DOCTRINES ET INSTITUTIONS DE LA SOCIÉTÉ DES AMIS OU QUAKERS

Si Ton veut comprendre la vie d'Allen, il faut connaître les principes de la société religieuse à laquelle il a constamment appartenu d'esprit et de cœur.

La communion des quakers a été presque entièrement ignorée dans notre pays jusqu'au commencement du dix-huitième siècle. Voltaire fut l'un des premiers à en parler dans ses Lettres sva* les Anglais. Il y employa la forme légère et ironique dont il ne savait guère se défendre, même dans les sujets les plus sé^ deux; mais on découvre aisément sous ces épigrammes le'respect que les quakers lui avaient

FrC fisr AVANT-PROPOS.

William, ou Guillaume Allen, n'est pas aussi connu en France qu'il mérite de l'être. Les uns n'ont jamais entendu prononcer son nom ; les autres, mieux instruits de l'histoire religieuse de notre époque , savent que c'était un homme de foi et de bien ; mais que saventils de plus? Où sont parmi nous ceux qui pourraient raconter les principaux événements de sa vie ?

On doit le regretter; car William Allen, comme le montrera sa biographie, a été l'un des chrétiens les plus éminents et les plus dévoués du dix-neuvième siècle. Il a mis la main à un grand nombre d'entreprises reljgie^çes ,

générations, c'est que Georges Fojt ne répoiidit jamais à l'injure paf l'injure, ni à la violence par la Violence. Il îié voulut oppoâer â-ux plus cruelles persécutions qu'une patience à toute épreuve. Quand on le frappait sur une joue , selon les uéages barbares de l'époque i il présentait l'autre. Tandis qu'on lé fouettait dans les prisons ou sur les places publiques , il exhortait les bourreaux à se convertilr ; «t s'il était attaché au pilori , il se faisait du pdteau d'infamie une chaire, du haut de laquelle il adressait à la multitude dé Sérieux avertissements.

La persuasion \ la prière , les acteâ de charité» les bons exemples furent les seuléé artaes dont il se servit; et ôés disciples, â leur tour^ n'ont jamais voulu en employer d'àulrèé.

Voici l'une de leurs maximes fôndarttfentales : Point de résistaûce màtôHellë ^ du moîtis lorsqu'elle irait jusqti'â la violence ç nulle effusion de sang humain , fût-ce même pbur empêcher de faire couler son propre sang. Une résignation, et l'bn pourrait dire en certaines rencontres une passivité constante devant les attaques les plus passionnées \ mais en même temps une fermeté inflexible dans ce qu'ils tiennent pour la vérité et le devoir : mélange

de soumission et d'opposition » de patience et de courage, qui ne s'est vu au même degré dans aucune autre communion.

Qu'ils aient quelquefois exagéré leur principe de non-résistance j on doit en convenir; Trop céder aux entreprises des méchants, n'est-ce fms, en certaines circonstances, les encourager à mal faire? Mais comment ne pas rendre hommage V d'un autre côté , à ce qu'il y a de désintéressé dans cette maxime i de généreux, et même de viril ? L'expérience n'a-t-elle pas montré, d'ailleurs; que c'était souvent le meilleur moyen de remporter sur les plus opiniâtres adversaires les triomphes les plus éclatants? li lest de fait que les quakers ont fini par obtenir presiqUe tout ce qu'ils ont réclamé.

Georges Foie len fut le premier exeriaple. Quand on reconnut que les mauvais traitements ne servaient qu'à faire mieux éclater sa foi et sa patience , on cessa de le persécuter ; et Olivier Cromwell, malgré la répugnance que lui inspiraient des sectaires qui refusaient de porter les armes V le laissa bientôt libre, lui et les siens.

Plus tard, Guillaume Penn vécut en paix avec les tribus indiennes, parce qu'il avait pfour maxime de ne jamais les attaquer à

main armée. Les sauvages s'inclinèrent avec un respect instinctif devant des hommes qui ne rendaient point les coups dont ils étaient frappés.

Dans la mère patrie la lutte fut longue, parce que les quakers avaient contre eux , sur des points importants , les deux grands pouvoirs de l'Eglise et de l'Etat ; mais en se montrant eux-mêmes aussi inflexibles que patients, ils ont peu à peu réussi à les faire reculer.

Ainsi pour leurs mariages. Us ne consentirent jamais à les laisser bénir par des ministres de la communion anglicane , quelque terribles que fussent les conséquences légales de leur opposition : perte de leur état civil, opprobre d'une union réputée illégitime , incertitude des héritages. Et qu'en résulta-t-il? Le législateur dut reculer devant Ténormité de cette situation, et déclarer ces mariages valides.

Ainsi encore pour les taxes ecclésiastiques.

Ils refusèrent de les payer, parce qu'ils ne trouvaient pas juste de contribuer aux dépenses d'une autre communion que la leur. On les mit en prison et à l'amende ; on ^ saisit leurs meubles, et on les vendit à l'encan . Les quakers endurèrent tout, et ne cédèrent point.

Qu'arriva-t-il? L'opinion publique s'émut de

voir les hommes les plus respectables dépouillés de leurs biens et enfermés dans des cachots. Les gens d'église et les gens de loi en eurent honte eux-mêmes ; et le législateur s'inclina en^ fin devant leur conscience.

De même pour les serments. Ils pensent , à tort ou à raison, — ce n'est pas le lieu d'entrer dans cette controverse , — qu'il est absolument interdit aux chrétiens de jurer, dans quelque circonstance que ce soit. Ils s'en abstinrent donc , malgré les réquisitions des magistrats. De là des peines sévères. Ils les subirent avec une fermeté égale à leur patience , et l'on fut contraint d'accepter leur simple affirmation à la place du serment légal.

Les quakers ont constamment maintenu ces deux principes : soumission au pouvoir civil dans tout ce qui est de sa compétence , et liberté entière dans les choses religieuses, ou dans les reIations.de l'homme avec Dieu. C'est ce que disaient les premiers chrétiens , et après eux les protestants de France, qui promettaient d'agir en sujets fidèles et loyaux , sous cette réserve que P empire souverain de Dieu demeurât en son entier.

Il y a des difficultés dans les applications de cette maxime, parce que les deux domaines,

religieux et civil, se touchent en bien des points. C'est ce qu'on a nommé les matières mixtes. Mais le fond en est vrai. Là est l'on* gine» là base^ la garantie de toutes les libertés modernes. Le citoyen n'est libre que par la liberté de l'homme même, et l'homme n'est libre que par la liberté de ses rapports avec Dieu.

Les quakers ont fait plus que résister aux lois qu'ils jugeaient contraires aux devoirs de leur conscience : ils ont attaqué des usages universellement établis^ c'est-à-dire heurté l'opi^ nion qu'un auteur italien, loué par Biaise Pascal , appelait la reine du m^nde.

Citons-en quelques exemples :

Refus de se découvrir la tête, parce que c'est un acte d'hommage qui , selon leur manière de penser, n'est dû qu'à Dieu seul;

Tutoiement général et constant y même en s'adressant à des souverains. Parler au pluriel à un seul individu , comme s'il en valait deux ou plusieurs , est à leurs yeux un acte d'hypocrisie ou de servilité ;

Suppression des noms donnés aux mois et aux jours de la semaine , parce qu'ils ont été empruntés aux divinités du paganisme. Ils les remplacent par des indications numériques.

Aiùàî, le samedi, 12 mai, jour où j'écris ces pages , sera indiqué par eux : sixième jour de la semaine, douzième jour du cinquième mois;

Yêtements modestes, et constamment les mêmes , ou à peu près , pour chacun des deux sexes , de peur d'être l'esclave des caprices de la mode ou de la vanité , et afin que chacun puisse reconnaître le quaker à première vue , ce qui l'engage à se respecter mieux lui-même, comme il arrive pour le prêtre et le soldat.

Ces particularités pourront paraître excessives ; inais ce fut une réaction de quelques hommes des classeô populaires contre l'étiquette des grands, le luxe des vêtements, les insignes des hauts dignitaires de l'Eglise anglicane ; et l'on doit rendre de nouveau justice à l'esprit de foi j d'égalité, de liberté, qui en a ftiit pour leà quakers une obligation de conscience.

Ils réprouvent aussi toute guerre offensive , ôii même défensive i c'est la conséquence logique de leur principe de non-résistance. Mais sut cet article ils n'ont pas toujours été d'accord.

Ce qui les a recommandés par-dessus tout à Testinie publique , c'est leur inépuisable cha* rite. Non-seulement ils ont participé aux institutions philanthropiques déjà établies, mais ils

en ont pris l'initiative , chaque fois qu'ils pou^ vaient espérer de servir les nobles causes de la religion , de la civilisation et du malheur. On peut affirmer que , proportionnellement à leur petit nombre , leur communion a fait plus à cet égard que nulle autre. Nous le verrons dans la vie d'Allen,

Fidélité à Dieu d'abord , et à cause de cette fidélité même, continuels efforts pour le bien commun ; sacrifices de temps , d'ai^ent , de bien-être personnel ou domestique , rien ne leur coûte pour l'accomplir. Est-il étonnant dès lors qu'ils aient acquis une si grande autorité , et qu'ils soient entourés de tant de respect?

Quant aux croyances religieuses des quakers, il en est qui sont controversables ; mais nous nous bornerons à signaler brièvement ce qu'elles contiennent d'essentiel.

Les quakers s'accordent avec les disciples de la Réforme sur l'inspiration et la souveraine autorité des Ecritures, la divinité du Christ » son sacrifice expiatoire, sa résurrection , son ascension , etc. Ils peuvent disputer sur quelques termes de théologie , comme ceux de Trinité, ou de péché originel, mais sur le fond des dogmes ils ne disputent point.

Ce qui les distingue ds Eglises réformées ,

sans toutefois les en séparer, c*est leur manière d'expliquer l'action du Saint-Esprit, avec les conséquences qu'ils en ont tirées, soit pour leur piété personnelle , soit pour leurs institutions.

Le Saint-Esprit est , selon leur doctrine, la lumière éclairant tout homme qui la cherche , la demande avec sincérité d'esprit et droiture de conscience , ou la Parole intérieure qui nous fait comprendre celle du Christ. Elle confirme l'enseignement de la Bible , parce que l'Esprit de Dieu ne peut jamais être en désaccord avec lui-même.

Là est la source de toute foi véritable , de toute noble pensée , de toute bonne volonté , de toute vie sainte , pourvu que l'homme y concoure par sa propre action.

Mais comment échapper, avec ces idées, aux dangers de l'illuminisme , ou aux aberrations du sentiment individuel , qui croirait entendre la voix du Saint-Esprit, en n'obéissant qu'à la sienne? Les quakers répondent que l'on reconnaît l'action du Saint-Esprit comme un bon arbre, c'est-à-dire à ses fruits, et nous aurons à citer sur cette question un remarquable témoignage d'Allen.

En attribuant une si grande place aux directions de Ifi^ Parole intérieure , il^ ont été cou-

duits à retrancher de leur culte presque tôu* tes les formes extérieures , et à lui donner un caractère essentiellement spirituel.

Point de temples proprement dits ; ni chaire, ni appareil d'aucune sorte : ce sont de simples salles^ plus spacieuses que celles qu'on aurait dans sa maison. Point de baptême d'eau « mais le baptême d'esprit par la prière. Point de sainte cène sous les espèces du pain et du vin, mais une commétnoration spirituelle du sacrifice de Christ. Point de sermons préparés d'avance, mais l'exhortation, l'avertissement, les moyens d'édification inspirés sur l'heure même par l'Esprit.

De là des intervalles de silence pour attendre l'action de la Parole intérieure ; et si elle ne se fait sentir à personne dans leurs assemblées de culte public, ou domestique, le silence n'est point rompu.

Point de pasteurs, dans le sens ecclésiastique du terme , parce qu'ils craindraient dô con* trarier par des institutions humaines l'œuvre de Dieu.

Le Saint-Esprit est leur seul pasteur ; et le pauvre comme le riche , la femme aussi bien que l'homme , pouvant être inspirés par lui , ont le droit d'élever la voix dans les asseïn-

blées. Ils ont cependant des surveillants, des anciens y des ministres désignés par les frères, après de suffisantes épreuves ; mais leur action ne doit gêner en aucune manière celle des assistants.

Us exercent les uns sur les autres une sévère et constante surveillance, mais tempérée par l'amour fraternel. Cette mission est spécialement confiée à trois classes de réunions : les unes , mensuelles ; d'autres , trimestrielles ; d'autres, annuelles : investies graduellement d'une juridiction plus étendue et d'une plus grande autorité.

Si l'un des membres de leur société enseigne de fausses doctrines, ou s'abandonne au désordre, il est averti une fois , deux fois , ou plus. Que s'il y persiste , il est exclu , mais sans éclat, ni emportement.

Si tel autre tombe dans l'indigence , ses frères vienqent libéralement à son aide. Quelque- Ibis même, s'il est hors d'état de payer ses dettes, et que sa probité soit bien établie, on les acquitte pour lui. Les quakers ont des comités spéciaux qui s'occupent des frères souffi*ants, selon la maxime de l'apôtre : « Si l'un des membres gouffre, tous les menoibres souffrent »vw Jui. »

Jamais de procès entre eux devant les tribunaux civils. On tâche d'apaiser leurs différends, même au prix de généreux sacrifices. Pardon des offenses , égalité , charité , sous l'action du même Esprit : c'est leur vie au dedans ; et au dehors , leur idéal.

Ils prennent peu de part aux divertissements du monde , aux fêtes bruyantes , aux jeux publics ou privés , parce que ces plaisirs détournent l'âme de son état de recueillement. Us se défient même des arts qui s'adressent à l'imagination , parce qu'ils veulent maintenir avant tout l'empire de l'être spirituel sur l'être inférieur.

Mais. s'ils s'abstiennent des distractions frivoles , ils aiment le travail , un travail solide et utile. Industrie , négoce , arts mécaniques , ils pratiquent tout ce qui peut servir à la prospérité commune , et plusieurs ont acquis des fortunes considérables par ces deux raisons : l'une, que leur intégrité dans les affaires leur a fait obtenir une grande confiance; l'autre, qu'ils accordent peu aux dépenses de luxe et de vanité.

On a dit qu'un seul vice coûte plus à entretenir que plusieurs vertus. Les quakers en sont la preuve. Quoiqu'ils soient très-charitables,

Us vivent presque tous à l'aîse ; et nul ne songe à en être jaloux , parce qu'ils usent de leurs richesses , non pour humilier les autres , mais pour leur faire du bien.

De là résulte pour eux quelque chose de calme , un air placide et serein ; car ils ont à la fois la sécurité de Tâme et celle de la situation : double garantie de bonheur. Leurs enfants même , élevés dans un tel milieu , sont habituellement plus paisibles et plus contenus que leurs compagnons d'âge.

A considérer un quaker de loin, on sera tenté de croire que sa vie est monotone , et même triste. Mais si Ton pénètre au fond de son âme, on trouvera que , en se dégageant des passions qui excitent tant de convoitises , et engendrent tant de souffrances , il gagne plus qu'il ne perd.

Au reste , cette quiétude n'exclut pas l'énergie, l'ardeur, ni même l'enthousiasme qui fait entreprendre et accomplir de grands desseins. Au contraire , les quakers sont peut-être d'autant plus capables de mâles actions qu'ils sont plus maîtres de leur cœur. William Allen nous en offrira un vivant exemple.

Observons aussi que la manière dont ils expliquent la doctrine et le don universel du

$aiDt-Esprit efface , ou du moins atténue à leurs yeux les distinctions d'origine, dp couleur, (Je nationalité , de rang. A l'époque , biep récente encore , où un Blanc se serait cru déshonoré , en faisant asseoir un Négrç à sa table , ils ont tendu une main amie au^ pauvres esclavQ^^ et les ont traités en frères.

Là est également la source des sentiments de tolérance , qu'ils ont soutenus avec plus d'énergie , et appliqués plus généralepient que beaucoup d'autres Eglises. Gomme les formules théologiques pt les règles ecclésiastiques ne sont à leurs yeu]|^ qu'une sinjple envejpppe de la vie spirituelle, et une enveloppée nécessairem^nt imparJEaite parce que l'homme y intervient pour une large part , ils sont plus disposés à entretenir des relaliops fraternelles avec ceux en qui ils espèrent trouver, malgré quelques diversités de croyances et dp rite^, la divine action du Saint-Esprit.

En résumijè , sa^s y^ulçir faire ici un panégyriqujB , et sans mécoQpaîltre qu'il y a dans la Société des Amis plusieurs points de doctrinp , de culte , de discipline , qui peuvent être diversement résolus, ce n'e^jt que justice d' accorder aux quakers une piété pro^nde et un grand dévoupmept.

Leur histoire est là pour montrer que pas une autre communion n'a fait plus de bien à rhumanité , du moins proportionnellement à leur petit nombre. Partout où ils ont trouvé des œuvres d'amour fraternel à entreprendre, ils se, sont levés, ils ont agi , ils ont accompli de généreux sacrifices; et certes, on doit s'incliner avec respect devant des serviteurs de Christ, qui, après avoir mis la main à tant de nobles et grandes causes , depuis l'émancipation des esclaves jusqu'aux efforts tentés pour l'établissement de la paix universelle , les ont poursuivies avec une si virile constance.

On assure que la Société des Amis voit décroître , depuis quelques années , le nombre de ses adhérents. C'est bien possible ; car ceux d'entre eux qui acquièrent une grande fortune, ou qui contractent des mariages en dehors de leur communion , sont aisément poussés à se conformer davantage aux coutumes générales , afin d'obtenir un meilleur accueil dans la société commune, ou d'occuper des emplois publics.

Mais espérons que , malgré ces défaillances individuelles, la communion des quakers a encore devant elle un long avenir ; car elle met en relief certaines faces de la piété chrétienne

qui sont négligées, ou abandonnées ailleurs; elle peut rendre encore de grands services ; et le Dieu qui gouverne toutes choses, le Père qui nous aime ne permettra pas qu'elle disparaisse du sein de la chrétienté.