SA VIE ET SES OEUVRES

Il n*est pas rare de rencontrer, en littérature, des esprits délicats, mobiles, facilement impressionnables, qui subissent et reflètent en quelque sorte toutes les changeantes influences du milieu qui les entoure : trop faibles pour s'élever d'un coup d'aile au-dessus de letir étroite atmosphère, jusqu'aux pures régions de l'idéal , ils no créent pas , mais ils reproduisent; et comme on naît poète, ils sont nés traducteurs.

Toutefois, leurs ouvrages, d'une valeur littéraire souvent discutable , sont intéressants à étudier, comme des échantillons exacts des goûts, des mœurs, de la langue de leur temps. Leurs pensées , puisées dans le fonds commun d'une l'époque, et au grand courant de la circulation générale, conservent l'empreinte et marquent en quelque sorte le Divcau do l'esprit public contemporain. Leur prose ou leurs vers sont.habillés à la mode du jour. De tels écrivains sont comme des miroirs où se reproduisent, avec plus ou moins d'éclat, les passions, les idées, les connaissances, les caprices, et aussi les faiblesses et les défaillances de leur siècle.

Jean Former fut un de ces écrivains que la mode d'un jour forme, adopte, vante outre mesure , et qui passent avec elle. Son nom devint un moment célèbre dans ce grand XVI« siècle, si fécond en hommes et en idées; ses œuvres

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furent simultanément publiées à Paris, à Anvers, à Ljon.à Toulouse; les Plantin, les Vascosan, ces glorieux maîtres de Tart typographique, lui consacrèrent de magnifiques éditions;... et aujourd'hui, le nom et les œuvres sont enveloppt-s du même profond oubli. On pourrait cependant dire avec quelque raison de Jean Fornier, poète , historien et traducteur,

Qu*il n*avait mérité Ni cet excès dlionneur, ni cette indignité...

Sans doute, il manque de ce génie créateur qui peut suppléer à tout, et que rien ne remplace ; sans doute , il se sert d*une langue encore confuse et mal formée ; mais il y a cependant en lui de rares qualités littéraires . et nous connaissons peu de traductions aussi remarquables que les siennes, nonseulement par l'exactitude scrupuleuse, mais encore et surtout par la reproduction bien sentie du caractère et de la manière propre des écrivains originaux.

C'est là une qualité secondaire et qui ne donne pas un brevet d'immortalité , mais elle est assez rare pour qu'on la loue, dans la littérature française surtout, si pauvre en bonnes traductions.

Si Fornier s'était renfermé dans cette voie qui était la sienne, s'il avait appliqué à la reproduction des chefs-d'œmTe des maîtres anciens et modernes toutes les ressources de son esprit souple et brillant , sa réputation balancerait peut-être aujourd'hui celle d'Amyot; mais il ploie sous le faix d'une œuvre trop vaste et trop multiple. Dans quelques années de rapide production, ou plutôt d'improvisation littéraire, il entasse les épigrammes sur les horoscopes, les poèmes sur les histoires , passant tour-à-tour de Parlhénius de Nicée à Plutarquo , de Plutarque à l'Arioste , pour se rabattre tout-à-coup des hautes sphères de la fantaisie, oii l'emportait l'aigle de Ferraro, jusques dans les bas-fonds oîi croupit la prose de Bernard do la Guionnie. Un esprit qui s'éparpille ainsi perd en poursuites folles tout ce qu'il pouvait avoir de verre et

d'haleine; il s'essouffle de bonne heure, et retombe dans l'impuissance et dans Toubli.

Fornier a manqué de volonté et de but dans sa vie comme dans ses œuvres, et il a perdu lui-même sa cause devant la postérité , quoiqu'il eût au moins autant de talent que bien d'autres qui l'ont gagnée. Mais ses écrits , connus seulement aujourd'hui, de quelques érudits , conservent une valeur propre qui ne permet pas de les confondre avec ces curiosi^ tés bibliographiques où s'exerce l'innocente et puérile passion de l'archaïsme littéraire; ils doivent rester conmie des documents précieux pour l'histoire des progrès de la langue française et pour les annales de notre cité. Un poème manuscrit de Fornier, L'affliction de Montauban, projette de vives lumières sur les premiers combats qui suivirent l'établissement de la réforme, sur les luttes acharnées, héroïques, d'une poignée de citoyens derrière des murailles de terre, repoussant tour-à-tour trois armées commandées par les plus braves capitaines de leur temps , et préludant ainsi à ce grand siégo de 1621 , page sublime , que l'épopée envierait à l'histoire.

Enfm, ne l'oublions pas, Jean Fornier, en signant ses œuvres , ajoutait toujours à son nom , comme un titre do noblesse , ces quatre mots : De Montauban en Querci. — C'est donc un devoir pieux pour nous de recueillir avec soin ce qui nous reste de la vie et des œuvres d*un homme qui était si ûer d'être Montalbanais , et dont Montauban a bien le droit de s'enorgueillir à son tour.

Nous croyons ne pouvoir mieux remplir la tâche que nous avons entreprise , qu'en multipliant autant que possible les citations. Pour bien faire connaître Fornier à nos lecteurs , c'est lui-même que nous ferons parler le plus souvent. Notre rôle se bornera à secouer la poussière aux bons endroits do ses tableaux.

Jean Fornier naquit à Montauban , vers 1530, d'une famille lionorable dé la bourgeoisie. Cette ville de Montauban, fondée

par la liberté et se gouvernant elle-même dans une organisation municipale d'une énergique simplicité, rappelait alors, par ses agitations, sa prospérité expansive, par Tesprit ingénieux de ses habitants , comme par Téclat incomparable de son ciel , ces républiques italiennes de Florence . de Pise, de Sienne , d'où Tenaient de sortir, par le génie de Dante, de 6uonarotti , de MachiaTel , la littérature , Tart et Ifi civilisation modernes. Quand les natures si riches du Midi sont fécondées par la liberté, elles produisent des moissons d'une merveilleuse richesse; mais, sous ces climats brûlants,*la liberté est souvent orageuse ; la vie publique s'exerce et s'agite en plein air ; c'est sur le forum que grondent , s'amassent et éclatent les tempêtes populaires. La vie de la démocratie est une vie d'expansion ; elle aime ce splendide soleil qui dorait les marbres de l'Agora , les colonnes du Forum , les portiques de Florence , et les coteaux vermeils qui s'étagent aux bords du Tarn.

Montauban, grâce à son admirable constitution municipale, tenait. alors un rang bien supérieur à celui que semblait loi assigner le chiffro restreint de sa population. Vis-à-vis de la vieille et féodale Toulouse , la jeune cité de liontauban se dressait forte et vivace comme un principe. Son ascendant s'exerçait dans un rayon étendu, depuis les massifs épais du Rouergue et de l'Albigeois , jusqu'aux premiers contreforts des Pyrénées. Elle était d^à prôte pour le rôle qu'elle allait être bientôt appelée à remplir, à la tête du mouvement libéral et religieux dans le midi de la France.

Les hommes mûrissent vite dans les jours brûlants et agités qui précèdent les grandes commotions sociales. A vingt ans, nous voyons Former assis sur les bancs des écoles de Toulouse, publiant d^à deux volumes de poésie. Les Èpigrammn erotiques et les Chansons lyrigues parurent vers 1550 ; ces deux ouvrages sont entièrement perdus. Il ne nous reste rien de ces juvenilia , oh s'exhalaient sans doute les premiers élans d'une ardente imagination. Nous le regrettons, car les œuvres

DE J. FORNIER. 2Sb

de la jeunesse, moins correctes et moins étudiées, ont le plus souvent des qualités primesautières , un certain charme, une fougue mal contenue, qui entraînent facilement le lecteur et désarment parfois le critique le plus sévère. La poésie et la jeunesse vont si bien ensemble; on aime tant à sentir sous le vers agité les premières émotions , les premiers troubles de l'âme ; il y a un charme si irrésistible dans les effusions d'un premier amour, quand les cordes de lai lyre reproduisent, en .vibrant, toutes les pulsations du cœur!

L'éducûtioiAiniversitaire, à cette grande école de Toulouse, était sévère et complète. Un contemporain de Fornier, Henri de Mesmes , nous en a laissé une vivante et naïve peinture :

« L'an 1545, dit de Mesmes, je fus envoyé à Toulouse pour cstudier en loix avec mon précepteur et mon frère, sous la conduite d'un vieux gentilhomme tout blanc qui avoit longtemps voyagé dans le monde. Nous fusmes trois ans auditeurs on plus estroite vie et pénibles estudes que ceux de maintenant ne voudroient supporter. Nous estions debout à quatre heures, et ayant prié Dieu, allions à cinq heures aux estudes, nos gros livres sous le bras, des escritoires et nos chandeliers à la main. Nous oyions toutes les lectures jusques à dix heures sonnées , sans intermission ; puis venions disner, après avoir en haste conféré demi-heure ce qu'avions escrit des lectures. Après disner, nous lisions, par forme de jeu, Sophocles, ou Aristophanes , ou Euripides , ou quelquefois Demosthenes , Cicero, Virgilius. Uoratius. A une heure aux estudes ; à cinq au logis, à répéter et voir dans nos livres les lieux allégués, jusques après six. Puis nous soupions et lisions en grec et en latin. Les festes, à la grand'messe et vespres; au reste du jour un peu de musique et de pourmenoir ; quelquefois nous allions disner chez nos amis paternels qui nous invitoient plus souvent qu'on ne nous y vouloit mener. Le reste du jour aux livres, et avions ordinaires avec nous Hadrianus Turnebus , Dionisius Lambinus , et autres savants du temps. »

Paul de Foix, Pibrac, le sévère chancelier» plus connu comme-

poète moraliste, et notre illustre concitoyen de Beloy, partagèrent avec Henri de Mesmes cette sévère discipline et ces études d'une austérité presque incroyable, complétées et couronnées par de brillants examens publics , sorte de tournois littéraires où s'aiguisait Tesprit des jeunes docteurs.

Peut-être faudrait-il ajouter, pour correctif à cette sérère peinture, qu'un souffle venu d'Espagne ou dltalle commaiçait à répandre parmi cette studieuse jeunesse la poésie cheye^eresque de VÀmadis on du Roland. Fornier, tout-à-coup réveillé dans ses études classiques , se sentit cAnme embrasé par l'étreinte de cette muse jeune, vivante, aventureuse, qui venait jeter ses folles étincelles au milieu des cendres de ia sagesse antique. Nous le voyons , dès ce jour, flotter indécis des sources classiques de l'érudition aux eaux vives de la fantaisie moderne , et traduire à la fois , pour les publier à la même heure , Ârioste et Parthénius.

En 1551, Jean Fornier, devenu licencié, quitta Toulouse et vint se renfermer dans l'étude , pendant quatre années passées à l'ombre du foyer domestique.

Dans une ville déjà travaillée du ferment de la réforme, Fornier faisait encore profession du catholicisme, et c'est au duc de Guise qu'est dédiée la traduction de l'Ârioste qu'il préparait alors avec tant de soin. En 1555 , il se rendit à Paris , et voulant débuter avec éclat sur la scène du monde, il publia dans la môme année deux ouvrages d'une grande importance et qui resteront ses meilleurs titres littéraires : le premier volume de Roland furieux , et la traduction des Affections des divers amans, de Parthénius de Nicée. Le petit poème de VUranie ou Horoscope du roy Henry II, parut aussi vers le même temps. Les deux traductions obtinrent un succès éclatant et qui méritait d'être durable. — Quant au poème, c'est un tribut payé au mauvais goût du temps; la forme en est aussi médiocre que le fond en est absurde et incohérent. La courtisanneric inspire mal les poètes, et c'était d'ailleurs un triste héros, bien digne de ces trisles

vers , que Tépoux de Catherine de Médicîs et le père de Charles IX.

Il est probable que Henri II avait accepté la dédicace de VUranie, quand elle fut publiée par Charles Langelier, libraire juré de FUniversité. Le privilège est du dernier jour de septembre 1555. Ce livre est un recueil de sonnets , précédé d*une longue épître en vers , et suivi de VUranomaekie du Taureau et du Capricorne, Voici , comme échantillon de la manière de l'auteur , la dédicace au roi ; c'est le meilleur morceau de l'ouvrage :