INTRODUCTION

Les contemporains font les réputations , et Dieu sait comme l Êtes- vous heureux, Ton vous proclame babile; le malheur yient-il s apesantir sur vous, c'est à qui vous lancera Tinjure,, le sarcasme, vous prodiguera la calomnie, et vous mettra en butte aux plus accablantes accusations. — Êtes- vous né roi, Ton vous proclame juste, grand, magnanime, tyran, sanguinaire, cruel, despote, sans trop souvent s'enquérir pourquoi : Ip» jette votre nom a la postérité, flétri ou honoré, selon les caprices du hasard.

Pendant la longue suite des siècles, Sylla, hai, maudit, exécré ]>ar lesgénérations, ne fut que le dévastateur de Préneste, l'assassin des Romains; et son nom, traîneaux gjémoniesde l'histoire, passait de génération en génération toupurs de plus en plus flétri. —Vient Montesquieu : il éclaire du flambeau de son génie la grande tête historique de Sylla, et Sylla réhabilité n'est plus pour nous que \e faucheur des hautes herbes ^ le vainqueur heureux qui veut asseoir la liberté sur le corps sanglant de l'oligarchie romaine ; puis, lorsque le râteau de k mort a passé sur les dominateurs du peuple^ et qu'une aristocratie de boulique et de comptoir est venue se poser, sotie et orgueilleuse, en place de la vieille noblesse de Rome, ce Sylla, que pendant dix-huit siècles Ton n'a%*ait ni étudié ni compris, ce Sylla, dont la main puissante avait pu tout briser , tout anéantir , mais n'avait pu refaire les mœurs de son siècle y prend son ceuvre en pitié, ron^)t avec lui-même, et redevient citoyen. Que nous voudrions retrouver dans les fouilles des monumens anciens les manuscrits de ces temps, tracés par la main d'un écrivain plébéien l Sylla ressortirait peut-être du passé plus grand encore que ne l'a fait Montesquieu. Que disons-nous , Sylla ? Néron lui-même apparaîtrait à la postérité grand, magnanime, généreux! Il viendrait se poser museleur du despotisme aristocratique , et empereur démocrate il grandirait aux yeux dtô peuples comme le protecteur éclairé de l'artiste et de Tartisan ; luttant, lui, le maître du monde, contre la camarilla d'Agrippine,ce débris insoumis de la féodalité romaine. Car, voyez-vous , Néron a peut-être jusqu'à ce jour été mal jugé. Laissez ve-

vj IIITROOGCTIOIV.

nir un nouveau Montesquieu^ qui déblaie Thisloire des laves qui nous cachent les réalités du passée et alors Télève de Burrhus, placé sur un nouveau piédestal , grandira ft^iros ysiix. étonoés. GcoywHioas; oeiiû qui ne voulait recevoir les éloges àxt séna% (fu^apristesaptrir méritér-f qui regrettait de savoir écrire le jour où il fallait signer un arrêt de mort; croyez-nous^ celui-là avait quelque chose de grand dans la tête et dans le cœur.

Mais ne remontons pas aux temps anciens. Connaissons-nous donc si bien l'histoire de notre pays ? Oh ! non certes. Pourquoi, s'il vousplatt, vos éloges et votre admiration à François I^"*, à Henri IV , à Louis XIV ? Pourquoi votre haine à Louis XI, votre mépris à Louis XHI? Dégagez votre esprit des langes dont les historiens en titre de la cour et les chroniqueurs clottrés Tont enve^ loppé; lisez l'histoire à nu;* étudiez les faits, et puis dites-nous ce que vous pensez des réputations qui vous arrivent toutes faites.

Voilà , depuis près de vingt ans, ee qui nous a frappé dans nos études sérieuses, et alors nous nous sommes dit : si Thistoire est menteuse pour les sommités sociales^ si la postérité accueille, sans y regarder de plus près^ le jugement prononcé sur les hauts jalons de la chronique des temps, que doit-il en être pour les personnages de second plan ? Que d'ombres au tableau^ qui devraient jaillir en lumière ! Et nous nous sommes pris à étudier de nouveau rhistoire, non en partant des temps anciens jusqu'à nous, mais en remontant la chaîne des âges, et au premier pas nous avons trébuché : bercés aux chants des victoires, enthousiastes nés de Tempire , notre âme se refoulait devant les outrages que la restauration prodiguait à l'idole que notre imagination admira d'abord sans restriction; et nous nous disions : si ces hommes triomphent, ces Omar de Tintelligence pervertiront les souvenirs; ils anéantiront les trophées, et il ne ressortira bientôt plus de tous ces décombres de gloire et de gigantesques travaux que les flétrissantes épithètes d'usurpateur , d'ogre corse , de buveur de sang , et autres infâmes gentillesses^ dont les vainqueurs d'un jour polluaient le nom du colosse abattu ; et nous pri* mes en haine sa défaite, et nous pleurions , jeunes hommes, sur tant de lau* riers fanés; et notre âme exaltée n'avait que des malédictions pour les traîtres qui avaient causé nos désastres*

Nous voulûmes les connattre ; nous étudiâmes le demi-siècle qui venait de s'écouler par les hommes^ et les hommes parleurs paroles et leurs actions. Nous jetâmes ainsi dans notre esprit les premiers fondemens d'un vaste panorama biographique.

Les biographies sont deThistoire en détail ; ce sont des jalons pour les écrivains à venir. Si nous mentons en face de nos contemporains , si nous tronquons les faits, si nous faussons les conséquences de ces faits, nous recevrons

à rinstant de$ démentis; nos dires seront réfutes, et la vérité sortira puissante et forte du débat élevé entre les accusateurs; et Taccusé. Mais si un jourThistorien qui voudra coordonner tous les faits ^ analyser toute notre époque , trouve que nous avons jugé les hommes sans passion , que , sobres de réflexions , nous n avons été que narrateurs impartiaux , alors il viendra à nous commeà des chroniqueurs véridiques, dont la parole fera autorité.

Nous ne voulons pas voir les hommes à travers le décevant kaléidoscope de nos sentimeps politiques : nous voulons les voir, les apprécier d'après euxmêmes. Nous rendrons toujours justice à chacup d après ses paroles et ses actes ; nous nous efforcerons enfln de justifier l'épigraphe que nous avons adoptée : Justice, Vérité., Imparti alité.

Mais ce n'est pas seulement pour lavenir que nous écrivons ; nous voulons aussi satisfaire à un des besoins du moment. Dans un siècle où lesévénemens s'amoncèlent et se pressent avec une inconcevable rapidité^ chacun veut connaître les antécédens deceluiqui vient solliciter l'estime, rechercher la confiance publique ; nous ne saurions trop le répéter , une biographie impartiale est utile aux gouvernemens comme aux individus : elle devient pour les uns et pour lés autres une source certaine de lumière.

Et d'abord il n*est pas sans importance de jeter un coup d'œil d'ensemble sur les ouvrages du même genre que le nôtre , publiés en France depuis le dix-septième siècle, laissant à part les biographies spéciales qui ont précédé ou suivi celte époque. Encore entre-t-il dans nos vues de ne faire ici, en quelque sorte , qu'une espèce de catalogue.

Le seizième siècle avait été un temps de lumières et de progrès; On s'était, plus particulièrement alors., occupé des illustres capitaines et des hommes illustres de (Cornélius Nepos et de Plutarque (i). On retrouvait dans ces auteurs , avçc une pensée toujours vive de liberté , ces grands exemples de Tamour de la gloire et de dévouement à la patrie^ que les générations françaises devaient féconder en silence pendant plus de deux cents années, afin de nous donner pour fruit cette assemblée constituante, si digne. des respects de la postérité. *

Ce fut là que Moréri puisa Tidée première de son Dictionnaire historique. Entraîné par le besoin d'instruction du moment , cédant aussi à des exigences de position^ Moréri étendit son cadre : il fit de l'histoire et de -la géogra-

(i) La première U*aduction de Cornélius Nepos. dae au P. Le Gras, oratorien, est de 172g. Mais celle de Plutarque parut en iSSg, 2 vol. in-fol.^ avec quelques- autres morceaux de cet historien, i^jrot Uii donna pour titre : Traduction des OEuvres de Plutarque. C'est le plus célèbre des ouvrages du précepteur de Charles IX et de Henri m. En 1818 , P. Didot l'aîné a donné, en i3 vol. in 8® , une nouvelle édition de cette traduction, avec des notes et des observations de Brotier^ YauvilUers et Qavier.

Viij inii«iuin;f^Aivn*

phie proprement dite ; il se livra aux recherches généalogiques des familles qui se partajgeaient l'autorité, les honneurs et la fortune du pays. Son pre* mier volume parut en 167a j et le deuxième en 1680. Il eut des continuateurs y qui s'emparant de sa composition , lemondant, la châtiant sans pitié, la firent disparaître dans les'dix in-folio auxquels ils ont laissé son nom. Il ny reste plus rien de cet auteur : w C'est une ville nouvelle, dit Voltaire, bâtie sur Tancien plan. » G; livre est plein d'inexactitudes; il y a absence de critique; cependant il a été traduit en anglais, en es{>agnol , en italien, et les hommes studieux le consultent volontiers.

Fléchier (i), Teissier (2), Bayle (3), Charles Perrault (4) suivirent , Bayle surtout avec son érudition profonde et ses jugemens si hardis , et Perrault avec sa modération et sa sagacité.

Le dix-huitième siècle est riche en biographie.

De 1727 à 1738, le P. Nicéron fit paraître les trente-neuf volumes de ses Mémoires pour sentir à Vhistoire des hommes illustres dans la répiêblique des lettres ; les trois autres volumes de sa collection n'ont été imprimés qu'après sa mort. En général , ses recherches sont utiles, et curieuses souvent. Mais , menteur à son titre , il a mis au rang de ses hommes illustres iin grand nombre des médiocrités qu'il avait devant lui.

LaBletterie n'a publié que des notices particulières , assez estimables [>our^ tant (5).

Chaùâfepié continua le dictionnaire de Bayle et fit quatre in-folio, qui virent le jour de 1731 à 1706. Ce n'est plus Bayle sans doute; néanmoins c'est Tœuvre d'un écrivain instruit et d'un bon logicien.

Voltaire devînt biographe : tout l'esprit, tout le sarcasme, tout le mécontentement contre ceux qui osaient montrer des prétentions à un avenir, qu'on prête à Fimmortel auteur de Mahomet , se retrouvent dans ses peintures des siècles de Louis XiVet de Louis XV : il y est méchant toujours, mais rarement injuste : tant il est vrai que les hommes valent |>eu !

Le premier volume du Nécrologe des hommes célèbres de France, par une société de gens de lettres ( Palissot, Clément, de Dijon, L. Castilhon, Fraççois de Neufchàteau , etc. ), parut en i664 ; le seizième porte le timbre

U) Oraisons fimêtires. — Histoire de Vempereur Théodçse^le^Grand, — Vie du cardinal Ximenes. — Vie du cardinal Commendon , traduite du latin da Graiiani.

(2) Les Éloges des Hommes savons , tirés de rhistoire de M. de Thou , 1 vol. in- la, 1696. ^- Ce livie est mal digéré, et les sarans seols y peuvent puiser quelque chose.

(3) Dictionnaire historique et critique, 4 vol. in-fol., 1606.

(4) Les Hommes illustres., qui ont paru en France pendant ce siècle, a voL in-fol. — Les portraits :^oiit d'une ressemblance parfaite et leur exécution est remarquable.

(.5) Vie de l'empereur Julien. — Histoire de Fempermr Jovien, — Traduction de la vie (fAgricola.

INTRODUCTION. Ix

de 178 1. C'est à cette époque que les notices cessèrent d'être décorëes du nom d'éloge y qij elles avaient eu jusque-là. Cet ouvrage est fort-utile aux sa vans.

Quai^d mourut Ladvocat, en 1765, U avait donné son Dictionnaire lustorique portatifs en d^px volumes in*8<> : laissons en paix sa cendre.

Nous n'en dirons pas autant de Chaudon et de son continuateur Delandîne : si Ton ne parla plus guère des éditions de 1766^ en quatre volumes in-8^, de 1789 en neuf volumes, de i8o4 en treize volumes, de iSio- 1812 en vingt volumes, on cite encore celle de 182 1 en vingt-cinq volumes, et c'est par ce motif que nous en dirons un mot. Erreurs , omissions de dates et de (aits, faux jugemens^ partialité révoltante pour les royalistes contre les hommes de la révolution, vengeance personnelle dans les interprétations , tels sont les vices principaux de cet ouvrage : et ii a servi de base à la plupart des biographies publiées depuis !

Palissot avait fait paraître au même temps que Chaudon ses Mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature, depuis François I^^ jusqu'à nos Jours ( 1 769 ) , et ses Mémoires historiques y littéraires et critiques sur quelques écrivains de nos jours. Si l'auteur a manqué quelquefois d'équité, au moins a-t-il répandu dans ces mémoires et son goût sûr et ses bons principes de littérature. .

Tandis que Chaudon et Palissot cherchaient à captiver l'attention du monde littéraire et des grands seigneurs, qui ne dédaignaient pas d'y figurer, soit comme écrivains, sok coiame protecteurs, une société de gens de lettres publia un Nouveau Dictionnaire historique ( 177a. 6 vol, in -8°), anquel on n'a plus recours qu'à titra de renseignjemenjt.

Quelques années plus tard ( 1775 } , Dreux du Badier confia aux presses de la Hollande, car la France lui eût peut-être refusé les siennes, ses Mé^ moires historiques , critiques , et Anecdotes des reines et régentes de France (6 v. in-ia j. Quoique le style ij'ait point assez de puissance pour dissimuler assez la fatigue des recherches, la Icicture de ce livre est curieuse ex attachante.

Apparut ensuite le Dictionnaire historique de Feller (6 vol. in-8^. 1781),

justement tombé dans l'oubli, malgré l'édition de 1789- 1797. Feller^ jésuite^ avait écrit pour les jésuites, sans goût, sans critique, sans style. Il était diflSi* cile de croire qu'on eût jamais l'idée de réimprimer ce dictionnaire; elle est venue an libraire Méquignon-Havard , et une édition en vingt volumes a été livrée par lui au public de 1826. On le pressent assez, l'œuvre de Feller a été fondue dans les augmentations; le nouvel éditeur n'a conservé que l'esprit de création de l'œuvre : Il est impossible de dire tout ce qoi peut passer par la tête d'un libraire maladjroit.