ENTRE LES MAINS DES FEMMES

Primitivement l'office de sage-femme ne fut rempli que par des parentes et des amies instruites par lexpérience; et réciproquement les femmes se rendirent les mêmes devoirs, dont l’objet ne s’est constitué en profession que lorsque les sociétés et les cités se furent agrandies et que les liens de Pintimité se furent brisés par le choc des intérêts. Par le fait des agglomérations populeuses , les accouchemens difficiles et laborieux devenant plus fréquens, l’habileté dut assigner un caractère spécial aux femmes qui assistèrent leurs semblables et transformer en un art véritable de simples secours officieux. Que cet art à son origine ait été ramené à des règles fixes et à des principes généraux, ou qu’il n’ait été qu’un auxiliaire passif dans une opération naturelle, toujours est-il

que par les exercices pratiques des réputations durent s’é-

blir et se fonder sur le plus ou moins grand nombre de succès.

Le premier des livres, le livre par excellence, atteste dans ses pages sacrées l’existence de l’art des accouchemens, exclusivement réservé aux femmes; c’est aux sages-femmes Sephora et Phua que le roi Pharaon ordonna de mettre à mort tous les enfans mâles qui naitraient des femmes juives. Cest à une femme que Rachel se confie, cum parturiret Rachel, ob difficultatem partüs periclitari cœpit ; dixiique obstetrix : Noli timere quia et tunc habebit Jilium. (Gex., chap. 35). Thamar et Ruth se confèrent à des sages-femmes, dit le même livre. La fable si ingénieuse n’eut jamais l’idée de faire intervenir aucune divinité masculine pour aider au grand œuvre de Penfantement. Les Grecs seraient les premiers de tous les peuples de l’antiquité qui auraient eu des médecins obstétriciens, quoique rien ne prouve encore qu'ils aient pratiqué les accouchemens. Platon dans son T'hæatetum dit que, dans les premiers siècles de l’ère grecque, les femmes étaient seules en possession de cet art. Aristote ne parle que des sages-femmes, et dit que leur office exige de la sagacité, de l'intelligence pour secourir promptement et à propos. IL est donc plus que probable que la concurrence au temps des Athéniens fut la raison principale qui porta les médecins à empiéter sur le ministère des sages-femmes; que dès lors Part des accouchemens devint commun à lun et à Pautre sexe. Cependant les auteurs ne sont nullement d'accord sur l’époque de cette espèce de révolution , et ne nous disent point si elle tourna au profit de l’art et de l’humanité. Quant à la première de ces deux considérations , il faut croire que les médecins se livraient plutôt

à des examens théoriques qu’à Pexercice pratique. Hippocrate qui nous a transmis tout ce qu’on savait de son temps ne rapporte qu’une théorie fausse, hasardée et souvent dangereuse, ce qui tendrait à prouver que ce n’est point d’après sa propre expérience ou celle de médecins instruits qu’il a parlé des accouchemens. |

S’il faut en croire Hyginus, les Athéniens eurent une loi qui défendait aux femmes d'exercer la médecine, ce qui tendrait à faire croire qu’elles faisaient plus que des accouchemens. À Poccasion de cette même loi les médecins prétendirent que les accouchemens dépendant de la médecine devaient être exercés par eux seuls. Les mœurs sont plus fortes que les lois, et quelques dames athéniennes aimèrent mieux mourir que de se laisser accoucher par des hommes. La puissance de habitude et de la morale fit abroger une telle défense, et força l’Aréopage de mettre encore les femmes en demeure de pratiquer les accouchemens et de traiter même les maladies propres à leur sexe.

Divers autres passages d’Hyginus , les recherches de Leclerc, dans son Histoire de la médecine, ce que dit Bayle dans son Dictionnaire , à l’article Hierophile, ne prouvent point qu'avant ou après ce médecin qui passe pour avoir été habile dans l’art obstétrical , ce même art ait pu être pratiqué par des hommes.

Si en réalité chez les Grecs les hommes se fussent livrés à la pratique des accouchemens , les historiens en eussent fait mention; on voit au contraire qu'ils ne parlent que des femmes. Tous les esprits sensés qui ont comparé et pesé la valeur des assertions, et ceux qui ont des idées précises sur les coutumes et les usages des Grecs , ne peu-

vent admettre que les femmes, d’abord en possession des : accouchemens, en furent dépossédées ensuite par une loi que rendit PAréopage ; qu’une deuxième loi, provoquée par l'intervention des dames athéniennes, ôta comme par représaille cet exercice aux hommes. Il est beaucoup plus philosophique de résumer en ce peu de mots toutes les assertions de l’histoire, sur ce sujet : que dans l’antiquité comme dans tous les temps les hommes cherchèrent à exclure les femmes de toutes les fonctions importantes ; ce qui prouve mieux encore que les médecins grecs visèrent à dépouiller les femmes d’un droit acquis par leur condition naturelle, ce sont les innovations mises en avant et les instrumens qui furent proposés par plusieurs d’entre eux, à l'effet de triompher plus sürement des écarts de la nature. Il est certain que les crochets dont il est parlé dans Hippocraie et qui servaient à retirer lenfant du sein de la mère quand il se présentait d’une manière défectueuse ne sont point heureusement imputables aux femmes. La seule conclusion à tirer de ce que nous fournit l’histoire est que chez les Hébreux, les Chaldéens , les Égyptiens et les Grecs, les femmes ont été chargées seules des accouchemens. Encore de nos jours, dans la plupart des îles grecques, les femmes les pratiquent à exclusion des hommes de cette partie de la médecine.

Rien de moins positif et même de plus obscur que les mœurs et les usages des Romains durant les premiers siècles de leur république. Nul doute que la médecine des Asclépiades ne se soit introduite avec toutes ses formes dans le Latium, mais nul doute aussi que les accouchemens n’aient été exercés spécialement par les femmes; et nous nous étayons encore à cet égard du silence des historiens qui ne citent aucun nom de mé-

decin célèbre dans cet art. Cicéron parle d’un grand nombre de médecins fameux, mais aucun n’est désigné comme accoucheur. On lit dans Suétone qu’Antoine Musa fut appelé au travail de Livie femme d’Auguste pour accélérer l’accouchement, mais le minutieux biographe ne dit point que ce médecin opéra. Nous voyons au contraire des sages-femmes intervenir et figurer dans les comédies de Plaute et de Térence, et appelées pour secourir des femmes. 11 parait donc démontré que pendant les premiers siècles de la république romaine les femmes furent les seules en possession de la pratique des accouchemens.

Celse, qui a écrit 800 ans après Hippocrate, est le seul auteur latin qui ait parlé des accouchemens. Mais tout annonce que ce n’est point d’après sa propre expérience qu’il a écrit sur cette matière, mais d’après d’habiles médecins, entre autres Triphon, Evelpiste, Megas qui auraient écrit aussi sur le même sujet. Ce qui est fort étonnant, c’est qu'aucun ouvrage de ce genre n’ait pu échapper à la destruction des temps. Ajoutons encore que pour tout esprit juste les écrits de GCelse ne portent jamais cette touche de conviction qu’on remarque dans ceux qui mentionnent les faits constatés.

L'histoire prouve sans réplique que long-temps après la chute de la république romaine, comme précédemment, les sages-femmes ont été en possession de l’art des accouchemens. Pline, qui a vécu après Gelse sous les empereurs Vespasien et Tite, ne cite que des femmes. Cet auteur n’eût sans doute point manqué de parler des médecins s’il en eût existé de célèbres dans le même art.

Mettre d'accord l’histoire des faïts avec les mœurs, c’est

peut-être ce à quoi on a le moins songé. Chez les Grecs et les Romains où les femmes jouissaient de tous les avantages de l'indépendance civile, on leur aurait interdit de prendre aucune part dans les affaires du monde, tandis que chez les Arabes où , avec l’Islamisme, a commencé pour elles une sorte de servitude et d’ilotisme, elles auraient été chargées de la plus importante des obligations naturelles , celle de secourir dans le cas de maladie. Les fonctions des médecins chez les Arabes étaient de conseiller, celles des femmes de pratiquer. Si ces mœurs médicales furent rigoureusement observées dans tous tous les cas, à plus forte raison les accouchemens devaient-ils appartenir exclusivement aux sagesfemmes. Nous dira-t-on que Mésué, Rhasès, Avicenne, Avenzoar et tant d’autres qui ont écrit sur les accouchemens, ont exposé dans leurs ouvrages les fruits de leur expérience ? Nous répondrons que rien ne le prouve, et que s'ils n’ont pas, à l’exemple de leurs devanciers, recueilli de toute main les faits pratiques dont ils ont eu connaissance par les sages-femmes, ils les ont au moins imités et commentés; fondant cette opinion sur ce fait historique, que les livres de médecine furent les seuls qu'Omar épargna en brülant la bibliothèque d'Alexandrie.

En France, pendant le moyen-âge, l’art des accouchemens est resté constamment entre les mains des femmes. Les chroniques du temps ne citent pas un seul accoucheur titré et accrédité près des reines de France dont plusieurs ne se firent pas faute de propager leur lignée. Si véritablement les hommes se fussent livrés à la pratique des accouchemens, ils n’eussent point manqué d’être appelés en cour et encore moins de se faire valoir aux yeux des historiographes. La

reine Blanche qui fit dévotement plusieurs enfans, Isabeau de Bavière qui en mit neuf au monde, Catherine de Médicis qui ne fut point stérile par la science de Fernel; enfin Marie de Médicis qui pour le bonheur de la France assura la postérité des Bourbons, n’eurent jamais que des sages-femmes à leurs couches. Quelquefois cependant les médecins et les chirurgiens étaient consultés dans les cas graves, ou plutôt les grandes dames les adjoignaient aux sages-femmes, comme conseils, mais jamais comme praticiens. D’Alibou et Larivière se disputèrent l'honneur d’être admis de préférence près de la belle Gabrielle lorsqu'elle devint mère; celui-ci Pemporta, et le premier en mourut de chagrin. Marie de Médicis n’eut que des sages-femmes, les dames Dupuis et Louise Bourgeois. Larivière, Dulaurens, Hérouard, Gnide et Guillemeau furent présens à toutes les couches de cette reine, mais leur assistance fut toujours passive.

Il ne fallait rien moins qu’une circonstance toute particulière, une intrigue de cour, pour opérer une révolution dans cette partie de la médecine. Tout le monde sait que mademoiselle de Lavallière fut la première femme qui souffrit le ministère d’un homme accoucheur; cet homme choisi par son royal amant fut Julien Clément. C’est à la faiblesse d’une femme et à la mystérieuse galanterie de Louis XIV, qu’on doit le premier exemple de lintervertissement de cet usage. Julien Clément ne se doutait pas que son ministère créerait dans le langage un mot nouveau, dans la société un nouvel état, et que, plus d’un siècle après, ses fonctions clandestines fourniraient à Sacombe un texte à la plus mordante satire qui porte le nom de Liuciniade, poëme étincelant de verve et de franchise que toutes les sages-femmes devraient

savoir par cœur à l’exception du passage qui se rapporte à la mémoire de Louis XIV, qui se trouve trop gravement offensée.

Un despote, un tyran , petit-fils d'Henri quatre, Qui triompha sans gloire et vainquit sans combattre, Qui, sans talens, des arts devint le protecteur, Qui du sang de son peuple abreuva tout flatteur, Qui de l’Europe enfin prépara la ruine, Le premier en Europe à fait rougir Lucine, Et changeant en vertu son impudique ardeur, Au rang des préjugés a placé la pudeur.

CaantT VII.

Quand les exemples partent de haut ils sont vus de la multitude ; et la mode qui naît à la cour ennoblissant les usages les plus honteux, met en vogue les coutumes les plus dépravées. Ainsi avec la fin du XVIF siècle l’art des accouchemens changea de face en passant en de nouvelles mains. Dès lors, en Italie, en Allemagne et en Angleterre, à l'exemple de la France, les médecins cherchèrent à s'emparer exclusivement de cette partie de la chirurgie et ne voulurent plus considérer les sages-femmes que comme des auxiliaires.

La docte antiquité prouve que c’étaient toujours des déesses et non des dieux que les femmes invoquaient dans leurs accouchemens. Les payens avaient bien compris que tout ce qui ressemblait à un homme ne devait point être appelé au secret des couches des femmes. Le Digeste avait consacré cette pudique exclusion des hommes en admettant en matière d'accouchement le témoignage seul des femmes. In partu, mulierum testimonium sufficit, quoniam virorum propter pudorem nemo admittitur, Liv. II, ( de ventre inciptendo. La loi rendue par l'Aréopage et qui

interdisait l'emploi des sages-femmes , en violation de la pudeur, fut rapportée pour faire cesser les malheurs qu’elle avait causés. En des temps plus récens nous voyons de ces exemples dignes d’'admiration. Marie, héritière de Bourgogne, tombe de cheval à la chasse, et sa blessure est de nature à ne pouvoir être visitée sans outrager sa pudeur. Plus soigneuse de sa fleur de pudicité que de sa vie même, elle préféra mourir à l’horreur d’exposer sa nudité aux mains et aux yeux d’un chirurgien. Et qu’on dise tant qu’on voudra, observe Bayle, qu’on ne peut soupçonner de bigotisme, que ce Jut porter la honte jusqu’à l'excès ; cette faute est dune telle nature que ceux qui la commettent méritent plus notre admiration que ceux qui ne la commettent pas : c’est une espèce d’héroïsme. Henri IV eût craint de mettre sa femme en danger de vie sil eût été besoin de la confier à cel homme de Paris qui accouche les femmes.

La pudeur et une considération de morale religieuse sont les causes qui ont maintenu entre les mains des femmes la pratique des accouchemens. Dans tous les pays où le chrisüanisme a été la religion dominante les femmes ont été plus long-temps en possession de cet art, comme elles le sont encore presque exclusivement dans quelques-uns, en Espagne principalement. Pendant plusieurs siècles en Allemagne le ministère d’un homme, en pareille circonstance, eût été un sacrilége qui eût appelé sur le délinquant la peine capitale. En 1522, un médecin, le docteur Wertt, fut brülé vif à Hambourg, pour avoir assisté à un accouchement sous les habits d’une sage-femme. En Pologne, où le christianisme ne s’est établi qu’à force de rigueurs sanguinaires , et sous la

plus féroce intolérance, la même peine était portée contre

les hommes qui étaient convaincus d’impudicité. Hist. Polonica Joannis Dlugossi, Lib. IIT, Epistola LXXTI. Les accouchemens, moins cependant par les mêmes motifs que par la force des habitudes, sont encore de nos jours entre les mains des sages-femmes.

Comme la civilisation agrandit la sphère des besoins, rien de plus facile à comprendre que cette espèce d’empiétement de la part des hommes sur un ministère qui est essentiellement de la compétence des femmes. Nous ne savons point précisément dans quels rapports les accouchemens malheureux étaient aux accouchemens naturels avant cette révolution en médecine; mais il y a tout lieu de croire que si les premiers eussent été aussi fréquens que nous le représentent certains accoucheurs d'aujourd'hui, Part qui a pour objet d'assurer la postérité des familles ne füt point resté si long-temps tout-à-fait empirique et de pure assistance. On est donc véritablement en droit de demander si cetie partie de la physiologie humaine a gagné en entrant toutà-fait dans le domaine de la médecine spéculative, en d’autres termes, en passant de la main des femmes dans celle des hommes.

La tendance la plus manifeste de la science est de tout soumettre à son despotisme, de ramener les phénomènes même les plus naturels au régime des spéculations. Toutes les circonstances de laccouchement ont été examinées et constituées en principes; des préceptes ont été déduits et appliqués ; les cas les plus simples et les plus naturels de même que les plus compliqués n’ont pu échapper aux combinaisons de la pensée. Selon l'esprit de la science tout parut grave dans un phénomène nécessaire et inévitable, et son

accomplissement parut ne devoir s’effectuer librement que sous l'influence des auxiliaires du génie. De nos jours encore, le forceps n'est-il pas le vade-mecum d’une foule d’accoucheurs, l’ancre de salut d’un grand nombre, un moyen de réputation? Avec quelque apparence de raison ne pourraiton pas dire que des célébrités obstétricales se sont établies artificiellement ; quelquefois au moyen de violences chirurgicales; que des accoucheurs ont eu le malheureux privilége de n’avoir eu que des cas compliqués réclamant tout le génie de Part ?

Reste à examiner quels avantages a retiré l’humanité de la science active de lobstétrique, c’est-à-dire quels sont les résultats comparés de cette science active, à ceux d’un secours d’expectation guidé par la connaissance intime du mécanisme de laccouchement. Ce rapprochement est presque impossible, vu qu’il aurait fallu tenir compte de tous les cas pratiques recueillis dans un temps donné. Toutefois, en prenant pour point de départ les chiffres analogues des tables dressées à cet effet par quelques célébrités dans l’art des accouchemens , nous verrons jusqu’à quel point la pratique de quelques sages-femmes l’emporte sur celle de certains accoucheurs. Nous ouvrons le livre d’un des plus fameux praticiens de l'Angleterre : Ramsbotham’s practical observations in midivifery, V.IL, 1832. Nous trouvons que sur 25 cas, l’enfant présentant l’épaule , laversion par les pieds a été faite sur b seulement; les 18 autres ont subi l’éventration, l’éviscération, l’amputalion du bras, la perforation de la poitrine ou du crâne. Trois des femmes qui ont présenté ces cas sont mortes immédiatement après ces mutilations, les autres, en grande partie, ont eu une convalescence longue. Madame

Lachapelle sur 33 cas de même nature a opéré ou a fait opérer par ses élèves l’aversion, qui constamment a été exécutée sans aucune suite fâcheuse pour les femmes.

Quand même on n’arguerait pas de cette fureur de moyens violens dont tant de fameux accoucheurs ont donné exemple, il faudrait reconnaitre que les sages-femmes répugnent beaucoup plus que les chirurgiens à l’emploi de ces expédiens, et qu’en raison de la souplesse, de la dextérité et du moindre volume de leur main, elles peuvent, en beaucoup d'occasions, exécuter des manœuvres qui sont impraticables pour une main virile. C’est cette disposition physique qui permet aux femmes de mieux connaître les positions de l’enfant, d'apprécier les changemens qui s’opèrent durant le travail; c’est par cela même aussi qu’elles apportent plus de patience, et qu’elles conçoivent plus d’espérances pour une terminaison heureuse. Par ces qualités elles rachètent ce qui leur manque de résolution et de hardiesse , pour tenter des opérations graves et hasardeuses.

Rendons justice à la prudence des femmes éclairées, et applaudissons à cet excès d'humanité de n’avoir jamais voulu pratiquer ces opérations dont lemploi rend la mort plus inévitable, telles que la symphisotomie pubienne et la taille abdominale. Les réglemens de police médicale n’avaient que faire d’interdire aux sages-femmes ces opérations cruelles qui ne figurent encore parmi les préceptes de la science que pour mémoire. En réalité les femmes sont moins capables que les hommes de ces entreprises hardies dont lexécution tient encore moins du courage que de l’abnégation de toute piué; mais il faut croire aussi qu’elles eussent tenté d'introduire dans le domaine de leur compétence ces cruautés chirurgi-

cales, si quelques succès avaient jamais pu les justifier et encourager à les employer.

Le mode d'instruction des sages-femmes a peut-être contribué pendant long-temps à rendre inutiles les combinaisons scientifiques. Nous ne savons point précisément comment cette instruction se transmettait dans les temps primitifs et dans lPantiquité ; mais ce qui était de lhumanité étant affranchi de toute entrave, et les talens se transmettant d'individus à individus, ïl est croyable que les sagesfemmes formaient à leur pratique une élève de leur choix à laquelle elles transmettaient comme un héritage la survivance de leur ministère. Quoique chez les Grecs et les Romains les études scientifiques aient été soumises à des systèmes de formalités, à un véritable contrôle, il n’est point à croire, au moins rien ne le prouve, que les sages-femmes y aient été astreintes et qu'aucune spécialité à leur intention ait véritablement existé. Cette circonstance de l’histoire d’Agnodice, qu’elle fut instruite par un certain Hiérophile, ou Hérophile selon quelques historiens, est une fable inventée à propos pour attribuer même aux médecins de lPantiquité leur supériorité dans un art qui cependant ne les occupa jamais praticalement.

Avant la restauration de la science chirurgicale au X VI° siècle, le mode d'instruction des sages-femmes, qui n’était qu'une continuation des usages du moyen-âge, offrait des garanties beaucoup plus certaines encore qu'aucune autre partie de la médecine. Les matrones les plus réputées, celles qui avaient le titre de jurée, formaient des apprentises à leur pratique particulière. Après plusieurs années d'étude et d’expérience, ces mêmes élèves étaient mises en demeure d’exer-

cer librement, en vertu d’un certificat de capacité, de bonne vie et de mœurs, délivré par l’institutrice, approuvé par le premier barbier du roi ou son lieutenant, et la première notabilité de la paroisse, le curé. Ce ne fut que lorsque Paré et Guillemeau eurent rétabli les lettres de la chirurgie, qu’ils eurent analysé et exposé toutes les circonstances et le mécanisme de l'accouchement, que instruction acquit plus d’extension, et qu'indépendamment des garanties de l'étude et des fonctions cléricales, les sages-femmes furent soumises à toutes les formalités de la maitrise pour obtenir le droit d’exercer librement. C’est ainsi qu'à l'instruction individuelle on adjoignit l'instruction publique à laide des cours particuliers.

L’Hôtel-Dieu de Paris est pour ainsi dire le berceau de l'instruction des accouchemens. Quoique pendant plus de 300 ans cet établissement ait eu un service organisé et spécial pour les mères indigentes, tous ces avantages furent perdus pour la science pendant un immense intervalle de temps; car le nombre des élèves qu'on y admettait n'allait jamais au-delà des besoins du service. L’Hôtel-Dieu ne fut donc point, comme lont prétendu quelques historiens, une école propre à l’enseignement collectif, mais tout simplement une clinique d’accouchement seulement profitable à celles qui y consacraient leurs soins et qui prenaient le titre d’apprenties. Le régime de dévotion, auquel furent de tout temps soumis les hôpitaux de Paris, fut un obstacle sans doute à la propagation de l'instruction, puisque par des scrupules religieux les chirurgiens attachés au service des femmes en couches ne les abordaïent que lorsque des circonstances graves autorisaient les sages-femmes en chef à réclamer leur ministère. |

Quoique lP'Hôtel-Dieu nait jamais possédé une école véritable d’accouchemens , il est cependant certain que lenseignement üre son origine de cet établissement. Nonseulement de la France, mais aussi des pays étrangers venaient à Paris des médecins, des chirurgiens et des apprenties sages-femmes, profiter de l’expérience des élèves qui en sortaient chaque année, lesquelles ensuite se livraient à la pratique du dehors et à l'instruction. C’est même auprès des sages-femmes sorties de l’'Hôtel-Dieu, pourvues d’une expérience réelle, que le plus grand nombre des chirurgiens se firent un corps de doctrine pour professer les accouchemens, soit à l’école de Saint-Côme, soit dans des cours particuliers. Ainsi les femmes faisaient connaitre les faits pratiques dans toutes leurs circonstances, et les maitres chirurgiens en développaient la théorie à laide de leurs connaissances anatomiques. Jusqu'à Moriceau tel fut l’état de lenseignement des accouchemens en France.

Ces modes d'instruction ne pouvant suffire encore, on délégua, dès le commencement du X VIT: siècle, dans les villes et les campagnes de France, des maïtresses sages-femmes jurées brévetées et pensionnées , à l'effet d'enseigner la théorie et la pratique de leur art. Les dames Lamarche, Ducoudray, Coutenceau furent pourvues, avec beaucoup d’autres, de cette mission. Mais quel bien pouvait-on attendre du zèle et du savoir de ces institutrices, quand nulle part aucune éducation préliminaire ne venait les seconder? Cette méthode produisit sans contredit des maux incalculables par ce seul fait qu’elle mettait une foule de femmes ignorantes en droit de pratiquer les accouchemens. Cet ordre de choses se füt perpétué indéfiniment, ou du moins subsisterait encore

que cet hospice devait être encore un foyer d’instrucuon d’où jailliraient les lumières de l’art pour se répandre partout, au moyen du grand nombre d'élèves qui y seraient envoyées des départemens, ou que le désir de s’instruire ou de se rendre utiles y conduirait; qu’en un mot cet établissement si précieux devait former une école dans laquelle la théorie de l’art des accouchemens marcherait constamment de front avec la: pratique , une clinique d’accouchemens de la plus haute importance.

Telles furent les raisons que madame Boivin fit ressortur et qu'adopta administration. Elles provoquèrent, il faut le dire, la loi du 29 ventôse an XIE, qui ordonna encore que dans l’hospice le plus fréquenté de chaque département serait fait un cours annuel et gratuit d'accouchement théorique et pratique. Aux termes de cette même loi aucune élève sage-femme ne pourrait se présenter aux examens de réception sans avoir suivi au moins deux cours, sans avoir vu pratiquer les accouchemens pendant neuf mois, ou pratiqué elle-même, pendant six mois, dans un hospice ou sous la surveillance d’un professeur.

Ce ne fut donc qu’en l'an XI que l’hospice de la Maternité fut constitué en école spéciale d'accouchement, et que cet établissement comme institution reçut les dix premières élèves sages-femmes qui lui furent envoyées par le département de l'Indre. Le cours d'étude fixé d'abord à six mois, temps iout-à-fait insuffisant, fut porté à un an, en 1807. Depuis cette époque jusqu’à ce jour, l’école de la Maternité n’a cessé de fournir annuellement un certain nombre d’élèves, parmi lesquelles se sont trouvés des sujets distingués et des sagesfemmes d’un mérite supérieur. Sans un de ces contre-sens

qui a vieilli dans cet établissement , un plus grand nombre de sages-femmes habiles seraient rendues à la société ; nous voulons parler du privilége accordé aux premières élèves de doubler leur cours annuel, faveur inutile en ce sens qu’elle n’est profitable à personne. Ne serait-il pas plus conséquent, au contraire, de faire doubler et tripler les études à celles qui annoncent peu de dispositions et une intelligence obtuse? Telle qui à la fin d’un premier cours est instruite offre déjà toutes les garanties désirables, quand telle autre qui ne sait rien est mise en demeure d’exercer librement.

Tout imparfait que soit cet établissement comme hospice et comme école, il a servi néanmoins de modèle à ceux du même genre tant en France qu’à Pétranger. Quoique l’hospice de la Maternité de Paris ait été fécond en résultats, pour la localité seulement, il est insuflisant aujourd’hui sous le rapport de sa double destination. Le nombre des femmes enceintes qu’on y admet excède l’espace nécessaire aux nouvelles accouchées afin de prévenir les maladies qui règnent pour ainsi dire endémiquement, où il y a rassemblement habituel. Les femmes en couche ne peuvent être soumises au régime ordinaire des hôpitaux sans être exposées à des maladies graves qui deviennent des causes d’épidémies meurtrières. Comme école l’hospice de la Maternité est encore tout-à-fait insuffisant aux besoins du pays, vu que le nombre des élèves qui s’y forment annuellement n’est point en rapport avec ces mêmes besoins, bien que les élémens d'instruction qui s’y trouvent réunis pussent suffire à un nombre décuple. Nous faisons des vœux pour que le gouvernement, d'accord avec ladministration des hôpitaux de Paris, établisse une succursale de la Maternité, une nouvelle école non moins nécessaire qu’un second hospice.

Les villes principales de France possèdent aussi des hospices de Maternité, mais nuls à peu près pour l’enseignement, quand il serait si facile de les approprier à cet usage. Des élèves y commencent néanmoins leurs études obstétricales, qu’elles viennent achever à Paris quand elles en ont les moyens, ou qu’elles terminent près des juris médicaux en obtenant le titre de sages-femmes; mais leur éducation reste toujours imparfaite, en ce sens seulement qu’elle est dirigée plus par le besoin que par une vocation déterminée.

En tant qu’écoles d'instruction, les hospices de Maternité sont donc tout-à-fait insuffisans puisque la majeure partie des sages-femmes sont forcées d'acquérir leur instruction en dehors de ces établissemens. A Paris principalement elles ne s’instruisent qu'à des cours publics tout-à-fait de théorie, que font quelques médecins ou des sages-femmes ; et la plupart de ces mêmes élèves parviennent au droit dexercice sans jamais avoir pratiqué ou vu pratiquer sous leurs yeux un seul accouchement.

Tels sont les divers modes d’instruction qui depuis quarante ans subsistent pour les sages-femmes. Cette instruction spéciale n’est pas seulement incomplète, mais elle porte essentiellement à faux, quant à la majeure partie. On envoie des départemens à la Maternité des paysannes grossières qui ne savent pas même lire, ou des femmes dissolues perdues : de réputation, sans éducation aucune. A Paris c’est en désespoir de cause que de jeunes personnes embrassent cette profession, et le plus grand nombre encore manque de cette intelligence commune pour comprendre les premiers élémens de l’art auquel elles se destinent; néanmoins, au bout de six

mois ou d’une année, elles obtiennent, plus encore par pitié que par conviction, le privilége de faire des victimes.

Autant nos institutions ont permis l’accroissement inutile du nombre des sages-femmes , autant on a voulu restreindre leurs priviléges dans lexercice de leur profession. De tout temps elles furent soumises à des règles de discipline qui leur interdirent la pratique d'opérations graves, même l’emploi de moyens inoffensifs, celui du ÿorceps. Pourquoi les sages-femmes en chef des hospices se trouvent-elles placées sous le régime de certaines responsabilités, sous l’influence et le contrôle des médecins qui y sont attachés? Si l'esprit de ces réglemens se déduit de l’idée d’infériorité des sages-femmes, comment comprendre que celles qui se trouvent chargées d’un service, et même les premières élèves des hospices, soient autorisées, à l'exclusion de toutes autres, à pratiquer certaines manœuvres ou opérations, le cas échéant? Si ce droit se tire de leur position seulement, pourquoi le perdraientelles une fois qu’elles ne la tiennent plus? Si elles le tiennent de leur mérite et du savoir, on reconnait donc qu’elles sont aptes à apprendre, à juger et à opérer. Instruisez-les donc! Or toute la question se résume dans cette proposition de nécessité , qu'il faut leur enseigner à faire avec connaissance de cause tout ce qui peut se rencontrer dans la pratique.

On a établi en principe que les femmes n’étaient point douées d’une force physique suffisante pour surmonter les obstacles qu’elles peuvent rencontrer. Aucune opération manuelle dans l'accouchement ne peut attendre sa terminaison et ses résultats de la différence de puissance, mais bien de la différence de dextérité et d’adresse. Nous objecterons qu’il y a des hommes qui ont plus de timidité et moins de force physique

que les femmes, et qui néanmoins procèdent avec autant d’assurance et de succès que ceux qui ont en apanage la hardiesse et la puissance.

Si le relief de la profession de sage-femme se tirait deson objet, il n’en est point qui füt plus édifiante; mais malheureusement elle est peut-être une de celles qui sont constamment restées au niveau de la condition originelle des femmes qui l'ont embrassée. Cependant, parmi les matrones de l’antiquité, nous voyons des reines, des femmes illustres par leur naissance , rendre des devoirs d'humanité de cette nature. Au moyen-âge , des femmes de haute condition ne dédaignaient point, au rapport de Froissart, des fonctions d’expertises comme matrones. Une reine d'Aragon, bellemère de Charles VIT, accepta la mission, avec plusieurs autres dames de noble et antique origine, de constater la virginité de Jeanne-d’Arc; une princesse de Castille fut pendant long-temps en possession de l’honneur d’être consultée pour savoir si les jeunes personnes qu’on destinait au mariage étaient propres à porter enfans.

Il est au fond de toutes les ames un principe de bien qui commande de secourir son semblable et qui ennoblit tous ceux qui se dévouent à l’humanité souffrante; si l’on se fùt avisé quelquefois de blasonner certaines sages-femmes, d’en faire des baronnes, des comtesses et des marquises, comme on a anobli héraldiquement des barbiers, des charlatans et des courtauds de boutiques, qui nous répondrait qu’aujourd’hui des familles respectables ne tiendraient pas à honneur d’avoir des sages-femmes pour aïeules? Un préjugé existe, il faut le détruire non par des raisonnemens, mais par des mesures. Confiez ce soin à l’éducation et au savoir, et bientôt

l’une et l’autre feront ce que des siècles ne feraient point avec un tel ordre de choses !

Résumant cet examen, il reste démontré que dans tous les temps la pratique des accouchemens a été dévolue aux femmes ; que c’est là une formule naturelle que les mœurs, les progrès des sciences et ceux de la civilisation n’ont pu et ne pourront abolir. En effet qu’est-ce que les accouchemens entre les mains des hommes , sinon une coutume de profaner la pudeur, en soumettant à leurs yeux et en livrant à leurs mains un phénomène qui pendant toute l'éternité passée n’a souffert que lœil et la main d’une femme? A quelle fin en effet la nature aurait-elle doué la femme de tant de qualités physiques et morales qui toutes respirent la sensibilité, la grâce et la douceur? Le caractère de force, d’austérité, de rudesse même, qui distingue l’homme, ne sympathise nullement avec l'affection , la délicatesse qu’exigent les commencemens de la vie. Nous renfermant dans cette espèce de secours, nous maintenons qu'il doit exclusivement appartenir à la femme; elle seule peut avoir des rapports intimes avec l'être souffrant qui sollicite alors l’aide d’une main étrangère; elle seule peut inspirer cette confiance, cet abandon qui bannit toute contrainte, soulage toute inquiétude; elle seule enfin peut être dépositaire des secrets d’une ame timide dont l’aveu est toujours pénible à faire, même à celle qui peut en avoir besoin à son tour.

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