CHAPITRE IV

Retour en Amérique.

Bonpland avait toujours aimé à se reporter vers le passé, vers ces temps où il parcourait les riches provinces de la Nouvelle-Espagne. Alors il lui paraissait qu'il lui restait beaucoup à faire pour remplir le programme qu'il s'était tracé; il sentait que la botanique surtout offrait beaucoup de lacunes à combler. Il voulait, disait-il, aux plantes équinoxiales ajouter celles qui embellissent la zone tempérée, que Commerson avait observée légèrement. M. Rivadavia, qui se trouvait alors à Paris, l’engagea à partir. Bonpland s’embarqua sur un navire qui devait appareiller pour le Rio de la Plata, et

pond Ce us après une traversée heureuse il arriva à Buenos- Ayres à la fin de 1816.

Don Bernardino Rivadavia y était envoyé en qualité d'agent confidentiel du gouvernement de Buenos-Ayres ; il cherchait par tous les moyens en son pouvoir à engager tous les hommes de mérite qu'il rencontrait sur son chemin à se rendre à Buenos-Ayres ; il leur dépeignait cette ville comme un Eldorado, où ils devaient trouver la fortune et un bien-être que l’Europe ne leur offrait plus au milieu du désordre des convulsions politiques. C'est ainsi qu'il séduisit Bonpland, aussi bien que MM. Mora et de Angelis.— La déception pour ces Messieurs fut complète, et aucune des promesses qui leur avaient été faites ne se réalisa. Bonpland demanda au travail les moyens de vivre; il exerça la médecine, mais ne sut jamais se faire payer ses honoraires ; il essaya aussi un peu d’agriculture, mais sans succès, faute de capitaux ; il se fit même distillateur, horticulteur, jusqu'au moment où il se rendit dans la province de Corrientes et dans celle des Missions.

M. de Angelis, Napolitain appartenant à une famille distinguée, se fit publiciste, imprimeur, instituteur. C'était un homme érudit : il avait été l’un des précepteurs des fils du roi de Naples,

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Joachim Murat, et avait accompagné S. M. la reine Caroline dans son voyage de Naples à Trieste, lorsqu’elle dut abandonner son palais et son autorité. Rien ne lui réussit.

M. Joaquim Mora, Espagnol, homme très-distingué, avocat de profession, fut mieux avisé : après avoir résidé à Buenos-Ayres pendant deux années environ, et y avoir publié le journal /a Chronique avec la collaboration de M. de Angelis et des deux frères Varela (Juan Cruz et Florencio), il partit pour le Chili, passa au Pérou et rentra en Espagne, où il a joué un rôle important comme publhiiste et comme député aux Gortès.

M. Rivadavia, à son retour à babnoésAyrés, de- “vint ministre, président de la République Argentine, séduisit son pays par des théories eurapéennes d'ordre, de bonne administration; mais ces réformes étaient prématurées; le novateur, voulut improviser un État européen chez un peuple qu’il ne connaissait que peu ou point,et qui était lui-même très-ignorant en de semblables matières. Enfin, Rivadavia était impérieux par caractère, dur dans le commandement, vain, d’un pouvoir et d’une influence qui ne s’étendaient pas au-delà de la province de Buenos-Ayres; de ces causes diverses, il résulta que le gouvernement du président n’eut

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pas de durée, qu'il fut la victime d’un parti qui le renversa sans presque rencontrer d'opposition. Cette révolution a contribué à préparer le règne de Juan Manuel Rosas, dont le souvenir ne s’effacera jamais de la mémoire des provinces Argentines.

Notre illustre naturaliste se trouvait done de nouveau sur ce continent américain, théâtre de ses premiers travaux et de ses premiers succès : il fut reçu et accueilli à Buenos-Ayres par tout ce qu'il y avait d'hommes distingués et intelligents. Sans retard, il se mit à parcourir la province pour se livrer à l'étude de la botanique ; mais il ne put le faire que dans un rayon très-étroit. L’agitation révolutionnaire du pays n’était pas favorable aux recherches et aux travaux pacifiques des savants, car Bonpland arrivait dans le bassin de la Plata au début même de cette fermentation politique dont les désordres se sont accrus et multipliés depuis et ont découragé l'immigration européenne, sollicitée d’ailleurs par la séduction du elimat.

En 1817, l'indépendance des provinces du Rio de la Plata, proclamée par le congrès de Tucuman, avait beaucoup d'obstacles à surmonter et des ennemis puissants à combattre. Artigas (1)

(1) Artigas s’est rendu fameux par des crimes qu'aujourd'hui l’on cherche à pallier, en le proclamant le patriote par excellence, -

mn Tone maintenait dans la république orientale de FUruguay une anarchie qui se propageait aussi dans les provinces de l'Entre-Rios et de Corrientes ; le dictateur Francia gouvernait despotiquement le Paraguay et empêchait toute communication avec l'étranger ; San-Martin organisait une armée pour aller délivrer le Chili; l'épée de Bolivar n’avait pas encore assuré l’indépendance de la Colombie; enfin, le haut et le bas Pérou étaient

maintenus sous la domination espagnole, dont les

armées occupaient les points principaux de ces colonies. Partout on marchait sur un volcan; partout il y avait danger à voyager sur l'immense étendue du continent américain.

Bonpland, ainsi contrarié dans ses projets, et obligé de séjourner à Buenos-Ayres, accepta d’abord l'offre que lui fit le gouvernement de la chaire de pathologie interne à la Faculté de médecine; mais,

L'histoire ne peut l'absoudre; les malheureux Espagnols sont là pour appuyer les accusations portées contre son administration, sa personne et ses agents.

C’est en vain que les gouvernements s’évertuent à donner son nom à un village formé sur la frontière, aux bords du Yaguaron, ainsi qu’à une place située entre la ville et le Cordon, à Montevideo; en vain on a décrété qu'une statue lui sera élevée sur cette même place; rien ne peut empècher qu’Artigas ne soit cité au nombre des hommes qui <e sont fait hair pour leurs exactions, et qu’il serait bien plus sage de chercher à faire oublier.

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bientôt entraîné par l’amour de ses études de prédilection, 1 abandonna sa place, prit son essor, et s’en alla fonder un établissement agricole et continuer ses travaux scientifiques dans la province de Corrientes, sur le territoire des anciennes missions des Jésuites (1), entre les fleuves de l’Uruguay et du Parana; il trouvait au milieu de ce désert la solitude, le calme et le recueillement, seuls objets de ses désirs.

Ce n’était pas que d’une manière constante des souvenirs d'Europe ne vinssent lui rappeler ses amis, satisfaire un juste amour-propre et raviver les étincelles d’une ambition que la chute de Napoléon semble avoir à jamais étouffée. C’est à cette époque que se place une charmante lettre d'A. de Humboldt à son vieil ami, qui était toujours présent à son affectueux souvenir. Cette lettre a de plus l'intérêt de contenir le récit détaillé de l'élection de Bonpland à l’Institut : s

« Paris, 28 janvier 1818.

« Je profite, mon cher et excellent ami, du départ de M. Thonnin pour te donner de nouveau signe de vie, et te renouveler l'expression de mon cons-

(1) Voir Arpenpice. Note sur les Missions.

tant et affectueux attachement. Je t'ai écrit déjà cette même semaine par la voie de M. Charles de’ Vismes.…. Hélas! mon cher ami, toutes les personnes autour de moi, MM. Delille, Lafon, Delpech, ont des lettres de toi, dans lesquelles tu leur parles de ta situation et de ton bonheur domestique, et moi, depuis ton départ jusqu'aujourd’hui, je n’ai eu que ce seul petit billet qu'a porté M. Alvarez. C'était une simple lettre d'introduction qui ne dit pas un mot de ce qui m'intéresse si vivement, de tes travaux, de ton contentement, de la considération dont tu jouis à si justes titres. Ceci n’est pas un reproche, mon excellent ami; cette lettre unique m’annonce même que tu m'en as écrit d’autres.

« L'idée ne me vient pas que tu pourrais m’ou- blier; mais c’est une privation pour moi que de ne pas avoir de tes lettres. M. Thonnin veut bien se charger de la lettre de ta nomination à l’Académie des sciences comme correspondant. À cette énorme distance, tu y mettras peut-être quelque prix. Tu Pas emporté dès le premier tour de scrutin sur M. Smith, ce qui n’était pas facile à cause de la sotte question d'âge, si importante pour les vieux académiciens. Premier tour de scrutin, M. Bonpland, vingt-quatre voix; M. Smith, vingt et une. Second tour, majorité absolue pour M. Bonpland,

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Je crois quarante. Les personnes qui nous ont le ‘plus soutenu dans cette lutte honorable sont : Arago, Gay, Thénard, Chaptal, MM. Laplace, Bertholet. Les botanistes penchaient, comme toujours, pour M. Smith. M. Laplace a parlé de ton mérite avec beaucoup de chaleur, ce qui a produit d'autant plus d’effet qu’il y a généralement beaucoup d'économie de chaleur dans ce noble pair. Mais je te parle trop longuement d’une Académie ; ce n’est pas un objet bien imposant, lorsqu'on a comme toi le bonheur d’être environné de la nature majestueusé des tropiques.

« de te conjure, mon cher Bonpland, de nous envoyer les plantes que tu nous as promises pour les Nova genera, et qui ont été placées dans tes caisses, même contre ta volonté; tu sens combien elles nous manquent, et nous espérions que tu les enverrais dès ton arrivée à Buenos-Ayres. Tu peux adresser ces plantes ou à Londres, à mon frère, ministre de Prusse, où à M. Pank, ou à moi, à Paris, ou au président de l’Institut. Je mets beaucoup de prix à cette prière. Adieu, mon cher et ancien ami. Présente les expressions affectueuses de mon souvenir et mes respects à madame B... Kunth me charge de mille choses pour toi. Je te renouvelle ma tendre amitié. | À. DE HuMBOLDT. »

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Là, sous la protection de son ami M. Ferré, gouverneur du pays, Bonpland faisait des excursions scientifiques et s’occupait surtout de grande culture. L’essor de l'établissement qu'il avait fondé donna bien vite à cette province une vie commerciale qui, depuis longues années, lui était inconnue. Toutefois, les commencements furent très - pénibles ; mais Bonpland était déjà parvenu à vaincre les premières difficultés qui entravent toujours les entreprises de celte nature, quand le caractère ombrageux du docteur Francia, gouverneur du Paraguay, s’alarma de ses progrès pacifiques. D’absurdes soupçons s’élevèrent dans l'esprit du dictateur ; comme tous les pouvoirs despotiques, cet étrange personnage, qui exerça jusqu’à l’âge de quatre-vingt-quatre ans une dictature absolue de trente années, soupconnait partout la trahison ; il vit dans le naturaliste un espion et craignit que, sous prétexte de botanique, Bonpland ne vint le surveiller; de plus, il redoutait pour le commerce du Paraguay le tort que pouvait lui occasionner la culture de l'herbe maté, entreprise d’après un système nouveau (1). Enfin il supposait que Bonpland faisait cause commune avec Ramirez, son ennemi. Bien que léta-

(4) Voir APPENDICE. Note sur le male.

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blissement du colon français à Santa-Anna fût situé sur la rive orientale du Rio Parana, par conséquent dans une province séparée du Paraguay par une très-large rivière, le dictateur résolut de détruire l’exploitation et de faire enlever le propriétaire. M. Reugger, qui vit Francia le 28 décembre 1821, raconte ainsi sa conversation avec le dictateur (1):

« Le dictateur me dit que M. Bonpland était son prisonnier depuis quelques j Jours. « M. Bonpland, ajouta-t-il, avait formé un établissement pour la préparation de l'herbe du Paraguay avec les Indiens, qui lors du passage d’ Artigas étaient restés dans les missions détruites d'Entre-Rios. Voulant établir des relations avec moi, il est venu deux fois sur la rive gauche du Parana, vis-à-vis d'Ytapua, afin de me faire remettre des dépêches du chef de ces Indiens; mais ces dépêches étaient écrites de sa propre main. Je n’ai pu souffrir qu'on préparât de l'herbe dans ces contrées qui nous appartiennent; il en serail résulté trop de tort pour le commerce du Paraguay... Je cherchaï à justifier ce célèbre voyageur; mais le dictateur m'imposa silence et ajouta d’un ton irrité :

- Enfin, j'ai trouvé parmi les papiers de M. Bon-

(1) Essai hislorique sur ta révolution er Paraguay, par MM. Reugger et Laruns: Pare 1827, p. 115.

OO — pland deux lettres, l’une de Pamirez, l'autre de son lieuteuant Garcia, qui commande à la Baxada; toutes deux m'ont démontré ce que je soupçonnais déjà, que cet établissement n’était formé que pour faciliter une invasion dans le Paraguay. »

À ce roman de la mauvaise foi et d’une hypocondrie soupçonneuse, il faut opposer le tableau de la réalité, telle que les récits de Bonpland l'ont mille fois retracée.

Bonpland avait eu en effet la loyauté naïve d’écrire à Francia, pour lui dire qu'il occupait un territoire situé entre le Paraguay et la République Argentine, et même de lui exposer tout au long ses projets et ses plans pour la culture de la yerba qui produit le maté. Il allait souvent se promener à cheval sur les bords du Parana; là, il s’asseyait et rêvait : à quoi? au Paraguay, à sa végétation gigantesque, à ses richesses naturelles, à celles que l'industrie pourrait en faire sortir, créant par la pensée une foule d'établissements qui n'existent pas; et son unagination aidant sa philanthropie, il rêvait et rêvait des heures entières. Une après-midi de l'été de 1821, qu'il était plongé dans une de ces rèveries, il en fut tiré par le bruit d’un canot qui descendait le fleuve devant l'endroit même où il était assis ; au lieu de le laisser s'éloigner, Bonpland

eut l’imprudence bien naturelle de se lever, de s'approcher du fleuve en faisant des signaux aux hommes qui étaient dans l’embarcation. Après quelques moments d’hésitation, le canot changeant de direction vint jusqu’à portée de la voix, demander ce que l’on voulait, ce que l’on souhaitait.

L’officier s’adressant à M. Bonpland, lui demanda ce qu'il désirait ; notre compatriote lui demanda s'il connaissait don Juan Tomas Ysasi, grand ami du dictateur suprême, et qui était au Paraguay avec deux navires; ces deux navires devaient quitter le Paraguay chargés d'herbe maté, de tabac et de cuirs. Cette simple marque d'intérêt pour Ysasi valut à ce dernier quatre années de détention. L’officier répondit à Bonpland que dans huit jours il lui apporterait la réponse; le jour venu, — c’était un vendredi, — Bonpland monta à cheval suivi de son majordome et d’un domestique. À peine était-il sur le bord du Parana, qu'il vit veuir le canot, monté par le même officier, qui cria à Bonpland : « Le dictateur suprême vous fait dire de vous en retourner à votre maison. »M. Bonpland, son majordome et son domestique, effrayés du ton dont cet ordre leur avait été intimé, gardèrent un profond secret sur cette entrevue de Bonpland avec l'oflicier paraguayo. Bonpland, ne comprenant pas

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ou ne voulant pas comprendre la menace contenue dans la réponse apportée par l'officier, ne prit aucune précaution. Les choses suivirent comme auparavant; mais une catastrophe terrible vint donner une cruelle traduction des simples paroles de l’envoyé de Francia.

Le 3 décembre 1821, quatre cents soldats environ du Paraguay tombèrent à l’improviste sur l'établissement de Santa-Anna, vers onze heures du matin. Notre compatriote était occupé à soigner des mules blessées, quand son attention fut détournée par les cris des ouvriers indiens, que la douceur du caractère de Bonpland et les avantages d’une civilisation naissante avaient attirés en foule auprès de lui; les assaillants massacraient une partie de ses serviteurs, et emmenaient les autres prisonniers. Bonpland, qui avec un grand sang froid avait donné l’ordre de n’opposer aucune résistance, n’en fut pas moins blessé à la tête d’un coup de sabre; puis les fers aux pieds, garrotté comme un assassin, 1l fut entraîné jusqu'aux embarcations qui avaient apporté les troupes du dictateur, et conduit sous bonne escorte à Itapua; enfin, il fut interné avec ordre de ne pas s’éloigner de plus d’une lieue de l'habitation qui lui fut assignée. Un trait de caractère qu'il ne faut pas manquer de signaler

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à l'attention, c’est que le prisonnier, blessé luimême, ne songea tout le long de la route qu’à panser et à soigner les soldats qui avaient été blessés en faisant cette sauvage attaque contre sa vie et sa propriété. Après le départ de Bonpland, son établissement agricole fut complètement dévasté, ruiné, réduit en cendres.

M. Roguin, négociant de Buenos-Ayres, ami

time de Bonpland, qui s’est trouvé près du lieu de la catastrophe, m'a raconté cet événement de la manière suivante :

« Depuis longtemps, Bonpland me pressait de prendre un intérêt dans son établissement agricole; J'hésitai, je lui répondais d’une manière évasive : Je n'avais pas confiance dans l'administrauon de ses affaires. Néanmoins, je finis par lui promettre de m'associer à lui, soit par une avance de fonds, soit par une participation au travail qui lui convenait mieux; mais j'y mis pour condition que je visiterais l dtublissttriont its me décider. A cet effet, ; je paris de Corrientes, où ] avais une succursale de ma maison de commerce de Buenos- Ayres, et j'arrivaisur le territoire des Missions juste au moment de l'invasion de Santa-Anna par les émissaires de Francia. Je passai un jour et une nuit sur les bords de la dernière rivière que J'avais

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à traverser. J'y rencontrai deux charrettes à bœuf chargées d'herbe qui venaient d’y arriver, et qui se dirigeaient sur Corrientes ; elles étaient accompagnées de quelques hommes qui arrivaient également des yerbales (1). Grâce à un violent orage qui fit de la rivière un torrent infranchissable, nous échappèmes tous à une bande de soldats paraguayos, qui avaient enlevé Bonpland et tué une partie de ses serviteurs. Ils s’approchèrent plusieurs fois de la rivière, mais pas plus que nous ils ne purent la traverser.

« Le lendemain, nous aperçümes plusieurs hommes à pied; c'était pour le pays une singularité qui appela notre attention. Nous leur fimes des signaux auxquels ils répondirent; et peu après, nous les vimes se jeter à la nage; quand ils furent arrivés sur le rivage où nous étions campés, nous reconnûmes des hommes qui appartenaient à l'établissement de Bonpland. Ils nous racontèrent qu'ils avaient échappé miraculeusement au massacre dont leurs malheureux camarades avaient été victimes ; ils avaient gagné les bois, s’y étaient enfoncés, se nourrissant de racines depuis plusieurs jours. Leur narration terminée, et leurs forces une fois répa-

(1) On désigne sous le nom de yerbales les terrains où l’on cultive la yerba, herbe à malé.

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rées, je donnai l’ordre de monter à cheval, et accompagnant les deux charrettes qui avaient été sauvées également, nous renträmes dans la province de Corrientes, où la nouvelle du désastre subi par M. Aimé Bonpland et de l'incendie de son établissement excita un regret profond : c'était une calamité publique. En effet, depuis l’arrivée de Bonpland aux Missions, la province de Corrientes avait reçu une vie nouvelle; la culture et le commérce y avaient pris un essor, une activité qu’on ne connaissait pas depuis longues années; aussi, les habitants avaient afflué avec enthousiasme, parce qu'ils faisaient à Santa-Anna des échanges variés et lucratifs. »