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Les annales de la science ayant dédaigné de prendre acte des services que les femmes ont rendus à l’art des accouchemens, nous avons tâché de suppléer à cette omission, de faire disparaître une lacune, et de résoudre en même temps une question d'intérêt social. Notre siècle est trop positif pour que nous ne soyons pas encouragés dans l’entreprise que nous avons conçue, celle de changer les plus fâcheuses dispositions morales à l’égard des sages-femmes, qui, fondées ou non, n’en sont pas moins un véritable anachronisme. N’avonsnous pas le droit de demander d’où dérive cette opinion qui s’est sans cesse attachée à déprimer une profession dont l’objet est d'ouvrir les portes de la vie, dont les attributs sont la confiance et l'humanité dans ce qu’elles ont de plus respectable et de plus imposant? De

l'ignorance, nous dira-t-on. Il est vrai; l'ignorance des sages-

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femmes est plus que constante, elle est proverbiale ; mais si nous remontons aux causes premièr es nous remarquerons que la raison d'incapacité, plutôt préjugée que réelle, motiva dans tous les temps l'exclusion des femmes de toutes les études sérieuses et révulières.

Si l'art deg accouchemens füt resté constamment entre les mains des femmes dans un état d’infériorité, le dilemme d'incapacité relative rentrerait dans le domaine de tous ceux qu’on abandonne à la subtilité; mais celui-ci peut soutenir la présence des faits. Voulant être positif, prenons l’honneut et la gloire de la profession ; comparons ces femmes qui ont dépassé les limites ordinaires de l'art, et nous pourrons demander si elles sont inférieures en mérite aux hommes qui ont brillé dans la même carrière. Peu d’accoucheurs fameux ont eu une réputation plus élevée que les Ducoudray, les Lachapelle et les Coutenceau; peu de médecins, soit dans l’art de guérir, soit dans les sciences nosographiques , soutiendraient le parallèle avec l’auteur du Memortal des accouchemens et du Zraité des maladies de l'utérus et de ses annexes, l'ouvrage le mieux fait, le plus remarquable et le plus important de notre époque médicale. En réputation et en succès pratiques, mademoiselle de Siebold ne marche-t-elle pas de pair avec les maîtres de l'art d’outre-Rhin? Voici cependant des sagesfemmes qui ont répandu des connaissances utiles dans leurs cours, enseigné même des médecins fameux, élevé des monumens à la science, rendu des services éminens, honoré leur siècle et leur pays; voici des sages-femmes dont les noms brillent du plus bel éclat dans les fastes de la médecine. C’est là même, c'est à ce degré de mérite qu'il faut prendre la profession, c'est à ce deu de gloire qu'il faut l’examiner.

Les exemples que nous venons d’invoquer sont rares, il est vrai, mais pour les voir se multiplier, ou du moins pour ramener les extrémes inférieurs de la profession à une moyenne respectable , il suffirait de n’admettre à l'étude de l’art obstétrical que des personnes instruites et bien élevées. En apportant dans cette partie de l'instruction pu-

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blique les réformes que réclament les besoins de l’époque, on aurait bientôt fait disparaître cette espèce d’opprobre attachée à une profession qui de nos jours tire son caractère non des exceptions heureuses qui la rehaussent dans l'esprit des personnes éclairées, mais de la multitude à laquelle s'attache l’idée d’ignorance , et bien plus encore , celle d’immoralité. En réalité il ne saurait y avoir de relief sans mérite ni vertu; mais de l'absence vraie ou présumée de ces conditions morales on ne peut cependant point tirer cette triste conclusion, que la profession de sage-femme doive être exclue de toute considération.

Le meilleur moyen de faire justice de toutes les préventions fâcheuses attachées à cette profession est de la ramener à sa véritable condition , laquelle par l'analyse nous fera connaître son degré d'utilité, son importance sociale et les services qu’elle peut rendre; de démontrer ensuite, comme déduction, le degré de considération qu'elle mérite. Pour faire ressortir toutes ces vérités il fallait des faits, des personnalités et des exemples, et mettre les uns et les autres en présence de l’opinion générale de tous les pays. C'était là le moyen le plus sûr d'appeler l'attention des hommes éclairés sur une profession à laquelle sont confiés les plus chers intérêts des familles.

Lors même que dans l'opération de l’accouchement la nature ne serait point susceptible d’écarts, il nous semble que des soins et des secours officieux sont dignes d'égards et de reconnaissance , à plus forte raison lorsqu'ils deviennent nécessaires et urgens. Partant de ce principe, plus les services de ce genre ont été indispensables et multipliés, plus mérite d’égards et de respect celui qui les à rendus. L’utilité et l'importance des sages-femmes ne se tirent pas seulement des services manuels qu’elles peuvent rendre, mais encore d’une considération morale que les ames les moins susceptibles ne sauraient méconnaître ; car qui a le droit d'imposer à un sexe les secours de Pautre dans les cas d’enfantement ? Quelles sont les femmes qui initieraient des hommes aux mystères de leurs couches, si elles pensaient qu'il y

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eût parité d'intelligence scientifique et expérimentée entre les sagesfemmes et les accoucheurs ?

Des considérations générales dérivent encore des services que les sages-femmes peuvent rendre à la société. Dans les grandes villes elles sont appelées presque exclusivement dans les classes inférieures, où elles sont indispensables. Les campagnes peu populeuses et pauvres réclament leur assistance tutélaire, au refus des médecins qui ne sauraient y trouver des avantages en rapport avec les sacrifices qu’ils sont tenus de faire pour l’accomplissement de leurs études.

Si l’office de sage-femme se bornait à des soins d'humanité, cette profession n’aurait droit à d'autre considération que celle que lui accorderait la reconnaissance personnelle: mais quand cet office est l'application rationnelle de connaissances spéciales , il constitue une profession privilégiée, qui est du domaine public, et conséquemment elle doit tenir le rang que lui assigne la nature de ses fonctions, et marcher de front avec toutes celles qui concourent au même but. Puisque telle est la fin de la profession de sage-femme, là est toute son importance: cependant cette importance cesse quand il n'y a point de services réels, et il ne saurait y en avoir sans instruction. C’est donc par l'absence de cette même instruction que dans tous les temps et dans tous les pays les sages-femmes furent dans un état de prévention d’ignorance qui motiva si souvent leur exclusion des hauts emplois, comme aujourd’hui il motive encore leur ilotisme en médecine.

Remarquons cependant qu'on ne manque jamais de signaler l’incapacité des sages-femmes sans chercher à la faire cesser, que même elle fut favosisée par l’affranchissement de toutes les entraves qu’on: opposa à une foule d'autres bien moins graves. Au moyen-âge, que voyons-nous? Des matrones ventrières improvisées par le besoin, que la renommée indiquait, dont les succès établissaient les priviléges, et leur faisaient obtenir quelquefois un caractère légal par le titre de jurée. Un petit nombre, il est vrai, sortait de la ligne ordinaire, car le suffrage public, le seul prix alors proposé à l’émulation, n’arrivait

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jamais qu’au mérite. Aujourdhui tout est changé; mais pense-t-on que l’ordre de choses soit meilleur depuis que le privilége s’acquiert avant les connaissances, et sans d’autres garanties que quelques formalités obligatoires qui se réduisent si souvent à une question d’argent ?

L'éducation première peut bien par la force de l'habitude n'être point considérée comme une condition essentielle d'aptitude à la pratique des accouchemens, quand, à son défaut, une instruction bien dirigée fortifiée par l'expérience y supplée. La majeure partie des élèves qui sortent des hospices de Maternité, par le fait de l'expérience et des exercices pratiques , offrent encore quelques garanties ; mais que peut-on attendre de cette tourbe de sages-femmes dont tout le mérite est d’avoir puisé quelques notions dans les livres et d’avoir été heureuses dans quelques examens probatoires subis en présence des jurys médicaux ? En France les plaintes les plus légitimes sont celles que provoquent les matrones ignorantes improvisées chaque année par milliers. Elles sont moins blämables qu’à plaindre celles mêmes qui profitent des bénéfices des lois et des réglemens ; tout le fâcheux doit être imputé à ceux qui sont chargés de les faire observer. Disons plus, ce n'est qu’en changeant cette partie de l'instruction publique qu’on peut espérer de voir cesser, non une anomalie, mais une des plaies graves de la société, un mal qui se formule par des malheurs fréquens , qu’on laisse subsister avec connaissance de cause.

Puisque le mode d'instruction établit des différences notables, que serait-ce donc si l'on exigeait des sages-femmes quelque éducation préliminaire comme condition essentielle d'admission à l'étude de l'art obstétrical. Le défaut d'éducation n’est pas seulement un obstacle à toute perfectibilité dans cet art, mais à toute rectification d'idées. L'éducation étant la condition d'aptitude à toute espèce de connaissance, c’est à l'aide de cet auxiliaire puissant que quelques femmes se sont élevées à l'apogée de l’art, et qu'elles ont retiré de celui-ci tous les bénéfices intellectuels et moraux qu'il dispense au

mérite.

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Quoique le jugement de la sociéte à l'égard des sages-femmes dépasse les limites de la raison, il n’est point facile d’en appeler actuellement ; il restera avec sa sévérité tant qu’une réforme importante ne viendra point au secours des parties intéressées. En attendant, rendons hommage au dévouement, aux véritables services, et au mérite éclairé; encourageons celles qui, sans connaître toute l'importance de leur tâche, l'ont imprudemment embrassée ; faisons un appel aux personnes qui sont susceptibles de nous comprendre ; qu’elles daienent voir dans leur mandat un titre honorable , dans leur mission, une mission de charité, dont l’accomplissement portera au fond de leur conscience un sentiment de bonheur et de satisfaction qui seul peut être pris en compensation des injustices et des actes d’ingratitude du public ; engageons-les enfin à consacrer leurs loisirs à étendre leur instruction. Comme les conseils et les avis sont moins fructueux que les exemples ,'Cest à ceux-ci que nous avons eu recours ; c’est pour mieux atteindre notre but que nous avons retiré de l'oubli des noms qui désormais doivent figurer dans l’histoire des accouchemens, que nous avons fait connaître toutes celles qui, par leurs vertus, leurs

talens, ont honoré la profession de sage-femme.

Ce livre devait aller tout naturellement à son adresse puisque son objet et son but étaient suffisamment indiqués dans le titre. Fort peu de sages-femmes cependant l'ont compris de prime abord, et ne comprennent point encore qu’il ait été conçu dans l'intérêt de leur profession. De ce côté-là notre œuvre ne saurait faire fortune comme nous l'avions présumé ; mais espérons du moins que d’un autre côté on rendra justice à l'intention et aux vues qui l'ont dicté, qui sont : 1° de faire ressortir l'importance de la profession de sage-femme; 20 de faire admettre que cette même profession était nécessaire et indispensable avec notre constitution sociale; 3° d'établir en principe que les sages-femmes sont aptes à comprendre et à résoudre les questions les plus élevées de la science ; 40 de démontrer que le défaut d'éducation et [a mauvaise instruction sont les seules causes de leur infériorité.

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En mettant aussi sous les yeux des hommes éclairés l’histoire de l’art des accouchemens entre les mains des femmes , nous espérons encore faire mieux ressortir ces vérités pour en tirer cette conclusion : que les femmes sont suffisantes pour soutenir l'éclat de la science des accouchemens , reculer ses limites s’il est possible; que la morale et l'intérêt mème de la société réclament impérieusement qu'elles seules soient appelées à présider à une opération dont la nature en principe fait tous les frais.

La première raison qui nous a déterminé à donner la Brographie des sages-femmes célèbres est une raison de moralité et d'intérêt social; c’est un prix d'encouragement, comme nous l'avons dit, que nous proposons à celles qui déjà sont lancées dans la profession, aussi bien qu’à celles mêmes qui s’y destinent. Nous nous félicitons qu’un tel sujet ait pu nous fournir l’occasion de payer un tribut d’éloges à un sexe digne de nos égards, et de louer une profession qui mérite tout notre respect. En réalité il y avait là, comme dit saint Chrysostôme, de l'or à mettre en œuvre. Pour en convaincre le vulgaire il nous aurait fallu , comme à saint Jean, une plume d’aigle; un autre saura la trouver.

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