Biographie de Sir N. F. Belleau, chevalier commandeur de l'ordre de Saint-Michal et de Saint-Georges et premier lieutenant gouverneur de la province de Quebec sous la confederation des provinces de l'Amerique du nord

En écrivant la biographie de Sir Belleau on touche nécessairement à l'histoire des faits publics et politiques qui se passaient pendant que les circonstances, qu'il n'a pas recherchées, l'indiquaient à la confiance des gouvernements, dont les chefs comptaient avec raison sur la clairvoyance politique et le dévouement de Sir Narcisse, et sur l'entière conformité de vue et d'opinions qui existaient entre eux.

Ceux qui ont suivi de près les affaires publiques ont dû voir combien Sir Narcisse était réservé et modeste dans ses aspirations d'avancement politique.

Il avait même une certaine défiance dans son habileté, que sa prudence d'action faisait entrevoir aux personnes qui se trouvaient en contact avec lui.

Ajoutons que cette modestie remarquable ne Ta jamais abandonné, même dans les positions élevées où il s'est trouvé placé, et qu'il a su même éviter le bruit de ses succès avec autant de soin que d'autres le recherchait.

Si la vie publique est remplie parfois d'anxiété et de désappointement, dans le cas de Sir Narcisse Belleau elle a été couronnée par d'amples et honorables compensations. Aujourd'hui, quoiqu'ayant cessé de se mêler de politique active, il continue d'être entouré de la considération générale, de l'estime et du respect des habitants des diverses nationalités dont se compose la province de Québec.

Sir N. F. Belle au,

Chevalier

Sommaire. — Sa naissance. — Ses études classiques. — Son admission à l'étude du droit. — Son admission à la profession d'avocat. — Sa clientèle. — Son mariage. — Son entrée au conseil de ville. — Choisi comme maire de Québec. — Elu président de la compagnie du chemin de fer du Nord. — Une reconnaissance publique.

Sir Narcisse Fortunat Belleau est le fils de sieur Gabriel Belleau, cultivateur, et de dame Marie-Kotska Hamel, de Notre-Dame de Ste-Foye, près de Québec.

Ses ancêtres émigrèrent de France en ce pays avant la cession du Canada à la G-rande-Bretagne. Il naquit le 20 octobre 1808, et reçut son éducation au Séminaire de Québec. Ses études terminées, il entra chez M. A. R. Hamel, sous la direction duquel il fit son cours de droit, en

compagnie de MM. David Roy et Joseph- Noël Bossé, ses confrères de classe au Séminaire, lesquels furent plus tard nommé Juges des Cours supérieures de la Province Québec, et, au mois de septembre 1832, le jeune étudiant était admis à la profession d'avocat.

L'épidémie du choléra asiatique qui éclata en 1832 et 1834, ayant jeté la consternation et le trouble dans les familles par suite des nombreux décès qui se comptaient par milliers, dans chacune de ces deux mémorables époques, un mouvement subit d'affaires de la compétence des avocats fit naître des controverses nombreuses entre les héritiers, dans la . répartition des biens de famille, ce qui amena une riche aubaine aux hommes de loi, et le jeune Belleau ne fut pas lent à en profiter. Dès lors il s'assura une clientèle qui ne lui fit plus défaut pendant quarante ans qu'il a pratiqué sa profession.

Le succès qui accompagna Sir N. F.

Belleau dans le cours de sa vie a donc eu

pour point de départ ces accidents fortuits qui donnent moyen de commencer fortune aux personnes désireuses d'en profiter. Les années lucratives se succédant, Sir N. F. Belleau pensa qu'il convenait de s'adjoindre une compagne de vie. Le 15 septembre 1835, il épousa donc Mademoiselle Marie-Reine- Josephte G-auvreau, née du mariage de Louis G-auvreau, marchand importateur et membre de l'Assemblée Législative du Bas-Canada, et de Mademoiselle Josephte Yanfelson.

M. Belleau continua de s'occuper exclusivement des affaires de sa clientèle jusqu'en Tannée 1847, à laquelle époque les citoyens de Québec le choisirent comme conseiller de ville. Il sut remplir cette charge avec un zèle très actif pour l'amélioration de la ville, et en 1850 il fut choisi pour remplir les fonctions difficiles de Maire de Québec. C'est sous son administration comme maire de la ville que Sir N. F. Belleau eut à s'occuper des vastes et importants

travaux de l'aqueduc, qui était une entreprise très dispendieuse pour les ressources de la ville, mais nécessairement indispensable pour la santé publique et la préservation contre les maladies trop souvent répétées à Québec. C'est de cette entreprise que date le commencement de la dette de la ville. Ces ouvrages se continuèrent pendant plusieurs années encore, et un beau jour, au grand plaisir de la population, l'eau du lac Saint- Charles, situé à quinze milles de la ville, fat introduite dans les canaux pour l'approvisionnement des citoyens.

Ces ouvrages étant terminés, Sir Narcisse trouva qu'il avait fait sa part des devoirs accomplis, en profita pour se retirer du corps municipal de la ville dont il avait été membre durant sept années consécutives.

C'est durant le temps de sa mairie que Sir N. F. Belleau fut élu Président de la Compagnie du chemin de fer du Nord, et c'est sous sa présidence que se firent les travaux de la localisation de ce

chemin et les estimés du coût probable de cette vaste entreprise. Le chemin actuel du Nord diffère peu du premier tracé ; le seul changement notable est que le chemin actuel se termine à Montréal en venant de l'ouest, tandis que le premier tracé y arrivait par le bout de l'Ile de Montréal.

Lorsqu'il cessa d'être Maire, les citoyens exprimèrent à Sir Narcisse leur approbation et leur reconnaissance de ce qu'il avait fait pour le bien de la ville, et comme souvenir de ses services ils lui offrirent son portrait en grand, peint par M. Théophile Hamel, artiste-élève de Rome. Sur proposition du Conseil de Ville, ce portrait fut placé dans lachambre du Maire, où il se trouve encore à l'heure qu'il est. Une adresse des plus élogieuses accompagnait ce généreux don des citoyens.

Sommaire. — Elu directeur de la banque de Québec. — Nommé conseiller de la reine. — Appelé au conseil législatif. — Nommé président du Conseil et membre du ministère. — Créé Sir par le prince de Galles.

En 1849, Sir N. F. Belleau était choisi par les actionnaires de la Banque de Québec comme l'un des directeurs de cette ancienne institution monétaire.

Jusqu'à ce jour les actionnaires ont continué d'élire M. Belleau comme tel, appréciant ainsi son honnêteté et sa libéralité ; car Sir Narcisse a toujours considéré les demandes d'escompte au point de vue de la solvabilité raisonnable de l'emprunteur, jamais l'origine nationale ou la croyance religieuse des individus n'influaient sur sa décision.

En retour, les intéressés dans cette institution, sans distinction de nationalité, s'entendent depuis plus de trente ans que Sir N. F. Belleau est co-directeur, à îe continuer, par vote secret, dans la

direction de cette banque. Il a vu se renouveler plusieurs fois le personnel de ses co-directeurs depuis 1849, et aujourd'hui pas un seul des directeurs de la première époque ne se trouve dans le bureau avec lui.

Le champ des travaux de Sir Narcisse s'agrandissait en importance et en responsabilité. Au mois de novembre 1852, un bref de mandamus de Sa Majesté le nommait membre du Conseil Législatif du Canada et obéissant à cet ordre, il siégea en cette branche de la Législature jusqu'au 1er juillet 1867, laquelle date ouvre au Canada la Confédération des Province? de l'Amérique Britannique du Nord.

C'est aussi en 1852 qu'il fut élevé à la dignité très recherchée à cette époque de Conseiller de la Reine (C. R.). En 1857, ses confrères avocats de Québec l'élirent Bâtonnier de l'Ordre pour le district de Québec. Sir Narcisse occupait des dignités et des charges publiques des plus considérables dans la province*

dont l'amour-propre d'un homme modéré dans son ambition pouvait être satisfait ; cependant celle de Bâtonnier du Barreau que lui conféraient ses confrères le combla de joie, comme il le disait lui-même à ceux qui l'approchaient. Cette appréciation de ses confrères, avec lesquels il était en rapport d'affaires professionnelles pendant un grand nombre d'années, était pour lui, ajouter ai -je, le cachet de leur estime à son égard et le prix des bons souvenirs qu'ils gardaient de ces relations journalières. Sir Narcisse s'en glorifiait et il avait raison.

En novembre 185T, une phase nouvelle se présente inopinément à Sir Narcisse Belleau. Le ministère Macdonald-Cartier lui offrit la présidence du Conseil Législatif, avec un siège dans le cabinet. La responsabilité ministérielle et les conséquences qui résultent des décisions de l'Exécutif; les vivacités presque haineuses et l'aversion non déguisée des chefs politiques des deux partis les uns envers les autres ; la violence sans égard de la

presse, faisait hésiter Sir Narcisse. Allaitil décliner l'honneur de cette offre ?

L'amitié bien notoire qu'il portait à Sir John A. Macdonald et à Sir Georges Cartier fut-elle mise en jeu dans cette circonstance, ou Sir Narcisse dût-il mettre de côtés ses craintes pour aider courageusement ses amis personnels et politiques à passer le Eubicon ? Je l'ignore, mais qu'importe ! Sir Narcisse fut nommé orateur du Conseil Législatif avec un portefeuille dans le Cabinet des ministres ; mais au mois d'août de l'année suivante le ministère résigna pour faire place au ministère éphémère de MM.

Brown-Dorion, qui ne vécu que l'espace d'un jour, en laissant aux honorables Sir Georges Cartier et Sir John A. Macdonald le soin de reprendre l'administration des affaires publiques. Sir Narcisse Belleau, entra dans le nouveau gouvernement comme ministre de l'agriculture et de la colonisation. Après quelque temps, Sir Narcisse remit son portefeuille, et se retira tranquillement au sein de sa

famille, entouré des nombreux amis qu'il avait su conserver, tant parmi ceux de date ancienne que parmi ceux que la politique et les affaires ordinaires avaient mis sur son chemin.

Le 28 février 1860, Sir Edmund Head, gouverneur-général, transmit au Conseil Législatif une dépêche du Secrétaire d'Etat de la métropole au sujet de la visite au Canada de Son Altesse Royale le Prince de G-alles. Le 9 juillet suivant. Son Altesse Royale, escortée d'une grande suite, quittait l'Angleterre, et après avoir visité les provinces maritimes, arrivait à Québec le 18 août. Il était accompagné de plusieurs vaisseaux de guerre et environné de la magnificence royale qui convenait au prince, héritier présomptif de la Couronne d'Angleterre. Le mardi suivant, Son Altesse Royale donna une réception dans la salle des séances du Conseil Législatif, où les membres des deux Chambres du Parlement furent introduits au Prince Royal. Une adresse du Conseil Législatif fut présenté à Son

Altesse, à laquelle il lui plut de faire une très brillante réponse, après quoi le comte de St-Germain annonça que c'était le gracieux plaisir de Son Altesse que M. Belleau, président du Conseil Législatif, s'approcha et fléchit un genou à terre. Alors Son Altesse Royale prit une épée des mains de Sa Grâce, le duc de Newcastle, et accomplit ainsi son premier acte de royauté en cette province, en touchant du plat de l'épée l'épaule de M. Belleau, lui ordonnant de se relever " Sir Narcisse Fortunat Belleau."

Personne ne fut surpris que Sir Narcisse Belleau fut choisi pour l'honneur que lui conférait Son Altesse Royale. Les événements auxquels avait participé Sir Narcisse, comme président du Conseil Législatif relativement à la visite du Prince Royal, et sa qualité de membre de l'administration, lui avait mérité cette éclatante manifestation, qui rejaillissait également sur le Conseil Législatif.

Sommaire. — Sir Narcisse devient premier ministre. — Nommé premier lieutenant-gouverneur de la province de Québec sous la Confédération. — Nombreuses adresses de félicitations. — La verve poétique du Juge Routhier se produit

En 1865, le décès du très regretté Sir E. P. Taché créa des embarras sérieux au ministère de coalition qui administrait alors les affaires du pays, dont le brave et loyal Chevalier était le chef honoré. Les deux sections du gouvernement de coalition éprouvaient des irrésolutions et des tiraillements. Dans ces deux camps politiques les prétendants à la succession de feu Sir Taché s'annonçaient avec des amis influents et des prétentions plus ou moins admissibles. De fait, il existait des opinions diverses entre les ministres eux-mêmes qui firent craindre à un grand nombre

une séparation soudaine et fâcheuse.

Heureusement il se trouva dans le Conseil Exécutif des ministres à vues politiques modératrices. Cette difficulté, qui paraissait insurmontable, fut écartée par un compromis auquel on eut recours, et par lequel les rivalités furent neutralisées par le choix qui fut fait de Sir Narcisse Belleau, comme premier ministre du gouvernement. Quoique partisan politique, il était modéré dans ses idées. Il avait agi de manière, dans le passé, à ne pas froisser ses adversaires politiques. Il devenait donc acceptable aux partis, et son jugement réfléchi assurait une conduite impartiale et de justice envers tous. Pour ces raisons, il succéda donc à Sir Pascal Taché, et devint premier ministre, avec le portefeuille de Receveur Général, poste qu'il occupa jusqu'au 1er juillet 1867, à laquelle époque fut promulguée la nouvelle Charte du Canada.

A cette dernière occasion, Sir Narcisse Belleau fut nommé Lieutenant-Gouver-

neur de sa province natale ; position qu'il occupa pendant sept ans et demi. (1) La nomination de Sir Narcisse comme gouverneur de la Province de Québec donna lieu à une foule d'adresses de félicitations. (2).

(1) Durant toute la période qu'il fut lieutenant-gouverneur, Sir Narcisse Belleau a su faire avec largesse les honneurs de son haut emploi, et toutes les fêtes, bals et dîners d'état qui furent donnés démontrèrent à tous que ce haut dignitaire provincial savait remplir ses obligations sociales de chef d'état avec le tact et la splendeur nécessaires.

(2) Ces adresses vinrent de tous les coins de la Province. Des autorités civiles, religieuses et judiciaires ;

Des Associations littéraires ;

De l' Université-Laval : *

Des Conseils de villes de Québec, de Montréal, de Lévis, de St-Hyacinthe ;

Des citoyens de la ville des Trois-Rivières ;

Du Bureau de Commerce de Québec :

Des Magistrats et Juges de Paix de la cité et banlieue de Québec :

Du Clergé Anglican :

Des Conseillers et citoyens de St- Sauveur de Québec ;

Du Barreau de Québec ;

De la maison de la Trinité de Québec ;

Des paroissiens de Ste-Foye, sa paroisse natale ;

De la municipalité de l'Ancienne Lorette ;

Des chefs de la bourgade Huronne de la Jeune Lorette ;

De la Société St-Jean-Baptiste de Québec ;

De l'Association agricole provinciale ;

De la Société d'Horticulture de Québec ;

De l'Ecole Normale Jacques-Cartier de Montréal ;

De la Société St-Jean-Baptiste de Montréal, etc.

Comme on le voit, les diverses nationalités mirent un élan remarquable et affectueux à approuver la nomination de Sir N. F. Belleau au poste de lieutenant-gouverneur de la Province de Québec.

Ces témoignages de bienveillance allumèrent la verve poétique de M. le juge Routhier. Les allusions judiciaires et les comparaisons du poète nous autorisent à reproduire ces beaux vers du barde canadien. Ils ont été écrits peu de temps après l'avènement de la Confédération, à l'occasion de la première réunion du parlement provincial de Québec, alors que Sir Narcisse Belleau allait ouvrir la session, en sa qualité de lieutenant-gouverneur de la province.

Ajoutons que c'était un spectacle bien nouveau et bien agréable de voir, plus d'un siècle après la cession du pays, l'un de nos compatriotes remplir les fonctions de la Couronne dans une législature spécialement chargée de protéger l'autonomie de notre province.

Sir N. F. Belleau et son épouse ont laissé dans le cœur de toute la population les meilleurs souvenirs. Les grands mérites dont M. Routhier faisait délicatement l'éloge, en 1867, ont été appréciés de | plus en plus pendant les cinq années où

Sir N. F. Belleau s'est distingué comme chef constitutionnel d'un peuple libre, et où lady Belleau a brillé à la tête de notre société.

Mais laissons parler le poète :