XXIV INTRODUCTION

les magnifiques scènes de plusieurs romans enchanteurs (1), un vieillard prononce entre deux grands chefs: “ Pourquoi la discorde a-t-elle éclaté dans le ouigwam des Dacotahs, dit-il; pourquoi deux Sachems se sont-ils pris de querelle

comme deux faucons se disputant leur proie? Le jeune

tigre dans son antre tourne-t-il sa dent contre le frère qui oît À côté de lui sous le ventre fauve de leur mère commune? Qu'ils parlent, et la sagesse des Dacotahs jugera leur querelle?” Homère n’a pas fait son orateur si imposant..…..Quel orateur parla jamais avec plus d’éloquence que ce chef que l’on voulait éloigner de sa tribu? Voici la terre où nous sommes nés, là sont ensevelis nos ancêtres. Dirons nous à leurs ossemens, levez-vous et nous suivez dans une terre étrangère !” (?) Souvent les chefs ou les vieillards s’arrêtant au bord d’un précipice, au milieu d’un bois, sur un rocher, racontent, debout, à ceux qui les entourent, les évènemens qui se sont passés dans ces lieux, et ainsi l’histoire se perpétue d’une génération à l’autre.

Je ne veux pas terminer ce discours sans faire un dernier reproche à l'abbé Raynal. Il me semble qu’il a encore amplifié sur les animaux féroces de notre continent. Les naturalistes placent à peine dans cette classe le lion et le tigre d'Amérique. On trouve l’ours et le serpent à sonnettes. Les animaux utiles y sont en grand nombre, sans parler du bison et du chevreuil, ainsi que des autres espèces qui fournissent au commerce des pelleteries, cette source féconde de richesses, les marais et les lacs découvrent les plus beaux castors. Accoutumé à camper sur le bord des eaux, cet animal intéressant cherche d'ordinaire un étang, et s'il n’en trouve point, il sait en former un dans l’eau courante des fleuves, à la faveur d’une chaussée. Une petite rivière descend-elle dans un lac, il en barricade l'embouchure comme le ferait un régiment du génie. Au-

(1) Dont le seul défaut, comme tels, est de ne contenir presque que du vrai. (2) Un écrivain de Dublin, parlant sur l’amour de la patrie, a cité les paroles de cet orateur sauvage.

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INTRODUCTION. xxV

eune difficulté n'arrête la nation ouvrière, qui laisse même l'arbre abattu par le vent pour choisir elle-même ses matériaux (1). Elle commence à construire des demeures s0lides (2). Les cabanes ont deux étages. Le premier, construit sous l’eau, contient les magasins, et le second sert au coucher, Il a été pratiqué sous terre une multitude d’issues par lesquelles un castor peut voyager à l'insu du sauvage le plus vigilant. La république a ses lois. Chaque tribu garde son territoire, et quelque maraudeur est-il surpris chez l'étranger, il est privé de sa queue, ce qui est le plus grand déshonneur. Enfin ces animaux paraissent si extraordinaires aux sauvages, qu’ils les prennent pour des hommes que le Grand Esprit a ainsi tranformés ; et en les tuant, ils croient les restituer à leur premier état. La chasse favorite des naturels est cependant celle du bison et de l'ours. Ils se frottent de sa graisse comme les gladiateurs de l'antiquité, et se couvrent de sa peau. La plus magnifique variété d'oiseaux vient encore ajouter aux charmes de la vie sauvage.

(1) On pourrait presser les philosophes de définir ce que signifie ce mot banal ‘ l’instinct;” mais peut-être diront-ils: on le comprend à cette quasinécessité que la divinité impose au castor de répéter toujours les mêmes manœuvres, sans savoir même saisir l'opportunité de s’abréger le travail.

(2) Les castors ont égalé le meilleur ciment des Romains.—(BELTRAMI. )

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