I CHAPITRE I
Naissance — Premières années — Etudes.
Au milieu du dix-huitième siècle, sur la paroisse de Saint-Antoine de Verchères, appartenant alors au diocèse de Québec, aujourd'hui à celui de Saint-Hyacinthe, vivaient deux époux vertueux, descendant d'une des meilleures ramilles de l'Anjou.
Ils jouissaient d'une certaine aisance, léguée par leurs ancêtres et augmentée par le travail et l'économie.
Ils se nommaient Olivier Durocher et Marie- Louise-Angélique Courtemanche.
Olivier Durocher était fils de Olivier, chirurgien-médecin, dont les parents étaient venus de Saint-Maurille, diocèse d'Angers, France, à la fin du dix-septième siècle.
Il combattit bravement dans les rangs de la milice, à la bataille de Carillon, (1758J. Il fut même un instant du nombre des morts. Mais on s'aperçut qu'il respirait encore. On le releva, et,
sa jeunesse aidant, — il avait seize ans, — il se rétablit si bien qu'il prolongea ses jours jusque près de sa quatre-vingtième année.
Par sa mère, il remontait à Biaise Juillet dit Avignon, un des braves qui périrent sous les coups des Iroquois, dans l'expédition du célèbre Dollard des Ormeaux.
Ces deux époux, bénis de Dieu sous les rapports spirituels et temporels, eurent pourtant le regret de ne compter qu'un enfant.
Il se nommait aussi Olivier. Elevé dans la crainte de Dieu et la fidélité aux pratiques de la piété, il eût désiré entrer dans l'état ecclésiastique ; mais ses parents l'en dissuadèrent, ne voulant pas voir s'éteindre leur nom avec leur existence.
Cette raison ne dut pas paraître au jeune homme bien convaincante. Il eût pu répondre ce que le Fondateur des Oblats répondit à son oncle qui voulait aussi, pour le même motif, le retenir dans le siècle : "Ne serait-ce pas un grand honneur pour notre famille, de finir par un prêtre ?"
La suite des événements démontrera pourtant que la Providence guidait les parents dans la direction de leur fils.
Le 20 janvier 1794, il épousa une jeune personne douée de piété, de savoir et d'une forte éducation puisée chez les Ursulines de Québec. C'était Mlle Geneviève Durocher, fille d'un autre descendant de la même famille, établi à Saint- Jean, Ile d'Orléans.
Les nouveaux époux s'établirent sur la ferme paternelle, à Saint-Antoine, sur la rivière Richelieu. Bénis du ciel, ils se virent entourés de dix enfants.
C'est de cette famille distinguée que sortit le R. P. Flavien Durocher, O. M. I.
Deux de ses frères, devenus prêtres, honorèrent l'Eglise par leurs œuvres et leurs vertus. Deux de ses sœurs se firent religieuses. La plus jeune fut la fondatrice de l'illustre congrégation des Sœurs des Saints-Noms-de-Jésus-et-de-Marie.
Flavien vint le quatrième prendre place au foyer ; c'était le 6 septembre 1800. Il fut porté à l'église de Saint-Antoine ce même jour.
Dès son bas âge, il connut la voie rude par laquelle la Providence fait passer ceux qu'elle appelle à de grandes choses.
Il commença dès lors aussi à donner des signes non équivoques de la fermeté d'âme dont il devait faire preuve toute sa vie.
La lenteur semble être tout d'abord ce qui domine dans son caractère.
A l'école élémentaire, il était classé parmi les élèves de peu de mémoire ; il n'obtenait que peu de succès et au prix de beaucoup de temps et de travail.
A l'âge de douze ans, il fut envoyé au collège de Montréal, dirigé par Messieurs les Sulpiciens.
Pendant les premières années, il éprouva de nombreuses difficultés qui eussent été insurmontables pour d'autres moins laborieux que lui. Sa bonne volonté, voilée par une certaine timidité, n'ayant pas été comprise, il reçut de la part de ses maîtres de fréquentes réprimandes, ainsi qu'en témoigna son frère, M. Calixte Durocher, qui avait étudié avec lui.
Il réussissait si peu, que ses parents voyant l'inutilité de leurs efforts, pensèrent à le retirer du collège. Le jeune homme supplia son père d'attendre encore quelques mois ; il redoubla de prière et de travail ; et Dieu, qui veillait sur son futur apôtre, lui fit trouver un protecteur dévoué, un directeur expérimenté de la jeunesse dans M. l'abbé Rocque. "C'est une intelligence lente, disait celui-ci, mais elle finira par se développer."
Le maître avait raison : les dernières classes de Flavien, sans être brillantes, lui permirent de soutenir la concurrence de ses confrères, et tous ceux qui l'avaient connu dans ses premières années d'études, étaient surpris du changement opéré.
Le travail, la piété, le désir de devenir un prêtre utile à l'Eglise, avaient triomphé de la lenteur de la mémoire et de la faiblesse du talent. N'était-il pas dès lors, mieux préparé que d'autres plus richement doués aux luttes de la vie, aux œuvres importantes auxquelles Dieu le destinait ?
Son autre frère, M. l'abbé Eusèbe Durocher, rendit le témoignage suivant sur les bonnes dispositions de Flavien :
"Dès son jeune âge, il s'appliquait à bien faire toute chose. Il étudiait continuellement, même pendant les récréations. De retour dans sa famille, pour les vacances, il employait son temps à repasser ses matières de classe et à préparer une nouvelle année.
"Quand il avait pris un parti, on pouvait difficilement lui faire modifier son opinion. Il passait, dans la famille, pour un entêté.
"Notre père, homme d'autorité et d'énergie peu communes, avait compris qu'il chercherait en vain à le conduire par la sévérité. Aussi, était-ce tou-
jours par des moyens de douceur qu'il l'amenait à ce qu'on désirait de lui.
"Tout jeune encore, il était sérieux, ayant peu de goût pour les jeux qu'il considérait comme un temps perdu pour l'avenir.
"A la maison, comme au collège, il aimait la solitude et les entretiens utiles.
"Il se plaisait dans la prière et les autres pratiques de piété. Aussi n'étions-nous pas étonnés de l'entendre dire qu'il voulait devenir prêtre."
raiaiasiaisiMsisfarsiaimiaiajMa,Ëmaaisiaiaj@[a,ai@iDîiMaïeiaiej CHAPITRE II
M Au Grand-Séminaire — Prêtre Sulpicien — A § Oka- Missionnaire Oblat de Marie Jmma- ta I culée. 1
En 1817, le jeune Flavien Durocher entrait au Grand Séminaire de Montréal. Il n'avait donc que dix-sept ans.
Le sérieux de son caractère, son amour de l'étude et sa jeunesse permirent à ses supérieurs de l'employer quelques années à l'enseignement, ce qui contribua beaucoup à le mûrir davantage dans ses bonnes dispositions et à le préparer lentement à recevoir les saints Ordres.
Après trois années d'études théologiques, durant lesquelles il gravit pieusement les degrés de l'autel, il reçut la prêtrise le 29 septembre 1823, des mains de Mgr Jean-Jacques Lartigue, évêque de Telmesse, administrateur du district de Montréal et plus tard premier évêque de ce diocèse.
Il fut tout de suite nommé vicaire de la paroisse de Notre-Dame. Il y exerça son zèle sous la sage direction des Messieurs de Saint-Sulpice,
et sentit croître en son âme un goût prononcé pour la vie régulière.
Il sollicita plusieurs fois son admission dans la Société, dont les membres l'édifiaient et l'attiraient chaque jour.
Pourquoi n'obtint-il pas immédiatement ce qu'il désirait pour des motifs si purs ? On ne saurait le dire. La réponse à cette question est restée sous l'a garde discrète des supérieurs de Saint- Sulpice.
En 1825, le jeune prêtre quittait le vicariat de Montréal, pour celui de la ville des Trois- Rivières, appartenant alors et jusqu'en 1852, au diocèse de Montréal. Il y travailla pendant deux ans, sous l'habile direction du grand vicaire Cadieux.
Malgré les consolations qu'il trouvait à se dévouer au bien des âmes, l'abbé Durocher ne pouvait oublier la vie de communauté qu'il avait goûtée à Notre-Dame, et pour laquelle il avait de longtemps senti de l'attrait. Hélas ! il n'y avait alors aucune congrégation religieuse proprement dite en Canada, et les Sulpiciens ne paraissaient pas avoir changé d'opinion à son égard.
Habitué dès son enfance à se jouer des obstacles, il fit instances sur instances près des autorités de Notre-Dame, pour être admis dans la
société de Saint-Sulpice, qui lui réservait quelques-uns des avantages de la vie religieuse.
Sa persévérance fut enfin couronnée de succès : il fut admis dans les rangs des Fils de Monsieur Olier, en 1828. Après deux ans employés aux divers ministères que remplissent ces messieurs dans la ville de Montréal, les supérieurs l'envoyèrent à Oka, ou Lac des Deux-Montagnes, pour y remplacer M. de Belîefeuille. Cette obédience comblait ses désirs, car bien souvent il avait manifesté un vif attrait pour les missions sauvages.
Donnons quelques renseignements sur cette mission du Lac des Deux-Montagnes, afin de mieux indiquer le genre d'apostolat auquel se livra l'abbé Durocher.
En 1717, les Messieurs de Saint-Sulpice avaient obtenu du gouverneur et lieutenant-général du roi de France, un terrain de trois lieues et demie de front sur trois lieues de profondeur. Ce terrain est sur le côté nord du lac, grande nappe d'eau limpide formée par l'élargissement de la rivière Ottawa, au-dessus de l'endroit où elle se jette dans le fleuve Saint-Laurent.
Le 1er mars 1735, le roi de France agrandissait encore la seigneurie en donnant à la Société, trois autres lieues de profondeur.
A la suite de ce don royal, les Messieurs de Saint-Sulpice transportèrent à grands frais, sur ces terres, les Iroquois, les Algonquins et autres descendants des tribus dispersées et, alors, établis au Sault-au-Récollet.
Ils leur bâtirent une église, un couvent pour les filles et une école pour les garçons.
Ce fut là que M. Durocher alla résider pour donner ses soins aux Algonquins. Il y demeura quatorze ans.
Avec son ardeur accoutumée, il se livra à l'étude de la langue algonquine, et il en surmonta si bien les difficultés, qu'il put bientôt composer une grammaire et un dictionnaire qui eurent les honneurs de l'impression, et dont un exemplaire fut présenté au Souverain Pontife Grégoire XVI.
Le caractère léger de ces tribus sauvages, leur insouciance à soutenir un établissement permanent, leur peu de goût pour l'agriculture, furent cause que, malgré les soins spirituels et les immenses sacrifices matériels que s'imposaient les Messieurs de Saint-Sulpice, le nombre de leurs protégés diminuait chaque année ; ils désertaient la mission pour s'enfoncer dans les bois, et y vivre misérablement de pêche et de chasse.
L'abbé Durocher, voulant leur être utile et se dévouer à leur salut, demanda plusieurs fois à ses
supérieurs, la permission de suivre ces familles errantes, sinon toute l'année, du moins à l'époque de la chasse. C'est une des rares circonstances où il ne réussit pas dans ses projets.
Mais son zèle mis à l'épreuve, n'en sortit que plus vigoureux, et nous allons voir comment il sut tourner la difficulté. La Providence qui voulait un apôtre généreux pour les missions sauvages, lui prépara les voies d'une manière admirable.
Les RR. PP. Oblats étaient en Canada depuis le 2 décembre 1841, appelés par le grand évêque de Montréal, Mgr Ignace Bourget.
L'abbé Durocher avait eu quelques relations avec les missionnaires, puisque le R. P. Léonard, ancien Sulpicien d'Oka, était entré chez eux. De plus, à l'époque où il éprouvait des refus qu'il considérait comme un obstacle à son zèle, son frère, l'abbé Eusèbe, faisait une retraite à Longueil, résidence des missionnaires Oblats. L'abbé Flavien étant venu le voir, demanda divers renseignements sur la congrégation nouvelle et, entre autres, si l'on pouvait espérer que les Oblats se chargeraient des missions sauvages.
La réponse fut affirmative.
Ce fut un trait de lumière qui lui montra la voie dans laquelle il devait entrer pour s'y dé-
vouer, y consacrer sa vie au salut des âmes les plus délaissées. La devise des Oblats : ]'ai été envoyé pour évangéliser les pauvres, lui apparut comme la sienne propre, et sans retard, il voulut se préparer à la réaliser dans toute sa perfection.
Autorisé par ses supérieurs, il dit adieu à ses fidèles du Lac des Deux-Montagnes et, le 28 septembre 1843, après vingt ans de ministère sacerdotal, il va se faire simple novice.
Enfoncé dans la solitude, le silence, la réflexion, il y renouvelle sa ferveur, son zèle, son esprit apostolique.
Durant un an, il vit de prière, de foi, de charité, de régularité ; il s'y affermit dans les vertus de pauvreté et d'obéissance, qu'il pratiquait déjà sans y être lié par des vœux.
L'année révolue, il ne se crut pas suffisamment préparé pour le genre d'apostolat auquel il aspirait. Imitant Jésus, le modèle des missionnaires, qui après trente ans de vie cachée, voulut encore se retirer au désert, le P. Durocher demanda et obtint de prolonger son noviciat au sein des régions sauvages.
Après avoir fait ses premières armes, lorsqu'il n'avait plus aucun doute sur sa vocation ni sur la volonté de Dieu et de ses supérieurs, il fit joyeu-
sèment, généreusement son sacrifice, par les vœux perpétuels de religion, le jour de la Nativité de Marie Immaculée, 8 septembre 1846.
Il était heureux, parce qu'il atteignait enfin le but où tendait son âme depuis de longues années ; heureux parce qu'il se sentait encore jeune et vigoureux pour s'élancer comme un athlète dans la carrière où son ardeur apostolique trouvait une entière satisfaction.
