SUR FRANCIA

Le docteur Francia (1758-1840), depuis si célèbre comme dictateur du Paraguay, était né, en 1758, d'un Français et d’une créole, Il avait d’abord étudié la théologie : l'Église était alors la seule voie ouverte aux naturels du pays pour arriver à une position considérée. Il fit ses premières études dans les écoles que les moines tenaient à l’Assomption, passa ensuite à l’université de Cordoba, y obtint des succès et fut reçu docteur en théologie. Mais ayant pris le goût de . la jurisprudence, il abandonna ses premiers projets et se fit avocat. Arrivé à l’âge légal, il fit

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partie de la municipalité ; il fut nommé ensuite alcade. L'estime publique lui fut très-vite acquise ; elle l'appela dès le commencement de la révolution au soin des affaires publiques.

En 1811, au commencement de la révolution pour l'indépendance des Hispano-Américains, il se forma une junte pour substituer une administration nationale à celle des Espagnols. Elle fut composée d’un président, de deux vocales et d'un secrétaire ; le docteur Francia fut nommé à ce dernier poste.

Plus tard, les Paraguayens abolirent ce gouvernement et résolurent d’instituer deux consuls temporaires. Le docteur Francia et don EFulgencio Yegros furent nommés et concentrèrent entre leurs mains tous les pouvoirs.

En 181%, le congrès se réunit pour procéder au renouvellement des consuls; l'ambition de Francia ne laissa pas échapper cette occasion : il sut persuader à. l'assemblée qu’une dictature pouvait seule garantir la république de l'invasion des peuples voisins, proposa de nommer un magistrat unique, et se servant de tous les moyens pour arriver lui-même à ce poste, il se fit élire pour trois ans.

En nommant Francia dictateur suprême du

EE pays, le congrès avait décidé que son pouvoir serait tempéré par une assemblée législative composée de députés que chaque district enverrait à l’Assomption; mais le dictateur savait que | la plupart de ces mandataires du peuple ne pouvaient rester longtemps hors de leurs propriétés, et que plusieurs n'avaient pas de fortune pour supporter les frais d’un long séjour dans la capitale. Aussi les affaires publiques éprouvèrentelles bientôt de grands retards et ne purent-elles arriver à une solution. L'ambitieux dictateur sut mettre à profit le mécontentement des députés; il les obligea à convenir qu'il serait moins embarrassant de réunir à lui seul toutes les charges de l'administration, et en 1817, il se fit nommer dictateur à vie.

Longtemps écrasé sous la rude domination de l'Espagne, puis habitué à une docilité d’enfant sous le despotisme paternel des Jésuites, lorsque retentit le cri de liberté, en 1810, le peuple paraguayais était préparé, non à l'indépendance, mais à la servitude. Une éducation politique de sept années ne lui avait rien appris.

Alors le caractère de Francia ne se déguisa plus, et son impitoyable tyrannie vint apprendre à ses concitoyens l'étendue effrayante du pouvoir

qu'ils lui avaient donné. Il éloigna de l’armée tous les officierset les remplaça par des individus de la plus basse extraction. Dans l'administration civile, il écarta les hommes indépendants et leur substitua ses créatures. Les institutions religieuses n’échappèrent pas à son despotisme: il abolit l'inquisition, dont un commissaire existait au chef-lieu de la province, força l'évêque de remettre son autorité à son vicaire général.

Tous les pouvoirs ainsi concentrés dans sa personne, Francia en profita pour inaugurer le règne de la terreur. Après avoir expulsé les personnes qui lui portaient ombrage, son esprit soupçon-

neux alla chercher des victimes jusque dans les

classes populaires. 11 déclara traître à la patrie quiconque oserait faire opposition à sa volonté ou seulement blâmer ses actes. De telles mesures exaspérèrent certains individus que la crainte de la tyrannie tenait éveillés : quelques Espagnols eurent l’mprudence de manifester leur mécontentement ; il les fit mettre à mort sans aucune forme de procès.

L'arrivée d’un émissaire de Buenos-Ayres pour opérer une révolution en faveur de la République Argentine ayant paru une circonstance favorable pour tramer une conspiration, parce que le res-

sentiment des ennemis du dictateur était à son comble, les Espagnols essayèrent de saisir les rênes du gouvernement. Le dictateur arrêta quelques-uns des conspirateurs, et ne craignant pas de recourir à la torture, il les força de nommer leurs complices, et parvint à déraciner la conspiration. Les prévenus furent fusillés par groupes de six ou huit à la fois.

La sévérité du dictateur ne s'exerça pas seulement sur les auteurs ou complices de cette conjuration si durement réprimée.Il suffisait d’encourir sa disgrace pour être envoyé en exil à Tevego, dans les vastes solitudes du nord. Les Espagnols, déjà privés des droits de citoyens, lui parurent encore trop puissants : il voulut les ruiner, et il en vint à bout en leur imposant d'énormes rançons au profit de l’État.

Il fut interdit aux indigènes de sortir du territoire, et les étrangers qui y pénétraient une fois s'ytrouvaient retenus,parce qu’on ne leur donnait plus de passeports. Il alla jusqu’à supprimer la : poste aux lettres, comme offrant trop de facilités aux communications.

Au moment où le dictateur séquestra ainsi le Paraguay, les étrangers étaient assez nombreux dans la ville de l’Assomption. Il y avait des Fran-

çais, des Anglais, des Portugais, des Italiens. Pris au dépourvu par cette mesure qui rendait leur départ impossible, croyant que d’un jour à l'autre les communications allaient se rouvrir, ils n’entreprirent aucun commerce à l'intérieur, et ils furent bientôt ruinés.

Le docteur Francia s'était montré cruel dans les premiers temps de son pouvoir. Quand il se crut affermi et n'eut plus d’invasion à craindre, il s'occupa d'administration et étonna ses concitoyens par son activité. Il organisa la justice, dirigea les forces militaires, imposa des lois et sut les faire exécuter. L'agriculture et l’industrie re-çurent une impulsion favorable au pays.

Avant la révolution, les habitants du Paraguay cultivaient seulement le tabac, la canne à sucre et le manioc; l'exploitation de la yerba occupait tous les autres bras. Le dictateur obligea les habitants à se livrer à des cultures variées ; la culture du coton, abandonnée depuis l'expulsion des Jésuites, prit une grande extension ; l'éducation des bestiaux fut perfectionnée ; le besoin força les habitants à fabriquer les tissus propres à leurs vêtements.

Par le monopole, le dictateur étouffait tous les germes de développement agricole, commer-

cial et manufacturier ; mais il avait assez de marchandises pour pourvoir d'armement, de munitions, son armée. Et pour lui, l’armée était le point le plus important, .

L'état militaire du pays avait reçu des améliorations considérables : l'armée était distribuée par compagnies dont chacune était commandée par un lieutenant. La discipline militaire était maintenue avec sévérité,

En résumé, Francia gouvernait despotiquement. Il maintenait la tranquillité dans le pays, mais il enlevait toute liberté aux habitants ; il fermait la province au commerce, aux sciences et à la politique.

La mort du docteur Francia a eu lieu en octobre 1840.

Ce trop fameux docteur Francia avait continué, en la perfectionnant encore, l’œuvre de l'Espagne. Cet autre tyran avait pourtant une qualité : il dédaignait la richesse et n’a point laissé de fortune ; ses frères et lui sont morts pauvres. Il y à quelques années, vivait encore à l’Asomption une sœur de Francia, alors octogénaire, la señora Petrona; elle se trouvait dans un état voisin de la misère. Si les Lopez, ses successeurs, Ont suivi les traditions tyranniques de Francia, ils se sont

gardé d’imiter ses exemples dedésintéressement. Ils ont employé, pendant qu'ils étaient au pouvoir, toute espèce de moyens pour augmenter leur colossale fortune.

- Après la dictature du docteur Francia, don Antonio Lopez et don Solano, son fils, ont gouverné le Paraguay jusqu'à la fin de l’année 1869, époque à laquelle les alliés ont chassé don Solano de son pays. En 1866, il avait insulté l'empire du Brésil en s’emparant des bâtiments de cette nation sans aucune déclaration de guerre. 11 avait envahi en même temps la province de Corrientes et celle de Rio-Grande par la rivière de l’Uruguay, et sans une armée de Brésiliens et d’Orientaux, commandée par le général Florès, qui dispersa les Paraguayens au combat de Yatay, et qui en renferma une grande partie dans l'Uruguayana où ils déposèrent les armes, ils eussent envahi le Salto oriental et pénétré jusqu’à Montevideo.

En 1866, une armée composée de Brésiliens, d’Argentins et d’Orientaux, au nombre de 80,000 hommes, s’organisa. Ils refoulèrent les Paraguayens qui avaient envabi le territoire argentin et pénétrèrent dans le Paraguay, où, après deux années de combats, ils s’'emparèrent de l’'Assomption, capitale du Paraguay. Solano Lopez

fut poursuivi dans les bois, et après quatre ans de combats, il a été traqué et tué en janvier 1870.