C'est ici que se placeul deux anecdotes qu'aucun de ses biographes ne s'est fait faute de relater , et que nous ne pouvons passer sous silence. A la bataille de Molwitz, entraîné par la fougue de son cheval dans les rangs euiiemis, il fut pris, dépouillé de tout par des hussards, et conduit à Vienne, où il exprima le regret de se voir privé d'une montre de Graham dont il se servait , disent quelqueluns, dans ses observations astronomiques, observations que, selon d'autres, il ne fit jamais. « Vous cro;^ez avoir perdu votre montre, M. de » Maupertuis, lui dit l'Empereur, guand il lui » fut présenté. — Mais c'est une plaisanterie de » mes hussards; la voilà, ils m'ont chargé de » vous la rendre. » Et il lui offrit en même temps une montre du même artiste , toute enrichie de diamants. On ajoute que Marie-Thérèse lui demanda si la sœur du roi de Prusse était en effet la plus belle princesse du monde. — c Madame, » — lui fut-n galamùient répondu — je l'avais » cru jusqu'à ce jour. » — C'était agir et parler plus en chevalier français qu'en philosophe cosmopolite. Un tel prisonnier de guerre ne pouvait être long- temps retenu ; aussi ne tarda-t-il pas à retourner à Berlin comblé des bienfaits de l'Empereur et de l'Impératrice, sur lesquels le roi de Prusse orut devoir encore encbénr.

De retour à Paris , il prit part , pendant quelque temps, aux travaux de l'Académie des sciences. Celle qui portait spécialement le nom d'Académie française, à cause de l'ancienneté de sa fondation , s'empressa d'admettre dans son sein un homme qui se piquait de marcher sur les traces de Fontenelle, et d'unir comme lui la culture des lettres et de la philosophie à celle des sciences physiques et mathématiques. La mort de l'abbé de Saint-Pierre (4743) venait justement de laisser une place vacante. Mais le souvenir de l'amité d'un roi puissant, et l'image de M"^ de Borck , d'une famille poméranienne très-distinguée, qu'il avait aperçue dans son premier voyage à la cour de Prusse, le rappelèrent dans ce dernier pays (4743). Avant de renoncer définitivement à la France, il voulut faire un dernier acte de patriotisme , et prit une part active au siège de Fribourc, conduit par le mare* chai de Coigny. Enfin, en 4745, après une j nouvelle apparition à Paris, où il obtint de son père son consentement au mariage projeté, et de Louis XV la permission de s'établir en Prusse, tout en conservant ses droits de régnicole , il fixa sa résidence à Berlin , où , en effet, il épousa M'!'' de Borck. En 4746, il était président perpétuel de l'Académie des sciences et belles-lettres de Berlin. Dans la brillante posi* tion qu'il occupait, il aurait pu être heureux, si son esprit jaloux et ennemi de toute supériorité ne lui eût rendu le bonheur impossible. Au lieu

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de saivre en paix la carrière scientifique à laéoelle il devait son illustratioa, et dans laauelie oes études sérieuseslui eussent sans doute donné les moyens d'acquérir de nouveaux titres à l'es- Ume de sescontemporains et de la postérité, il ne songea qu'à cultiver la faveur de Frédéric , en composant des mélanges philosophiques dont la valeur» fort hypothétique» n'était guère appréciée

3ue par ce prince , grand partisan des sophistes u xviu* si&le. Toutefois, ce serait une erreur de croire que Maupertuis se fut engagé sous la bannière de l'incrédulité, si fort à la mode à l'époque dont il s'agit. U s'avisa cependant, sur la fin de sa vie, de désavouer quelques expressions dont il s'était servi dans le feu de l'ima* gination, sans prévoir les funestes conséquences que l'on pourrait en tirer Mais il prolesta n'avoir rien écrit qu'il ne crût compatible avec la religion. Des sentiments si louables sur des sujets d'une telle importance ne furent peutêtre pas étrangers à la longue lutte qu'il eut à soutenir contre Voltaire, et qui remplit d'amertume une partie notable de son existence.

Voulant s'attacher un savant illustre et de bonne compagnie, l'aristocratique philosophe, auquel ses admiraleurs ont peut-être trop bénévolement décerné le titre d*universclf avait d'abord prodigué à Maupertuis les expressions de l'adulation et de l'amitié la plus dévouée (limai 4738). Il s'était facilement insinué dans ses bonnes grâces en caressant sa vanité, en se faisant gloire d'être son élève, en le priant enfin de corriger les fautes — pour la plupart imputables, bien entendu . à l'éditeur. — qu'il avait laissé se glisser dans ses ElémenU de la philo- Sophie de Newton, mis à la portée de tout le mande. Kœnig , géomètre bàfois . avait donné des leçons de mathématiaues et de philosophie à lacélèbre marquise du Coastelet, fort liée alors avec Voltaire, à qui elle avait même procuré un sûr asile dans sa terre de Grey, et Maupertuis luiavaitété présenté. Quand Voltaire eut obtenu de ce dernier ce qu'il en attendait, il ne se mit plus en peine de cultiver son amitié^ et ne cfai-

Înit même pas de le tourner en ridicule. Voici (]uelle occasion : Vers 4748., Maupertuis publia, à Berlin , son Essai de Cosmologie, où se trouvait développé le fameux principe de la moindre quaHiite d'action , qu'il avait énoncé pour la première fois dans un mémoire du 45 avril 4744, inséré dans le recueil de l'Académie des sciences. C'était , à ses yeux , son plus beau litre à J'admiration de la postérité. Déduisant de ce principe les lois du choc pour tous les corps et celles de la réfraction de la lumière, il s'élevait, dans son argumentation, à des considérations d'une certaine grandeur, et battait en brèche la plupart des preuves phvsiques de l'existence de Dieu, admises jusqu'alors, mais, selon lui, insuffisantes et susceptibles d'être remplacées ou complétées par ce principe dont il s'attribuait la découverte. Ceci lui fut contesté

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par Kœnig, alors professeur & La Haye, et associé étranger de l'Académie de Berlin. Ce savant, se trouvant dans cette dernière ville, présenta à Maupertuis, à propos de l'ouvrage en question, quelques critiques qui ne furent pas bien reçues, et qu'il prit le parti de publier dans les actes de Leipsig. Non content d'attaquer le principe de la moindre action, il prétendait ravoir vu consigné dans une lettre de Leibnitz , adressée à Hermann, professeur à Bàle. Cette assertion , eùt-elle été londée, ne prouvait pas que Maupertuis se fût rendu coupable de plagiat. On sait assez qu'une même découverte peut être faite simultanément, ou à des époques rapprochées, par plusieurs intelligences travaillant sur un même sujet. L'histoire des sciences en offre plusieurs exemples : il suffit de rappeler la querelle violente qui s'éleva dans le monde savant à l'occasion delà méthode des infiniment

K lits 9 dont Newton et Leibnitz s'attribuèrent m et l'autre exclusivement l'invention. A coup sur, aucun de ces grands hommes n'était capable d 'une bassesse. Ce n'était , en définitive , qu'une question d'antériorité, et Maupertuis eut le tort de croire que son honneur était mis en jeu. A son instigation , l'Académie , dont il était, comme nous l'avons dit, président, somma Kœnig de produire la prétendue lettre de Leibnitz. Le professeur de La Haye renvova les goùscurieuas à un homme qui lui avait fourni une copie de cette lettre, mais à qui ou avait depuis coupé la léte. Cet homme était un Henzi de Berne, condamné dans sa patrie comme conspirateur. La diplomatie intervint alors; grâce à son concours, les magistrats de Berne firent fouiller dans les papiers de Henzi, ou l'on ne trouva rien. Ceux d*Hermanu furent également soumis à une exacte perquisition qui ne fut pas davantage couronnée de succès. Cependant Euler, de l'Académie de Berlin, écrivit, pour la défense des doctrines de Maupertuis, plusieurs mémoires dont le savant Malouin eut assez de modestie pour reconnaître la supériorité sur l'opuscule dont il était l'auteur. Bref. l'Académie de Berlin déclara que le fragment prétendu de Leibnitz ne méritaitaucune créance, et prononça la radiation du nom de Kœnig de la liste de ses associés. Celui-ci jeta feu et flamme, et, si l'on en croit Maupertuis; publia, sous le voile de l'anonyme, pfusieurs libelles qui passaient toute mesure. Pour comble de malheur, Voltaire se mit alors de la partie. Il débuta par une Réponse d'un académicien de Berlin a un académicien de Paris ( 4 8 septembre 4752) , où se trouvaient ces lignes : «Le sieur » Moreau de Maupertuis a été convaincu , à la » face de l'Europe savante , de plagiat et d'er- » reur. » C'est ce même homme qui avait écrit à Maupertuis, a la date du 22 juin 4 740 : « Vous savez que je vous ai toujours aimé, quoique je vous admirasse , ce qui est assez rare à concilier. » On pourrait, à bon droit, s'étonner de

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cette réflexion en forme de maxime, qui ne peut provenir que d*une àme essentiel lement envieuse du mérite d'autrui.

Parut ensuite la pitoyable , mais mordante diainbe où Voltaire attaque violemment son adversaire , et met en scène un certain docteur Àkakia (sans malice), à la suite de laquelle on trouve le prétendu Décret de l'Inquisition et le Jugement des professeurs du collège de Sapience. —«Que dirait un homme qui aurait douze cents » ducats de pension, pour avoir parlé de matbé- » matiques et de métaphysique, pour avoir dis- » séqué deux crapauds, et s'être fait peindre en » bonnet fourré Y » ( Allusion à son expédition dans le Nord.) Il faut avouer que Maupertuis donnait prise sur lui par les opinions assez singulières qu'il avait émises dans plusieurs de ses ouvrages. C'est ainsi qu'il prétendait que, dans un certain état d'exaltation, l'àme pouvait arriver à une sorte d'intuition des choses cachées, préludant ainsi aux rêveries de Mesmer et de Cagliostro, rêveries renouvelées de nos jours sous le nom de magnétisme, et renfermant peut-être, uu milieu d'illusions et de superchenes, quelques lois naturelles qui demandent à être étudiées ; du moins , telle est l'opinion de plusieurs personnes graves. Il avait aussi exposé les avantages que la science retirerait de cavités profondes pratiquées dans les entrailles du f;lobe , et vaguement exprimé le désir de parvenir )us-

Ju'au noyau , heureuse prévision des destinées e la géologie. Sur quoi Voltaire fait observer que, < bien que la vérité soit au fond d'un puits, » ce puits jusqu'au centre de la terre serait trop » diihcile à faire. Les ouvriers de la tour de fia- » bel sont morts. » — Ailleurs on lit : « Nous ju- » geons que sa cervelle est fort exaltée , et qu'il » va bientôt prophétiser : nous ne savons pas en- » core s'il sera des grands ou des petits prophè- » tes. » — Ajoutez ce portrait du géomètre maiouin, tracé de la main de son adversaire, portrait chargé sans doute, mais qui présente pourtant quelques traits de ressemblance : « C'est » un philosophe qui marche en raison composée > de l'air distrait et de l'air précipité, l'œil rond » et petit , et la perruque de même , le nez écra- » se, la physionomie mauvaise , ayant le visage » plein et l'esprit plein de lui-même, portant tou- » jours un scalpel en poche pour disséquer les « gens de haute taille. » Maupertuis avait proposé de faire l'analyse des cerveaux gigantesques des gigantesques Patagons.

En un mot , Voltaire alla si loin que le roi de Prusse crut devoir intervenir. Il écrivit en faveur du savant breton une Lettre d'un académicien de Berlin à un Académicien de Paris , dans laquelle il lui rend le témoignage le plus honorable. La Diatribe du docteur Akakia fut briilée de la main du bourreau sur toutes les places de Beriin , et l'auteur du libelle réduit à quitter la ville. Celui-ci s'en étant vengé par de nouvelles attaques contre Maupertuis , le mo- 1

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narque , de plus en plus irrité, le fit arrêter à Francfort, et ne lui accorda la liberté qu'à des conditions humiliantes.

Maupertuis, toujours harcelé, envoya i son implacable persécuteur un cartel qui ne lui valut d'autre réponse qu'un pamphlet intitulé : Art de bien argumenter en philosophie, réduit en pratique par un vieux capitaine de cavalerie travesti en philosophe» Ce dernier rendit bientôt les armes. Epuisé d'ailleurs par ses travaux scientifiques et littéraires, il ne put résister an chagrin que lui causa une hostilité si opiniâtre, et sa santé ne tarda pas à décliner visiblement. Des maux de poitrine , auxquels se joignirent en 4747 des crachements de sang, le contraignirent de rentrer plusieurs fois en France . i Paris, et tortout dans sa ville natale. Là, sur ce rocher isolé au milieu des flots , et dont le séjour est si cher aux Malouins, il pouvait oublier toutes les persécutions dont il était l'objet, et auxquelles sa susceptibilité naturelle , augmentée par la maladie, ne le rendait que trop sefisiblct II parut en effet éprouver quelque bienêtre ; mais ce n'était qu'un soulagement passager, et sa mélancolie, se joignant à ses douleurs pbysiq^ues, lui arracha des plaintes sur ce qu'il appelait le fardeau de vivre. La bienveillance que lui témoigna Louis XV en lui accordant une pension de 4,000 livres (4749), et en faisant rétablir son nom^sur la liste des pensionnaires vétérans de l'Académie de Paris (4757), ne put prolonger ses jours. Il revint encore en France en 4756 , passa l'hiver et le printemps à Saint- Malo , et séjourna quelque temps à Toulouse . ou une recrudescence de sa maladie l'avait obli-

f;é à s'arrêter. Il songeait à rentrer en Prusse orsque la mort le frappa , le 29 juillet 4759, à Bàle, chez Jean Bernouilli (4), dont la tendresse toute dévouée sut adoucir l'amertume de ses derniers moments. Maupertuis montra beaucoup de courage dans le passage fatal , et supporta de violentes douleurs avec une résignation que le ch.ristianisme seul sait inspirer, et dont sa vivacité habituelle, qu'il put alors dominer, faisait ressortir davantage le caractère religieux. Son corps fut inhumé à Domac, paroisse catholique , voisine de Bàle , auprès de Balthasar Malo, ministre de France en Suisse, mort <^n 4743. Jean Bernouilli conduisit le deuil, et fit graver sur sa tombe une inscription qui , en rappelant les titres déjà signalés au défunt, témoigne dès les premiers mots de la vanité de toutes les distinctions humaines :

Virtus perennat, CaBiera labunlur.

TOUT passe; ssoli, la terto ebste.

Une autre épitaphe plus étendue fut composée par La Condfamme. Enfin, en 4766, ses amis et ses parents lui élevèrent, ainsi qu'à son père.

(1) Ce Jean Bernouilli était le fils deieaD Bernouilli avec lequel Maupertuis avait eu des relations antérieures.

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dans réglise Saiot-Rocb. à Paris, un superbe mausolée, dû au ciseau de M. d'Huez, sculpteur du roi. Une très-longue inscription relate les principaux événements de la vie de l'illustre Malouin. On y lit, enCre autres choses, qu'il s'était rendu cher au souverain pontife Benoit XIV, pour les soins qu'il avait donnés à la construction d*un temple catholique à Berlin. On voit au bas les noms d'Eléonore de Borek , son épouse, et de sa sœur Marie Magon du Bos. Ce monument fut dessiné Tannée suivante par Monnet, peintre de la cour, et le tableau, gravé par Miger, fut placé, le S6 novembre 1774, dans la salle du conseil municipal de Saint-Malo, ou il se trouve encore. Il représente une pyramide tronquée dont la partie supérieure est ornée de l'image, assez fidèle, dit-on, de Maupertuis. Un génie, dans l'attitude de la douleur, tient une couronne d'étoiles; un autre génie, plus petit , pose la main sur un globe qu'il semble aplatir. Au bas, on remarque la croix de Tordre du Mérite de Prus^ , dont le président de TAcadémie de Berlin avait été décoré. La ville de Saint-Malo possède, en outre, un portrait de Maupertuis, plus ou moins ressemblant, dit Tabbé Manet (i).

Rappelons en terminant <]u'un M. Gledistcb, allemand, soutint que Maupertuis s'était montré, après sa mort, dans la salle de TAcadémie, et qu'il l'avait vu pendant environ un quart d'heure. Il allait même jusqu'à désigner Tendroit où l'apparition s'était accomplie. Ce devait être auprès ae la pendule servantà marquer les heures que la docte compagnie consacrait à ses graves délibérations. Sur quoi Condorcet prétendit que, s'il était vrai que Tàme du président eut eu la fantaisie de venir ici-bas jouer le rôle de vampire, ce n'avait sûrement pu être

3ae pour sucer et tourmenter le sieur Arouet e Voltaire.

Les œuvres de Maupertuis ont été recueillies en quatre volumes in-4® (2j. On y trouve : I. Un E$sat de Cosmologie^ avec cette'épigrapbe peutêtre un peu prétentieuse : Mens agitai molem. Nous en avons parlé plus haut. II. Discours

(t) En réunissant dans la salle de la mairie, dite des Concerts, les portraits des liommes célèbres (et le nombre en est grand), qui lui appartiennent de près ou de loin, la ville de Saint-Halo a donné aux autres villes de France un patriotique exempte , que nous aimerions à foir imiter par beaucoup d*entre elles.

(2) Nous avons sous tes yeux une édition de ces œuvres dans le même format (Lyon, 1756), reliée, dorée sur trancties, avec celte annotation manuscrite: EitiméiA Uwrei. Tel est le prix auquel a été évaluée toute la gloire de Maupertuis. Va frontispice est orné d*un portrait de Fauteur (peint par Tournière, gravé par J. Daullé. 1755), représenté en nalnt de combat . c'est-à-dire couvert de fourrures. Son regard . as^ez vif, respire une certaine bienveillance. Son front, sillonné de quelques rides, ne manque pas d'élévation , autant que permet d'en juger nn bonnet à poil qui environne sa télé comme un diadème. Au bas se lisent les vers de Voltaire que nous avons cités précédemment.

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sur la figuredes astres, Maupertuis met en présence Tattraction newtonienne et les tourbillons de Descartes, et il se prononce pour le premier système. Il cherche dans la métaphysique, suivant son habitude, l'origine des lois de Tattractiou et attribue à certaines étoiles la forme de meules. On sait que Herschel donne cette figure au groupe de mondes qui comprend notre système et dont la voie lactée dessine un des confins. Selon Maupertuis, ce sont des comètes entraînées par la pesanteur qui ont produit les satellites des planètes et l'anneau de Saturne. En général, ses idées n'ont pas toutes vieilli, ill. £ssai de philosophie morale, ou l'auteur prend un ton presque lamentable en parlant du bonheur. L'épigraphe, tirée de l'Ecclésiaste , donne un avant-goût de la tristesse de son style : Hisum reputavi errorem et gathdio dixi : quid frustra deciperis? Le titre d'un des chapitres est ainsi conçu : « Que , dans la » vie ordinaire , la somme des maux surpasse » celle des biens. » L'auteur a soin, du reste, de nous avertir qu'il a écrit ces lignes dans ses

1»lus beaux jours» au milieu d'une cour brilante, dans le palais d'un roi, etc., etc. A côté de quelques réflexions fort sages, s'en* trou veni d'autres dont l'exactitude est contestable. IV. Heflexions philosophiques sur l'origine des langues et la signification des mots. Cet opuscule. 3ui fut réfuté par Turgot, n'a aucune valeur epuis les profondes recherches sur la nature du langage, dues à la plume de Bonald et à celles de tant d'autres illustres penseurs. V. Vénus physique. Exposition du système de Maupertuis sur la génération. Les progrès de la science y ont fait découvrir bien des erreurs. VI. Système de la nature. L'auteur dit dans un avertissement que cet ouvrage avait paru sous la forme d'une thèse soutenue à Erlangen par un docteur allemand. U espérait éviter amsi les objections soulevées par sa publication. On y trouve, en effet, des idées assez étranges, telles que celle qui consiste à attribuer à la matière la pensée, le désir, l'aversion . la mémoire. VIL Lettres sur toutes sortes de sujets. Elles traitent du bonheur,, de l'àme des botes , de la figure de la terre , de la pierre philosopbale , du mouvemetit perpétuel et de la quadrature du cercle. En général , le style de ces lettres est clair et coulant; mais l'auteur ne brille ni par la profondeur ni par la justesse des idées. Dans une dernière lettre sur les progrès des sciences , Maupertuis donne un libre cours à son imagination quelquefois fort ingénieuse. Les terres australes, la recherche du [massage par le Nord , la fouille des pyramides, e continent africain, tout est l'objet de ses observations. Il propose de fonder une ville où l'on parlerait latin . et d'appeler à un congrès de savants les plus instruits des Chinois, des Indiens, et même, ajoute-t-il, «des nations » les plus sauvages. » VIIL Eléments de géo-