MARVILLE

( Clavde-Hesri Feydeal' de), seigneur de Dampicne et de Gien.

Les biographes s'occupent si souvent d'hommes ignorés, ou dont les noms devraient rester dans l'oubli, qu'on est surpris de ne pas trouver dans leurs recueils certains personnages que la confiance du prince ou le vœu des peuples a fait quelquefois appeler à la direction des affaires publiques. C'est le sentiment que j'ai éprouvé en me livrant aux recherches que nécessitait cet article.

Aucun des nombreux auteurs de biographies, pas même ceux de la volumineuse collection de M. Michaud, ne paraît avoir pensé à Feydeau de Marville ;

et, malgré mes investigations , je n'ai pu me procurer la date de sa naissance ni celle de sa mort.

Marville était conseiller honoraire au parlement de Paris depuis le 3o août 1726, et maître des requêtes depuis 1756 (1), lorsqu'il fut nommé lieutenantgénéral de police, le 21 décembre 1759, ou, comme dit l'auteur de la France ministérielle y le 12 janyier 1740, fonction qu'il exerça jusqu'au 27 mai 1747» cessant alors volontairement de la remplir. Appelé au conseil -d'état avant la fin de la même année, il devint premier président du grand-conseil en i748r et directei^-général des économats en 1775.

Homme aimable et humain , Feydeau de Marville exerçait avec dignité les fonctions importantes de lieutenant-général de police, et portait dans la société une gaîté vive et franche qui le faisait aimer.

Il passait habituellement ses soirées chez la comtesse de Noizy, où le vieux prince de Conti se rendait aussi presque tous les soirs. Là , le prince et le magistrat, débarrassés de toute la contrainte de l'étiquette , s'agaçaient mutuellement par des plaisanteries que l'esprit, le goût, la politesse et les convenances assaisonnaient également.

Madame de Noizy avait un fils âgé de quinze à seize ans, auquel elle était bien aise de procurer quel-

(1) C'est à cette date que Viton (Je Saint-Allais le porte dans sa liste des maîtres de requêtes; mais celle dressée par les bénédictins, SLXxicxxr?, AeV État delà France àQ 1692 à 17475 no nomme point Feydeau de Marville.

t|iies-iins des plaisirs de son âge, mais qu'elle désirait être surveillé dans les comniencemens par un ami prudent qui put lui en éviter les écueils. Le jeune homme avait grande envie d'aller au bal de l'Opéra, et s»i mère crut ne pouvoir mieux faire que de réclamer l'amitié de Marville pour l'y accompagner. Celui-ci ne lit nulle difficulté d'y consentir, et le prince, qui se fit informer exactement de la manière dont il serait masqué, ne manqua pas cette occasion de lui jouer un tour cruel. Il fit rassembler une douzaine de filles publiques, auxquelles il distribua des billets de bal, sous la condition, très-agréable ppur elles, d'y tourmenter , autant qu'il leur serait possible, le lieutenant de police, dont il leur indiqua le déguisement.

Ces filles, fort contentes, se disposèrent à remplir leur commission avec le plus grand zèle. Elles s'associèrent encore plusieurs de leurs compagnes, et vinrent entourer le magistrat, qu'elles poursuivirent inhumainement, en le faisant reconnaître de tout le monde, et lui disant toutes les horreurs dont elles étaient capables. Marville chercha inutilement à les dérouter, en faisant semblant de se prêter à la plaisanterie, et paraissant jouer le rôle de lieutenant de police assez maladroitement pour faire croire qu'elles se trompaient.

Il lui fut aisé de savoir que ce perfide tour lui avait été joué par le prince de Conti, et il désirait avec impatience l'occasion de s'en venger, sans manquer cependant au respect dû à l'altesse.

Un jour il apprend que le prince se dispose à aller dîner, le lendemain, dans une maison de campagne à huit lieues de Paris, et qu'il avait demandé ses voitures pour dix heures du matin, comptant bien faire ce petit voyage en moins de quatre heures.

Aussitôt le lieutenant-général de police dépêche des courriers dans tous les bourgs et villages sur la route, pour avertir que S. A. S. Monseigneur le prince de Conti devait y passer le lendemain, et donner ordre de le haranguer et de lui rendre tous les honneurs dus à son rang, ce qui fut exécuté très-ponctueliemeni.

Arrivé au premier bourg, que le prince s'attend à traverser rapidement, sa voiture est arrêtée par les consuls et officiers municipaux en grand costume, et il est forcé d'écouler patiemment la plus plate harangue, à laquelle on imagine bien qu'il répondit brièvement. 11 comptait en être quitte, mais même cérémonie au second, au troisième village, et ainsi d'endroit en endroit, jusqu'à son arrivée, qui ne fut qu'à plus de sept heures du soir. Le prince ne put pas douter que ce ne fût une vengeance de Marville, mais il contribua lui-même à la rendre complète, par l'exactitude qu'il mettait à conserver l'étiquette et la dignité de son rang dès qu'il était en public.

Marville se trouva mêlé dans toutes les tracasseries qu'on fit essuyer à Voltaire pour sa tragédie de Maliomet.

Forcé d'entrer dans quelques détails à ce sujet, la police du temps y étant intervenue, je le fais d'autant

plus volontiers que j'aurai l'occasion de rapporter trois lettres de Voltaire, omises dans presque toutes les éditions de ses œuvres, peut-être dans toutes, et que je pourrai faire connaître l'opinion particulière de plusieurs hommes influens de l'époque sur le plus célèbre des écrivains du dix-huitième siècle et sur la liberté du théâtre.

Le cardiflal de Fleury avait lu la pièce et en avait autorisé la représentation, qui eut lieu le 9 août

Bientôt les fanatiques crièrent au scandale. Le procureur-général de Fleury écrivit à Marville, le 1 1 août : « On a parlé ce matin, monsieur, dans une chambre du parlement, d'une comédie où quelquesuns de messieurs ont été, et qu'ils disent contenir des choses énormes contre la religion.' Je suis, etc. » Et Marville, lui ayant envoyé cette comédie, il lui répondit, le i3 :« Vous jugez bien, monsieur, que je n'ai encore rien lu ; mais sur ce que je viens d'apprendre, je crois qu'il faut défendre la pièce. Trois personnes de ma connaissance y ont été aujourd'hui. Voici ce qu'on m'a dit : c'est l'énormité en fait d'infamies, de scélératesse, d'irréligion et d'impiété : et c'est ce que disent ceux même qui n'ont pas de religion. Je suis étonné, disait l'un, pendant la comédie, qu'on ne se lève pas pour faire finir la pièce ; voilà de bonnes instructions, disait l'autre, pour unRavaillac Il faudrait mettre. l'auteur, a dit un autre, à Bicêtre, pour le reste de ses jours. \\n homme sortant, a trouvé son ami qui sortait : il lui a demandé ce qu'il

«en pensait; il lui a répondu : Je l'ai vue trois fois^ c'est-à-dire, la pièce ; l'autre a répliqué, je ne te reverrai de ma vie, d'avoir eu le courage de voir trois fois de pareilles horreurs. Tout le monde dit ^ue pour avoir composé une pareille pièce il faut être un scélérat à faire brûler. Voilà tout ce que l'on a dit : c'est une révolte universelle.

*0n ne peut être plus parfaitement, çtc.

»P.-S. Je finis, parce que je vais me coucher; on m'en a tant dit, que j'en oublie la moitié : que vous poursuiviez les jansénistes, et que vous laissiez tran^ quille un auteur scélérat, et que vous faites triompher l'irréligion et les crimes : que la pièce est mal jouée, parce qu'il n^ a point d'acteur qui puisse jouer une telle scélératesse : qu'il faut avoir une insolence à toute épreuve pour oser donner une telle pièce.

))Ce soir, on l'a annoncée, pour jeudi : ne faudrait-il pas demain, à l'annonce, en annoncer une autre ?

» Dix heures du soir, ce lundi. »

Le même jour, Marville se hâta d'envoyer cette lettre plate et niaise au ministre Maurepas, qui lui écrivit aussitôt :

«Versailles, ce i3 août 1742.

»J'ai porté votre lettre, monsieur, à M. le cardinal, et lui en ai fait lecture, ainsi que de celle du procureur-général qui y était jointe. Quoique son éminence pense toujours de même au fond, elle ne pense pas cependant que vous deviez risquer une scène

IJl

pour un pareil sujet, et elle approuve que vous fassiez dire aux couiédiens de supposer la maladie d'un acteur pour se dispenser de jouer la pièce jeudi; et à Voltaire de la retirer de lui-même de leurs mains, pour éviter l'éclat. Je crois même que si vous faites bien, vous commencerez par ce dernier parti; et qu'il TOUS aidera lui-même à l'exécuter et| à couvrir la démarche. La communication des épithètes que lui donne le procureur-général, jointe à un certain arrêt du parlement, en vertu duquel il ne tient qu'à lui de l'informer et de décréter l'exécution des Lettres philosophiques, rendront votre argument persuasif, et, parce moyen, vous ne serez commis avec personne. Je me hâte de renvoyer votre exprès, afin que vous puissiez, avant la fm de la comédie, parler à lui ou à madame du Chàtelet. Vous connaissez, monsieur, mes sentimens pour vous. »

Le lieutenant-général de pohce courut sur-lechamp chez Voltaire; et, usant de l'argument persuasif de Maurepas , il parvint à lui faire partager son effroi; c'est ce qu'on doit présumer à la lecture de la lettre suivante :

« Ce mercredi i4, quatre heures et demie.

» Monsieur ,

» J'ai exécuté l'arrêt que vous avez prononcé malî^ré vous, contre moi; et tout se passera comme vous l'avez très-sagement prescrit. Celui qui a le manuscrit signé de votre main est à la campagne : il ne rc-

viendra qu'à neuf heures; et si je peux sortir, j'irai lui demander ce manuscrit moi-même ; sinon, j'enverrai chez lui, et j'aurai l'honneur de vous le remettre. Je n'ai jamais mieux senti la différence qui est entre la raison et le fanatisme, entre la connaissance du monde et la pédanterie, que lorsque, j'ai eu l'honneur de vous parler. Je suis avec beaucoup de respect, et j'ose dire avec attachement, votre, etc.

» Signé , Voltaire. »

En renonçant au plaisir d'être joué , le grand poète comptait sur celui d'être lu. Mais il lui fiillait tromper les juges imbéciles qu'il craignait : pendant que lui-même faisait imprimer sa pièce, il écrivait au cardinal :

<« Bruxelles, 20 octobre 1742.

» Monseigneur ,

9 Malgré la honte où l'on doit être de parler de petites choses à votre éminence, sa bonté semble m'autoriser à la supplier instamment de vouloir bien que M. de Marville se charge de découvrir les éditeurs de Mahomet , qui ont imprimé cet ouvrage malgré toutes les précautions qu'on avait prises pour le dérober au public. Daignez ajouter cette grâce, monseigneur, à tant d'autres bontés.

»Je sui-s, etc.

» Signé, Voltaire. »

J'Ki

Kt pour parlaire le tour qu'il jouait à lu cour cl à la police, il adressa cette lettre à Marville :

a Bruxelles, 3o octobre 1742.

«Monsieur,

» M. le cardinal de Fleury m'a fait l'honneur de me mander qu'il vous avait renvoyé la lettre par laquelle je le suppliais que la petite affaire en question vous fût renvoyée. J'aurais été bien affligé qu'un autre que vous s'en fût saisi, et vous savez mes raisons.

» Je vous aurais, monsieur, la plus sensible obligation si vous pouviez découvrir le dépositaire infidèle qui a trafiqué du manuscrit. Je ne me plains pas des libraires , ils ont fait leur devoir d'imprimer clandestinement et d'imprimer mal; mais celui qui a violé le dépôt mérite d'être connu. Je crois que vous avez d'autres occupations que cette bagatelle, et j'abuse un peu de vos bontés ; mais les plus petites choses deviennent considérables à vos yeux lorsqu'il s'agit d'obliger. Je crois savoir que le nommé Constantin a débité les premiers exemplaires au Palaisroyal. Je suis bien loin de demander qu'on en use sévèrement avec ce pauvre homme ; mais on peut remonter par lui à la source. Enfin, je m'en remets à vos lumières et à vos bontés.

» Je suis, etc.

n Signé f Voltaire. »

Voici ce que le chef de la police mit en mafgii* de cette lettre pour l'instruction de ses secrétaires î

» Ne faire réponse à Voltaire que dans huit jours : si Mérigot ne déclare point d'où il tient le Mahomet, le faire mettre en prison pour huit à dix jours. »

Marville, qui était pourtant un homme de sens, ne s'aperçut pas que Voltaire le jouait.

Vers la un de sa carrière, ce magistrat spirituel se plaisait à redire la lettre qu'il avait reçue d'un lieutenant de police d'une petite ville, qui lui écrivait de tonne foi, pendant qu'il dirigeait la police de Paris:

r Monsieur et cher confrère ,

«Hier, à mon audience, un particulier insolent m'a traité de fripon ; je n'ai pas voulu faire de bruit; mais je me suis réservé de vous demander comment vous en usez en pareil cas. Veuillez m'en instruire ; vous obligerez celui qui a l'honneur d'être, '

» Monsieur et cher confrère , etc. »

RAVOT

(Nicolas-Jean-Baptiste), seigneur d'Ombreval.

Il n'y a pas pour le seigneur d'Ombreval plus de célébrité possible que pour Feydeau de Marville ; les auteurs des dictionnaires historiques n'ont pas signalé l'apparition de ce magistrat parmi nous.

Fils et petit-fils d'avocats-généraux à l'ancienne

cour des aides, Ravot d'Onibreval y fut reçu, dans les mômes fonctions, le 17 janvier 1705.

rS'ommé maître des requêtes en 1722, et lieutenantgénéral de police le 28 janvier 172/f , il quitta cette magistrature le 28 août 1725, pour passer à l'intendance de Tours, qu'il ne conserva que jusqu'en 1-726.

Que devint-il ensuite ? quel était son caractère? avait-il les talens de l'administrateur? Sur tout cela je ne sais pas un mot»