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Paraguay, il eut quelque peine à reprendre l'usage de sa langue maternelle.

Privé de la liberté, dépouillé de ses biens, dénué de moyens d’existence, et condamné tout à fait au silence, Bonpland puisa dans son énergie morale des consolations et trouva même le courage de rire des bizarreries de la fortune. Il comparait les jours de splendeur et de luxe passés à la cour de l’impératrice Joséphine avec son dénûment et sa solitude sous le joug étroit d’un tyran obscur du Paraguay. Résigné à son sort, il se jeta de tout cœur dans l'étude ; la nature lui était un trésor toujours ouvert ; il se mit à observer les productions naturelles du petit espace qui lui était assigné pour prison. Il n’est pas sans intérêt de l’entendre lui-même raconter les mille occupations qui laidèrent à passer, sans trop de privations, les longues années de sa captivité; c’est une preuve nouvelle des ressources infinies de cette activité française que les obstacles excitent, au lieu de la rebuter.

« J'ai mené, disait-il, une vie aussi heureuse que peut la passer un homme qui se trouve privé de toute relation avec sa patrie, sa famille et ses amis. L'exercice de la médecine me servait de moyen d'existence ; mes services me firent bientôt aimer et respecter des habitants, qui saluaient avec

respect le Français qu'ils voyaient les pieds nus, vêtu comme un créole, d’une chemise flottante et d'un calzoncillo, aller visiter leurs malades, leur portant le courage et la santé. Comme mes malades ne m'occupaient pas constamment, je m’adonnais avec passion à l’agriculture, qui a toujours eu pour moi tant d’attrait, et à laquelle j’essayais d'appliquer les méthodes perfectionnées et plus rationnelles de l'Europe. La médecine me conduisit à la pharmacie: je préparai les médicaments ; je composai et je distillai des sirops; j’allai même jusqu’à confectionver des gâteaux dont les habitants étaient trèsfriands ; quand j'en avais préparé une bonne provision, je partais, tous les huit jours, dulieu de ma résidence pour Itapua, accompagné d’un carquero (cheval de charge, de bât); arrivé dans cette petite ville, je louais une chambre et j'y étalais ma marchandise. J’établis de même une fabrique d’eau-devie et de liqueurs ; enfin, j'eus encore un atelier de charpentier, une scierie, qui non seulement servirent à l'exploitation de mon domaine, mais encore me procurèrent quelques ressources pécuniaires. » Bonpland, ayant entendu parler d'une mine de mercure située à quelque distance du heu où il était continé, osa s’absenter pour y aller, sans en donner connaissance à âme qui vive; il y resta

ne. es deux jours et en revint avec bonheur, mais il disait plus tard, en rappelant cette escapade scientifique : « Quelle folie! quelle imprudence! si j'avais été rencontré et dénoncé, Francia m'aurait fait certainement pendre ou poignarder ! »

Par un singulier jeu de la fortune, pendant que son compagnon bien-aimé se trouvait réduit à faire ressource de tout en pleine barbarie, le baron À. de Humboldt, au comble de la faveur, ami intime du roi de Prusse, objet des attentions du czar de Russie, après avoir figuré en 1818 au congrès d’Aix-la-Chapelle, était accueilli à Paris par la Société de géographie, qui, dès son début, s’honorait de l’élire pour président. |

La main de fer du dictateur suprême retint le pauvre savant dans une captivité de dix années. Privé de ses livres, ses fidèles amis, Bonpland se trouvait dépouillé de tout ce qui pouvait adoucir sa misère, et faire pénétrer quelques rares occasions de lui procurer les plaisirs du cœur et de l'esprit. Enfermé comme il était dans un rayon de quelques kilomètres, Bonpland s’arma d’une résignation admirable, et ne demanda jamais rien à son bourreau ; sa noble attitude fut sans influence sur son farouche geôlier: il se fatigua de le harceler et dé le tourmenter sans succès, mais 1l ne s’adoucit jamais.

Pendant sa détention, Bonpland ne sortit pas de Santa-Maria et ne vit pas une fois le Supréme: c’était le dernier titre que Francia avait adopté. Par une juste loi de la Providence, la maladie n'épargne pas les maîtres, même les plus absolus : Francia, très-sensible à toutes les variations atmosphériques, était sujet à des attaques de névralgie, qui transformaient son hypocondrie habituelle en une véritable folie; et pendant quil en souffrait, trois fois il fit partir un courrier pour réclamer les soins de Bonpland et l’amener à la capitale du Paraguay, Assomption; trois fois il révoqua l’ordre et fit rappeler ses courriers.

La terreur qu’inspirait le dictateur suprême était telle: que j'ai su, par le capitaine d'un navire français qui accompagnait don Thomas Ysasi, que cette autre victime de Francia, à son retour du Paraguay, où il avait été détenu sept années, pendant les premiers jours de son retour à Buenos-Ayres, ne parlait du maître qu'avec le plus profond respect; lorsqu'il était coiffé de son chapeau, il avait grand soin de l’ôter et regardait autour de lui avec défiance, avant de répondre à la moindre question. Il se relàcha peu à peu de ces manifestations comiques, et, à la fin, il ne tarissait pas en malédictions contre son cruel enuemi. Il ne lui par-

donnait pas d’avoir été contraint de se jeter à genoux, le front dans la poussière, au moment où il fut surpris dans la rue, toutes les portes des maisons fermées, un jour que le dictateur passait avec ses familiers ; le maître allait se promener, et il avait été décrété que toute personne qui se trouverait sur son passage devait se retourner les bras croisés derrière le dos, ou bien se jeter à genoux, tête baissée. |

Bonpland, même après son retour, resta toujours sous l'impression de cette longue frayeur; il gardait un silence absolu sur les actes arbitraires du dictateur. Pendant bien longtemps, il suffisait de prononcer soudain le nom de Francia pour que Bonpland en fût frappé et troublé : alors il se levait avec une expression d'effroi, et s’il finissait par rire de son épouvante, ce n’était jamais que du bout des lèvres. Il ne voulait pas, disait-il, irriter Francia contre les malheureux étrangers qui étaient encore ses prisonniers ; il n’ignorait pas que l’ombrageux vieillard s’était plaint amèrement de l’ouvrage qu'avaient publié les docteurs Rengger et Longchamp, lors de leur retour en Suisse, après plusieurs années passées au Paraguay. Ces deux étrangers, traitant avec une juste sévérité le Louis XI américain, Francia disait à cette ocasion : « Quelle

ingratitude de la part de deux hommes que j'ai traités avec une bonté, une bienveillance particulières le»

Il faut dire qu’en effet ces deux voyageurs ne reprochaient pas au dictateur d’avoir usé de violence à leur égard : il leur avait permis d'aller dans la campagne, de s'occuper de botanique, de médecine, etc., etc. Ne les avoir ni emprisonnés, ni maltraités, c'était de sa part une grande faveur. Ces Messieurs avaient même rapporté de leur passage dans le Paraguay une collection importante d'échantillons naturels de tous les règnes.

Du reste, au rebours de la plupart des aventuriers, Francia, sauf sa manie de passer pour un second Napoléon, se sentant protégé par la distance et les obstacles naturels, s’inquiétait assez peu de l'opinion de l’Europe; il ne demandait qu'à lui rester étranger et inconnu; en voici comme preuve une petite anecdote peu répandue :

Le fils aîné du collecteur général de la douane de la province de Gorrientes s'était fait, de son motu proprio, Vagent officieux du dictateur ; il lui envoyait les objets, les marchandises, les livres ‘ qu’il croyait pouvoir lui convenir; tout cela se faisait sans correspondance d'aucune nature, Francia n’écrivant jamais, et, les factures reçues, n’en-

voyant en retour, pour en acquitter le montant, que du maté, du tabac ou des cuirs tannés, d’après l'appréciation arbitraire qu’il faisait des choses.

Dans l’un des envois faits au Suprême se trouva un exemplaire du bel atlas de M. le comte de Las Cases, connu sous le nom de Le Sage, mais un exemplaire tronqué d’une édition contrefaite, dans les notes marginales duquel, à la carte du Paraguay, on annonçait « que le marquis Guarani avait été envoyé en Europe — en Espagne et en Portugal — par le dictateur suprême du Paraguay, afin d'ouvrir des négociations avec ces deux royaumes. Francia, au lieu d’être flatté de ce mensonge, en fut si blessé, qu'il se borna à écrire en marge : que patrana! — « quel conte! » puis il renvoya l’atlas à son agent, qui chercha longtemps la raison de ce renvoi.

Les soupçons de Francia fermant le Paraguay aux Européens, Bonpland eut peu de distractions dans son exil; ce fut done un événement heureux lorsqu'il apprit l’arrivée d’un compatriote, Alcide d'Orbigny, qui avait entrepris l'exploration: de l'Amérique méridionale. Le jeune voyageur, alors âgé de vingt-cinq ans, avait été élevé sur les bords de la mer, à La Rochelle, comme M. Bonpland; il'avait aussi passé son eufance à étudier les pro-

ductions marines : autant de liens entre ces deux hommes éminents. Alcide d’Orbigny, après avoir visité le Brésil, avait gagné le Rio de la Plata, suivi le Parana et remonté ce fleuve.

Il consacra quatorze mois à visiter les rives du Parana, avant d'exploiter longuement les pampas | qui entourent la République Argentine, plaines sans intérêt pour les agriculteurs, mais curieuses pour les géologues, paroe qu’elles contiennent en abondance des débris de quadrupèdes fossiles.

C’est de ce voyage que d’Orbigny rapporta un nombre immense d'êtres nouveaux, et les matériaux qu’il mit treize ans à coordonner avant de publier les neuf volumes de son admirable Voyage dans l'Amérique méridionale (Paris, 1834-1847). Descriptions de la vie intime chez les peuplades sauvages, récits des courses au milieu de forèts vierges, sur des fleuves inconnus, dangers inouïs affrontés par le voyageur, tout rappelle et renouvelle ces vives émotions dont Bonpland etHumboldt avaient présenté, vingt — ss tôt, la première peinture. Les obser étaient la partie la plus neuve du beau travail d’Alcide d'Orbigny.

L’enlèvement de Bonpland s'était opéré aveo une telle rapidité, qu'il s'était passé près d’une année avant que la nouvelle en fût parvenue en Europe.

Dès qu’on lapprit, il s’éleva de tout le monde savant un cri d'intérêt en faveur du naturaliste dont, à ce moment même, on lisait les ouvrages avec un si vif intérêt. Mais comment aller au secours d’un prisonnier dans un pays où la civilisation est encore dans son enfance, et avec lequel les communications sont si rares et si difficiles ?

Il est aisé de concevoir, d’après le caractère bien connu de M. Humboldt, que de. soins, que de mouvements il dut se donner pour secourir un ami, presque un frère. Dès qu’elle fut connue, cette infortune eut le pouvoir de remuer tous les gouvernements de l’ancien et du nouveau monde en faveur du naturaliste français.

Humboldt intéressa à cette affaire le ‘savant botaniste Mirbel, qui était alors employé auprès du duc de Cazes, qui était ministre de l'intérieur. Humboldt écrivit lui-même une lettre au dictateur Francia, en lui envoyant les ouvrages que lui et M. Bonpland avaient publiés.

Pour arracher Bonpland du Paraguay, M. Grand- sire, qui l'avait connu à Buenos-Ayres, voulut y pénétrer par la province de Corrientes ; c’était une mauvaise voie, car elle était interdite par le dictateur. M. le vicomte de Châteaubriand, qui était alors ministre des affaires étrangères en France, le

recommanda à M. Grandsire par l'intermédiaire du consul général de France à Rio de Janeiro.

M. Grandsire arriva au Brésil en mars 1824: il passa par M id le gouverneur brésilien, le général Lecor, qui était bien disposé pour MM. de Humboldt et Bonpland. C’est de là qu'il partit pour se rendre au Paraguay.

Pendant l’espace de trois semaines, à Itapua et à Curitiba, Grandsire fit tous ses efforts pour délivrer Bonpland, et avec lui soixante personnes. Le grand-seigneur du Paraguay, le docteur Francia, qui était alors âgé de soixante-deux ans, mais extrêmement actif, peu confiant et très-irritable, empêcha toute communication. Le pays n’était alors accessible qu'aux sujets de l'empereur du Brésil, et tous les voyageurs qui passaient par Corrientes étaient suspects. Toutes les nouvelles que l'on pouvait avoir de Bonpland étaient données par un particulier qui vivait près de lui et qui le visitait tous les jours. Celui-ci dit à ses amis que Bonpland se trouvait bien, qu’il exerçait la médecine, faisait de l'eau-de-vie avec du miel, dressait des tableaux statistiques des productions du Paraguay, et que surtout, tous les jours, il augmentait son herbier.

Le gouvernement anglais s'employa aussi à tirer

où il fut reçu amical t par

= 6 M. Bonpland de captivité; mais il eut les mêmes chances que les autres, malgré toutes les instances que Canning avait faites par l'intermédiaire. de M. Parish, chargé d’affaires d'Angleterre auprès de la République de Buenos-Ayres.

En vain l’empereur du Brésil, don Pedro L, avait fait les premières. réclamations, répétées au nom de la France par M. de Châteaubriand, au nom de l'Institut par Grandsire. Ces démarches ne SEL VIrent qu'à rendre plus étroite la surveillance dont Bonpland était l'objet : un homme qui éveillait un intérêt si vif et si général ne pouvait manquer d'être dangereux.

Francia ne se rendit donc à aucune des vives et des nombreuses sollicitations faites auprès de lui par les gouvernements de France, d'Angleterre et du Brésil, enfin par plusieurs Français établis sur les divers points d'Amérique. La méfiance de Francia contre notre nation était alors à son comble : le projet de donner en souveraineté au duc de Lucques l’ancienne vice-royauté de Buenos-Ayres l'avait déjà indisposé contre nous, et la guerre d’Espagne, en 1893, vint l'irriter encore plus.

L'intervention la plus active, et peut-être la plus eflicace, fut celle de Bolivar, dont l'abdication généreuse, en, 1895, avait grandi la gloire et l’auto-

rité. Bonpland était un ami de Bolivar: il Pavait connu presque enfant dans sa famille, ators que ses excursions avec Humboldt les avait amenés à Carracas. Quand Bolivar, attristé par l'oppression de la Colombie, avait parcouru l’Europe, Bonpland l’avait reçu chez lui, à Paris; Bolivar y avait résidé longtemps; c'était de la maison de Bonpland qu'il était parti pour aller briser le joug séculaire des Espagnols. Bonpland racontait dans sa vieillesse comment avait éclaté cette grande détermination tout à fait imprévue chez un homme dissipé comme semblait l'être Bolivar. Elle lui était venue soudain comme une inspiration, une révélation d'en haut. Homme de plaisir qu'il était, et homme de tous les plaisirs, Bolivar, qui avait été capable, à travers les loisirs d’une vie dissipée, d'apprendre à fond cinq langues, Bolivar devint tout à coup rangé, sérieux, studieux; puis un beau jour, de grand matin, il se présenta devant Bonpland et le fit lever pour lui annoncer, sous le sceau du plus grand secret, ses projets et son prochain départ. Peu de jours après cette entrevue, Simon Bolivar était parti! — De pareils souvenirs ne s’effacent pas; le libérateur de la Colombie tint done à honneur de rendre son ancien hôte à la liberté. Francia ne se sentait pas de force à lutter contre le vamqueur

d'Ayacucho; ces instances coïncidant avec celles de M. de Mendeville, consul général de France dans la Plata, la mise en liberté de Bonpland fut promise; mais elle n’était pas encore accordée. La forme même en fut étrange.

Le 12 mai 1829, le délégué de Santiago intima à M. Bonpland, de la part du directeur suprême, l'ordre de se retirer du Paraguay (4). Ainsi Francia, de même qu’il l’avait enlevé sept ans auparavant, le renvoie sans aucun motif apparent, sans explication aucune. Bonpland cherche la cause de de ce changement ; il ne la trouve pas et renonce à la trouver; d’ailleurs les ordres du Suprême sont péremptoires, indiscutables ; rien au monde ne peut les modifier. On lui laisse à peine le temps nécessaire pour recueillir le peu qui lui a tant coûté à acquérir, la modeste fortune qui lui a demandé tant de soins à créer. À un ordre absolu, il n’y a de réponse qu’une obéissance passive: c’est à quoi Bonpland se résigne fort sagement. Propriétés, meubles, ustensiles, outils, instruments aratoires, etc., il donne tout, il fait abandon de tout pour repasser le Parana, que sept ans auparavant il avait traversé, blessé et prisonnier. Plus tard, il

(1) Voir l’APPeNDiICE. Notice sur le manuscrit Y.

racontait plaisamment qu'il n’avait rapporté de son séjour au Paraguay que quelques beaux échantillons de haricots restés par hasard au fond d’une poche.

Le délégué de San-Yago était devenu l’ami intime de M. Bonpland, qui l'avait guéri d’une maladie très-grave et lui avait sauvé la vie; il lui était donc tout dévoué; néanmoins, il dut faire exécuter l’ordre pour le départ de Bonpland, sans pouvoir y rien changer. Par un singulier rapprochement, c’élait ce même délégué qui commandait, en 1891, le corps de troupes envoyé pour saccager l établissement de Bonpland.

M. Bonpland racontait volontiers sa séparation d'avec ce tendre ami de sa captivité; elle fut des plus tristes : ils pleurèrent l’un et l’autre, et ces larmes étaient sincères et partaient du cœur. Le pauvre délégué paraguayo avait protégé son ami don Amado autant qu’il avait pu le faire, sans contrevenir au moindre des ordres du dictateur, car il y allait pour tous deux de la liberté et de la vie.

L’exil de Bonpland n'était pas encore à son terme ; arrivé à Hapua, il est arrêté de nouveau, parce que l’ordre définitif de son élargissement n’est pas encore arrivé. Dix-huit mois après, le 6 décembre 1830, il est soumis à un nouvel interroga-

toire : on revient sur l'association qu’on lui reproche avec les Indiens de l’Entre-Rios; on insiste pour savoir s’il est l’espion du gouvernement Français ou du gouvernement Argentin ; enfin ce n’est que le 2 février 1831 que Francia lui fait permettre de passer le Parana et de se mettre en sûreté sous la protection du gouvernement impérial du Brésil, dans la bourgade de San-Borja. Il y avait donc plus de neuf ans que durait celte séquestration qui avait brisé la carrière de Bonpland et lui avait enlevé sa fortune, car dans intervalle sa pension avait été rayée du grand livre, le laissant à peu près sans ressource à l’âge de soixante ans.

Au moment même où Bonpland subissait son dernier interrogatoire, la mort lui enlevait son protecteur le plus puissant, ce héros de patriotisme et de dévoñment auprès duquel il aurait trouvé la plus honorable hospitalité: Bolivar mourait à quarante-sept ans.

Bonpland, accueilli sur la rive gauche du Parana avec un véritable enthousiasme, y fut retenu avec une insistance cordiale. Il arriva enfin à Buenos-Ayres après huit mois de séjour dans les différentes provinces qui séparent les Missions de la capitale des provinces argentines.

La mise en liberté de Bonpland excita un en-

thousiasme général dans l'Europe savante. Le souvenir de sa grande et périlleuse expédition des Cordillières, les circonstances de son arrestation, le lieu de sa captivité, la cruauté de son oppresseur, tout Coricourait à donner à sa réapparition dans le monde le caractère d’une véritable résurreclion, Avoir vécu en France, dans le palais de l'impératrice Joséphine ; avoir passé ensuite près de dix années dans un pays impénétrable aux Européens ; être en situation d’instruire le monde savant; pouvoir lui parler des productions du Paraguay, des habitants, de leurs mœurs, de leur gouvernement, avec la double autorité d’une intelligence éclairée et d’une longue expérience, c’étaient là autant de titres à l'attention et à la curiosité publique. Louis-Philippe, qui gouvernait alors la France , employa tous les moyens pour faciliter à Bonpland sa rentrée en France ; M. de Humboldt annonça officiellement à l’Institut de France le prochain retour de son illustre ami, de son ancien compagnon de périls, comme un événement qui devait réjouir tous les amis de la sciencé. Mais Bonpland revenait à la liberté, préoccupé déjà d’autres vues, d’autres projets que ceux que l’on aurait pu lui supposer.

On se figure, en effet, qu'après tant de vicissi-

tudes, tant d’ennuis, tant d’adversités, tant de maux enfin qui devaient avoir mis à bout sa patience et son abnégation, Bonpland avait hâte de céder au vif désir exprimé par tous ses amis d'Europe et même d'Amérique, de se rendre aux instances pressantes de son ancien compagnon de voyage, M. le baron de Humboldt, qui le rappelait en Europe et en France; mais il n’en fut pas ainsi : d’autres idées germèrent dans cette imagination infatigable, d’une es et ee À nat que rien ne Donrait épuiser. D fantastiques, lui firent dédaigner toutes les offres qui lui furent faites de toutes parts. Entre autres projets figure le plan d’une conspiration politique contre Francia, qu’il s'agissait de surprendre et d'enlever par un audacieux coup de main au milieu même de sa capitale, où le Suprême n'avait pour garde et pour défense que la terreur inspirée par son nom et le souvenir de ses cruautés. Il est probable que l’entreprise fut abandonnée faute de pouvoir trouver un bâtiment d'un assez faible ürant d’eau pour remonter le Parana. C'était d’ailleurs une question de savoir si les Paraguayos eussent été bien aises d'échanger la tranquillité dont ils jouissaient contre l'anarchie à laquelle toute l’Améridue du Sud, sauf le Brésil, était en proie.

Les ordres donnés par le roi Louis-Philippe, l'intérêt particulier témoigné par la reine Marie- Amélie, les instruction spéciales adressées par le ministre de la marine aux commandants des diverses stations où Bonpland devait s'arrêter, tant de préparatifs empressés furent inutiles ; sans jamais renier le culte de la patrie, tout en témoignant la plus vive reconnaissance à ses admirateurs et à ses amis, Bonpland persista dans son projet de se fixer en Amérique.

Certainement il eût trouvé à Paris des souvenirs, des plaisirs, les jouissances les plus délicates de l'esprit et du cœur; il n’eût pas manqué d’admirateurs empressés; mais sa passion dominante était le culte de la nature, et combien de sacrifices lui eussent coûté tous les avantages factices de la vie civilisée ! Un jour qu’il exprimait avec expansion son désir de ne jamais s'éloigner de ces parages, il disait : « Accoutumé à vivre libre, à l'ombre des arbres séculaires de l'Amérique, à entendre le chant des oiseaux, qui suspendent leurs nids au-dessus de ma tête, à m'asseoir pour voir couler à mes pieds les eaux pures d’un ruisseau; à la place de tous ces biens, que trouverais-je, dans le quartier le plus brillant, le plus aristocratique de Paris? Enfermé dans mon cabinet, je devrais travailler jour

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et nuit pour le compte d’un libraire, qui voudrait bien se charger de la publication de mes œuvres, et j'aurais pour toute compensation le plaisir de voir éclore de temps en temps une rose chétive sur ma croisée. Je perdrais ce qué j'apprécie le plus : ma société de prédilection, mes plantes, qui font mon bonheur et ma vie. Non, non, c’est ici que je dois vivre et mourir. »

Ces raisons, toutes puissantes sur l'imagination d’un naturaliste, furent celles qui prolongèrent, par une volonté libre, l'exil qui avait commencé par un acte de violence et d’arbitraire.