PRÉFACE
Les études scientifiques entreprises en province n'avaient pas été jusqu'à nos jours suffisamment appréciées; on ne leur attribuait, tout» au plus, qu'une utilité locale. Bientôt, nous Ue^péi1wis,Mi n'e» sera plus ainsi, car l'exemple vient de. haut.
£d effet, lorsque le gouv^cnenent a reconnu combien il serait avantageux de posséder une Carié topographique des Gaules au F* siède; c'est auiC 'Sociétés Savantes des départements qu'il a demandé les matériaux indispensables pour l'exécution de ce grand travail. Déjà, en 1856, M. le Ministre de l'instruction publique, dans une circulaire adressée à ses correspondants , « faisait appel à leur zèle et à leurs lumières pour la préparation d'un Dictionnaire géographique de la France. » L'an dernier encore, Son Exe. déclarait « que les études de géographie, d'archéologie, de philologie, et un certain nombre de travaux historiques, ne sauraient guère se préparer que sur les lieux mêmes, » et ajoutait qu'à l'avenir , grâce au concours des hommes studieux des départements, le Comité central pourrait être chargé « de publier des études générales sur la géographie historique de la France , sur les anciennes institutions des provinces, leur bibliographie, leurs dialectes , leurs monuments, leur faune et leur flore. »
Les recherches sur l'histoire locale, ainsi que les
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collections spéciales formées dans nos cités , présentent donc une double utilité : elles ont pour nous un résultat immédiat, et elles préparent pour l'avenir des documents qui permettront d'apprécier, au point de vue général, quelle fut l'importance des événements secondaires et l'influence des hommes qui les accomplirent, et de mettre en relief les produits naturels du sol ou les richesses littéraires réparties sur tous les points du pays.
En publiant la Biographie de Tarn-et-Garonne nous ne faisons donc que devancer le moment où les académies départementales seront nécessairement consultées pour la rédaction d'une Biographie générale de la France : non certes que notre intention soit de contester le mérite des dictionnaires historiques édités jusqu'à ce jour , mais parce que les faits sans nombre indiqués dans ces ouvrages ne sauraient être contrôlés loin des lieux où vécurent les personnages dont on s'est proposé de retracer la vie. De telles investigations ne peuvent être faites que par des hommes qui s'attachent à recueillir les traditions locales, à interroger les documents conservés dans les familles ou dans les archives publiques.
Les difficultés de tout genre que nous avons éprouvées pour la publication de notre Biographie départementale, nous ont permis de reconnaître l'étendue des recherches qu'exigerait un dictionnaire biographique de la France. Et cependant, l'ouvrage dont nous livrons aujourd'hui le premier volume, a été entrepris dans des conditions tout-à-fait exceptionnelles : depuis plus de vingt ans , en effet , nous travaillons à former une collection bibliographique composée surtout d'écrits intéressant le département de Tarn-et-Garonne; et cette collection, déjà importante.
