L'ÀMsaâsinaC municipal, tragédie enô actes

l/auiAUr a mU en 9cène ceux de nos concitoyens qui piireat part mi éfènemenii du lO maf i790, mais en déguisant lonrt noms, quecspeadani il n'est pas difficile de reconnaître.

7. Le 1«r chant d*un poème : La Révolution français, entrepris mal^ « la glace de fâge^ » et resté inacbevc.

8. Valette aurait aussi composé, d*après Tourlet, un cantiqae en ver^ français, à Timitation de celui du vieillard Siméon (Ifunc dimittis), ponr rendre hommage à Tédit de Louis XVI qui rendit Tétat civil aux protestants.

Nous terminerons ces notes par quelques observations sur l'article signé Tourlet, qui a pour titre : Anecdote liuéraire du dix-huitième siècle; il fut publié d'abord dans le Magasin encyclopédique de mars 1811, puis dans le Monileur du 15 mai suivant, et enfin tiré séparément (16 pages ia-8«, Paris, imp de S^ou).

Tourlet a prouvé, par l'attestation des amis et des élèves de Siméon Valette, et par l'aveu même de récrlvain montai* banals, que ce dernier avait réellement inspiré à Voltaire le type du Pauvre Diable ; mais ce biographe est allé trop loin en appliquant à notre compatriote tous les traits de ce portrait: ainsi, après avoir dit que Valette avait conquis l'estime de ses concitoyens, malgré un mariage mal assorti, Tourlet a voulu voir une allusion à ce mariage dans les quelques vers où Voltaire nous représente le Pauvre Diable séduit par une Lais qui, dans quatre mois, le mène à l'hôpital. C'est là une erreur grossière et une calomnie gratuite.. Le Pauvre Diable, daté de 1758, a paru en 1760, et Valette ne s'est marié qu'en 1770 avec une jeune fille de 19 ans, M"' Vernet. née à Saint-Jean-Pied-de-Port le 20 janvier 1751. Tourlet n'aurait pas dû oublier ce qu'il dit lui-même page 15 : « Que Voltaire « a déguisé les événements de manière à ce qu'on ne pût « démêler à qui pouvait s'appliquer le roman. »

»!■• veuve Valette, remariée on 1803 avec M. May niel-Laplènc. n'est morte à Léribosc qu'en 1827.

Il résulte de deux actes publics que Siméon Valette, bourgeois de Moùtauban, acheta à ses deux frères, en 1764 et 1765, leur part du Toumet, oU il devait se retirer plus tard pour y finir sa longue t\ laborieuse carrière.

Jeau Talette-Peuot^

PBINTRB MONTALBANAIS.

Siméon Valette eut un frère appelé Jean Valette-Falgous, dit Penot : il était peintre, et naquit à Montauban le 30 janvier 1710 ; on ne connaît point Tépoque de sa mort ^ Ce peintre qui vécut dans l'étroit milieu d'une ville de province. n*a point laissé un de ces noms qui rayonnent au dehors et se perpétuent dans la mémoire des hommes. Nous ne savons rien dé sa vie obscure et laborieuse, et nous ne pouvons le juger que par ses œuvres. Mais cejugement môme est rendu plus difficile par les oppositions singulières que présentent les produits multipliés de son pinceau. Penot, en effet, nous a laissé des portraits, des tapisseries, des miniatures, des natures mortes; il aborda tour-à-tour, avec une surprenante sûreté de main, la gouache, l'huile, la détrempe ou le pastel ; presque toutes les maisons riches de la ville ont conservé des traces de ce talent trop prodigué.

Le Musée de Montauban possède deux tableaux de Penot : une étude de noix et de pêches,'et une grisaille d'un ton chaud, représentant un bas-relief. Ces toiles ne sont point sans mérite : elles sont peintes avec une certaine fermeté, mais elles manquent de ce charme et de cette hardiesse qui sont le cachet des maîtres, et le pinceau qui les a produites paraît avoir été dirigé par la tête plutôt que par le cœur. Les noix ont du relief, et la jointure qui paraît dans la boiserie du fond est rendue avec amour. Dans le second tableau, un ruban de soie qui doit servir à suspendre le bas-relief, se détache^assez bien de la toile ; mais il est dur et sans souplesse, tandis que les deux trous par lesquels il passe sont parfaite-

* Penot vivait encore en 1777.

mont rendus, ainsi que la cassure du bas-relief et les deux agraffes en fer dont il est cousu. Si nous avons cité ces détails minutieux, c'est parce que Fauteur paraît s'y complaire, et leur donne une importance exagérée dans ses ouvrages Nous connaissons dans diverses maisons de la ville des études de fruits, de fleurs, de pigeons, etc , qui présentent à peu près les mômes défauts, mais avec des qualités plus bril lantes d'exécution. Parfois Penot a rendu avec une véritable habileté le velouté de la pèche, et ces tons dorés et transparents que donne le soleil du Midi aux raisins de nos eoteaui

L*œuvre la plus complète de Penot est peut-être Tensemble des décorations qu'il exécuta vers 1770 dans une maison de campagne d'architecture italienne, qui s'ombrage sous un grand pin parasol au milieu des vignobles de Beau-Soleil.

Penot a peint sur toile à la détrempe quatre vastes tapisseries, oîi il semble avoir déployé toute la fécondité de son imagination et toutes les ressources de son talent L'antichambre présente des scènes de vendange empruntées à un délicieux petit quadro de Bassan, conservé à Rome dans la galerie Doria-Pamphili. Penot a reproduit avec bonheur la touche et le chaud coloris de son brillant modèle. Dans 1^ salon se déroulent des paysages de la plus charmante fantaisie: ce sont des fleurs sans nom, des rivières sans cours, des cascades sans cause, des. arbres impossibles, des ruines coquettes comme celles du Petit-Trianon , des châteaux gigantesques, oh les tourelles s'étagent en pyramide sur les donjons à des hauteurs qui donnent le vertige; des colonnades imprévues, des déserts avec des bergères poudrées, des charmilles prodigieuses, des montagnes fantastiques, et des premiers plans enrichis d'une végétation jusqu'alors inconnue Tout cela est peint moelleusement et avec une couleur de convention parfaitement appropriée. Les mômes scènes se reproduisent dans la chambre à coucher, mais avec uifB exécution plus froide et plus lAchée.

La partie la plus curieuse do ce vaste travail est certaioe-

oogle

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ment la salle à manger. Ici la scène change brusquement, le pinceau devient énergique, furibond môme, et il en a besoin, car il est impossible de voir une image plus vraie du chaos. Toutes les règles du goût et de Tart sont bouleversées ; c'est une débauche de talent et d'esprit à griser le spectateur, mieux encore que les vins généreux du crû. Il semble que le peintre ait voulu faire dans ce jour de folio une expiation complète de sa trop longue soumission aux règles de l'Ecole. Sous sa main, l'humble feuille prend des proportions à humilier le rocher le plus superbe ; les premiers plans rageurs, s'emparent de la place jusqu'alors réservée aux lointains paresseux; Tornement architectural sort de terre en se tordant comme un reptile; des animaux informes et des poissons monstrueux surgissent on ne sait d'oU ; des tentes d'un goût chinois se dressent avec les plus capricieuses allures au milieu des forêts, pour abriter d^étranges grandes dames, qu'amènent des véhicules fantastiques. On aperçoit môme un berger et une bergère en habits galants, sortis pour leur malheur d'un tableau de Boucher, et qu'un caprice ou une profonde pensée du peintre a placés sur un gouffre horrible", dont Tordre actuel de la nature et de l'art ne peut donner aucune idée, et au fond duquel se dresse une vague menaçante et profonde. Ils se regardent amoureusement avec cette ingénuité qu'on leur connaît, sans paraître se douter du péril qui les menace et qui donne le frisson au spectateur. Ces peintures fournissent un vaste champ aux méditations. On croit y voir une image fidèle de cette société du dernier siècle, si raffmée dans ses élégances, si monstrueuse dans ses mœurs, si follement étrange dans son art et son goût, et qu'un grand cataclysme social allait bientôt engloutir. Le peintre obscur qui écrivait cette histoire prophétique avec son pinceau étaît>il un homme de génie? Nous ne pouvons pas l'admettre. Il est certainement très-séduisant de découvrir le génie méconnu, urtout parmi les morts, et de le montrer aux yeux du monde

étonné comme un brillant flambeau dont on reçoit toujours soi-niéme un reflet favorable. Mais, malgré cette tentation flatteuse, nous devons reconnaître que Penot n'a été qu'uD peintre adroit, exercé sans doute, mais d'une valeur médiocre. Son talent n'a jamais habité les hautes sphères. Cette insuffisance tient-elle au milieu oîi il a vécu ou bien à sa nature propre? ceci est plus difficile à résoudre; nous croycos cependant qu'on pourrait trouver la clef du problème dans le portrait du peintre peint par lui-môme. Penot s'est peint k ïàtge de soixante ans environ, c'est-à-dire dans toute la maturité de son talent et de sa vie. Ses yeux ne manquent pas de finesse ; son visage, est sillonné de rides reproduites avcc.ie même soin que les cassures ou les jointures de planche qu'il affectionnait dans ses tableaux. Il a le nez légèreînent retroussé et le bas du masque fort grand, surtout la distance qui sépare le nez de la bouche; il porte une pe tite perruque poudrée. Tout cet ensemble rappelle les images dont Lavater a illustré son ouvrage pour donner le type du docteur, et, le dirons-nous, du pédant. Sans doute le mot ost dur, mais on peut le croire vrai.

En somme, Penot fie manquait pas de mérite : il avait de rhabileté, beaucoup de sûreté de main, de l'acquit; il connaissait toutes les ressources de son art, mais il ne possédait ni la grflce ni la force créaU'ice. Le plus souvent, il ne tirait de son propre fond que le fil un peu grossier qui servait à recoudre les emprunts faits à ses voisins. Ses compilations surprennent d'abord et paraissent de l'originalité ; mais! quelques indices trop manifestes signalent bientôt la diversité des origines. Il semble constant que Penot a dû visiter l'Italie dans sa jeunesse, car il suit évidemment les traditions de l'Ecole do Bologne, qui s'accordaient mieux avec la sécheresse de son talent que la légèreté des grâces françaises. On doit lui savoir gré d'avoir voulu s'abreuver aux sources plus pures de l'art italien, que dédaignaient les peintres ses contemporains. Penot professait le dessin ^

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Montauban ; il eut pour successeur le père de M. Ingres. C'est donc à lui que commence la tradition de Tart Montaibanais, qui, se continuant par Ingres père et Parisot, devait bientôt après se manifester avec un si grand éclat dans TiU lustre auteur de VApothéoêe d'Homère, et qui se continue sous nos yeux dans une jeune génération d'artistes habiles et distingués. XX.