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grosses mers du nord-ouest jettent en abondance au pied du rocher escarpé sur lequel est construite la vigie de la tour d’Hercule.

La corvette de guerre Pizarro, qui venait d'effectuer un voyage dans le Rio de la Plata, appareilla le 5 juin 1799 et fit route vers les Canaries. Après une traversée de quatorze jours, le 19 juin, le Pizarro mouilla dans le port de Santa-Cruz et séjourna quelque temps pour faciliter à MM. Bonpland et de Humboldt une visite au pic de Ténériffe et une exploration scientifique de Pile; puis il fit voile pour Cumana, où il arriva, après une traversée heureuse, le 16 juillet 14799.

Parvenus au but de leur voyage, nos deux naturalistes commencèrent sans retard leurs expéditions scientifiques. Ils mirent à peu près dix-huit mois à visiter avec le plus grand soin la Nouvelle-Andalousie, la Guyane espagnole et les Missions des Caraïbes. Tous les faits qui intéressent la botanique, la minéralogie, la géologie, l'astronomie, la physique générale et l'éthnologie furent observés avec l'attention la plus scrupuleuse. A la date de Cumana, 17 octobre 1800, nous trouvons une belle lettre d'Alexandre de Humboldt à son frère Guillaume : c’est un témoignage très- intéressant des fatigues et des épreuves que les deux voyageurs

He avaient affrontées, et surtout de l'affection fraternelle qui les unissait déjà.

« J'ai surmonté, dit-il, toutes les fatigues de ce dangereux voyage. Pendant quatre mois, nous avons été cruellement tourmentés par la pluie, par les infatigables meustiques, les fourmis, et surtout la faim, dormant dans les forêts en plein air, n’ayant pour tout aliment que .du manioc; quelquefois un peu de riz et de l’eau.

« Mon ami Bonplanda beaucoup plus souffert que moi des excursions que nous avions à faire, À notre arrivée à Guyana, il fut atteint de vomissements et d’une grande fièvre qui me firent craindre pour sa vie, Je pense que cette maladie était occasionnée par les fatigues et la mauvaise nourriture. Voyant qu’il n’y avait aucune amélioration, et nous trouvant dans la ville de Santo-Tomas, je le fis transporter dans la maison de campagne de notre ami le docteur don Félix Tarrexas, située à quatre lieues de l’Orénoque, dans une vallée plus élevée, jouissant d’un bon air et d’une température plus basse, Sous les tropiques, il n’y a pas de remède plus eflicace que le changement de localité; c’est ainsi

que la santé de mon ami se rétablit en peu de jours.

« Je ne puis te décrire l'anxiété dans laquelle je me trouvais pendant sa maladie ; jamais je n’eusse

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trouvé un ami aussi fidèle, aussi actif et aussi bien disposé. Dans notre voyage, nous rencontrions à chaque pas un danger imminent, autour de nous les Indiens, le désert peuplé de crocodiles, de serpents et de tigres; au milieu de ces périls, Bonpland a donné les plus grandes preuves de courage et de résignation. Je n’oublierai jamais son bon cœur, et surtout son. abnégation, dans une tempête que nous eûmes à subir le 6 avril 1800.

« Nous fûmes surpris par le mauvais temps au milieu de lOrénoque. Notre pirogue était déjà aux deux tiers remplie d’eau. Les Indiens sejetèrent à la nage pour gagner les bords de la rivière; mon généreux ami resta seul auprès de moi, me proposant de m’emporter sur ses épaules pour lutter contre le courant et me déposer à terre. Je refusa cette proposition; la côte étant inhabitée à plus de dix lieues à la ronde, personne n’eût découvert les restes de nos cadavres, qui eussent été dévorés par des animaux féroces. Notre situation était vraiment horrible; nous étions à une demi-lieue du bord de la rivière, entourés d'énormes crocodiles qui sortaient à moitié de l’eau. En supposant même que nous eussions échappé à la fureur des flots et à la gueule des erocodiles, une fois à terre, nous aurions succombé, victimes de la

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faim ou de la voracité des tigres; de plus, les forêts, sur les bords de l’Orénoque, sont si épaisses et si touffues, qu'il est absolument impossible d’y pénétrer. L'homme le plus robuste ne pourrait s’y frayer un chemin d'un mille en vingt jours de travail ; enfin cette partie de la rivière est si peu fréquentée, qu'il se passe quelquefois plus de deux mois sans qu’on vole traverser une pirogue d’Indien.

«Nous étions réduits à la dernière extrémité, quand une rafale de vent vint gonfler la voile de notre chétive embarcation. Ce fut comme un miracle qui nous sauva, car nous ne perdîmes en celte occasion que ar er kvres et des vivres.

« Combien nou heureux quand, débarqués et arrivés à terreettoutle monde réuni pour prendre le repas, nous nous aperçûmes qu'aucun de nos compagnons ne manquait à l'appel. La nuit était obscure ; la lune apparaissait par intervalles à travers les nuages poussés par le vent. Le moine qui était avec nous adressa son oraison à saint François et à saint Roch; tous les autres VOyageurs étaient pensifs, émus, et songeaient à l'avenir.

« Nous étions encore à deux journées de distance au nord des grandes cataractes, que nous devions passer. Nous avions encore sept cents lieues à faire dans notre pirogue, laquelle, d’après ce que nous

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venions de voir, n'était qu’une faible embarcation. Quelle préoccupation !

« Malgré cela, l'inquiétude ne dura pas plus d’une nuit; le jour suivant fut très-beau ; ce fut aussi un Jour de repos: la tranquillité que nous admirions dans toute la nature mit le calme dans nos esprits. »

C'est à cette même année 1800 que se rapporte un des épisodes les plus dramatiques de ces merveilleux voyages. Arrivés à Caracas, les deux voyageurs avaient quitté le littoral à Puerto-Caballo, pour gagner l’Apure et de là le Cassiquiar, qui joint l’Orénoque à l’Amazone. Humboldt a conservé dans un admirable passage de ses Tableaux de la nature (1) le souvenir du danger qu'ils coururent dans les cataractes, au passage du Raudal de Maypures.

De retour à Cumana, les voyageurs furent bloqués pendant deux mois par une flotte anglaise, puis en juin 4800 ils s’embarquèrent pour la Havane, où ils séjournèrent plusieurs mois.

M. de Humboldt y détermina avec précision la position géographique de la place, position qui avait

(1) A. de Humboldt, Tableaux de la nature, trad. par Ch. Galusky, I, p. 265.

été mal notée jusqu'alors; il laissa aux habitants des traces durables de son passage, en leur indiquant d’utiles procédés pour les arts, notamment en leur donnant le modèle des meilleurs fourneaux pour la manipulation du sucre.

C’est de la Havane (21 février 1801) qu'est datée une autre lettre de Humboldt, qui contient sur ses voyages et ses travaux des détails qui donnent la mesure de la résolution déployée par les deux voyageurs, et prouvent combien d'occasions Bonpland a rencontrées d'exercer les vertus que lui reconnait son ami. C’est la vie primitive prise sur le fait et rendue d’après nature.

« J'ai bien des motifs pour être content de mon compagnon Bonpland; c’est un digue disciple de Jussieu, de Desfontaines, de Richard : il est extrèmement actif, laborieux ; il parle parfaitement l’espagnol; il est résolu et intrépide ; en un mot, il possède des qualités excellentes pour un naturaliste voyageur. Lui seul a arrangé nos plantes, qui avec les doubles vont au-delà de 1,200. La moitié des descriptions est son œuvre; bien souvent nous avons décrit tous deux la même plante, dans l’espoir d'approcher davantage de la vérité. C’est un plaisir, un grand plaisir d’admirer ces trésors de fa nature; crois bien, mon cher Windeman, que les

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peines et les difficultés qui les accompagnent ne sont pas peu de chose. Il est vrai que par la bonté particulière du roi d’Espagne, grâce à la distinction dont nous ont honorés le roi et la reine, et avec les bonnes recommandations du ministre Urquijo, nous voyageons dans ce pays avec plus de liberté et de sécurité qu'ait jamais goûtées aucun naturaliste ; aussi je voyage avec plus de commodité que beaucoup d’autres. S'agit-il de naviguer dans les rivières, nous avons à notre disposition vingt-quatre Indiens; devons-nous voyager dans l’intérieur du pays, nous avons toujours quatorze ou-quinze mulets pour transporter nos planches, nos instruments, et tout, ce qui nous est utile. Mais ni la bienveillance du roi d'Espagne, ni notre escorte ne peuvent nous défendre contre les désagréments du climat et du pays; ils ne sont pas peu de chose, surtout pour un botaniste.

« Dans la Guyane, où la crainte des moustiques force à tenir toujours la tête couverte, il est impossible d'écrire pendant le jour; on ne peut tenir la plume, tellement on souffre des piqûres de ces insectes. ;

« Aussi nous travaillons toujours dans une cabane d’Indien où ne pénètre pas un seul rayon de soleil, et où l’on n'entre qu'en se lraînant sur le ventre;

PR ee là, si les moustiques ne se font plus sentir, on est suffoqué par la fumée. Les habitants ont l'habitude de s’enterrer pendant la nuit dans le sable; ils ne laissent dehors que la tête, le corps étant cuvert d’une couche de trois ou quatre pouces ; celui qui ne l’a pas vu prendra ce détail pour une fable.

« Après avoir étudié les plantes, les avoir classées au milieu de tant de contrariétés, un autre désenchantement survient. Si l’on veut examiner les herbiers qui sont dans le coffre, on se trouve dans le même cas que Sparrmann, Banks et autres naturalistes qui se sont plaints de l'humidité du climat américain et de cet excès de vie végétative qui rendent très-diflicile la dessiccation des feuilles. Aïnsi nous avons perdu ee du Liers de nos collections par | 1 t ui dé ient les papiers etles plantes. Nous les imbibions de bee, dite de térébenthine ; nous les suspendions; enfin nous employions tous les moyens pratiqués en Europe; et si nous restions lrois ou quatre mois sans les visiter, sur huit exemplaires, nous étions obligés d'en jeter trois. C’est surtout dans la Guyane, le Dorado et sur les bords du fleuve des Amazones, où nous étions toujours inondés par la pluie, que nous arrivaient ces accidents.

« Pendant quatre mois nous avons dormi dans

les bois, entourés de crocodiles, de boas et de tigres qui attaquaient les pirogues ; nous n’avions d’autres aliments que le riz, le manioc, l’eau de l’Orénoque et la chair de quelques singes.

« Les mains et la figure enflées par suite des piqûres des moustiques, nous avons traversé le territoire depuis Mandovaca jusqu’au Duida, et depuis les frontières de Quito jusqu’à Surinam, où l'on ne rencontre que des singes et des serpents.

« Au contraire, quelle majesté dans les magnifiques forêts de palmiers, où l’on voit un si grand nombre d’Indiens indépendants, qui ont conservé un reste de la civilisation péruvienne! Ge sont des peuples qui travaillent bien leur terre; ils sont ” hospitaliers et humains, comme les naturels d'Otahiti.

« Dans quelques parties de l'Amérique du Sud, au sud des cataractes de l’Orénoque, il n’avait pénétré aucun autre chrétien avant nous. C'est là aussi que nous avons vu des Indiens d'habitudes anthropophages.

« Malgré tout, sous les tropiques je me trouve dans mon élément; je n’ai jamais joui d’une meilleure santé depuis mon départ d’Espagne. Je brave les continuelles variations de l'atmosphère, l'humidité, la chaleur et le froid des montagnes. La partie

ms M méridionale de la Guyane n’est pas un pays de plaines, comme la décrivent quelques géographes ; elle contient une grande chaine de montagnes qui, partant de Popayan et de Quito, vient rejoindre Oyapoc, près de Cayenne. J'ai mesuré, sous 1° de latitude boréale, une hauteur de près de 9,600 pieds.

« Je travaille beaucoup; la description des plantes est. un objet secondaire de mon voyage. Pour mes observations astronomiques, je suis très-souvent sans chapeau, quatre ou cinq heures par jour. J’ai séjourné pendant quelque temps dans les villes comme Porto-Cabello, où régnait l’horrible fièvre jaune, et jamais je n'ai senti la moindre douleur de tête. Seulement, à Santo-Tomas, dans la Nouvelle-Barcelone, j'ai eu une fièvre qui m'a duré trois jours. C’était à mon retour au Rio Negro, après un long jeûne; je mangeais pour la première fois du pain, et j'en pris une trop grande quantité. Une autre fois, je fus mouillé par une de ces averses qui généralement oecasionnent la fièvre. En Alubuyo, où les sauvages souffrent des fièvres pernicieuses, ma santé a résisté admirablement. »

Le rapport (1) même adressé collectivement par

(1) Voir Corr. espondunce d'A. de Humboldt, recueillie par de la Roquette. Paris, Guérin, 1869, t. 1, p. 120.

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les voyageurs à l’Institut national de France porte des témoignages intéressants des dangers affrontés par les deux amis; en voici quelques extraits, les plus remarquables à cet égard :

« 21 juin 4801.

« Citoyens,

Depuis le mois de brumaire an vi, ou depuis le commencement de l'expédition dans laquelle nous nous sommes engagés pour le progrès des sciences physiques, nous n’avons cessé de chercher des moyens pour vous faire parvenir des objets dignes d’être conservés dans le Musée national..….. »

Suit l’énumération de tous les envois faits par les voyageurs : collections de graines, étude sur le quinquina, flore de Bogota, minéraux du Cotopaxi, du Pichincha et du Chimborazo.

« Accoutumés à des privations et à des revers plus grands, nous continuons sans relàche des travaux que nous croyons utiles aux hommes, et nous nous hâtons de profiter de l’occasion qui se présente en ce moment pour vous réitérer, citoyens, les assurances d’un dévoûment auquel vos bontés nous obligent à jamais... »

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Après des détails précis sur les rnasses de porphyre accumulées sous les tropiques et la nomenclature des minéraux, etc., les correspondants de l'Institut concluent ainsi leur rapport :

« Voilà les objets que nous avons l’honneur de vous présenter, citoyens, et qui mériteront peutêtre l’attention des citoyens Haüy, Vauquelin, Chaptal, Berthelot, Guyton et Fourcroy, dont les travaux ont tant contribué au progrès de la miné- ralogie et de la chimie analytique.

« Le vomissement noir et la fièvre jaune, qui font dans ce moment de cruels ravages à la Vera- Cruz, nous empêchent de descendre vers la côte avant le mois de brumaire, de sorte que nous ne pouvons espérer de nous rendre en Europe que vers floréal de l'an prochain... Peu avancés en àge, accoutumés aux dangers et aux privations, nous ne cessons de tourner nos regards vers l’Asie et les îles qui en sont voisines. Munis de connaissances plus solides et d'instruments plus exacts, nous pourrons peut-être un jour entreprendre une seconde expédition, dont le plan nous occupe comme un rêve séduisant. »

Enfin, au mois de septembre 1801, nos deux savants par tirent pour leur immortelle expédition aux Cordillières ; ils arrivèrent à Quito le 6 janvier 1802.

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La vue de ces intrépides pionniers de la science enflamma d'enthousiasme un jeune Espagnol, le fils du marquis Sylva Alygre. Il fallut accepter chez lui les soins de la plus généreuse, de la plus touchante hospitalité. Les voyageurs s’y remirent de leurs fatigues, et quand leurs forces furent rétablies, le jeune Sylva Alygre, entraîné par son admiration pour ses hôtes, refusa de les quitter, et s’associa à leur éntreprise.

Ils partirent au commencement de juin de l’année 4809, firent pendant environ quinze jours les marches les plus pénibles et affrontèrent Îles dangers les plus imminents. Ils traversèrent d’abord les ruines du Rio-Bamba et de plusieurs autres villages engloutis, le 7 février 1797, avec plus de 40,000 habitants, par le tremblement de terre le plus épouvantable dont on ait entendu parler dans ce pays.

Ils visitèrent ensuite le Vésuve de l'Amérique méridionale, le redoutable Toungouragua, et parvinrent, après d’incroyables efforts, au point appelé le Nevado de Chimborazo.

Ils se trouvaient en présence du pic le plus élevé du Nouveau-Monde. À cet aspect, leur courage redouble : ni le froid excessif, ni la difficulté de respirer dans une atmosphère insuffisante, ni le

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passage à travers ces glaces éternelles sur lesquelles le moindre faux pas les ferait rouler dans l’abime, rien ne peut ralentir l’ardeur des voyageurs. Îls marchent, quand tout à coup une large et profonde crevasse vient arrêter leur audace et paralyser leur rééolution. Ils furent un moment comme désespérés.

Cependant, à gauche, se dresse un môle énorme de porphyre, qui se projette au loin sur les parties inférieures, et qui forme le pic oriental le plus élevé. Les voyageurs l’escaladent et s’y établissent péniblement, à 19,500 pieds ou 6,500 mètres audessus du niveau de la mer, à 3,485 pieds au-dessus du point auquel avait pu monter le célèbre La Condamine en 1745, à une hauteur enfin à laquelle nul homme ne s’était encore élevé.

Ils tournèrent leurs instruments de mesure vers les cimes situées à l'occident, vers celles dont laccès leur était impossible, et ils constatèrent que cette Alpe inabordable les dominait encore de 2,140 pieds, ou 713 mètres.

Au point où ils étaient établis, l'air avait perdu la moitié de sa densité ordinaire; les poumons recevaient à peine, à Chaque aspiration, ce qu’il en fallait pour retenir la vitalité prête à s'échapper, et nos deux savants, pour avoir voulu toucher presque

aux limites de la terre et du ciel, se sentaient déjà sur les confins de la vie et de la mort. Ils persévérèrent cependant, et accomplirent toutes leurs opérations trigonométriques avec la Ps see exactitude.

Ces fatigues, ces périls, ces angoisses, avaient leurs compensations, comme celle que goûtèrent les voyageurs le 23 juin 1802 et qui a été admirablement décrite par Humboldt (1) :

« Nous avions passé dix-huit mois à parcourir sans interruption les détours et tous ies recoins de ces montagnes, et l'impatience de repaître enfin nos yeux du libre aspect de la mer était augmentée encore par les déceptions que nous avions si souvent éprouvées... Nous pûmes croire, en traversant le passage de Guangamaria, que nous allions assister encore à la ruine de nos espérances. Tandis que surexcités par l'attente, nous luttions contre l'obstacle de ces puissantes montagnes, nos guides, mal assurés de la route, nous promettaient d'heure en heure que nos désirs allaient être remplis. Par moments, la couche de nuages qui nous enveloppait semblait s'entr’ouvrir; mais bientôt après de nouvelles hauteurs surgissaient devant nous et

(1) Tableaux de la nature, WW, p. 347,

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semblaient prendre plaisir à borner notre horizon…. Nous atteignimes enfin le point culminant de V’Alto de Guangamarca ; alors la voûte du ciel si longtemps voilée à nos regards se rasséréna subitement; le vent qui soufflait avec force du sudouest dissipa les brouillards, et lazur profond nous apparut à travers l'atmosphère transparente des montagnes, entre la ligne extrême des nuages effilés. Tout le versant occidental des Cordillières qui s'étend de Chorillos à Gascas se développa devant nos regards avec ses immenses blocs de quartz, longs de 12 à 14 pieds; il semblait que nous touchions aux plaines de Cholas et de Molinos et à la côte de Truxillo. Nous voyions enfin pour la première fois la mer du Sud; nous la voyions clairement qui faisait rayonner près du rivage une masse énorme de lumière, et s'élevait dans son immensité jusqu’à l'horizon. »

Après avoir achevé tant d'importants travaux et avoir échappé à des dangers sans cesse renaissants, ils se séparèrent du marquis deSylva Alygre, se rendirent au Pérou, parcoururent toute la nouvelle Espagne, visitèrent Lima, Guayaquil et enfin arrivèrent à Mexico au mois d’avril 4803, ayant ainsi passé tout une année dans des excès de travail et de fatigue.

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Bonpland demeura plusieurs mois dans ce pays, l’étudia sous tous les rapports physiques et moraux, visita, non loin Mexico, is arbre fameux, l'énorme Cherostomon strant , que l’on croit être le dernier mai de cetle psc qui se soit conservé dans le Nouveau-Monde; cet arbre est moins rare ailleurs; on en cultive même quelques individus au Jardin-des-Plantes de Paris. Ce qu'il a de remarquable, c’est que, quoique rongé par les efforts de bien des siècles, le tronc de Mexico, mesuré par Bonpland, présentait encore une circonférence de 44 pieds.

Après avoir exploré dans tous les sens et à tous les points de vue la patrie de Montézuma, après avoir multiplié des observations d’une exactitude remarquable sur tous les faits de la nature physique et morale, Bonpland et Humboldt revinrent à la Havane en mars 1804, passèrent de cette ville à Philadelphie, et visitèrent l'Amérique septentrionale, explorant partout les trois règnes de la nature, les hommes et les cieux, partout accueillis avec admiration, et à Washington honorés de la réception la plus cordiale par Île président Jefferson.

Enfin, le 9 juin 1804, six.ans après avoir quitté la France, après un voyage continuel de cinq

"7 de années en Amérique, Humboldt et Bonpland s’embarquèrent pour rentrer en Europe, et le 3 août 1804, ils arrivèrent à Bordeaux.

Quiconque voudra les suivre dans leur itinérare et connaître en détail leurs découvertes devra consulter leurs ouvrages; il y lira leurs droits à la reconnaissance publique inscrits en caractères ineffaçables. Observateurs impartiaux et consciencieux, ils voyaient par eux-mêmes et voyaient tou- Jours juste, parce que, libres de passions et de préjugés, ils ne désiraient, ne cherchaient que la vérité. Aussi l’histoire naturelle et la peinture des mœurs et des usages des différentes nations qui habitent l'Amérique ont été traitées par eux avec une vérité etune profondeur qui n’ont presque rien laissé à ajouter aux observations de ceux qui marchent aujourd’hui sur leurs traces.

Quel critique oserait toucher à ce grand ouvrage composé avec tant de soins par MM. Bonpland et de Humboldt ? Qui serait même capable de s'élever à sa hauteur pour en juger tous les mérites divers ? Toutes les branches de la science de la nature, dans la plus vaste extension du mot, ont occupé l'esprit de ces infatigables observateurs. Livrés à leurs propres ressources, ils achevèrent la tâche difficile d'examiner et de décrire mille

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richesses cachées qui, jusqu'alors, s'étaient dérobées aux recherches des savants : faits historiques, détails statistiques, collections abondantes de géologie, de minéralogie, de zoologie, de botanique, rien ne fut oublié, tout rentra dans le cadre de leurs travaux. |

À Bonpland incomba le soin de la botanique, pour laquelle il avait tant de goût et qu’il avait le plus approfondie; tout autre que lui aurait été rebuté par le seul aspect d’une végétation si variée et si nouvelle. La plus grande partie des plantes qu'il rencontrait ne se trouvaient pas dans les catalogues les plus. complets qui existaient alors; l’herbier qu'il en composa contenait 6,000 espèces différentes. Il ne suffisait point de les recueillir :1l fallait les décrire, les classer, travail ingrat et pénible qui exigeait, avec toute la pratique et toute la science d’un botaniste consommé, la patience d’un serviteur zélé de la nature. Bonpland fournissait ainsi à Humboldt les matériaux et les exemples nécessaires à la eréation d’une science jusqu'alors à peu près inconnue, cette géographie botanique qui est leur œuvre commune. Bonpland, comme la nature dont il était l'interprète, prodiguait les faits auxquels Humboldt appliquait son imagination de philosophe et de poëte.

La récompense de ces mérites ne se fit pas attendre, dès que les deux savants annoncèrent qu’ils allaient donner au public leur Voyage dans des contrées équinoæiales.

Jamais publication n’obtini un succès plus prompt, plus brillant, moins contesté; elle valut à ses auteurs l'estime des gens instruits, l'admiration

issante de leurs itoyens, et une célébrité plus qu’européenne ; l'enthousiasme fut d’autant plus vif que le bruit de leur mort avait été répandu dans le public. Cette promesse éveilla le sentiment d’une vive curiosité, non seulement dans les classes éclairées, mais encore dans les esprits les plus étrangers aux connaissances scienlifiques, parce * que, aux détails précis et rigoureux de la science, les deux philosophes avaient su joindre la description des usages et des coutumes que les peuples * primitifs de ces régions semblaient avoir conservés sans altération depuis la découverte du Nouveau- Monde.

Ce travail laissait bien loin derrière lui tous ceux qui avaient été entrepris sur le même sujet ; it mit le sceau à la réputation des deux voyageurs, et les plaça au premier rang parmi les naturalistes. Cest qu’en effet il a rendu leur nom recommandable à la postérité, en découvrant tout un monde

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nouveau de merveilles naturelles. L'histoire de la science n'offre peut-être pas d’autre exemple d’une telle abondance de lumières versées tout à coup sur un si vaste pays, après d'aussi longues et d’aussi épaisses ténèbres. Au premier rang des événements mémorables qui distingueront dans l’histoire le commencement du XIXe siècle, les pacifiques annales ,des sciences n’oublieront jamais la révolution féconde qui s’est opérée dans nos connaissances sur l'Amérique méridionale.

Grâce à ces observations qui embrassaient une vaste partie du Nouveau-Monde, les sciences naturelles ont pris un développement dont sont frappés tous les esprits philosophiques, et lhorizon qu’elles dominent s'étend chaque jour davantage. Pour déterminer et distinguer les races humaines, les animaux, les plantes, les’ phénomènes du monde physique, nous ne sommes plus confinés dans les champs étroits de l’Europe. De là le prodigieux mouvement intellectuel accompli depuis un demi-siècle. Jamais on ne vit, en un temps aussi court, les connaissances humaines prendre un tel accroissement, à aucune époque l'esprit d’investigation ne s’est développé dans toutes les directions avec autant de puissance. Interrogées avec persévérance, les couches superficielles de notre planète

50 — + se sont ouvertes comme les feuillets d’un livre où les trois règnes de la nature ont leurs archives; où chaque espèce, avant de disparaître, a déposé son empreinte et son souvenir ; où l’homme lui-même, le dernier venu, a laissé les preuves de son antique existence, et les pages de ce livre immense ont raconté l’histoire de ces créatures innombrables qui, d'époque en époque, se sont transmis sUCCESSIVEment le flambeau de la vie.

Le grand ouvrage de Humboldt et de Bonpland aurait dû, dès le principe, être mis à la portée du publie; au contraire, il fut imprimé in-folio et inquarto, et la première édition fut faite avec un luxe tel, qu'il n’était possible qu'aux personnes trèsriches d’en faire l'achat. Par exemple, chaque plante, peinte par Redouté, sur vélin parcheminé in-folio, coûtait cent cinquante francs; ce ne fut que lorsque les auteurs virent qu’ils ne pouvaient pas écouler‘ leur première édition qu'ils se décidèrent à en faire une édition in-89, qu'ils placèrent plus facilement (1).

(1) Voyage dans l'intérieur de l'Amérique dans les années 1799-1804 ; Paris, Schœl et Dufour, 1807 et années suivantes. Il est composé de 11 volumes in-4o et 12 volumes in-fol., conte-

nant la botanique ; 4 volumes in-fol., contenant les atlas. L’exé-

cution de cette collection est parfaite sous tous les rapports, mais le prix en est très-élevé.

Les travaux d’Aimé Bonpland ne se sont pas limités à la botanique, qui est son œuvre propre et qui ne devait pas former moins de vingt volumes du prix de 500 francs chacun. Il a encore secondé M. de Humboldt dans toutes les autres parties, et on peut dire en toute vérité que la moitié du travail doit lui être attribuée, plus la botanique. La preuve honorable pour tous deux s’en trouve dans cette lettre que de Rome, où il était allé en 1805 avec Gay- Lussac, Humboldt écrivait à Bonpland :

« Nous ne faisons qu’un corps... Je vous ai mille grèces de la bonté avec laquelle vous corrigez mes manuscrits. Il n’y a que vous qui lisez bien ce que je griffonne... Vous me demandez des notions sur les maladies actérées, comme si vous n’en saviez pas plus que moi... Je me souviens que, de la Havane, j'écrivis à Wildenow qu'il vous dédiàt un genre, chose qui me ferait beaucoup de plaisir... Comment vont vos finances ? Je vous embrasse.

« HumBoLpT (1).

Six ans s'étaient écoulés depuis leur départ de France, lorsque, plus riches que ne l’a été aucun autre voyageur en collections de tout genre, en

(1) Correspondance de A. sé Humboldt, recueillie et publiée par M. de la Roquette, t. L p. 176.