CHAPITRE HI

Bonpland à la Malmaison,

Au retour de ce long et intéressant voyage, Bonpland ayant envoyé à limpératrice Joséphine une collection de graines d'Amérique, fut prié par elle de les faire semer dans les serres de la Malmaison et d'en surveiller la culture. Un choix éclairé par la reconnaissance appela bientôt Bonpland à vivre et à occuper un appartement dans le palais du plus grand des souverains de l’Europe. L’impératrice Joséphine, protectrice des arts et des sciences, et passionnée pour la botanique, prodiguait des sommes considérables pour faire de la Malmaison une des résidences les plus somptueuses de France; elle fit nommer Bonpland intendant de

ses domaines. Alors, au milieu des plus belles productions de la nature. des arbres les mieux choisis, des plantes exotiques les plus rares, entouré des plus brillantes fleurs de toutes les parties du elobe, Bonpland, au comble de ses vœux, ordonnait et dirigeait tout avec une autorité suprême. * Qui, mieux que lui, pouvait prévenir ou réaliser les désirs de l’'Impératrice, en disposant ces sites enchanteurs où, dans ses courts moments de repos, le maitre du monde venait chercher un délassement?

Souvent Bonpland eut l'honneur de parler de ses voyages à Napoléon Ier, et son plus grand bonheur était d'initier l'Impératrice aux études auxquelles il avait lui-même consacré sa vie. Douée d’une vaste mémoire et d’un goût exquis, Joséphine avait appris les caractères spécifiques des plantes réunies dans ses serres ; elle aimait à les désigner, non par leurs noms vulgaires, mais par ceux que Linné leur a imposés. Pour montrer ses progrès à son maître, elle se plaisait à lui dire parfois avec aménité : « Eh bien! Monsieur Bonpland, comment se porte la bonplandia geminiflora ? » non pas que cette fleur fût la plus belle de ses jardins, mais parce que c'était une manière de rappeler à son professeur que Cavanilles avait donné à cette plante le nom de Bonpland.

en

Les preuves d'estime et d'intérêt ne manquaient pas à Bonpland ; il occupait une place distinguée à la cour, comme l’un des administrateurs de la Malmaison et du château de Navarre, qui étaient ran- au nombre des plus somptueux domaines de la France. A ce titre, il a pu constater que Joséphine ne mérita pas toujours le reproche de prodigalité qui ne lui a pas été épargné. Par exemple, la ménagerie de la Malmaison était aloës fort peu nombreuse; il fallait, pour l’entretenir convenablement, faire une dépense considérable; Joséphine préféra y renoncer résolument.

Bonpland la vit ainsi plus d’une fois abandonner des projets nourris pendant plusieurs mois, sur la seule observation que la dépense serait excessive ; c’est ainsi qu’elle se priva du palais qu'elle voulait faire élever à Navarre.

Aimant les fleurs avec passion, elle voulut avoir des serres qui pussent, en tout temps, lui en four- nir de rares et de belles. Le pare de la Malmaison était charmant et supérieurement tenu, sauf les eaux qu'on ne put jamais avoir claires, parce qu'elles étaient retenues par des lits de glaise. Mais en y groupant des arbres étrangers, des fleurs é éclatantes, des gazons Loujours verts, Donpiand fit de celle dorer uu séjour délicieux et un objet

PR

d'admiration pour toutes les personnes admises aux réceptions et aux fêtes quiétaient magnifiques ; car dans ces Jours heureux, tout respirait la séduction et la grandeur autour de cette princesse, qui ouvrait les portes de son palais à la société la plus distinguée et la plus brillante.

M. Bonpland aimait à rappeler deux charmants voyages qu'il avait faits, par ordre de S. M. l’Impératrice, à Berlin et à Vienne. — Ces promenades avaient pour objet de rapporter de ces deux grandes villes quelques plantes rares et quelques curiosités qui n’existaient pas à la Malmaison.

Dans la capitale de la Prusse résidait son ami, son frère, qui l’appelait de ses plus pressantes inslances ; nous avons comme preuve une lettre confidentielle de Humboldt :

e À M. Bonpland, intendant du domaine de la Malmaison.

« Ce 30 septembre 1810.

€ Tu sais, mon cher ami, combien j'aime à Le de petits services à des persannés qui te sont chères... »

Et après avoir réclamé de lui sa rédaction pour la publication de leur voyage, il termine en ces mots :

« J'espère que nous te verrons bientôt ici, mon cher Bonpland. Je t'embrasse de cœur et d'âme, et je saurai dans un mois si tu m'aimes encore un peu pour faire ce que je te prie.

« HumBOLDT. »

Le baron Alexandre de Humboldt servit de guide à Bonpland; il l’accueillit en frère, le présenta à sa famille, à ses amis et aux nombreux savants qui ne s'étaient pas expatriés. Bonpland connut aussi à Berlin plusieurs personnages de la cour qui n’avaient pas suivi le roi et la reine, et qui ne pardonnaient point aux Français la victoire d'Iéna. Il eut enfin l’honneur d’être présenté au prince et à la princesse d'Hatzfeld, qu'un épisode récent rendait intéressants. On se rappelle le tableau très-connu de Steuben, qui représente Mme la princesse d'Hatzfeld jetant au feu une lettre autographe du prince, qui devait le faire condamner à mort, et que l’empereur Napoléon a la générosité de lui abandonner. Dans cette lettre, le prince, qui était resté après le départ du roi de Prusse, gouverneur général de Berlin, rendait compte à son

HR ve

maître des mouvements de l’armée française, de sa force, de sa composition, etc, etc.

Bonpland trouvait encore dans ses dernières années un charme tout particulier à s’entretenir de cette aimable famille; il y avait dîné assez souvent, et se rappelait avec admiration le palais qu’elle habitait, surtout la belle serre, qui renfermait une collection de plantes rares, dont il emporta un choix fait par lui, et offert par la princesse à S. M. l’Impératrice. « Quel plaisir J'éprouvais, disait-il, lorsque dinant dans cette serre, qui était vraiment un lieu enchanteur, je voyais la neige tomber en abondance et s’attacher aux vitres, tandis que nous étions chaudementt assis à une bonne table couverte de mets délicats! Vivraiton ce qu’a vécu Mathusalem, on ne peut jamais oublier de tels jours de bonheur. Hélas! depuis cette époque fortunée, j'ai traversé de rudes épreuves ! »

Le pra d’acclimatation de Berlin fut également mis à contribution par Bonpland, aussi bien que les collections de quelques riches amateurs ; il regagna Paris, emportant une riche et abondante récolte, très-flatté de l'accueil aimable qui lui avait été fait, et de l'empresszment qu'on avait mis à lui rendre he facile Rent de sa 1NiSSiOn.

À la suite de son voyage à Vienne, il ne tarissait pas non plus en éloges sur les hommes savants par lesquels il avait été reçu. Dans la capitale de l'Autriche, chaque partie de la science était représentée, la botanique, la géologie, la métallurgie ; la statistique en particulier était cultivée par un homme dont le mérite et la mémoire prodigieuse frappèrent Bonpland. Il s’y rencontra avec M. Cadet de Gassicourt, envoyé par S. M. l'Empereur, qui a rendu compte de son voyage et de son séjour dans une publication fort intéressante.

Bonpland emporta également de Vienne une

collection de plantes rares qui vinrent enrichir les serres de la Malmaison, déjà si abondamment fournies ; il s’éloigna à regret des nouveaux amis dont il avait mérité les sympathies par son instruction spéciale, par les connaissances variées dont il avait fait preuve, aussi bien que par l'amabilité et la douceur de son caractère.

De retour en France, Bonpland fut appelé par la confiance de l’Impératrice au spectacle de ses plus cruels déchirements de cœur.

Joséphine était fort attachée à Napoléon ; on peut même dire qu’elle aimait avec passion. Elle ne put done sans le plus violent chagrin se voir séparée de l'homme extraordinaire auquel elle avait consacré

son existence. Napoléon brisa violemment les liens qui le liaient à la compagne de sa gloire et de ses premiers triomphes. Dépouillée en un jour des faveurs de la fortune, elle descendit du trône où elle avait été portée comme «1 elle eût abdiqué vo- Jontairement; elle entendit même avec sérénité le décret qui lui annonçait sa chute ; elle eut assez de force de caractère, peut-être assez d’amour pour consentir au sacrifice; elle pensa qu’un tel désintéressement lui assurait à jamais le bonheur de rester lame de l'Empereur, de le voir, de l’entretenir quelquefois. Après avoir pris cette couraseuse résolution, rien ne put lui paraître difficile :

« Ce n’est pas la perte de la couronne qui m'afilige, dit-elle, ce jour-là même, à Bonpland; mais c’est la perte de l’homme que j'ai le plus aimé dans ma vie, et que je ne cesserai d'aimer jusqu’au tombeau. »

Bien des années après cette triste scène, Aimé. Bonpland, les yeux mouillés de larmes et la voix tremblante d'émotion, répétait encore ces paroles de l’Impératrice.

Depuis le divorce, Joséphine habitait uniquement la Malmaison; elle y avait un état et ÿ tenait une cour conforme à son rang passé. Telle était la volonté de l'Empereur, qui voulait même qu'on

LE

n'y relâchât rien des lois de l’étiquette, parce que, disait-il, Joséphine avait été sacrée. Napoléon lui “ayant écrit que le palais de la Malmaison était pour tous deux plein du souvenir de sentiments qui ne pouvaient et ne devaient jamais changer, c'était à ce titre surtout, et à cause de la proximité de Paris, des Tuileries, que cette résidence était chère à Joséphine. L'appartement qu'y avait habité Napoléon resta vacant; elle ne voulut pas qu'on y touchàt ; tout y fut laissé dans le même état : dans son cabinet, un livre d'histoire posé sur son bureau et marqué à la page où il avait suspendu sa lecture; la dernière plume dont il s'était servi; dans sa chambre, des vêtements épars sur les siéges. Joséphine appelait tout cela ses reliques, et se chargeait elle-même de veiller à leur conservation. |

Elle aurait désiré voir Marie-Louise dans l'intérêt même de son bonheur; elle aurait voulu lui offrir quelques conseils sur les moyens de plaire à Napoléon et de le rendre heureux.

L'Empereur était disposé à mener la nouvelle Impératrice à la Malmaison ; Marie-Louise s'y refusa et fondit en larmes; elle était si jalouse de Joséphine, que celle-ci jugea convenable d’aller s'établir au château de Navarre.

Quelque temps après le divorce, Napoléon fit

Se

prévenir Joséphine qu’il irait la visiter le lendemain. L'idée de voir près d’elle celui qui, malgré son abandon, possédait encore toutes ses affections, agita le cœur de cette pauvre femme des émotions les plus vives. Le peu de temps qui se passa entre Ja nouvelle et l’arrivée de l'Empereur fut employé à donner à cette entrevue le caractère d'un événement mémorable; on fit des préparatifs immenses. Ce qui préoccupa le plus Joséphme, ce fut de préparer des fleurs : « Demain, dit-elle à Bonpland, tout doit être joie et plaisir autour de moi; j'attends l'Empereur. Que tous les coins du palais soient ornés de fleurs; je voudrais les faire naïitre sous mes pas. » Pendant cette journée, Joséphine oublia ses regrets et ses peines ; elle fut toute au souvenir de son bonheur passé, à l'illusion du rêve présent. Par une délicatesse facile à comprendre, elle reçut l'Empereur sur le péristyle du palais et causa avec lui en présence de ses courtisans; elle n’ignorait pas l’opposition que Napoléon avait dû vaincre pour lui rendre cette visite qu'avait retardée, non pas son indifférence, mais la jalousie de sa nouvelle épouse.

Napoléon ne voulut pas se retirer de la Malmaison sans visiter les riches collections de plantes “qu'avait réunies Bonpland dans ses magnifiques

jardins d'hiver. Il ne lui ménagea pas les éloges, admirant ses nouvelles conquêtes, et le féhicitant des bons résultats donnés par ses essais d’acclimatation. Si bien encouragé, le naturaliste entreprit et publia la description des plantes rares qui se trouvaient à Navarre et à la Malmaison. Ce fut un des plus beaux ouvrages qui sortirent des presses de Paris; il était orné de belles gravures dessinées par les meilleurs artistes de France (1).

L’abdication de l'Empereur à Fontainebleau brisa le cœur de Joséphine; on peut affirmer qu'il n'y avait rien d’égoiste dans ses regrets, car sa position personnelle n’en souffrait aucun changement. Au milieu des révolutions qui s’'accomplissaient dans les hommes, les choses, les opinions et le gouvernement, en France, les vainqueurs euxmêmes se plaisaient à entourer d’attentions délicates la princesse qui avait été la seule, la vraie compagne de Napoléon; l’empereur Alexandre, le roi de Prusse, les ambassadeurs et les généraux des armées étrangères vinrent lui présenter leurs hommages dans sa retraite silencieuse de la Malmaison.

Une garde d'honneur veillait sur sa personne

(1) Description des plantes rares cultivées à la Malmaison. Cet ouvrage parut par livraisons, de 1812 à 1816.

re

et ses propriétés; nul n'aurait eu l'audace de les profaner. Bien que l'intérêt témoigné par les envahisseurs de la France fût une preuve de leur respect, absorbée dans sa douleur, Joséphine eût voulu se soustraire à ces visisites officielles. |

« Ce n’est pas ici ma place, disait-elle un jour à Bonpland, devenu le confident intime de ses peines; l'Empereur est seul et abandonné ; je voudrais être auprès de lui pour l’aider à supporter son infortune. Mais puis-je le faire? Jamais je n’ai tant souflert d’avoir perdu le droit d'accomplir ce devoir. J'ai pu me résigner à vivre loin de lui, tant qu'il a été heureux; aujourd’hui qu'il est malheureux, quel supplice d’être éloigné de lui! »

En effet, le coup mortel était porté ; rien ne pouvait sauver une existence qui dépendait de celle de Napoléon. Joséphine, douée d’une ardente sensibilité, vivait en proie à une agitation continuelle, et les soins mêmes que lui rendaient tous les princes aggravaient son mal, en renouvelant des souvenirs déchirants. Forcée d’étouffer ses larmes, et blessée à chaque instant par les coups de serviteurs ingrats qu'elle avait comblés de ses bienfaits, Joséphine était hors d’état de soutenir les assauts d'une maladie sérieuse. Aussi l’esquinancie dont elle fut atteinte ne tarda pas à prendre un caractère

ni 0 grave ; elle se transforma très-vite en une violente angine Couenneuse, qui, en lrois jours, termina la vie et les souffrances de la victime.

Pendant sa maladie, Joséphine appelait souvent Bonpland, et, quoiqu'il ne fût pas son médecin, elle aimait à lui demander son avis. La veille de sa mort, elle parut deviner à ses paroles que son état était désespéré; elle se tourna aussitôt et demeura dans un mutisme que rien ne put rompre, Dès lors tous les secours de l’art furent inutiles: les soins lui furent prodigués en vain par les docteurs Laserre, Horeau, Bourdois de la Motte. L’empereur Alexandre envoya son premier médecin ; il fit lui-même de fréquentes visites à l’illustre malade. Ïl était dans le parc de la Malmaison lorsqu'elle expira, le 29 mai 1814, dans les bras de ses enfants et de quelques amis qui lui étaient restés fidèles.

Quelques moments avant sa mort, on lui entendit prononcer par intervalle et pour toutes paroles : « L'île d’Elbe! Napoléon !.… » Depuis longtemps elle ne vivait qu'en lui; il eut aussi sa dernière pensée. Elle mourait à cinquante ans, juste un mois après que Napoléon avait quitié le sol de la France.

Bonpland, témoin de cette scène de deuil, en conserva dans son âme la plus vive impression; il versa des larmes non sur sa fortune brisée, mais sur la

LS: : PRE mort prématurée de cette princesse, qui encourageait ses travaux de sa haute protection et de ses suffrages. Quarante ans après, Bonpland ne pouvait contenir son émotion quand il montrait à ses amis un portrait en miniature entouré de diamants, que l’Impératrice lui avait donné comme dernier souvenir.

Avec Joséphine, la Malmaison perdit l'éclat et la vie : la décadence fut aussi prompte que la création avait été rapide et merveilleuse.

Bonpland eut le regret de voir se flétrir sous ses yeux le fruit de tant de soins intelligents, de tant de dépenses et de travaux multipliés.

En quelques mois, le pare était devenu méconnaissable : les arbustes rares qu'on y admirait à chaque pas avaient déjà disparu; à la place d’un bosquet touffu de rhododendrons, une large fosse envahie par les mauvaises herbes ; au lieu des brillants massifs de fleurs, du chiendent, de hautes luzernes, des eaux vertes et croupissantes, exhalant partout une odeur infecte.

Déjà le séjour de la France avait perdu tous ses charmes pour Bonpland. 5

Quelques démêlés avec les exécuteurs testamentaires de Joséphine le déterminèrent à presser le moment de son départ pour l'Amérique méridionale.