POÈTE DRAMATIQUE

Ce n'est pas tant une biographie qu'un portrait littéraire que nous voudrions essayer de tracer dans les pages qui vont suinre. La vie de Louis de Cahusac offre, en effet, cette particularité, qu'elle doit surtout son charme et son intérêt à la fidélité exacte avec laquelle elle reproduit tout un côté de la littérature de son temps. Jamais poète ne sacrifia avec plus de complaisance aux caprices de la mode contemporaine. Venu pour ainsi dire au monde avec le XVIII* siècle, Cahusac porte, dans sa manière, dans le tour de son esprit, une telle empreinte des habitudes et du goût dominant de l'époque, qu'il est à-peu-près impossible de parler de lui sans tenir compte du milieu dans lequel il a vécu. Raconter sa vie, c'est raconter un épisode de l'histoire littéraire» et pénétrer à sa suite au sein d'une société que nous n'avons point à juger ici, mais qu'il sera toujours infiniment curieux d'étudier. C'est par là que sa biographie nous a séduit. Il nous a paru intéressant de fouiller avec soin cette existence d'un poète qui fut notre concitoyen, et d'observer, sur cet échantillon d'une école disparue , la diversité de tendances , de mœurs, d'habitudes, qui caractérise la vie littéraire du dernier siècle.

Louis de Cahusac naquit à Montauban le 6 avril 1706. Sa naissance ne manque pas de quelque éclat, car son père, Louis de Cahusac , et sa mère , Anne de Péchels de la Boissonnade, étaient d'excellente famille : tous ses biographes lui donnent,

du reste , le titre d'écuyer «. S'il faut en croire le continuateur de VHisioire du Querci (t. m, p. 126). sa première jeunesse laissa bientôt entrevoir ce que promettait pour raveoir sa jeune et précoce imagination. « Dès sa plus tendre enfance, dit cet historien à qui nous renvoyons la responsabilité de ce détail intime , il s*annonça par une aimable vivacité. Dans le cours de ses premières études , rien ne lui parut indifférent Tous les objets qui s'oflTrirent à lui furent également dignes de sa curiosité. On eût dit qu'il voulait s'essayer dans tous les genres, qu'il se sentait capable de les embrasser tous, ou du moins qu'il était impatient de connaître celui auquel la nature l'avait destiné. » Cahusac avait commencé ses études à Montauban ; il les termina à Toulouse oii , après avoir M son cours de droit , il reçut, jeune encore, le diplôme d'avocat. Rentré dans sa ville natale , il plaida quelque temps avec succès à la Cour des aides et sut conquérir une place distinguée dans le barreau dont son père était déjà un des membres influents. Sa grâce , sa facilité , ne tardèrent pas à éveiller l'attention publique, et Pajot , alors intendant de Montauban. voulant se l'attacher, s'empressa de lui faire obtenir la commission de secrétaire de l'Intendance. C'est dans cette situation qu'éclata en lui la vocation littéraire.

C'était précisément l'époque oh , à l'instigation de Le Franc de Pompignan , les hommes d'élite qui s'occupaient à Montauban de science, de poésie, de littérature, s'étaient réunis

> La famille de Cahusac habiUit, ^ Montauban, la maison actneUement no i de la Place d*Armes. La famiUe de sa mère avait longtemps possédé la maison no 51 de la grande me Saint-Louis, appartenant aujounTliui k M. Portai. Lors de la révocation de Fédit de Nantes, les Péchels delà Boissonnade ëmigrèrent en Angleterre : un de leurs descendants siège à la Chambre des communes.

Les Cahusac ont fourni des hommes distingués à TËgUse , à la magistrature, aux anncs, an kirreau. Leur nom se lit souvent dans la liste des anciens consuls de la viUe.

DE L. DB GARLSAC. 203

et avaient formé entre eux le noyau d'une Société littéraire, qui devait s'élever plus tard au rang d'Académie , en vertu des lettres-patentes du roi du mois de juillet 1740. Cahusac, que de premiers essais avaient déjà fait remarquer, fut un des fondateurs de la société naissante ^ Les productions qu'il y apporta , les encouragements dont il fut l'objet décidèrent bientôt de son avenir. Enhardi , en effet, par le succès de ses lectures 2, il rôva la gloire littéraire, et conçut le plan d'une tragédie en cinq actes. C'était , comme on le sait , la grande mode du temps. Un poète d'alors se serait cru déshonoré s'il n'eût abordé , au moins une fois dans sa vie, une composition tragique. Cahusac se mit donc à l'œuvre avec l'ardeur habituelle de son esprit , et, son travail achevé, se dirigea vers Paris, où il arriva obscur, inconnu, mais plein de jeunesse, de sève et d'ambition.

Pharamond, tel est le titre et le sujet de cette tragédie, fut accepté et joué, pour la première fois , par les comédiens du roi, le mardi 14 août 1736. Il faut bien que les représentations de cette œuvre dramatique aient produit quelque sensation, car le Mercure de France lui consacre une série d'articles très-

1 Voici les sept noms qui figurent au bas du procès-verbal de la séance du 17 novembre i730 : De Lamothe, Le Franc, Cabusac , Caussade, Berooy, Natalis , Saint-Cèar. Dans la réunion suivante , Cahusac , qui se montra toujours très-assidu à ces assemblées, fut chargé àe rédiger un projet de statuts. —Lorsque, plus tard, le conseil-général delà ville adressa une requête au roi pour lui demander d^ériger la Société en Académie des Sciences et Belles-Lettres, Cahusac, alors k Paris , concourut avec tant de zèle au succès de cette négociation, qu*après la réception des lettres-patentes, ses collègues crurent devoir lui voter d'unanimes remerctments, le il septembre 1744. On peut consulter les diverses lettres échangées à ce sujet, dans les archives de FAcadéraie de Montauban.

2 En parcourant les procès- verbaux des séances de 1730, nous avons découvert le titre de quelques-unes de ces lectures. C'étaient un Discours tur le génie des femmes, le Projet d'une Histoire de la poésie latine et de tous les poètes latins, etc., etc.

bienvoillants dans ses numéros do juillet, septembre, octobre et décembre 1736. Peu de temps après, la Comédie-Italienne joua une parodie de Pharamond, intitulée Les Gaulois «, — singulier privilège exclusivement réservé alors aux ouvrages en vogue , — et la cour, ayant appris ce double succès, voulut connaître les deux pièces, qui furent représentées h Versailles. la tragédie par les artistes du Théâtre-Français, le 30 octobre 1736, la parodie par les comédiens italiens, le 24 novembre do la môme année. Il est vrai que Tabbé Desfontaines, dans ses Observations sur les écrits modernes (t. vi , lettre 76), se montre moins favorable à Tœuvre de Cahusac, oii il remarque, dit-il , « des vers tournés avec esprit, mais, en général, peu dignes du cothurne , » et à laquelle il reproche avec raison de violer outre mesure la vérité historique.

Ce qu1l y a de plus piquant, c'est que le jeune poète ayant publié sa tragédie en n'inscrivant sur le titre que la lettre initiale de son nom 3, la curiosité publique s'exerça naturellement à percer le voile de ce mystère. C'est encore là un des traits particuliers à l'histoire littéraire du XVIIP siècle. La plupart des livres paraissaient alors sans nom d'auteur ou sous des noms supposés , et ne devaient le succès qu'à leur valeur propre : témoin la profusion de pseudonymes étranges que Voltaire s'est amusé à revêtir dans sa longue carrière d'écrivain. Le public, mis en demeure de pénétrer ces déguisements rendus souvent nécessaires par la hardiesse des idées de l'époque , cherchait à lire sous le masque et poursuivait le cours de ses suppositions , jusqu'à ce qu'enfin , aidé par d'inévitables indiscrétions, il eût trouvé le véritable nom de l'auteur. C'est ce qui arriva pour Pharamond. On voulut savoir d'oh émanait cette tragédie, et, après avoir hésité entre divers

t Les Gmdois, parodie de la tragiHlie de PKarttm<md,p^T M.RoniagDési, wpi\^ï«nlce pour la première fois le 17 septembre 1736. — Paris, PraoU IH^rt>. 1736

» PAarnwoiHl. UTiged» par M. de G*". — Paris, PrauH fils, !736.

poêles en évidence , l'opinion générale s'avisa de l'attribuer à Le Franc de Pompignan. L'auteur de Didon s'émut de ce soupçon , et , s'adressant à l'abbé Desfontaines , déclina la paternité de l'œuvre dans la lettre suivante, qui ne brille point par la modestie :

Tai été très-occupé, Monsieur» des bruits qui ont couru \i roccasion de la nouvelle tragédie de Pharamond. Je sais à quoi m'en tenir sur le jugement que le public en a porté... Horace avait bien raison lorsqu*il disait des prétendus connaisseurs de Rome :

Non quivis videt immodulata powuUajudex.

Tels sont ceux qui composent aujourd'hui certains tribunaux de littérature et de médisance. On leur pardonnerait sans peine le peu de justesse de leur esprit, s*ils observaient un peu mieux les règles de la bienséance et de réquité. ils devraient savoir qu'on pèche directement contre Tune et l'autre CD donnant pour certitude ce qui n'est tout au plus qu'une simple coqjectare; qu'un homme sage n'attribue jamais à qui que ce soit une action ou un ouvrage, s'il n'a des preuves bien fondées de l'opinion qu'il débite ; et qu'il est très-dangereux, en général, même dans les choses les plus légères, de proférer indirectement, sur des raisons faibles et vagues, ces paroles affirmatives : cela est vrai ou cela est faux, je le sais, je le soutiens.

Je vous prie, Monsieur, de désabuser ceux qui ne seraient pas encore revenus des premières idées répandues dans le public. Vous êtes le maître de publier cette lettre. Je vous l'écris avec d'autant plus de confiance, que j'attends de vous la justice que doit me rendre un connaisseur U qui rien n'échappe, et qui saurait apercevoir une différence beaucoup moins décidée que celle qui se trouve entre ma façon d'écrire et le style de Pharamond, »

Le Franc de Pompignan^ en s'exprimant avec cette dureté, savait-il qu'il déchargeait sa mauvaise humeur sur son jeune collègue de l'Académie de Montauban? Il est permis d'en douter.

Mais quelle est donc cette tragédie, objet, d'une part, des éloges d'un des organes accrédités de la littérature du temps, victime , de l'autre , des plus sévères et des plus vives critiques? Nous possédons aujourd'hui cette œuvre si diversement appréciée , et il nous est facile de démêler ce qu'il y avait d'exagéré dans la louange et dans le blâme. Hâtonsnous de le dire : aux yeux de la plus mince érudition historique, le rôle de Pharamond ne peut pas se soutenir un

instant. Par suite d'un inconcevable parti pris, au lieu d'accepter les données de la légende et de la tradition, Cahusac s'est étudié à faire de son héros une sorte de personnage de fantaisie , dont la physionomie d'emprunt résume les traits principaux de la conquête franque. C'est ainsi que, se jouant des vraisemblances et des anachronismes , il l'installe dans un palais à Reims , lui destine comme épouse la sœur de Gondebaud , et le ligue avec les Gaulois et les Bourguignons contre un préteur romain évidemment calqué sur le modèle du patrice Syagrius. Mais une fois cette liberté , nous allions dire cette licence admise , le plan de Pharamond n'est pas dépourvu d'intérôt , et la versification surtout est loin d'en être méprisable. Le cadre d'une biographie nous interdit de longues citations ; nous essaierons néanmoins de faire juger du mérite des vers par deux fragments très-courts. — Au deuxième acte , le Gaulois Vindorix raconte qu'il a été traîné dans le Cirque pour servir de spectacle aux Romains :

L*instant fatal arrive, où dans le cirque ouvert. Je me vois en spectacle indignement offert ; On me force k combattre, et d'horribles trompettes Animent contre moi les plus vils des athlètes. Ce barbare appareil me pénètre d*horreur; Mais bientôt leur audace excite ma furear, Mes plus fiers assaillants sont autant de victimes Que jMmmole k ma honte et punis de leurs crimes. A ces tristes exploits Rome entière applaudit. Ma fierté s'en indigne et mon front en rougit; Avantage odieux et funeste victoire Indigne de mon bras et honteuse à ma gloire ! Triomphe humiliant qui souille la valeur. Qui blesse la nature et flétrit le vainqueur ! Gaulois, dont le courage illustre l'origine, Ce sont là les lauriers que Rome vous destine ; On y voit dans les fers le héros abattu, Et Topprobre y devient le prix de la vertu.

Nous empruntons le second fragment à une scène du troisième acte. Le prêteur Maxime, vaincu par Pharamond, est emmené devant le roi des tribus franques , et le dialogue

DE L. DE GAHUSÀG. ^

suivant s'engage entre le chef barbare et le général romain :

PBARAHOHD.

Le ciel s*est déclaré pour notre juste audace,

Et Tunivers va prendre une nouvelle face.

Ses tyrans sont vaincus, et nos vaillantes mains

Portent le dernier coup au pouvoir des Romains.

Leur force divisée annonce leur ruine ;

Vers sa fin chaque jour ce grand corps s'achemine :

On voit de tous côtés son empire affaibli.

Les temps sont arrivés, Toracle est accompli...

D'autres lois, d'autres moeurs vont régner sur la terre;

De nouveaux conquérants y portent le tonnerre,

Et du trône avili relevant la splendeur.

Sur les débris de Rome élèvent leur grandeur. ...

Roi des Francs, la victoire aveugle ton courage, Et tu pousses trop loin Torgueil qui nous outrage ; Ton dessein est plus grand que facile a remplir, Et ta prédiction est loin de s'accomplir. Apprends que mon malheur n'a pas épuisé Rome, En triomphant de moi, tu n'as défait qu'un homme. D'autres chefs plus heureux, en s'armant pour ses droits, Reprendront Fascendant qu'elle eut sur tant de rois... Oui, quoique le destin lui soit moins favorable , Songe que cette Rome est toujours redoutable. Qu'elle est la reine encore plus d'un souverain. Et qu'un sceptre brisé Test qu'un jeu de sa main.

PHÀBAUOND.

C'est ainsi qu'auraient pu répondre tes ancêtres , Mais leurs fils n'ont plus droit de nous parler en maîtres. Du nom romain comme eux vous êtes revêtus ; Vous avez leurs discours, mais non pas leurs vertus. De vos pertes sans cesse on voit grossir le nombre, Et de ce qu'eUe fut Rome n'est plus que l'ombre ; Ses enfants sont plongés dans un lâche repos. L'esclave a pris chez eux la place du héros : Leur nom n'impose plus dans le siècle où nous sommes, El les dieux de la terre k peine sont des hommes.

Évidemment, il y a en tout cela plus d'enflure que de vraie grandeur. Les sentiments et les mots semblent grossir la voix^

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cherchent à faire illusion sur leur taille. Mais, après tout, ces vers ne sont pas d*une facture vulgaire, et il faut encore beaucoup de talent pour se maintenir môme à cette élévation factice.

Nous avons insisté sur ce début de.Cahusac, parce que l'influence en fut décisive sur sa destinée. Après s*ôtre assuré la protection du comte de Saint-Florentin, ministre d*État, à qui Phnramond est dédié ^ il revint à Montauban auprès de Pajot, qu'il suivit bientôt après àTintendance d'Orléans. Ce dernier s'efforça de le détourner du théâtre, qu'il regardait comme un obstacle aux vues qu'il avait pour sa fortune. C'est probablement sous cette impression que fut composée Tépître en vers sur les Dangers de la Poésie, publiée en 1739. II s'agit, dans cette épître , d'un poète qui , lassé des clameurs de la critique et de la triste situation que lui fait la littérature, renonce à l'art des vers et brise l'idole de son culte. Vraie boutade d'artiste qui , dans une heure de découragement, exhale son dépit contre la poésie...., mais qui l'exhale en vers. Il est facile de comprendre que la résolution de Cahusac ne pouvait être de longue durée. Aussi , quelques efforts que fît Pajot pour l'attacher à l'administration , la passion littéraire l'emporta, et le poète impatient quitta brusquement ce magistrat , aimant mieux encoum le reproche mérité d'ingratitude , que de résister plus lo^temps à la vocation qui le dominait et l'entraînait.

C'est encore par une tragédie , Le Comte de Warwick, que Cahusac continua ses essais dramatiques au Théâtre-Français. Cette pièce, jouée le 28 novembre 1742, ne réussit point. Elle tomba à la première représentation , sous im vers malheureux , plaisamment relevé par le parterre «. Le XVIII' siècle

1 Cabusac conserva toute sa vie la protection de ce ministre d*Ëtat , sous le patronage duquel se plaça plus tard la Société littéraire de Montauban, après que les lettres-patentes du roi lui eurent accordé le titre et le rang d'Académie.

2 Amcdotes dramatiques, ^«t Clément ctTabbé de la Porte. Paris, 1775.

DE L. DE GAHUSAC. 209

ost rempli de ces mésaventures bizarres , provoquées par un mot, une saillie imprévue qui éteignait sous le rire l'émotion des spectateurs. L'anecdote relative à la chute d'Adélaïde du Gueselin est connue de tout le monde i. C'est sous un de ces caprices, qui ne respectaient même pas, comme on le voit, les œuvres du génie , que succomba le Comte de Warwick. L'auteur, blessé de cet accueil , retira sa pièce le soir môme et ne la livra jamais à l'impression X

Vers cette époque, Cahusac s'attacha au comte deClermont, de la maison de Bourbon-€ondé , qui l'honora du titre do secrétaire de ses commandements. Nous le voyons , en effet, prendre cette qualité en tête de la petite comédie de Zénéide, en un acte et en vers, qu'il fit représenter au môme théâtre,

< Voltaire la raconte lui-même avec cet enjouement plein de malice dont il a gardé le secret : « favais basardé devant le public, écrivait- il en 1765, une Adélaide du Gueselin, escortée d'un duc de Vendôme et d'un duc de Nemours qui n'existèrent jamais dans i'bisjpire. Le fond de la pièce était lire des annales de Bretagne, et je l'avais ajusté comme j'avais pu au tbéâtre, sous des noms supposés... Lorsqu'à la fin le duc de Vendôme disait : Es4u content, Couty? plusieurs bons plaisants crièrent: Coutsi-coussi. Vous JDgez bien que je ne m'obstinai pas contre cette belle réception. — Il restait une copie de cette Adélaïde entre les mains des acteurs de Paris. Ils l'ont représentée telle qu'ils l'avalent donnée en 4754 , sans y changer un seul mot , et elle a été accueillie avec beaucoup d'applaudissements. Vous me demanderez auquel des deux jugements je me tiens. Je vous répondrai ce que dit un avocat vénitien aux sérénissimes seigneurs devant lesquels il plaidait : Vos Excellences, le mois passé, jugèrent de cette façon; et ce mois-ci, dans la même cause, filles ont jugé tout le contraire, et toujours à merveille. — E sempre bene, » — Mariamne^ du même auteur, tomba aussi soos cette simple observation d'un spectateur: La reine boit! Le Callisthène de Piron dut sa chute à un motif encore plus fï'ivole.

^ Un des manuscrits du Comte de Warwick tm^ïX partie de la collection Soleinne : nous ignorons U qui il fut adjugé lors de la vente de cette collection précieuse de pièces de théâtre, que le pays, par une regrettable insouciance, a laissé s'éparpiller.

le 13 mai 1743 >. Cette fois, le succès fut complet. Le journal de Desfontaines , qui Jusqu'à ce jour avait tenu rancune à Cahusac, s'associa au jugement favorable du Mercure de France 2, et , dans une discussion soulevée en 1745 par un ouvrage du môme auteur, prit hautement sa défense contre ses détracteurs. « A propos de la comédie de Zénéide, écrivait à ce sujet un des rédacteurs de cette publication, la nouvelle production de M. de Cahusac m*a inspiré la curiosité de la chercher et de la lire. Quelle jolie pièce 1 Qu'elle est heureusement imaginée, judicieusement conduite et finement dialoguée ! Que le style en est partout élégant , coulant et précis 1 3 » Une note discordante vint néanmoins se mêlw à ce concert d'éloges. On contesta à l'auteur l'invention du plan de sa comédie , qu'on attribua au peintre Watelet , de l'Académie française, ne lui laissant ainsi que le mérite de ravoir mise en vers. Il est difûcile , aujourd'hui , de songer sans sourire à ce débat qui passionna assez vivement les esprits, puisque tous les journaux du temps ont cru devoir accueillir cette supposition et la reproduire. Ce plan de Zénéide, pour le dire en passant, est la pauvreté la plus extraordinaire qu'il soit possible d'imaginer : si la pièce a pu affronter impunément l'épreuve de la scène, elle ne le doit assurément qu'à la facilité gracieuse de la versification. Nous renonçons donc volontiers, si on l'exige, au bénéfice d'une création que nous restituons sans regret à Watelet, pourvu qu'on laisse à Cahusac tout l'honneur de l'exécution , que personne , du reste, n'a cherché à lui disputer. Ce n'est pas que la versification de

1 Zénéide, comédie en un acte et en vers avec un divertissement , par M. de Cahusac, secrétaire des commandements de S. A. S. Monseigneur le comte de Clermont, prince du sang. — Paris, Prault fils, 5744.

2 Mercure de France des mois de mai 1743 et février 1744.

' Jugements sur quelques ouvrages nouveaux y tome x. Ce dixième volume n'est pas de Desfonlaines ; il est de M. Mairault , qui en partageait la collaboration avec Fréron.

DE L. D£ GAHUSAC. 211

Xènéide, moins égale que celle de Pharamond, ne présente quelques négligences ; mais , à côté de ces défectuosités, elle renferme des vers d'un jet très>heureux. Tels sont les suivants , sur la vanité de certains hommes :

Leur cœur préfère au plaisir d'être beureux Le faux honoeur de le paraître.

Et , plus loin :

Les qualités du cœur sont les seuls vrais trésors.

Citons encore ceux-ci , sur les mérites d'une femme qui séduit malgré sa laideur apparente :

Et, dans le fond, la solide beauté N'est autre que le don de plaire.

vérités charmantes, exprimées avec beaucoup de délicatesse.

Cependant la campagne de 1743 venait de s'ouvrir. Cahusac y suivit le comte de Glermont ; mais , dès que les troupes eurent regagné leurs quartiers d'hiver, il quitta le service de ce prince,, afin de pouvoir se livrer exclusivement à son goût pour la littérature.

L'année suivante, le roi Louis XV, qui préludait à un long règne d'oisiveté par quelques années d'agitation et de gloire, tomba gravement malade, à Metz , à la suite d'une brillante campagne. Son retour à la vie fut , dans tout le royaume, un signal de réjouissances publiques. Cahusac composa, dans cette circonstance, pour le Théâtre-Français, une comédieballet en trois actes et en vers , précédée d'un prologue et intitulée : L'Algérien ou les Muses comédiennes. Cette pièce, improvisée en quelques jours, puisque la nouvelle de la guérison du roi ne parvint à Paris que le 19 août et que L'Algérien fut représenté le 14 septembre ^ souleva de nombreux applaudissements, «c La comédie de M. de Cahusac , dit le Mercure de France du mois de septembre 1744, ne se ressent point de la hâte avec laquelle elle a été faite, soit pour le style, l'élégance des vers ou la délicatesse des éloges du roi et de la nation : l'auteur a rempli les espérances que ses premiers

ouvrages avaient fait concevoir de ses talents. » La célèbre M"* Clairon accepta le rôle de Calliope dans L'Algérien : ce prologue renferme un trait de flatterie trop précieux pour ic passer sous silence.— Les Muses se distribuent les rôles d'une comédie qu'elles se disposent à jouer pour fêter la convalescence du roi. Thalie annonce à ses compagnes que ce prince ne tardera pas à paraître :

TQALIB.

Nous le verrons bientôt arriver en ces lieux.

HBLPOMBNB.

Eb ! le moyen de vous en croire ?

THALIB.

Ten suis sûre : j*ai vu la gloire !

Si, aux pi;pductions que nous venons d'énumérer, on ajoute trois pièces inédites : une tragédie , Manlius, et deux comédies, Le Maladroit par finesse, et La Dupe de soi-même , on aura la liste complète des ouvrages que Tauteur donna ou destina à la Comédie-Française.

Nous touchons au moment oti une nouvelle voie allait s'offrir à notre poète. Les divertissements dont il avait brodé la trame de sa comédie de L'Algérien révélèrent en lui une remarquable aptitude pour ce genre de spectacles, et déterminèrent Rameau k lui demander un poème d'opéra. Ce fut un grand bonheur pour Cahusac de rencontrer sur sa route cet illustre musicien , en qui l'esprit de théorie n'avait pas éteint l'inspiration , et qui tenait en réserve , au service de ses mélodies, un fonds inépuisable de science et d'érudition. Il n'est pas douteux que ses combinaisons harmoniques, en venant en aide aux canevas un peu frôles de son collaborateur, n'aient souvent contribué à ses succès dans un genre oU, de l'aveu môme de ses adversaires, il n'éprouva jamais de chute. Rameau était déjà célèbre lorsqu'il associa Cahusac à ses travaux.

DE L. DE CAHUSàC. 213

Plusieurs partitions justement estimées avaienl affermi et consacré sa réputation, de sorte que le poème des Fêtes de Polymnie, que ce dernier s'empressa de lui livrer, se trouva chez lui en brillante compagnie, quoique à la vérité un peu mêlée , avec le Samêon de Voltaire , VHippolyie et Aride do Pellogrin , le Castor et Vollux de Gentil-Bernard.

L'opéra , qui venait de jeter un si vif éclat en France pendant le XYIP siècle, ne s'était pas longtemps maintenu au rang oh l'avalent placé les belles productions de Quinault. En passant des mains de l'auteur à'Armide aux mains de La Motte et de Danchet , la tragédie lyrique avait sensiblement perdu de sa valeur. Ce n'est pas que La Motte n'eût un talent très-fin, qu'il serait injuste de méconnaître; mais ce poète, que ses forces trahissaient dans les sujets de longue haleine , s'était bâté de descendre des régions héroïques familières à la muse do Quinault , pour s'adonner de préférence au genre plus mignard de la pastorale, oh il excellait. C'est de ce moment que date ce débordement d'églogues, d'idylles, de scènes champêtres dont le dernier siècle abusa jusqu'à la satiété. La Motte avait, en outre, inauguré au théâtre un système étrange, qui devait nécessairement énerver et détendre tous les ressorts du drame lyrique. Au lieu de développer une action unique à l'aide d'un nombre d'actes déterminé, il se bornait à juxtaposer, dans ses opéras, une suite de tableaux détachés, différant de sujet et de personnages , et vaguement reliés entre eux par une idée générale qui dominait l'ensemble de l'œuvre. Qu'on s'imagine une toile oh le peintre , au lieu de traduire sa pensée d'un seul jet, s'amuserait à l'éparpiller dans une série de médaillons divers, et on aura une imago assez juste de ce système de composition. On appelait ces tableaux détachés des fragments, « Le spectacle trouvé par La Motte , dit Cahusac lui-même dans un livre dont nous aurons ^ parler plus tard , est un composé de plusieurs actes différents qui représentent chacun une action mêlée de divertissements , de chant et de danse. Ce sont de jolis Wattoau , des

miniatures piquantes, qui exigent toute ia précision du dessin, les grâces du pinceau et tout le brillant du coloris i. » — « Ce nouveau genre, ajoute La Harpe, qui ofirait autant de pièces que d'actes , devint bientôt un grand attrait pour la vivacité française... On courut à ces pièces appelées fragments, oU Ton avait Tavanlago de pouvoir choisir l'acte que Ton voulait, et do s'en aller avant l'acte dont on ne voulait pas , ce qui s'accordait fort bien avec un spectacle devenu proprement un rendez- vous pour la jeunesse, l'oisiveté et l'opulence, et ce qui s'accordait peut-être encore plus avec le caractère de la sociiHé française , qui aurait voulu rassembler en un jour les jouissances d'une année 3. »

La nature du talent de Cahusac se prêtait merveilleusement À ce genre de compositions lyriques , qui n'exigeait pas des qualités de premier ordre. Un esprit fécond et inventif, mais n)oins solide quingénioux ; une sensibilité mobile et facile à oxcitor . mais plus superficielle que profonde ; de Téclat, de la souplesse, de la variété; l'art de ménager des situations ol dos contrastes : telles étaient les conditions nécessaires |H>ur réussir dans cette sorte d'ouvrages. Cahusac joignait à C05 qualités un tour d'imagination propre à les faire valoir. St^s hénv» ol SOS bergers ont une grâce , une élégance parfoi tt>; ils portent la houlette arec aisance, tournent le madri- ITttl d\me foçi>u galante , ol ne paraissent pas trop dépaysés a\i mu do la nature artificielle au milieu de laquelle ils s'a^touU Nousarini$n>produil tout-à-llieore un passage d'an do îit>5i livres, oîi il ivu^vin^ les opéras de la Motte à de jolis tAUKsftux do 4:x>urv do WaUoau ; nous pounioDs. à notre tour, \\MU|VAror lt\«^ sitHi$ à dos tnimoauxde Booctaroo de Lancret. 5s» U"^ IHV^ikxiuw^^ do cos poiutuTfts S avisaient jamais de l^rxHxdrx» U\ |v*rv^o ils p^rtorsuonK à coup sur la langue de ses ^xs^WHxs^ — N vHi^^,lMî$ p^ «^::5e o» nkrars fittéraires, qui

DE L. DE GAHUSAC. 215

nous étonnent et nous font sourire aujourd'hui , étaient alors dans toute leur nouveauté ; rappelons-nous la faveur dont elles jouissaient auprès d'une société voluptueuse et frivole, et nous comprendrons que Gahusac se soit laissé aller à l'attrait qui l'attirait vers ce genre de littérature, et que, de son côté , Rameau trouvant en lui un poète facile , flexible , complaisant, ait franchement accepté sa collaboration, à laquelle nous le verrons rester fidèle dans la suite , à de très-rares exceptions près.

Lei Fêles de Polymnie furent jouées avec un grand succès à l'Académie royale de musique, le mardi 12 octobre 1745. Ce ballet-héroïque dédié au roi , qui en accepta l'hommage des mains mêmes de l'auteur des paroles, se rattache à un souvenir glorieux : il fut représenté pour célébrer la victoire de Fontenoy ». Conçu dans le système des opéras de La Motte, il se compose de trois entrées distinctes : la fable, l'histoire, la féerie. — La première retrace le mariage d'Alcide et d'Hébé, la seconde les amours d'Antiochus et de Stratonice , la troisième met en scène deux personnages empruntés au monde de la fantaisie. Trente-six représentations consécutives n'épuisèrent pas la vogue de cet opéra , qui fut repris le 21 août

Plusieurs ouvrages des mômes auteurs suivirent , à de courts intervalles , ce premier fruit de leur collaboration. Ce sont :

Les Fêtes de VUymen et de l'Amour ou Les fiieux d'Egypte, ballet-héroïque , représenté le 15 mars 1747 sur le grand théâtre de Versailles, exécuté, l'année suivante, le 5 novembre 1748, sur la scène de l'Académie royale de musique, et remis au théâtre , oh il obtint encore trente-deux représentations,

1 [iîstoire du Querci, tom. m, p. 307. On attendit sans doute la fin de la campagne pour célébrer cette victoire , car la bataille avait été livrée le 10 mai 1745. — Voir aussi le Mercure de France des mois d'octobre et novembre de la même année.

le 9 juillet 1754. Ce ballet , qui se compose , comme le précédent, de trois entrées relatives aux dieux d^Égypte : Osiris. Canope. Arvéris ou les Isies, clôtura les fôtes données à Versailles pour le second mariage du Dauphin.

Zai's, ballet en quatre actes avec un prologue , joué le 29 février 1748 à TAcadémie royale de musique, et repris maintes fois, notamment le 19 mai 1761 et le 13 juin 1769. Ce ballet eut trente représentations dans sa nouveauté.

Nais ou Le Triomphe de la Paix , opéra en trois actes, représenté sur le môme théâtre le 22 avril 1749 *. Cette pièce, qui compta trente-six représentations , fut composée , dit le Mercure de France, afin de « célébrer, par un spectacle pompeux , la paix que le roi venait de donner à TEurope \ »

Nous glissons à regret sur ces diverses productions ; mais, indépendamment du défaut d'espace, nous craindrions de fatiguer l'attention par le retour continuel des mêmes idées. Ce genre d'ouvrages, malgré son apparente variété, ne laisse pas d'engendrer une inévitable monotonie. Ce sont perpétuellement des dieux cachés sous une forme humaine , des sylphes amoureux , des chœurs de bergers et de bergères, des danses de satyres et d'égipans , tout le nionde hybride et bucolique qui défraya, pendant plus d'un siècle, la scène française de l'Opéra. Il est vrai que de ce milieu fané et vieilli se dégagent souvent quelques-unes de ces qualités de stjlc qui sont de tous les temps , de tous les lieux. C'est par là qnc les poèmes de Cahusac se recommandent encore à notre attention. Si le tissu dramatique doit en paraître aiyourd'hui trop fragile , leur valeur littéraire n'a pas changé et subsiste

1 Le continuateur de VBistoire du Querei assigne, par erreur, Tannée i742 à la première représentation de cet opéra. Nous garantissons , en général , Texactitude des dates que nous donnons dans notre travail , ayant pris soin d'aller les recueillir nous-mème au Conservatoire de musique, sur les partitions de Rameau.

* C'est la paix d'Aix-la-Chapelle, qui avait été signée Tannée précédente.

toujours aux yeux d'un lecteur impartial. Les citations se présentent en foule à l'appui du jugement que nous portons sur ces œuvres; qu'on nous permette d'en détacher quelquesunes au hasard. — Dans Les Fêtes de Polymnie, dont le premier acte se passe au sein de l'Olympe, Jupiter, le père et le maître des dieux, adresse l'invocation suivante à cette puissance immuable que le fatalisme antique appelait, en se trompant de nom , le Destin :

Être étemel, suprême intelligence.

Devant toi toute autre puissance Doit ou disparaître ou fléchir ; A ta voix, le malheur, la gloire, l'abondance, La vie et le trépas s'empressent d*obèir. Ta redoutable main à ton choix les dispense.... Tout adore et subit tes décrets éternels ; Le dieu des autres dieux en tremblant les contemple, L'univers est ton temple, Et les mondes sont tes autels !

Un chœur de génies, traversant le prologue de Zaïs, célèbre

la naissance de la lumière, dans cette jolie strophe qu'on

dirait éclose d'hier :

La naissante aurore ' Embellit les airs, Le ciel se colore.

L'éclat qui le dore Pare l'univers.

Au second acte du môme opéra, un sylphe enlève une jeune

bergère et la transporte dans son palais. Là , il lui déclare

sa flamme , et , appelant à son aide les séductions de son

pouvoir magique, il évoque, en ces termes, les statues qui

l'entourent :

De ce séjour brillant ornements insensibles , Images du plaisir, animez-vous, vivez !

{Les statues du palais s'aninwnt .) Célébrez dans vos jeux, sous des formes visibles. Les douces lois que vous suivez.

Ce spectacle devait être d'un grand effet.

Voici encore une ariette assez bien tournée, chantée par

Neptune amoureui et déguisé , dans l'opéra de Nais :

La jeune nymphe que f adore Parait au jour naissant dans cet beureux séjour, Elle semble y prêter des cbarmes à Taurore

Dont elle chante le retour...

Mais déjà Thorizon s^éclaire,

Les Heures, que le Temps conduit,

Du jour vont ouvrir la barrière,

L'air se colore, Tombre fuit ,

Le feu des astres de la nuit

Cède à Tèclatante lumière

De rastre brillant qui les suit.

Veut-on maintenant un échantillon du goût du temps? Qu'on écoute ce fragment d'ime scène du môme opéra :

VUE ^ERGBBB.

Je ne sais quel ennui me presse ; Est-ce une peine , est-ce un plaisir ? Je n'aperçois plus sans rougir Un berger qui me suit sans cesse ; 11 m'inquiète, il m'intéresse, Je le crains , je soupire, et je ne puis le fuir; Dites-moi d'oti naît ma faiblesse.

Mais gardez- vous de m'en guérir.

N'est-ce pas charmant , môme sous ses grâces surannées?

Nous nous arrêtons , car ces citations nous mèneraient trop loin. — Cette suite non interrompue de succès, qui était due, il est vrai, en grande partie à la musique de Rameau, eut pour effet de susciter contre Cahusac une de ces guerres sourdes de l'envie qui n'attendent qu'une occasion pour éclater. Sa tragédie lyrique de Zoroastre, dont la partition est du môme compositeur, en offrit bientôt le prétexte et le moyen. Les répétitions de cet opéra étaient à peine commencées, que les ennemis de l'auteur, renouvelant la tactique précédemment employée contre sa comédie de Zénéide, firent courir le bruit que cette nouvelle création n'émanait point , ou du moins n'émanait qu'en partie de sa plume. Le poète, indigné, rompit cette fois le silence et repoussa l'accusation dans la lettre

DE L. DE CAHUSAC. 21d

suivante, qu'il adressa , le 18 novembre 1749, au directeur du Mercure de France :

On ne peut être , Blonsieur» plus sensible que je ne le suis h la manière obKgeante dont vous en usez avec moi. On reconnaît dans tout ce que vous faites et votre amour pour les talents et votre zèle pour la vérité.

Vous ayez fort bien jugé des bruits qu'on s'efforce de répandre au sujet de mon opéra de Zoroastre, que TAcadémie royale prépare. Oui, Monsieur, ceUe tragédie est de moi et n*est que de moi. Nul autre , vivant ou mort» n'a eu aucune sorte de part h cet ouvrage.

J'en méditais le plan depuis longtemps, et je Texécutai pendant le cours de Tété 1747. Nous le passâmes à la campagne, M. Rameau et moi ; j*cus pour témoins de mon travail et du sien plusieurs personnes très-estimables avec lesquelles j'ai l'bonneur de vivre , et j'aurai pour défenseurs sur cet article tous ceux qui savent discerner la manière , la coupe et le style des auteurs qui travaillent pour le théâtre lyrique.

Peut-être , lorsque l'ouvrage sera connu, m'cstimerai-je fort heureux qu'on voulût le laisser sur la tète d'un autre ; mais , quel que soit alors le jugement du public, la honte ou l'honneur n'en doivent rejaillir que sur moi, et j'attends mon sort avec un désir constant de reconnaître mes fautes, de les corriger et de plaire. »

Zoroastre fut représenté à TOpéra , le 5 décembre 1749, et, malgré les efforts de la cabale, le public Taccueiliit avec beaucoup de faveur. Cette partition est assurément une des oeuvres les plus sévères de Rameau : à mesure qu'on la connut mieux, le succès alla croissant. Quant au poème , il se ressent un peu de la gône imposée à Gahusac par un sujet qui sort du cercle de ses fictions favorites ; mais cela n'empêche point qu'il n'y art do belles scènes et surtout de beaux vers dans cet ouvrage. Le début du second acte mérite d'être remarqué. — Zoroastre , chassé par Âbramane, erre dans l'exil, suivi d'une partie du peuple de Bactres, qui a embrtissé le magisme. Au moment oh la scène s'ouvre, un orage vient d'éclater ; mais le jour commence à paraître, et Zoroastre, entouré du peuple, se dispose à célébrer une fête en l'honneur du soleil :

LB CHOBCR.

Zëphirs, comblez notre attente, Ramenez un doux repos, De votre aile caressante Calmez le courroux des flots.

tOBOASTlB.

Ces retraites sont les asiles

De rinnocence et de la paix,

Peuples, puissiez-vous désormais

Kj trouver que des Jours tranquilles.

D*un Dieu maître des dieux et père des bumains Vous avez reconnu la puissance suprême, A ces traits éclatants dont 0 s*est peint lui-uèmc Dans les ouvrages de ses mains.

LB GBOnOB.

Le bruit eflhiyant da tonnerre.

Le feu rapide des éclairs, L'bakûne des zéphirs qui parftime les airs ,

Les fleurs qui brillent sur la terre.

Tout retrace sa gloire aux yeux de Tunivers.

lOROASTBB.

Un trône, éclatant de lumière.

Aux mortels éblouis dérobe en vain ses traits ; Pour le bonheur du monde il remplit sa carrière, Il est Tàme et Tamour de la nature entière

Par sa flamme et par ses bienfaits.

(£« soleil se lève,)

LE CHOBGB.

Il parait; son éclat a fait pâlir Taurorc, Le jour brille de toutes parts.

Le quatrième acte qui , au dire des contemporains , produisait au théâtre un admirable effet, rappelle les évocations et les rondes infernales d'un opéra moderne. Abramane s'adresse à Ahrimaii , le génie du mal :

Suprême auteur des maux et des tristes revers

Qui désolent la terre et Tonde,

0 toi que, sous des noms divers,

J*ai fait connaître à Tunivers

Pour le maître absolu du monde !

On attaque ta gloire, arme ton bras vengeur, Fais briller dans les airs la flamme du tonnerre. Éclate , venge-toi; ce n'est qu'à la terreur

Que lu dois l'encens de la terre.

CHOBQR DB DÉMONS.

A ta voix, nous quittons sans peine L'éternelle nuit;

La haine

Nous mène.

La vengeance nous suit.

Cotlo pièce fut montée avec un luxe extraordinaire d'accessoires et de décors. Les rôles étaient joués par les meilleurs artistes de TOpéra : Giiassé , disent les journaux du temps, y chantait à merveille. Le personnage allégorique de la Haine fut conûé , dans un divertissement , à la jolie M"' Lyonnois, ce qui donna lieu au madrigal suivant :

Charmante Lyonnois, dans le triste séjour

Où Tart d'Abramane t'entratne, Tu fais de vains efforts pour inspirer la haine,

Tes yeux n'inspirent que Pamonr.

En somme, cet opéra, qui avait eu quelques résistances à vaincre au moment de son apparition , est peut-être, parmi les ouvrages des deux collaborateurs, un de ceux qui eurent le plus de retentissemeut dans la suite ^. Non-souloment on le joua longtemps en province, ef notamment à Bordeaux , où le poème obtint une seconde édition , mais il fut encore traduit en italien et représenté avec une grande magnificence sur le théâtre royal de Dresde, pendant le carnaval de 1751. Zoroastre est le premier opéra français qui ait eu l'honneur de passer dans une langue étrangère. C'est du moins ce qu'affirme le Mercure de France de l'année 1752 « : « Ainsi , dit ce recueil littéraire, grâce au talent de M. de Gahusae pour un genre

> Comme Pharomond, Zoroastre eut sa parodie , intitulée : Kostradamus : elle est l'œuvre de Taconnet. — C'est par ce même opéra que fut inaogurée, le 26 janvier 1770, la nouvelle salle construite au Palais -Royal sur les dessins de rarchitecte Moreau ( Correspondance de Grimm) .

3 Pages 164 et suiv. — La traduction est de Casanova. La mère du célèbre aventurier, Zanetta Farusi, qui, comme chacun le sait , était cornétone, se trouvait précisément attachée, en 1751, au tbéâtre royal de Dresde.

aussi difGcile que peu connu, et à la réputation extraordinaire de M. Rameau , la France partage avec deux de ses auteurs modernes un honneur dont nos poètes lyriques et nos musiciens n'avaient pas encore joui. »

C'est sans doute aux brillantes représentations du théâtre de Dresde et à Téclat qui en rejaillit, en Allemagne,' sur les auteurs de Zoroeutre, qu'il faut attribuer la distinction flatteuse dont Cahusac fut l'objet vers cette époque. L'Académie royale des sciences et belles-lettres de Prusse l'admit, en effet, au nombre de ses membres associés. Cette Académie, que protégeait le grand Frédéric et que présidait un savant Français. Maupertuis, comptait alors dans ses rangs des hommes d'uo mérite très-distingué. Nous ne savons pas au juste en quelle année Cahusac fut appelé à en faire partie ; mais ce dut être de 1751 à 1753, car, à dater de ce moment, toutes ses publications, dont la première, après Zoroa*<re, est de 1754, mentionnent complaisamment sa nouvelle dignité d'académicien.

Cahusac écrivit encore, en collaboration avec Rameau, deux opéras en un acte qu'il composa pour les petits appartements du roi , et qui furent exécutés pendant le séjour de la cour à Fontainebleau. Le premier, La Naissance d'Onris ou La Fête de Pamilie, fut représenté le 12 octobre 1754, en l'honneur de la naissance de ce duc de Berri qui venait au monde au milieu des splendeurs, de l'adulation générale, et qui devait être un jour Louis XVL Le second , Ânacréon, joué le 23 octobre de la môme année , n'est que le développement de ce joli passage d'Horace :

Nec, si quid oliro lusit Anacréon, Delevit aetas.

Cette charmante pièce , dans laquelle Anacréon dit de ses vers :

C*est l'Amour qui me les inspire, C'est aux Grâces ^ les chanter,

fut montée avec un soin extrême. Chassé remplissait le rôle du vieillard inspiré de Téos, Jéliotto celui de Batyle , M"' Fol

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dont nous parlerons plus tard, s'était chargée du personnage dû Ghloé , et le célèbre Vestris dansa un pas téonien dans lo divertissement anal.

L'Académie royale de musique avait en outre représenté, le

9 novembre 1752, un ballet-héroïque intitulé : Les Amours de Tempé^ dont les paroles ont été attribuées par quelques biographes à Cahusac , et par d'autres à Fusolier, un des rédacteurs du Mercure. La partition de ce ballet , qui se divise en quatre entrées : U Amour discret, l'Amour timide , L'Amour généreux, U Amour enjoué , est de Dauvergne; mais elle se tait, ainsi que la brochure publiée à Paris en 1752 , sur le nom de l'auteur du poème. La solution de ce petit problème bibliographique , qui n'offre pas , du reste , un très-vif intérêt, se trouve peut-être dans les lignes suivantes du Calendrier des Théâtres de l'année 1758, à l'article Cahusac : « Les Amours de Tempe; des motifs , qui ne subsistent plus, avaient engagé Fauteur à garder l'anonyme. » U est vrai que, de son côté,

10 Mercure de France , qui pouvait être bien fixé , semble donner ce poème à Fuselier. Quoi qu'il en soit, nous nous bornons à inscrire , sous toutes réserves , Les Amours de Tempe dans la liste des ouvrages do Cahusac.

Lo continuateur de VHistoire du Querci termine enfin cette nomenclature par trois opéras posthumes :

Basilée, en cinq actes;

Bypsipile, aussi en cinq actes ;

Les Boréades, eu cinq actes, mis on musique par Rameau.

Quoique les bibliographes gardent, en général , le silence sur ces trois productions, nous sommes portés à croire notre chroniqueur local bien informé , car M. Fétis , dans sa Biographie universelle des Musiciens, article Rameau, mentionne aussi ce dernier opéra , sous ce titre : Aharis ou Les Boréades, tragédie non représentée.

Ce résumé des travaux littéraires de Cahusac au théâtre Ijrique serait incomplet, si nous ne disions quelques mots de

rhabileté avec laquoUe il motivait l'intervention des jeux e( des danses au milieu de ses Actions dramatiques, et des nombreux prétextes qu'il savait y ménager d'étaler de pompeuses richesses et de déployer de grands spectacles. Il n'y a qu'une voix à ce si:get parmi ses contemporains. « L'art de lier les divertissements à l'action , dit l'un d'eux , de les en faire nattre , de les varier, de les rendre animés , semblait lui être réservé *. » — « Ce poète , egoute un autre , a toujours offert un vaste champ à l'imagination sublime de son musiden. C'est un talent qu'on no peut lui disputer, et il est plus rare qu'on ne pense ^. » Cahusac lui-même se plaît à constater les résultats qu'il a obtenus en ce genre. « Je dirai plus, écrit-il dans une lettre ob il se loue du zèle intelligent du madiiniste de l'Opéra , c'est la connaissance particulière que j'avais du talent de cet habile artiste qui m'a enhardi à ramener sur le Théâtre lyrique la grande machine , qui depuis Quinault avait été totalement abandonnée. La dilQculté de l'exécutiou avait sans doute rebuté jusqu'ici ceux de nos illustres modernes qui ont couru avec distinction la même carrière '. » Décorations éblouissantes , changements féeriques, spectacles merveilleux , tels que les cataractes du Nil , le débordement de ce fleuve , le combat et le foudroiement des Titans , etc., rien n'était négligé dans ses ouvrages pour séduire l'attention et captiver le regard. La mise en scène de ces pièces occasionnait des dépenses extra<Nrdinaires. Le seul opéra de ZoroaMre coûta quarante mille francs au prévôt des marchands , qui avait alors TAcadémie royale de musique sous sa direction, c On en attend des miracles , — écrivait , quelques heures avant la première représentation , le rédacteur d'un do cqs recueils de N<mttUei à ia main qui sillonnèrent le dernier siècle, ^ tout sera neuf, habits, décorations, ma-

t Am^vifs tÈromaiHiws, pw Clément et fabèe de la Porte.

'* Si^^lf fittèrmrt <ie Ltmis XV, parcrAqnin. — Amsterdam, 1754.

s MntMTt dt fVnmv du m<>is iW m;ù t749.

DE L. DE GAHUSAG. 225

chinos ; il n'y aura que les acteurs qui ne le seront pas entièrement *. j>

Nous n'avons pas voulu suspendre le récit des travaux de Cahusac à l'Académie royale de musique ; mais il est nécessaire que nous revenions maintenant sur nos pas, pour parler d'un livre qu'il publia dans l'intervalle de ses drames lyriques et de ses ballets. Ce livre est un roman en prose , intitulé : Grigri.

Avant de parler du roman , parlons un peu de rbomme.-— Les mœurs littéraires du XVIII* siècle ont été l'objet de si vives, de si fréquentes peintures, que nous craindrions de recommencer sans utilité un tableau qu'ont déjà tracé des crayons plus exercés que le nôtre. Personne n'ignore aujourd'hui ce qu'était , en général , la vie des poètes de ce siècle, — grands parleurs d'amour , pour nous servir d'un mot de Dospréaux, — toujours à la recherche , dans leurs fictions, de situations amoureuses , et naturellement très-répandus, grâce à leur jeunesse , à leur talent , à leurs succès , dans la société élégante d'une époque qui ne se piquait point, comme on le sait, d'austérité. Nous avons néanmoins de trop rares détails sur la vie privée de Cahusac, pour nous permettre de la condamner, du moins d'une manière absolue, sur la foi do quelques anecdotes ou de quelques faits isolés. Un des torts les plus grands, à notre avis, que puisse se donner un biographe , c'est de reconstruire trop complaisamment la physionomie morale des hommes qu'il se propose de peindre, et de leur prêter des passions et des vices supposés, alors qu'il serait peut-être plus juste do ne voir dans leurs actions que des moments d'effervescence et d'oubli. Bornons-nous, pour éviter cet écueil , à raconter sans commentaires ce que nous

* Nouvelles littéraires, par Clément, lettre xliv, page 16.— Paris, 4755.

savons de notre poète, en laissant à chacun le soin de poser les conclusions et de prononcer le jugement.

Il arriva à Cahusac , vers le temps oii nous sonmies parvenus , une aventure singulière que nous a révélée une indiscrétion contemporaine , et qui nous paraît trop curieuse pour la passer sous silence. C'est une histoire romanesque, dans laquelle un rival s'efforça de le supplanter dans Tesprit, nous n'osons dire dans le cœur d'une actrice de l'Opéra. Débouté de ses espérances , ce prétendant dédaigné se laissa si bien aller au chagrin de sa défaite, qu'il résolut de mourir do douleur. Heureusement son désespoir ne tint pas, et la résurrection du moribond ne se fit pas attendre. — Telle est l'aventure on pou de mots ; mais elle doit tout son prix au nom dos personnages. Vout-on le connaître? Le voici : l'actrico était celle jolio M"' Fel , que nous avons déjà vue dans le rôle do Chloé do l'opéra à'Anacréon, et pour laquelle, du reste, Cahusac écrivit la plupart de ses rôles ; c'est ainsi qu'elle joua Argélio dans Le$ Fêtes de Polymnie , Nais dans l'opéra de ce nom , Pamilio dans La Naiseance d^Osirii, etc. H"' Fel méritait assurément cette préférence, car c'est elle qui perfectionDa los études musicales de ce gentil rossignol qui s'appelait Sophie Amould. Le rival éconduit et mystifié était Frédéric- Moidnor do Grimm , baron du Saint-Empire , grand'croix de Wladimir, consul do Francfort, etc., Grinmi, l'auteur de la Corrt$p<mdanrephilosopki(iue, l'ami de Diderot, d'Helvétius, de d'Alombort Quant à l'indiscret qui ébruita l'anecdote, c'était lout simplement un des plus grands esprits du temps; cet indiscret n'est autre que J.-J. Rousseau. Puisqu'il a daigné rovi>tir ce |>otit épisode dos séductions de son style , on nous saura gré do lui céder la parole :

« Grimm, dil-il dans le livre nu des Confmions, après awir vu qm^lque temps îl*^* Fel de bonne amitié, s'avisa tout d*un i»up d*on devenir ôj^ordùment amoureux, et de vouloir supplanti>r C^t\u$ac. 1^ boUo , se piquant de constance, écoodui&il tx» wou\-eau protinidant Colui-iM prit ra^ôre ao tra-

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gique et s'avisa d*eii vouloir mourir. Il tomba dans la plus étrange maladie dont jamais peut-être on ait ouï parler. Il passait les jours et les nuits dans une continuelle léthargie, les yeux bien ouverts , le pouls bien battant, mais sans parler, sans manger, sans bouger, paraissant quelquefois entendre, mais ne répondant jamais, pas môme par signes, et du reste sans agitation, sans douleur, sans fièvre, et restant là comme s'il eût été mort... Le malade resta plusieurs jours immobile, sans prendre ni bouillon ni quoi que ce fût que des cerises confites que je lui mettais de temps en temps sur la langue, et qu'il avalait fort bien. Un beau matin , il se leva , s'habilla et reprit son train de vie ordinaire... Cette aventure ne laissa pas de faire du bruit, et c'eût été réellement une anecdote assez merveilleuse , que la cruauté d'une fille d'opéra eût fait mourir un homme de désespoir. »

Cahusac triompha , sur cet étrange terrain , de la supériorité bien marquée de Grimm dans la sphère plus sérieuse des choses littéraires. Nous verrons quelle influence exerça plus tard M"' Fel sur sa destinée. — Mais revenons au roman de Griffri.

Lés siècles corrompus sont comme les mauvais arbres : ils portent inévitablement de mauvais fruits. Partout où vous verrez une grande dépravation de mœurs, l'esprit de galanterie à l'ordre du jour, le libertinage ouvertement affiché et devenu un objet de mode , soyez assurés qu'à cet état de choses correspond une littérature dépravée , perverse, d'une corruption élégante , d'une galanterie raffinée. La règle est générale, sans exception, la littérature n'étant, d'ailleurs, que l'expression fidèle et le miroir de la société. Ce n'est point , en tout cas , le XVIIP siècle qui a dérogé à cette loi fatale. Jamais monde perdu ne fut plus inondé de livres obscènes , coupables , infâmes. Les coryphées de cette école de scandale ne sont que trop connus. Ce sont un Grébillon fils, un chevalier do La Clos, Diderot trop souvent, Louvet plus tard , etc. Pourquoi faut-il que nous ayons à inscrire le

Dom de Gahusac sur cotto liste? Gela n'est cependant que trop vrai. Entraîné par le flot impur de la commune dépravation, notre compatriote, dont les productions avaient été jusque là irréprochables, voulut payer son tribut à l'esprit corrompu du siècle : il ne le paya que d'un seul livre , mais c'est déjà trop d'un.

Nous ne connaissions pas cette branche de la littérature du XVIII' siècle , et il a fallu que l'occasion se présentât de comparer Grigri aux romans de la môme école , pour nous décider à toucher à quelques-uns de ces livres. C'est une épreuve que nous n'engageons personne à recommencer. Nous ne savons rien de plus révoltant que ces œuvres d'une corruption profonde, qui voilent la pire des dépravations, — la dépravation élégante , — sous les recherches du style , et couronnent la débauche de roses et de pompons.

Quoi qu'il en soit, voici le titre curieux de ce roman, que Gahusac eut du moins la pudeur de ne pas signer de son nom :