CHAPITRE II

Premiers voyages avec Alexandre de Humboldt.

Nos deux naturalistes partirent à la fin de l’année 1798 pour l'Espagne, dans l’intention d'y passer lhiver et de s’embarquer au printemps suivant soit à Carthagène, soit à Cadix; ils traversèrent le royaume de Valence et la Catalogne pour se rendre à Madrid, visitant sur leur passage les ruines de Tarragone et celles de l’ancienne Sagonte, et recueillant des notes de toutes sortes dans un journal qui nous a été conservé (1).

À partir de ce moment et après quelques obstacles suscités par une défiance traditionnelle,

(1) Voir APPENDICE.

ce

mais bientôt vaincus par leur persévérance, les espérances de nos voyageurs ne furent plus trompées. Arrivés dans la capitale de l'Espagne, ils y furent accueillis avec une distinction marquée, non seulement par tous les savants espagnols, mais aussi par le gouvernement lui-même. Luis de Urquijo, ministre éclairé de la cour de Madrid, leur accorda toute sa protection, les présenta à S. M. C. le roi Charles IV, et non content de leur permettre de prendre passage sur un navire de guerre, il leur donna une lettre circulaire de recommandation pour tous les gouverneurs des possessions espagnoles du Nouveau-Monde.

Ce généreux empressement était un fait tout nouveau et jusqu'alors inoui. L’isolement auquel la politique ombrageuse de la métropole avait condamné ses colonies n'avait pas permis de pénétrer dans ces mystérieuses contrées, et les nouvelles inexactes de quelques voyageurs aiguisaient encore plus la curiosité. Pendant les trois siècles qui avaient suivi la découverte de l'Amérique, les résultats des nombreux et périlleux voyages qu'on avait entrepris étaient cachés avec autant de soin que d’abord on avait mis d’empressement à les divulguer et même à les grossir; non seulement tous les pays où les Espagnols.et les Portugais

restèrent les maîtres furent dérobés à l’œil curieux de la science, mais les gouvernements s’efforcèrent encore de lui fermer les pays mêmes où ils n'avaient pas pénétré. Les autres États de l'Europe leur apparaissaient comme des usurpateurs de leurs futures conquêtes, et ils châtiaient tous les explorateurs comme coupables de leur enlever par la fraude des découvertes qui leur étaient réservées. Ainsi, ces deux nations, qui avaient donné à la géographie la plus vive impulsion qu’elle eût jamais reçue, furent précisément celles qui bientôt mirent le plus d'obstacles à son avancement. Le plus profond silence sur toutes ces vastes contrées était l’œuvre d’une administration inquiète et jalouse ; ce système d’oppression, suggéré d’abord par l’avarice et l’orgueil, lui fut plus tard presque commandé par la faiblesse, la crainte et la nécessité. Quelques relations en petit nombre, vagues, obscures, incohérentes, quelques cartes levées à la dérobée et par suite très-fautives, voilà tous les documents que les savants pouvaient se procurer sur cet immense continent de l'Amérique méridionale. Si parfois le gouvernement espagnol ordonnait pour sa propre instruction quelques travaux géographiques, 1ls étaient tenus secrets, avec autant de rigueur que si la momdre indiscrétion

eût dû compromettre le salut de l’État. Ainsi tout concourait à donner à l’expédition de nos jeunes savants l'intérêt d’une grande œuvre historique et scientifique.

Les jours qui précédèrent leur départ furent consacrés à visiter les établissements scientifiques de Madrid; ils se mirent en rapport avee les hommes les plus distingués de l'Espagne, ceux qui, par leur savoir, leur inspiraient le plus de sympathie; ils eurent de longues conférences avec Orteaga, écrivain infatigable et directeur des musées royaux ; avec Ruiz et Pavon, auteurs de la flore du Pérou ; avec Cavanilles, le Nestor des botanistes espagnols, dont les œuvres sont le travail le plus important sur la flore de l'Espagne.

Le moment du départ étant arrivé, nos deux naturalistes quittèrent Madrid vers la fin du mois de mai 1799, traversèrent une partie de la vieille Castille, le royaume de Léon, la Galice, et se rendirent à la Corogne, où ils devaient s’embarquer pour l’île de Cuba. Un retard de douze jours qu'ils éprouvèrent ne fut pas perdu pour Bonpland : il en profita pour préparer convenablement les plantes recueillies dans la belle vallée de la Galice, qu'aucun naturaliste n’avait étudiée avant lui; il examina aussi les fucus et les mollusques que les