M8 BIOGRAPHIE

iacile , des mœurs pures et un invincible dégoût pour les turbulentes agitations du monde ; aussi préféra-t-il la retraite et la solitude aux bals, au\ spectacles et à toutes ces réunions où brillent le sot orgueil et la vanité prétentieuse. Voici comment il s^exprime dans un des discom'S qu^il prononça devant la cour d^assises : « Renfermé dans les douceurs d^une vie obscure et simple , je me contente de mon sort quoiqu'il ne soit ni brillant ni fortuné. Je préfère ma pauvreté à tant de richesses scandaleuses qui frappent mes yeux de toutes parts. J'aurais pu, comme beaucoup d'autres, m'accrocher au char de la fortune, en vendant ma conscience, en prostituant mes sentimens ; j'aurais pu devenir quelque chose ; j'ai mieux aimé rester ce que je suis, et je ne me plains pas du parti que j'ai pris. Loin d'un monde corrompu où le vice fermente, où l'infamie règne , je me borne à l'aimable société d'une mère et d'une sœiu' chéries dont je suis l'unique soutien. »

On se demandera naturellement comment un tel homme peut être révolutionnaire, et comment, avec une âme faite pom' les paisibles

ans, rue Thévenot, n* ia. Après que la saînle et bouillante colère du peuple eut renversé, en juillet , un trône de quatorze siècles de durée, M. Laponneraye, qui avait pris une part acliye à cette révolution sublime , ouvrit une école gratuite en faveur des ouvriers. Mais bientôt voulant donner une plus grande extension à cette œuvre, il appela à lui quelques jeunes professeui^s qui partageaient ses opinions, et fonda avec eux la Société de la jeune France^ consacrée à instinaire le peuple. Cette Société resta obscure , et se fondit plus tard dans ceUe des Droits de V Homme. Vers le même temps il existait, à Paiûs, une autre Société qui par le nombre et l'entliousiasme réToIutionnairi de ceux qui la composaient , fixait tous les regards : nous voulons parler de la Société des Amis du Peuple. M. Laponneraye était un de ses membres les plus ai^ens et les plos énergiques.

A la fm de Tannée i83i , il ouvrit sud Cours d Histoire de France qui attira surliri tant de persécutions. L'histoire de notre ifr volution n'avait été écrite encore que par des ennemis de la cause populaire. II n'existait

jouissances de la vie privée , il a pu se préci- pas une relation exacte et consciencieuse des

piter dans les terribles collisions de la politique , et devenir un des plus indomptables champions de la cause populaire. C'est qu'à côté des passions douces, se trouvent chez M. Laponneraye des convictions de fer et une volonté forte, c'est qu'il est républicain d'action et non pas seulement de sentiment.

D'immenses lectures , d'opiniâtres travaux mûrirent sa raison avant le temps. Passionné pour les lettres, il les cultiva et devint auteur. Son premier ouvrage est un Discours contre la peine de mort^ qui fut suivi bientôt d'une Histoire de t amiral Colignjr^ ou M. Laponneraye , malgré son extrême jeunesse , fit preuve d'un talent qu'il devait employer si utilement plus tard en le consacrant à la défense des droits du peuple. Plusieurs cai^ rières s'ouvraient devant lui; il choisit celle du professorat. S'étant fait recevoir instituiQwv , il exerça en cette qualité pendant trois

évènemens de cette immortelle époque, «t d'ailleurs les diverses histoires de la révolotion, piAliées jusqu'alors, n'étaient nullement à la portée de la bourse et de Pintelligence dfl prolétaire. M. Laponneraye résolut de vulgariser pom' ainsi dire lliistoire des cinquari? dernières années , et de la metti-e à la pwrie de toutes les intelligences. On sait avec qud succès il s'acquitta de cette tâche diffiôfe Plusieurs milliers d'exemplaires , écoulés » peu de temps , témoignent assez combîci cette œuvi-e fut goûtée par les masses. L«5 premières leçons furent professées publique ment devant un concours nombreux d'ouvriers et de jeunes gens qui accoui^ient «* foule pour entendre la parole pati^otique de M. Laponneraye. Le pouvoir effraye du grand nombre d'auditeurs qui se pressaient autourde la chaire du jeune professeur, fit fei-mer le cour* avec gi'and déploiement de force raililaiit.

M. Laponneraye ne pouvant plus professer publiquement, livra ses leçons d^histoire à Timpression. Les dix premières furent saisies, et im procès fut intenté à Tauteur poui- chacune d'elles. Nous ne voulons pas porter un jugement sévère sur un livre qui a été Tobjet des poursuites des gens du roi , nous dirons seulement, et M. Laponneraye en conviendra avec nous , que dans le premier volume de son coms d'histoire d'ailleurs si rempli d'excellens principes et de pensées élevées et généreuses , il se trouve des assertions hasardées , des appréciations téméraires qui ont peut-être fait du tort à la cause. C'estàregiet que nous faisons cette remarque , et c'est pour être impartiaux avec tout le monde : du reste , ces légères taches sont bien rachetées ' par une foule de pages éloquentes où M. La-

* yonneraye a déployé une énergie de style peu *^:Commune. On peut en juger par le passage

suivant qui vient admirablement , ainsi que ^mani d'autres, à l'appui des éloges que l'on a ""éjonnés à cet ouvrage :

* « La grande , la mémorable année de 1798 'îsommence. L'histoire des siècles passés s'ef-

ce devant cette époque imposante et terrible

notre histoire dont les premiers jom^s sont

'marqués par le supplice d'un roi, et qui se terine par le triomphe de nos phalanges repues siu* le vieux despotisme européen, ques ligués contre nous , vous le savez ; le délire de votre âme , vous aviez rêvé iéantissement delà liberté , l'extermination patriotes, la ruine de la république franet le rétablissement de la monarchie, bien ! se sont-ils ^éalisés, vos projets chi- ^«^^ques? Où sont-ils les innombrables ballons que vous aviez accumulés sur nos tières? Ils dorment du sommeil de la >rt sur mille champs de bataille. Pour nous r vous levitz sur nos têtes vos sceptres glantés; vos sceptres, nous les avons ses dans vos mains débiles. Vous nous Wez d'insolentes menaces ; pour toute ré- Ite nous vous avons jeté le gant et ce gant , bme dit Danton , c'est la tête de notre roi.

u Attaqués sur tous les points , nous avons fait £ice sur tous les points à la fois. Dévorés intérieurement, par les feux de la guerre civile, nous avons comprimé cet incendie qui menaçait de ti*ansformer la France en un monceau de cendres et de ruines. Les serpens de la contre-révolution nous enlaçaient éti^oitement de leurs horribles replis ; nous les avons écrasés sous nos pieds.

« Quatorze armées debout présentaient à l'en, nemi du dehors et du dedans un &ont tout hérissé de baïonnettes et de piques. La France offrait l'aspect tout à la fois d'une ville assiégée, d'un vaste camp, d'un arsenal immense , d'une forge enflammée, d'une fabrique d'armes, d'une manufacture de poudi^e. Les hommes combattaient, les enfans faisaient de la charpie , les femmes pansaient les blessés, les vieillards prêchaient l'amour de la patrie et de la liberté. On lessivait les caves pour en extraire le salpêtre|; le bronze des cloches, changé en obusiers, en canons, en mortiers, vomissait la mort et la destruction siu* les hordesameutées contre nous. Les sublimes accens de la Marseillaise retentissaient des bords du Rhin aux rives enchantées de la Loire, et des sommets glacés des Pyrénées aux pics neigeux des Alpes. L'oriflamme tricolore pavoisait tous nos édifîces , et se noircissait dans la fumée des combats. Le génie de la république présidait à tout, pourvoyait à tout. L'Europe en nous attaquant s'attendait à une molle résistance , croyant n'avoir à combattre que des bataillons démoralisés, sans pain y sans armes , sans vêtemens ; dès la pre^ mière campagne elle changea de rôle et fiit attaquée avec toute la vigueur, toute l'impétuosité d'un peuple qui combat pour son in^ dépendance ; je dis d'un peuple , car ce n^étaient pas seulement des armées qui combattaient , c'était la nation toute entière qui s'était mobilisée , qui s'était levée en masse.

« Demi-dieux, qui régnez à Vienne, à Berlin , à Saint-Pétersbourg , vous qui , dans ce moment forgez des foudres ipojn^ terrasser la France ef des chaînes pour l'attacher au

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pilori de la sainte alliance ; vous qui faites rouler contre nous les populations gu^mères de vos vastes états, sachez que nous nous rions de vos foimidables prépjiratifs. Le volcan révolutionnîiire fera éruption sur vous encore une fois ; il vous submergera de sa lave , il vous dévorera, vous, vos esclaves et vos trônes. »

A ce fragment nous en ajouterons un autre qui ne nous paraît pas moins remarquable. M. Laponneraye trace le tableau de la Convention : « Esquissons à grands traits, dit-il , les principales physionomies de la Montagne. Cette tète hideuse, à la voix tonnante , à Pexpression terrible, au regard foudroyant, c^est Danton, Sardanapale en cju'magnole et en bonnet rouge, qui semble avoir été créé de boue et de génie, et qui, participant à la fois de ces deux natures , est tour à tour sublime et crapuleux. Celui que vous, voyez assis à ses côtés, c'^est son jeune ami , c'*est son émule, c'est Camille Desmoulins, spirituel comme Voltaire , ardent comme Achille, mais voluptueux et corrompu comme un Grec du lias-Empire Cet autre jeunehomme dont les traits sont si réguliers et si beaux, et qui porte la candeur et la vertu empreintes sur sa physionomie, c'est Pimmortel Saint-Just, Telfroi des méchans et des traîtres, Tangc protecteur des opprimés et des malheureux, Tun des plus héroïques soutiens de la cause populaire. Enfin celui dont vous voyez le front calme , le regai'd affable et doux , le maintien grave , et dont chaque geste, chaque parole, décèle Tesprit supérieur, Phomme vertueux, le démocrate exalté, c'est le grand Robespien^e, qui plane sur la Montagne, comme la Montagne elle-même plane sur le reste de la Convention- )> ( Tome 2 page 476 )

M. Laponner.iye imagina de fractionner par sections de moins de vingt membres les ouvriers qui avaient fréquenté son cours, afin qu'ils pussent continuer à se réunir malgré Part. 291 du code pénal, et qu'ils pussent lire entre eux se*s leçons d'histoire et les divers

écrits patriotiques qui paraissaient. Plusieurs citoyens s^associèi'ent à lui pour régulariser cette association et lui donnèrent le nom de Société des Z)/'o//^ cfe l Homme. Voilà quelle fut son origine. Créée dans un but de propagande uniquement et pour faire Téducation politique du peuple par des lectures démocratiques , elle resta presque inapei^ue pendant les premiers temps de son existence cl jusqu'à sa fusion avec la Société des ^tnisiu Peuple^ fusion qui amena un changement notable dans son organisation.

L'activité de M. Laponneraye, son zèle in&ligable pour la cause républicaine, se^ pubt calions qui se succédaient rapidement et qui étaient dévorées parla classe ouvrière; son inlluence politique, puisqu'il était à la fois membre du comité des Amis du Peuple, du comité des Droits de l'Honune et du comitt de l'Association pour l'instruction du peuple, tout porta ombrage au pouvoir, qui crut de son inléi ôt de s'assurer de lui et le fît ari^terpréventivement au commencement de i 832. Depuis lors il n'a point respiré l'air de la liberté. En prison , il continua à faire paraître son Cours d'Hisioire.En outi-e il publia un Corn" tnentaire de la déclaration des Droits Je l'Homme, opuscule qui fut réimprimé plusdi trente fois, tant à Paris que dans les départemens, et dont plus de deux cent mille exemplaires sont en circulation. A la suite d'une sanglante échauffoui*ée qui eut lieu i Sainte-Pélagie et dans laquelle la garde municipale fît feu sur les prisonniers, M. de l»' ponnera} e fut transféré à la Force, coam chef de la révolte, et mis au cachot où il rcsli vingt jom-s sur la paille. 11 n'en sortit quepotf comparaître devant la cour d^assises poursoe Cours cU Histoire. II prononça pour sa défense un discours qui produisit beaucoup d'effet, ei qui fut publié en entii r par plusieursjouT' naux, entr'autres par la Tribune, Envod un passage qui résume les idées de M. Leponneraye.

« La véritable république , celle que nou* poursuivons de nos vœux ardens , de notre

brûlante idolâtrie , c^est une république sans ilotes , sans esclaves , sans ]^lébéiens ; une ré- ]publique où Ton ne connaisse poibt la distinction de bourgeoisie et de peuple, de privilégiés et de prolétaires, où la liberté etPégalité soient la propriété de tous, et non le monopole exclusif d'une caste.

i( J^aurais été au -désespoir que la république fût proclamée après la révolution de juillet. La monarchie alors notait pas encore assez usée; il fallait pour la perdre entièrement dans Topinion publique, la déplorable épreuve que nous en faisons depuis vingt mois. Cette épreuve sera-t-elle la dernière? Peut-être estil permis de répondre affirmativement. Oui , laissons-nous bercer de ce doux espoir; la pente qui nous conduit à la république est rapide , nous arriverons promptement au but désiré. Oui , la prévention sotte et ridicule , l'esprit de caste , Tégoïsme cesseront de repousser un ordre de choses auquel est attaché le bonhem^ général ; les objections insensées - des monarchistes s^évanouiront pour faii*e place à la vérité.

*^ c( Sans doute les apôtres du républicanisme ' auront encore à soutenir de longs et pénibles ^ <;ombats avant que leurs efforts soient cou- ^.ax>nnés de succès; ils auront des maux de ^Voute espèce à endurer; ils verront plus souent la voûte des cachots que Tazur du ciel : leurs corps épuisés par les souffrances et les privations , renferment une âme inacà la faiblesse ; leur intrépidité , leur ignation surpassent la rage de leurs perséteurs. Le christianisme a eu ses martyrs , républicanisme aura les siens. Que les Dioétiens modernes épuisent sur nous leurs fuurs fi'énétiques. Nous savons soufïrir. Aun sacrifice ne coûte au zèle enthousiaste i nous anime pour le triomphe de nos prin- : rhumanité ne sera plus exploitée , la ^on française sera libre ^ elle le sera, quand devrions paver de nos têtes le chemin de .liberté. )>

Laponneraye fut condamné une prefois à deux ans de prison et à mille

francs d'amende. Quelques mois après, il fut frappé d'une seconde condanmation à trois ans de prison et à trois mille francs d'amende. Dans la suite , de nouveaux procès lui fuirent intentés. Le nombre s'en éleva à douze. M. Laponneraye consacra ses loisirs de prisonnier à composer divers ouvrages : indépendamment de son Cours d^histoire dont il continua ta publication, il publia les OEuçres de Maximilien Robespierre^ qu'il fit précéder d'une notice historique et qu'il accompagna de notes et de commentaires. 11 publia également plusieurs Lettres aux prolétaires ; en outre , il mit au jour l'année dernière un Dic^ tionnaire historique des peuples anciens et modernes^ ouvrage de haute science et de patiente érudition. Enfin, tout récemment il vient de Hvrer àla publicité Ais Mélanges (TEconomie sociale^ de Littérature et de Morale^ qui sont destinés à obtenir le même succès que ses autres ouvrages.

Nous ne devons pas oublier de dire, dans cette notice sur M. Laponneraye, qu'ilfut l'ami de la sœur de Robespierre, et qu'elle le rendit dépositaire en mourant de ses Mémoires sur ses deux frères, que M. Laponneraye vient de publier.

Nous n'ajouterons rien de plus sur lui. ^a captivité, qui ne finira qu'en 11:^37, l'éloigné momentanément du théâtre de la politique, où il reparaîtra un jour, nous Pespérons , pour donner de nouvell(*s preuves de son dévouement inaltérable à la cause démocratique. Si jeune encore , sa carrière est à peine commencée ; niais cette carrière , toute courte qu'elle est, et bien qu'elle n'offre pas un grand nombre d'incidens, n'en .est pas moins digne du plus haut intérêt en ce qu'elle promet beaucoup pour l'avenir.