LAGARDE, LIBRAIRE, RUE ROMIGUIÉRES

frC 3^ AVANT-PROPOS.

WilliaiD , ou Gailiaume Allen, n'est pas aQ8si connu en France qu'il mérite de l'être. Les uns n'ont jamais entendu prononcer son nom ; les autres , mieux instruits de l'histoire religieuse de notre époque , savent que c'était an homme de foi et de bien ; mais que saventils de plus? Où sont parmi nous ceux qui pourraient raconter les principaux événements de sa vie ?

On doit le regretter; car William Allen, comme le montrera sa biographie , a été l'un des chrétiens les plus éminents et les plus dévoués du dix-neuvième siècle. Il a mis la main à un grand nombre d'entreprises rel^giei;i$es ,

morales^ philanthropiques , et en a fait réussir plusieurs par l'autorité de sa foi , de son caractère, et de sa charité qui ne reculait devant aucun sacrifice^ quand il s'agissait de servir la sainte cause de 1 Evangile, ou celle de l'humanité.

Il convient de remarquer, dès l'abord , pour faire apprécier l'importance et l'utilité de ce travail biographique, que la plupart des ques^ tions qui ont excilé la sympathie et le dévouement de William Allen sont encore à l'ordre du jour.

En voici une courte analyse :

L'éducation des classes populaires ;

La suppression, ou du moins la diminution graduelle de la peine de mort ;

L'exercice de la charité prévenlivç, bien préférable en effet à la charité subventive, envers les classes indigentes ;

L'institution des caisses d'épargne;

L'établissement des colonies agricoles ;

L'amélioration du régime des prisons ;

L'abolition de l'esclavage ;

Le relèvement moral et social des populations ouvrières ;

Le progrès de la liberté religieuse et civile;

Et combien d'autres œuvres excellentes dont il a préparé le laborieux triomphe I On eût dit^ comme s'exprime Tun de ses biographes, qu'il y avait plusieurs âmes dans son âme.

Oq reconnaîtra donc qu'une telle biographie s'adresse à toutes les classes de lecteurs^ parce qu'elle peut offrir aux uns comme aux autres 'de nouvelles lumières et de bons exemples sur ce qu'il leur importe le plus de connaître.

11 y a encore une face de la vie d'Allen qui doit être immédiatement indiquée : cest que son histoire personnelle est à beaucoup d'égards mêlée à l'histoire générale des quarante premières années du dix-neuvième siècle, et peut servir à la faire mieux comprendre. .

Ainsi , pour en citer quelques exemples :

L'émancipation des Grecs ;

L'affranchissement religieux des Vaudois ;

Le caractère et les. actes du czar Alexandre ;

Les débals du congrès de Vérone sur l'abolition de la traite des Noirs ;

Les essais de progrès moral , intellectuel , social y en Russie^ en Suède, en Autriche , en Italie^ en Espagne mème^ et ailleurs.

On demandera , sans doute , comment uû simple citoyen anglais, un obscur professeur de sciences naturelles, un homme appartenant à Tune des communions chrétiennes les moins nombreuses, celle des quakers, a pu entrer dans d'étfoiles relations avec les plus grands monarques de l'Europe , leur parler quelquefois d'égal à égal ; se faire admettre , non-sealement dans leurs palais , mais dans leur intimité; et leur adresser, en certaines rencontres, des remontrances qui n'étaient ni dédaignées, ni repoussées.

C'est notre biographie elle-même qui peut seule répondre à cette question.

Bornons-nous à dire ici :

D'abord, que William All^i admettait et retenait de toutes les puissances de son âme les doctrines fondamentales du christianisme , et les appliquait sans calcul personnel , ni hésitation, à tout ce qu'il estimait vrai, juste ^ et profitable au bien commun ;

Ensuite , qu'il s'est posé jour après jour , depuis son adolescence jusqu'à son heure dernière, celte question des questions : Où est le devoir? Mieux encore : Où est mon devoir ? Et

dès que sa conscience , éclairée des lumières de la foi chrétienne lui avait répondu, il allait en avant 9 quelques sacrifices qu'il eût à s'imposer pour y obéir.

Un éditeur anglais a dit avec raison : « 11 est bien rare qu'un biographe ait à raconter une vie si dévouée , si pleine , si féconde ; et il est impossible de la lire sans en devenir meilleur. »

J'ajoote que c'est là surtout ce qui m'a engagé à publier dans notre langue une traduction libre et abrégée de cette biographie. J'espère qu'elle fera du bien , et que plus d'un lecteur y puisera des raisons, des moyens et des forces pour le fidèle accomplissement de ses devoirs.

€ Je vous ferai voir ce que c'est qu'un prêtre ^ » disait l'abbé de Lamennais à ses juges. William Allen nous fera voir ce que c'est qu'un chrétien.

Il est sûr que si chaque pays avait compté ^ dans ses générations successives, quelques milliers , ou seulement quelques centaines d'hommes aussi fidèles et dévoués que William Allen , l'état religieux, moral et intellectuel des socié-

tés humaines en serait devenu meilleur, et de beaucoup.

On connaît le problème qui se pose devant toute conscience éclairée et droite : Quelle est la somme de bien que peut accomplir un seul homme, quand il s'applique à faire tout ce qu'il doit? La vie d'iVllen pourra servir à résoudre la question.

Quelques mots enfin sur mon propre travail.

Je me suis servi des mémoires , de la correspondance , et d'autres documents publiés en Angleterre sur ce vénérable serviteur de Christ ; mais j'y ai fait de nombreux retranchements , en sorte que les trois gros volumes in-octavo que j'ai entre les mains se sont réduits à un seul volume de peu d'étendue. C'est l'homme même , le chrétien , le bienfaiteur de l'humanité qu'il importait surtout de faire connaître dans ses idées et ses œuvres.

J'ai divisé cette étude biographique en trois parties : la première nous montre Allen depuis sa naissance jusqu'à son âge mûr; la deuxième le suit jusqu'à la vieillesse, et la troisième l'accompagne jusqu'à la pierre de son tombeau.

J'ai réuni d'époque en époque, dans des

chapitres distincts , les principaux traits de la vie d'Allen , afin d'offrir au lecteur des vues d'ensemble sur ses entreprises et leurs résul-^ tais.

En terminant cet avant-propos, je m'estime heareax d'avoir eu le loisir et la force , dans mes jours avancés , d'accomplir l'oeuvre jusqu'au bout : il vaut la peine de vivre aussi longtemps que l'on peut espérer de servir la sainte cause de la vérité, de la foi et de la charité chrétienne.

Montauban, 1868.