CHAPITRE VI

Dernières années de Bonpland.

Pendant le séjour de Bonpland à Buenos-Ayres, les amis de la science essayèrent aussi de le retenir ; mais lés cruautés de Rosas, qui gouvernait alors cette province de la République Argentine, le forcèrent de quitter cette ville. Il se retira dans la province de Corrientes, dont le gouverneur lui offrit un asile auprès de lui. Éloigné ainsi du tumulte et des distractions des grandes villes, Bonpland s’encouragea de plus en plus dans le dédain des plaisirs que procure le monde, et dans la passion exclusive pour les charmes de la méditation ét dé la retraite, au milieu des splendeurs de la nature. Toujours heureux du présent, il'conçut le

projet formel de se fixer dans ses chères Missions ; il voyait même le moyen de s’y créer une fortune prodigieuse. Ainsi, toutes les années de guerre, d’anarchie, de désordre et de deuil, M. Bonpland les traversa non sans péril, mais sans crainte, presque toujours voyageant, tantôt comme naturaliste, fantôt comme savant, tantôt comme simple particulier, tantôt aussi chargé de quelque mission ou protégé par le titre d'ami du gouverneur de la province.

Ce fut dans la province d’Entre-Rios et dans celle de Santa-Fé, et plus particulièrement dans la petite ville de San-Borja, que Bonpland s’établit en compagnie du gouverneur brésilien, avec lequel il forma le projet gigantesque de fournir toutes Jes provinces brésiliennes des plantes de maté, en assez grande abondance pour fournir à bon marché la quantité d'herbe nécessaire à la subsistance de chaque famille.

Dès lors, aux amis qui lui demandaient si son intention n'était pas de retourner en Europe, de se rapatrier, il répondait en souriant que n'ayant aucune fortune, il fallait qu'il s’en fit une; qu'il ne pouvait pas retourner en France comme un petit saint Jean, — c'était son expression; — que dans ce but il avait pris des engagements

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avec le gouverneur des Missions brésiliennes, pour cultiver en grand les yerbales, et qu'après la liquidation il rentrerait en France, n'ayant plus besom pour vivre ni d’une pension du gouvernement, ni du secours de ses amis. Il s’agissait de planter un million, un million et demi de jeunes plantes d’herbe maté, arrachées des yerbales, à en former des pépinières pour vendre les plantes aux amateurs et consommateurs, avec un bénéfice assez beau pour les cultivateurs. Cette entreprise resta toujours à l’état de plan magnifique et séduisant.

San-Borja est une charmante petite ville assise sur les bords de Uruguay. Bonpland y vécut plus de vingt-cinq ans, dans une modeste retraite, à l'ombre des arbres d'Europe et des plantes indigènes, dont il s'était entouré avec le soin et le goût d’un arkste et d’un amant passionné de la nature. Il y jouissait d’un agréable repos, recevant avec un patriotique empressement les Européens et surtout les Français qui pénétraient jusque-là. Il exerçait la médecine, s’occupait de l’éducation des bestiaux, et surtout de l’étude assidue de l’histoire naturelle. Dans le vaste terrain qui entourait sa maison, la forêt d’orangers plantés par lui était si étendue et ‘si riche, qu’au moment de la floraison, faute de

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pouvoir èn supporter les parfums pénétrants, on était obligé de fuir San-Borja. C'était alors que Bonpland cherchait un refuge à Santa-Anna, sur le territoire de Corrientes, où il avait son éstancia. Cet établissement agricole fut plus d’une fois dévasté pendant les guerres civiles, si fréquentes dans la Plata. Endurci contre toutes les surprises du sort et des hommes, Bonpland supportait ces pertes avec résignation : l’infortune pas plus que l’espérace ne put l’arracher à ce genre de vie, qu'il avait adopté par goût, et qui satisfaisait toutes les tendances de son imagination et de son cœur.

Observateur attentif de la nature, il écrit sur l’Ita-pucu, l'un des phénomènes géologiques les plus intéressants, une note que M. Demersay a jugée digne de figurer dans son étude si complète sur le Paraguay (1); il dénonce aux minéralogistes la présence probable de l'or dans la montagne de San-Miguel, d’où les traditions populaires prétendent que lés gouverneurs des Missions en ont déjà tiré des trésors. Infatigable ami de l'humanité, il essaie tous les moyens de conjurer les effets térribles produits par les morsures des vingt espèces de serpents qui peuplent les bords de la Plata ;

(1) DemERSAY, Histoire du Paraguay, t. 1, p. 75. Paris, Hachette, 1860,

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mais par dessus tout amant passionné de cette splendeur dé la nature tropicale, il aime à y trouvêr le témoignage éloquent de la toute-puissance de Dieu, et au milieu des forêts vierges il s’écrierait volontiers, comme le vieux prédicateur espagnol : « Oh! le beau sermon que ces forêts! »

Grâce à la force de son tempérament, il put supporter le poids des années, et sa puissante imagination se berçait elle-même dans l’espérance de pouvoir accomplir les projets gigantesques conçus par son activité infatigable. « Dans deux ou trois ans, écrivait-il un jour à l’un de ses amis de Montevideo, je pourrai m'occuper de mon jardin ; j'y veux faire encoré une grande plantation d’arbres, et quand élle sera faite, je vous souhaiterai de venir passer avec moi les derniers jours qui me restent. »

Passe encore de bâtir; mais planter à cet âge! :

Ces douces illusions d’un octogénaire font sourire comme les rêves dorés d’un enfant.

Ainsi l’homme ne laisse jamais le long espoir et les vastes pensées. Au milieu de cette nature primitive, si loin de tous les plaisirs convenus de la civilisation, de pareils rêves sont à la fois admirablés et touchants.

La première fois que j’eus l'honneur de voir notre illustre compatriote, c'était en 1840; j'étais alors chirurgien-major de la corvette la Perle, oceupée au blocus de Buenos-Ayres. Bonpland venait de faire environ deux cents lieues sur. une petite embarcation de guerre, pour descendre le Parana; j'observai avec une attention respectueuse ce noble représentant d’une autre époque.

Ni l’âge ni l’isolement n'avaient refroidi en lui amour pour l'étude et l’admiration de la nature. À près de soixante-dix ans, il avait conservé toute sa mémoire et la vivacité de son esprit; il était actif, aimable et gai, comme par le passé. Son imagination, qui avait gardé toute sa fraîcheur, embelhssait pour lui l'avenir ; elle l’aidait à se créer ces douces illusions de bonheur qui ont toujours soutenu son courage’ et fait le charme de toute sa vie.

La France était l’objet de ses plus affectueux souvenirs. — Tout ce qu’il avait ramassé pendant sa captivité au Paraguay, tout ce qu’il avait collectionné depuis, soit en herborisant, soit en allant à la recherche des cristallisations, des pétrifications et des minéraux de l'Amérique du Sud, tous ces objets d’un prix inestimable, il les tenait renfermés dans plus de vingt-cinq caisses destinées à être

remises au consulat français pour être embarquées sur un navire de guerre et envoyées à Paris comme un certificat de vie et d'affection impérissable pour la patrie.

Ses bons rapports avec la France étaient d’ailleurs renouvelés, à de longs intervailes, mais de façon à interrompre la prescription : la pension accordée à Bonpland par Napoléon lui avait été rendue, et il venait tous les deux ans la toucher à Montevideo. En 4849, au titre de membre correspondant de lAcadémie des sciences et du Muséum, M. de Falloux, ministre de l'instruction publique, ajoutait la distinction de la croix de la Légion-d’Honneur, et ravivait dans l'âme sensible du Français l'amour du pays absent; une autre fois, c’était un illustre et audacieux voyageur qui pénétrait jusqu’à la retraite de San-Borja pour } saluer le doyen des amis de la nature et de la science. Alfred Demersay a raconté lui-même sa première entrevue avec Bonpland dans des termes qui méritent d'être conservés :

« J'aurai toujours présente au souvenir notre première entrevue, dans laquelle M. Bonpland me laissa voir l'aménité de son caractère affectueux et bienveillant. Je cède, malgré moi, au plaisir de la raconter. :

« Je n’avais pas jugé à propos d'accepter ces lettres de recommandation banale qui vous sont offertes à chaque instant en Amérique, et l’accoutrement dans lequel je me présentai n’était pas, il faut l'avouer, de nature à m'en tenir lieu. Il était deux heures de l'après-midi lorsque je mis pied à terre devant la demeure modeste que mon guide avait eu beaucoup de peine à découvrir, à l'extrémité du village de San-Borga. Assailli depuis le matin par un violent orage, une pluie continuelle, tropicale, avait déformé mes habits. Mes longues et larges bottes, détrempées par l’eau, retombaient en spirales sur mes talons, où les retenaient seuls d'énormes éperons en fer, achelés daus la province de Saint-Paul. Un poncho en cotonnade anglaise, rayé de couleurs tranchantes, assez semblable à ceux que portent les nègres, mais souillé d’une boue argileuse et rougeâtre, me couvrait les épaules, et le sabre obligé des Rio-Grandenses me battait aux jambes. La présence d’un domestique français, aussi pauvrement vêtu que le maître, n’était pas faite pour rassurer l’hôte que je m'étais choisi; et sans l’escorte que les autorités brésiliennes avaient mise à ma disposition, je courais grand risque de passer, à des yeux moins indul- ” gents, pour un voyageur conduit dans ces contrées

lointaines par un mobile au moins étranger à la science. Quelques mots me suffirent pour donner une autre expression aux regards scrutateurs et surpris de M. Bonpland, pour le mettre au courant de mes projets et lui faire connaître le but de ma visite. Le soir, j'étais installé dans sa maison, et nous étions devenus en quelques heures de vieux amis de vingt ans...

« Le voyageur qui se dirige vers le passo de l’Uruguay, en quittant la petite ville de San-Borja, s’arrête avec intérêt devant un vaste jardin planté d’orangers et d’arbustes d'Europe. Une haie de bromélias le sépare des habitations voisines, et, au milieu, s'élève un rancho de la plus simple apparence. Cest là que réside l’ancien intendant de l’impératrice Joséphine ; il ne s'éloigne de cette tranquille retraite que pour faire de courtes apparitions dans la Plata; il consacre à la science les dernières heures d’une vie toute de bienfaisance et de désintéressement. C’est là que l'excellent vieillard, presque octogénaire, mais encore doué d’une vigueur et d’une mémoire peu communes, accueille avec empressement et fait asseoir à son foyer les Français que le hasard, la fortune ou l'amour de la science entraînent vers ces régions éloignées. »

Personne n’a mieux rendu justice à cette aimable

hospitalité que l’auteur de l'Histoire du Paraguay ; c’est aux instances pressantes et réitérées d’un conseiller de soixante-douze ans que M. Demersay rapporte le zèle avec lequel il a repris le crayon qui lui a été si précieux pour son atlas. Il se plaît à décrire une des journées qu'il passait auprès de cet excellent guide dont il trace ce portrait : « Il était doué d’une mémoire peu commune ; il avait une conversation facile, enjouée, semée de traits anecdotiques et fort attachante. Sa vigueur égalait sa mémoire, et malgré son grand âge, il était infatigable à cheval. Comme son illustre ami, M. de Humboldt, il avait puisé dans les Andes cette virilité centenaire que n’usent ni l’activité du corps, ni les travaux de l'esprit. Le matin, j'accompagnais M. Bonpland auprès de ses malades; le soir, nous nous promenions dans les environs de la ville en laissant toute liberté d'allure à nos chevaux. Parfois nous passions plusieurs jours de suite, campés au milieu des forêts vierges, afin de faire tout à l’aise de l’histoire naturelle. Cette vie d’aventures plaisait fort au célèbre voyageur, dont elle ravivait les lointains souvenirs...

« Vint l'heure triste des adieux, et le 4 avril 1847, je pris enfin congé de bon vieillard auquel j'avais voué le plus sincère attachement. Je n’ai plus revu

M. Bonpland qui, après avoir résisté à mes pressantes sollicitations, m'écrivait encore quelques mois avant sa mort une lettre affectueuse dans laquelle je lis ce passage :

« Le vif désir de retourner en France est bien profondément gravé dans mon cœur, et les divers travaux dont je viens de vous entretenir étant en bonne voie, rien ne m'’arrêtera plus ici, et j'irai revoir la Malmaison. Mais ce voyage sera de courte durée ; j'offrirai au gouvernement mes collections botaniques et minéralogiques pour les déposer au Muséum, et je reviendrai au milieu de mes plantations de l'Uruguay (1).

En 1853, le consul général de France à Montevideo, M. Maillefer, reçut l’ordre du gouvernement français de remettre à M. Bonpland une liste de quelques arbres du Paraguay que la commission d'agriculture voulait acclimater à Alger; Bonpland se trouvait alors parmi nous à Montevideo. Avec quelle ardeur il s’'empressa d'accomplir sa mission! Il dépassa même les demandes et les espérances de la commission : non content d’augmenter le nombre des plantes, aux noms scientifiques des individus il ajouta les noms guaranis,

(1) Histoire du Paraguay, par M. Alfred DEMERSAY, t. I. Pages détachées d’un journal (xLvu-Lix).