G. CHARPENTIER, ÉDITEUR

13, RUB DB ORBNBLLB SAINT-OBRMAIN, 13

DE

aPRED DE MUSSET

« Cest moi qui ai vécu et non pas un être factice créé par mon orgueil et mon ennui. »

{On ne badine pas aoec l'amour.)

Depuis longtemps je me suis promis de livrer aux admirateurs d'Alfred de Musset l'histoire de sa vie. Bien des fois j'ai voulu entreprendre ce travail, et j'en ai été empêché par la vivacité même de mes souvenirs. Cependant ce n'est pas seulement un devoir que je prétends remplir envers l'homme que j'ai le plus aimé, dont j'ai été le plus fidèle ami et le confident le plus intime; c'est aussi un complément que je regarde comme nécessaire à Tintelligence parfaite de ses ouvrages ; car son œuvre c'est lui-même : on y sent

son génie se transfonner de jour en jour, comme il n'arrive qu'aux poètes privilégiés dont l'imagination est en rapports constants avec le cœur. Les créations de ces rares esprits, leurs fantaisies même, n'ont pas le caractère habituel des fictions, puisqu'on y retrouve tous les mouvements de leur âme. Leur histoire devient celle du cœur humain, et rien de ce qui les fait connaître ne peut plus être indifférent ; c'est pourquoi la curiosité du public pour les particularités de leur existence est légitime et intelligente.

Non-seulement Alfred de Musset avait reçu le don de sentir vivement et d'exprimer avec force ; mais ses idées et ses sentiments, auxquels il a donné une forme si belle, étaient ceux d'une génération entière. Je ne vois pas quel autre poëte on pourrait citer qui ait été aussi complètement 4ue lui le représentant de son époque. Il a pu sembler aux premiers lecteurs de Rolla et de la Nuit de mai qu'il ne s'agissait que d'une thèse philosophique, des doutes d'un esprit inquiet ou des plaintes d'un amant malheureux ; mais on a jRni par reconnaître l'expression la plus vraie d'un sentiment général. Les souffrances du poëte étaient celles de tous les hommes de son âge. De là vient que ses ouvrages sont lus dans les mansardes comme dans les châteaux, et que ses

vers charment les ennuis du bivouac jusque suc

les frontières de la Kabylie.

On Ta dit bien des fois : La poésie et la sensibilité font le malheur de ceux qui ont reçu ce» dons si enviés. Les sensitives ont été mises en ce*monde pour y être contractées. La perte d'une maîtresse , le départ d'un ami , une espérance déçue, une illusion qui s'envole, tous ces maux, grands et petits, dont la vie se compose, les exaspèrent et leur feraient souhaiter la mort s'ils ne trouvaient un soulagement à leur douleur dans l'inspiration poétique. Ainsi ceux qui nous donnent les jouissances les plus élevées de l'esprit et les consolations' les plus douces , semblent fatalement condamnés à Fennui et à la tristesse, quand ils ne sont pas molestés et persécutés, comme cela s'est vu trop souvent; et si leurs meilleurs amis les froissent parfois, sans le vouloir, combien d'autres , sachant qu'un coup d'épingle suffit pour les faire saigner, les blessent volontairement! Cette biographie ne sera pas seulement une preuve de plus à l'appui de ces vérités incontestables; elle pourra servir à établir cette autre vérité moins rebattue : que les chagrins font les grands poètes, — comme Alfred de Musset l'a dit dans la Nuit de mai.

N'est-il pas évident que les plus belles pages

de la Divine Comédie sont dues à ramertume de l'exil et au ressentiment de Dante pour l'injustice de ses concitoyens? Peut-être le Misanthrope de Molière n'existerait-il pas si Armande Béjart eût été une épouse honnête et fidèle. Heureux le ^oëte qui trouve comme Pétrarque un éternel rtUJet d'émotions et de plaintes dans la vertu d'une femme douce et compatissante !

Comme ses devanciers, Alfred de Musset a puisé dans l'amour et dans la douleur ses plus belles inspirations. Un instinct secret lui faisait distinguer les êtres dangereux qui devaient soumettre son cœur aux plus dures épreuves. Mais il n'eut pas besoin de courir au-devant de la souffrance; elle vint le chercher assez souvent pour ne pas laisser à sa sensibilité le temps de s'endormir. Chacun lui a donné sa part de chagrin , et c'est ainsi que les envieux eux-mêmes agissent contrairement au but qu'ils se proposent en rendant aux poètes la gloire plus coûteuse et plus difficile.

S'il fût né dans le siècle de Louis XIV, Alfred de Musset eût été nécessairement de la cour, admis dans l'intimité du roi ; il aurait eu tous les privilèges réservés alors à la noblesse et au génie : quelque charge importante et les entrées, comme Racine. Les distinctions de ce genre ne Tau-

raient pas trouvé indifférent. Avec le caractère le plus indépendant, il se serait plié aux exigences de l'étiquette ; il aurait pris une part active aux plaisirs délicats du seul souverain qui ait jamais connu le grand art de grouper autour de soi tous les talents, et de les absorber au profit de sa gloire. Homme du monde par excellence, il serait devenu un véritable grand seigneur. L'amitié du prince de Condéj la compagnie de Molière et de Despréaux l'auraient encore plus charmé que les honneurs. Il eût vécu bien plus heureux. En serait-il plus grand aujourd'hui? Aurait-il laissé dans un siècle où la vie lui eût été si facile la trace profonde qu'il a marquée dans le nôtre? je ne le crois pas. Ses ennuis, ses dégoûts au milieu d'une société qui se matérialise tous les jours davantage, ont fait vibrer en lui des cordes plus intimes. A chaque blessure qu'il a reçue, il s'est^levé plus haut. Sa gloire, pour être venue lentement, n'en est que plus solide et plus brillante ; la mort prématurée lui donne plus d'éclat encore. Cette triste consécration était inutile : le temps avait suffi.

La famille de Musset, originaire du duché de Bar, vint s'établir à Blois et à Vendôme au quin-

6 BIOGRAI^HIE

zième siècle, vers l'époque du siège d'Orléans. Le premier gentilhomme de ce nom, dont parle le Gallia christianay est un certain Rodolphe de Musset, qui assista comme témoin aux cérémonies de la fondation d'une abbaye dans le diocèse de Paris, en 1140. J'ai parlé ailleurs de Colin de •Musset, poète et musicien célèbre au treizième siècle , contemporain et ami de Thibaut, comte de Champagne (1).

On trouve d'autres Musset dans le conseil de Louis, duc d'Orléans et frère de Charles VI, dans celui de Dunois, bâtard d'Orléans, parmi les combattants de l'armée de Charles VII à la bataille de Pathay, dans la maison de la princesse de Clèves, mère de Louis XII. Plusieurs ont été lieutenants-généraux de la» province de Blois; deux ont commandé les compagnies d'arquebusiers jBt des cinquante hommes d'ordonnance de Henri III. François de Musset se fit tuer à Philipsbourg, le 24 janvier 1635, en voulant apaiser une sédition des troupes allemandes de la garnison. Le plus célèbre comme militaire a été Alexandra de Musset, chevalier de Saint-Louis, lieutenant du roi à la Rochelle, qui se distingua dans toutes les batailles de la guerre de la Suc-

(1) Voir la Notice abrégée sur la vie d'Alfred de Musset, dans la grande édition in-quarto des œuvres complètes de ce pofite. 1866.

cession, et devint lo compagnon d'annes du comte Maurice de Saxe. Il reçut plusieurs blessures, et ne se reposa qu après soixante ans de services. Le ministre d'Argenson, les maréchaux de Saxe, de Lowendal, de Belle-Isle et d'Estrées lui écrivirent des lettres flatteuses que ses héritiers ont conservées.

On peut remarquer encore dans la famille de Musset des alliances de quelque intérêt : Tune indirecte avec Jeanne d'Arc par sa nièce Catherine du Lys, que Charles VII voulut marier et doter; d'autres avec les Bombelles, les du Tillet, , les du Bellay. L'aïeule paternelle d'Alfred de Musset, Marguerite- Angélique du Bellay, dernière demoiselle de ce nom, était d'une maison où l'on estimait autant l'illustration des lettres que celle des armes. Elle maria son second fils Joseph- Alexandre de Musset avec une demoiselle Jeanne-Catherine d'Harville, qui était une personne de beaucoup d'esprit. De ce mariage naquit Victor de Musset, père d'Alfred.

Selon l'armoriai de France, les armes de cette famille sont d'azur à l'épervier d'or, chaperonné, longé, perché de gueules, avec cette devise : Courtoisie, Bonne-aventure aux preux. La Coup* toisie et la Bonne-Aventure étaient deux terras patrimoniales. La première appartenait encore &

s BIOGRAPHIE

la famille au milieu du siècle dernier; la seconde, qui a fait partie du patrimoine d'Alfred de Musset, fut occupée par Antoine de Bourbon, père de Henri IV pendant le séjour de la cour de France aux châteaux d'Amboise et de Blois. Elle est située à deux lieues de Vendôme, au confluent*du Loir et d'une petite rivière, dans un lieu qu'on appelle le Gué-du-Loir. Antoine de Bourbon, comme on sait, ne menait pas une vie fort édifiante. Pour se distraire des ennuis de la représentation, il quittait souvent la cour, et se rendait à la Bonne- Aventure, où il donnait asile à des donzelles encore moins vertueuses que les filles d'honneur de la reine Catherine. Le secret de ces parties de plaisirs fut mal gardé ; le bruit en vint aux oreilles du poète Ronsard, qui se trouvait à la Poissonnière non loin de Vendôme. Ronsard fit sur les fredaines du roi de Navarre une chanson dont le refrain était : La bonne aventure au gué, la bonne aventure I Cette chanson satirique parcourut toute la France, et l'air en a été conservé par les nourrices (1).

(1) Dans les recueils de chansons populaires, on écrit de différentes manières ce refrain si connu. Pour en avoir Torthographe exacte, il faut remonter aux couplets de Ronsard et savoir que la Bonne-Âventure est située au Gué-du-Loir. La chanson citée par Âlceste dans le premier acte du Misanthrope dérive évidemment de celle de Ronsard ; mais le refrain : J'aime mieux ma mie augué! etc. est un non-sens complet.

Les détails qui précèdent s'adressent aux personnes curieuses de généalogies et de blason ; en voici d*autres pour les gens qui s'intéressent aux lois mystérieuses de la transmission héréditaire. La nature ne réussit à produire un homme de génie que par un concours extraordinaire de circonstances. Les savants ont constaté qu'une seule personne intelligente suffisait pour retarder de trois générations la marche de Fidiotisme dans une famille d'imbéciles ; selon toute apparence il ne faut nonplus que l'introduction d'une femme bornée dans une famille de gens d'esprit pour y abaisser les facultés intellectuelles de trois générations. Ce sont des observations dont on ne tient pas assez de compte en se mariant. Le grandpère maternel d'Alfred de Musset racontait qu'il s'était dit, à la troisième rencontre avec la personne qu'il a épousée : « Voici la femme qu'il me faut, » et qu'un mois avant son mariage , il ne savait encore ni quelle dot elle recevrait, ni quelle fortune avaient ses parents. Mais ce grandpère était un original, un caractère d'une simplicité antique, un esprit charmant et àe plus un poëte.

Claude- Antoine Guyot-Desherbiers, d'une ancienne famille de Champagne, vint à Paris étudier le droit sous le règne de Louis XV. Il se fit rece-

iO BIOGRAPHIE

voir avocat, et entr^ ensuite dans la magistrature. Pendant le mouvement précurseur de la Révolution, il devint l'ami de Tabbé Morellet, de M. Suard, du savant Cabanis, de l'astronome Lalande, de Merlin de Douai, de Barras, et de quelques autres personnages aux mains desquels le pouvoir devait bientôt tomber. La journée du 10 août ayant renversé le siège de juge qu'il occupait, Guyot-Desherbiers demeura dans la retraite jusqu'à la chute de Robespierre. Après le 9 thermidor, il fut nommé directeur du Comité de législation civile. Dans cette position, il usa de son crédit pour dérober quelques têtes à Téchafaud, entre autres celle du baron de Batz, qui avait tenté de faire évader la reine et ses enfants de la prison du Temple. Il s'exposa même jusqu'à tenir M. de Batz caché dans sa maison, pendant les poursuites du tribunal révolutionnaire.

M. Guyot-Desherbiers était doué d'une mémoire prodigieuse ; dans un âge fort avancé , il s'amuSait à réciter des comédies entières, jouant tous les rôles avec une verve et un talent qui faisaient le bonheur de son entourage et surtout de ses petits-enfants. J'ai ouï dire que le bonhomme Carmontelle, dont il savait plusieurs proverbes par cœur, prenait Un plaisir extrême à

les lui entendre réciter, et que l'auteur y trouvait quantité de nuances et de traits spirituels auxquels il n'avait pas songé.

Le sens poétique de notre grand-përe ne s'est manifesté que par caprice ; mais ce qui distinguait surtout M. Guyot-Desherbiers, c'était une gaieté gauloise, une manière pittoresque de dire toutes choses qui donnait un grand charme à sa conversation. Ce tour d'esprit original se retrouve dans les comédies de son petit-fils, notamment dans les rôles de Fantasio, de Valentin, et de l'Octave des Caprices de Marianne,

Au même degré de la ligne maternelle, Alfred de Musset puisa des qualités non moins précieuses. M. Desherbiers avait épousé Marie-Anne Daret, personne d'un rare mérite, d'un jugement solide, et femme de bon conseil, comme son mari se plaisait à le dire. Habituellement sérieuse et d'une humeur égale, cette grand'mère était passionnée au fond, tendre, aifectueuse et d'une éloquence entraînante dans ses moments d'émotion. Sa haute taille, la majesté de son visage, Taccent pénétrant de sa parole et l'inefTable bonté de son cœur ont laissé dans la mémoire de ses petitsenfants une impression profonde et le souvenir d'une créature angélique. Sa fille atnée, qui lui ressemblait beaucoup, transmit h, Alfred de Mtt9<

set la sensibilité, l'éloquence et le pathétique. C'est piar la renco^ntre de facultés éminentes dans la ligne paternelle que ces dons heureux, en se réunissant sur une seule tète, ont pu s'élever à leur plus haute puissance.

Victor-Donatien de Musset fit d'excellentes études au collège militaire de Vendôme , où il était élève du roi. Lorsqu'il en sortit, à dix-huit ans, il avait un frère aîné déjà capitaine au régiment de Bresse, et une sœur pensionnaire de la reine à Saint-Cjr et pourvue d'uncanonicat. Rentré dans la maison paternelle, il y trouva une société nombreuse et aimable de parents, d'amis et de voisins. L'aîné de la famille habitait le château de Cogners, près Saint-Calais ; d'autres parents ou alliés demeuraient à Tours , à Blois , à Chartres. Vendôme étant le point central, on s'y réunissait souvent. Pour passer quelques jours ensemble, on voyageait par des chemins affreux ; on faisait bonne chère et on menait le temps gaiement. Tout ce monde-là prenait ses mesures pour vivre ainsi le plus doucement possible, sans se douter qu'on fût à deux pas d'un cataclysme politique. Le père de Victor de Musset, qu'on appelait dans sa province monsieur de Pathay, pour le distinguer de ses deux frères, préoccupé de la fortune de son fils le capitaine, décida un

matin que son second fils ne se marierait point. Subissant le sort des cadets de famille, Victor- Donatien s'était résigné à être d'église, lorsque la Révolution vint lui ôter le petit collet , qu'il s'empressa de quitter; d'où l'on peut conclure que les événements de 1789 ont donné à la France un grand poëte qui, sans eux, n'aurait jamais. vu le jour.

Dans le même temps où son futur beau-père sauvait la vie au baron de Batz, Victor de Musset rencontra sur la route de Tours un noble condamné à mort qu'on reconduisait à Paris pour le livrer à Téchafaud. La vue de ce malheureux lui inspira une pitié profonde. Sous les fenêtres d'une ^auberge où les gendarmes s'étaient arrêtés, il amena une charrette chargée de foin , y reçut le prisonnier, partit avec lui par des chemins de traverse qu'il connaissait, et se déroba aux poursuites. Cette prouesse aur«dt pu lui coûter cher, si le général Marescot, qui s'intéressait à lui, ne l'eût mis en sûreté à l'ombre du drapeau, en le prenant à son service. Victor de Musset, d'abord employé dans l'inspection des places fortes, fit la seconde campagne d'Italie ' avec le général et fut nommé, au retour de Marengo, chef de bureau de la première inspection du génie. Son frère aîné, suivant une fortune

trente de la sienne, avait émigré, et s'était par un boulet républicain dans les rangs de l'armée de Condé. Pendant cet intervalle, son père et sa mère étaient morts, à quelques mois de distance Tun de l'autre. Pour réparer des pertes si cruelles, il eut recours au mariage. Un de ses amis le présenta chez M. Desherbiers, dont il rechercha la fille aînée qui lui fut bientôt accordée. Victor de Musset demeura dans l'administration de la guerre jusqu'en 1811, et passa ensuite au ministère de l'intérieur comme chef de bureau. Destitué en 1818, par M. Laine, pour avoir manifesté des opinions libérales, il prit une part active au mouvement littéraire de la Restauration. En 1821, il publia une excellente édition des œuvres de J.-J. Rousseau, et, peu de temps après, un travail consciencieux et estimé sur la vie et les ouvrages du philosophe de Genève.

M. de Sémonville , qui le rencontra par hasard, le prit en amitié et le fit nommer bibliothécaire de la chambre des pairs. En 1828, lorsque le général de Gaux entra dans la combinaison politique à laquelle M. de Martignac a donné son nom, Victor de Musset fut appelé au ministère de la guerre en qualité de chef du cabinet du ministre, d'où il passa au bureau de la justice militaire qu'il conserva jusqu'à sa mort.

Victor de Musset, pendant sa longue carrière administrative , eut le bonheur d'exercer constamment les qualités dominantes d& son caractère qui étaient une obligeance et une bonté inépuisables. Jamais homme en place ne se donna tant de peines au service des autres, et ne déploya tant d'activité, de persévérance et de courage à secourir et protéger les gens malheureux ou persécutés. Les occasions, comme on peut le croire, ne lui manquèrent pas. Je n'en citerai que deux.

Sur la fin de l'Empire, un émigré, nommé d'Hotland , rentra en France , chargé d'une famille nombreuse et dénué de toute ressource. Il vint demander de l'emploi et du pain pour ses enfants à M. de Musset, qui le nomma inspecteur de la Maison centrale de détention de Melun. A peine installé dans sa charge, cet homme fut dénoncé à l'empereur comme ancien royaliste.

Des hautes régiona du gouvernement arriva l'ordre de le destituer à l'instant même. Le ministre fit appeler le chef de bureau, qui prit énergiquement la défense de sa créature et adressa aussitôt un rapport à l'empereur dans lequel il se portait caution des gens qu'il employait, en réclamant, sous sa responsabilité , le libre choix des agents subalternes. Au bout d'un mois, nouvelle dénonciation, nouvel ordre de destitution immé-