CHAPITRE lli

Sur ta Côte- Nord du Saint- Laurent et au M Saguenay.

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Nous sommes en octobre 1844. Un vaste champ d'évangélisation vient de s'ouvrir devant le zèle des missionnaires Ohlats. Depuis deux ans, ils ont semé la divine parole dans les villes et les campagnes de la région de Montréal. Leur voix apostolique a été entendue non seulement des populations à convertir, mais aussi des pasteurs chargés des âmes encore assises dans les ombres du paganisme.

Déjà vers l'Est, ils sont appelés sur les côtes et les sommets qui se mirent dans les flots verts du golfe Saint-Laurent et du Saguenay ; bientôt ils vont remonter, par l'Ottawa et les grands lacs, jusqu'à la Rivière Rouge ; et, traversant les immenses plaines de l'Ouest, ils vont porter la bonne nouvelle aux tribus guerrières, voisines du pôle nord et de l'océan Pacifique. En sorte qu'on peut leur appliquer cette parole du Psalmiste :

Leur voix se répand par toute la terre ; leurs accents se font entendre jusqu'aux extrémités du monde.

Par une admirable disposition de la Providence, le R. P. Durocher venait de terminer son noviciat, lorsque Mgr Joseph Signay, archevêque 'de Québec, fit appel au dévouement des Oblats pour l'évangélisation de tous les nouveaux établissements du Saguenay et de toutes les missions disséminées sur la Côte Nord jusqu'au haut Labrador.

C'était un honneur et en même temps une lourde charge. A cette époque 0844), les communications avec ces postes étaient rares et très pénibles. La colonisation était à ses débuts, même dans ce qui forme aujourd'hui les florissantes paroisses de Chicoutimi et de toute la vallée du Saguenay et du Lac St-Jean. Il fallait donc des missionnaires d'une vertu solide, d'un savoir-faire éprouvé et d'une santé robuste.

Le R. P. Honorât fut nommé supérieur de ces missions, avec trois confrères, dont le R. P. Durocher.

Les missions montagnaises échurent surtout à ce dernier, puisqu'il était entré dans la Congréga-

tion des Oblats avec l'espoir fondé de s'occuper tout spécialement des missions sauvages.

Ainsi qu'on le voit dans les Relations des Jésuites, ces missions du Saguenay et de la Côte Nord avaient vu de beaux jours autrefois ; elles avaient compté de nombreux chrétiens, animés de l'esprit de foi et contenues dans les bonnes mœurs par une piété éclairée.

Mais depuis la mort de leur dernier missionnaire, le R. P. de la Brosse, elles avaient bien perdu de leur ancienne ferveur. ( \)

Il est facile de comprendre que la religion s'était affaiblie chez ces peuplades presque entièrement abandonnées à elles-mêmes.

Monseigneur l'archevêque de Québec envoyait bien chaque année, des prêtres pour les visiter ; mais avec tout leur zèle et leur courage à affronter des dangers sans nombre, que pouvaient-ils faire ? Ils ne passaient que quelques jours parmi

(1) Le P. de la Brosse est décédé le 11 avril 1782, assisté de M. Compain, curé de l'Ile-aux-Ooudres. (Voir un article de Mgr C. 0. Gagmon, Bulletin des Rech. Hist., vol. IV, p. 77). Une légende dit que la cloche de la chapelle ainsi que celles de toutes les chapelles de la Côte, sonna au moment de la mort du grand missionnaire, auquel succéda le R. P. Du rocher, soixante-et-deux ans plus tard, (1782-1844).

les Sauvages, quand il aurait fallu résider au milieu d'eux. La plupart ignoraient la langue montagnaise, et les sauvages devaient se confesser et recevoir l'enseignement religieux par interprète. Aussi, un grand nombre étaient-ils retombés dans l'ignorance des vérités de la religion. Qu'on en juge par le fait que lors de sa première visite, le P. Durocher trouva seulement trois ou quatre personnes, sur toute la Côte, en état de recevoir les sacrements.

Tout en s'occupant des Sauvages, il évangélisait aussi les familles canadiennes qu'il rencontrait ça et là.

Le théâtre de son zèle avait plus de deux cent cinquante lieues d'étendue.

Les fatigues et les privations de tout genre devenaient donc les compagnes inséparables du pauvre missionnaire.

La civilisation n'avait pas encore pénétré sur ces rives inhospitalières. Le P. Durocher a dû reconnaître plus d'une fois, par une rude expérience, la vérité du portrait qu'a tracé du missionnaire montagnais le R. P. Crépieul, jésuite et apôtre de ces peuplades qu'évangélisent les Oblats.

"La vie d'un Missionnaire montagnais est un long et lent martyre, c'est un exercice presque

continuel de patience et de mortification, et une vie vraiment pénitente et humiliante, surtout dans ies cabanes et dans les chemins avec les Sauvages.

"La cabane est composée de perches et d'écorces de bouleaux et entourée de branches de sapins couvrant la neige et la terre gelée.

"Le Missionnaire sue le jour et le plus souvent il a froid pendant la nuit ; il couche sur la terre gelée et quelquefois sur la neige couverte de quelques branches de sapins assez rudes. Il mange quand il a de quoi manger et qu'on lui en présente. Souvent il brûle ses habits ou sa couverture et ses bas pendant la nuit, surtout quand la cabane est petite et étroite ; il ne peut s'étendre, mais il se rétrécit, et il a la tête contre la neige couverte de sapins, ce qui refroidit bien le cerveau et lui cause des maux de dents, etc.

"11 couche toujours vêtu et ne démet sa soutane et ses bas que pour se défendre de la vermine dont les Sauvages sont toujours riches.

"Il est souvent importuné des pleurs et des cris des petits enfants, de la puanteur de ceux qui ont les écrouelles ou autres maladies qui font soulever le cœur.

"Pendant l'été, dans les voyages, surtout dans le Saguenay et le grand fleuve, il boit assez sou-

vent de l'eau bien sale qu'on trouve dans les mares. Quelquefois le vent l'oblige à se retirer dans les endroits où on n'en trouve pas du tout.

"Il endure beaucoup de froid et de fumée avant que la cabane soit achevée ; le plus souvent il n'a pris qu'un morceau de viande sèche, avant qu'on décabane. La souffrance et la misère sont l'apanage de ces saintes missions."

Toutes ces misères, le R. P. Durocher les a éprouvées pendant de longues années ; voici ce que le R. P. Garin, son premier compagnon dans cette mission, écrivait à ce sujet :

"Ce fut l'année 1845 que le R. P. Durocher alla pour la première fois chez les Sauvages montagnais, sur la côte nord du Saint-Laurent. L'hiver qui précéda son départ pour cette mission, il rencontra au Saguenay deux familles sauvages et se mit de suite à étudier la nouvelle langue qu'il lui faudrait parler. Avec son amour invincible du travail, soutenu par son zèle ardent pour le salut des âmes, il surmonta toutes les difficultés, et au bout de quelques mois il prêchait en montagnais.

"Combien cette première mission fut laborieuse ! mais aussi combien elle fut consolante ! Jugez de la joie de ces pauvres Sauvages qui enfin avaient un prêtre parlant leur langue, pou-

vaient se confesser sans interprète et recevoir de la bouche même du Missionnaire l'instruction dont ils étaient si avides !"

L'accompagnant de nouveau dans sa mission de l'année suivante, le même Père disait : "Je puis raconter, en ayant été le témoin, combien il aimait ses Sauvages et combien aussi il en était aimé."

L'automne de cette année, le Missionnaire sent le besoin de se perfectionner dans la langue de ses enfants des bois ; cinquante familles doivent hiverner à la pointe des Monts ; il obtient la permission de les suivre, et du mois d'octobre 1846 au mois de mars 1847, il travailla à la composition d'un catéchisme et de cantiques.

Ce qui l'effrayait plus que les souffrances physiques dont sa nature exceptionnelle triomphai' toujours, en même temps que son esprit de mortification y faisait son profit, c'étaient les ruses de l'ennemi du salut pour détruire l'effet de ses prédications. Il s'en plaint dans une de ses lettres : "Hélas ! dans quel état les ai-je trouvés ! (\\ parle des sauvages du lac Saint-Jean,). L'abus des boissons alcooliques les a complètement décimés." Un métis, homme d'une conduite tout à fait dégradée, se rendait chaque année, une fois la mission terminée, près de ses sauvages et leur apportait des barils de boisson. La propagande protes-

tante vint même établir un de ses agents au milieu d'eux. Entendons-le raconter lui-même au Supérieur général les industries de son zèle :

"Pour toucher ces cœurs flétris par le vice et abrutis par la boisson, je leur rappelai, dans un langage simple et à leur portée, les souffrances de Notre-Seigneur Jésus-Christ et le sang qu'il avait prodigué pour leur salut. Chaque jour, après la. récitation des prières et l'exposition des principaux mystères de la foi, je revenais sur le même sujet. Ces pauvres sauvages parurent se réveiller comme d'une léthargie et ils commencèrent à donner des signes de repentir."

Dieu a permis que le bon Père, pour obéir aux injonctions de ses supérieurs, ait soulevé un coin du voile ; ce qui nous permet de nous faire une idée de ses souffrances, du tact qu'il déployait et des consolations dont Dieu se plaisait à le combler.

Pour obtenir l'établissement de Bethsiamits, il donne ces raisons :

"Nos Missionnaires étaient obligés de se séparer et de demeurer longtemps isolés ; à ce grave inconvénient se joignaient les difficultés du voyage. Le Missionnaire se voyait souvent dans la nécessité de passer les nuits exposé à un froid de 25 à 30 degrés Réaumur, sans aucun abri, aux

quatre vents du ciel. Il lui fallait parcourir des montagnes escarpées, n'ayant d'autre monture que ses raquettes."

En 1846, il écrivait : "Le R. P. Arnaud (\) et moi avons visité cent cinquante familles sauvages disséminées sur un littoral de plus de 200 lieues."

Pendant les missions, le Père ne s'appartenait pas et il pouvait dire : "Tous les moments du Missionnaire étaient employés pendant le jour et une partie des nuits. Les sauvages ne le possédant que quelques semaines, ce n'est pas trop de tout son temps pour leurs besoins spirituels, le jugement de leurs différends et l'arrangement de leurs affaires."

Le R. P. Durocher, devenu Supérieur de la maison de Québec, trouvait encore chaque année un mois à consacrer à son œuvre de prédilection. Il partait vers la mi-juin pour aller rencontrer ses chers Sauvages, vivre de leur vie ; c'est lui qui les a préparés à la visite épiscopale que leur fît

(1) Qui ne sait que cet ancien compagnon du R. P. Durocher est encore aujourd'hui (mars 1911) sar la Côte Nord, continuant depuis plus de cinquante ans l'œuvre d'évangélisation des premiers Oblats ? Sa seule inquiétude est de penser que ses quatrevingt-quatre ans ne lui permettent plus les courses apostoliques à la suite de ses ohers Montagnais.

Mgr l'Archevêque en 1874. Aussi le nom du R. P. Durocher est-il en vénération sur toute la Côte. Recueillons de la plume du Père Arnaud, continuateur de son œuvre, l'éloge qu'il fait de son prédécesseur :

"On a besoin de beaucoup de prudence pour vivre au milieu des Sauvages. Dans les différends qui s'élèvent, contestations sur les droits de chacun, arrangements à prendre, ils s'adressent au Missionnaire. Les choses sont bientôt jugées et chacun se retire content. Le Missionnaire supplée à leur manque de prévoyance et leur épargne de grandes souffrances, car le Sauvage vit au jour le jour, sans songer au lendemain.

"Je ne puis que continuer aux Bethsiamits l'œuvre commencée par le R. P. Durocher. C'est lui qui leur a appris à aimer le bon Dieu et la Sainte Vierge. Aussi tous nos Montagnais conservent-ils un précieux souvenir de Kattsheillnius (le Vieillard,) : c'est le nom qu'ils donnent au P. Durocher.

"La plus belle de nos quatorze chapelles disséminées sur une étendue de plus de 250 lieues est celle de Bethsiamits. Le R. P. Durocher en a été l'architecte, elle est magnifique. La maison qui nous servait de demeure, aux Escoumins, est

grande et commode ; c'est encore lui qui l'a fait construire."

Mgr l'évêque de Rimouski, à l'occasion des noces d'or du vénérable vieillard, écrivait :

"Quelle belle carrière de prêtre ! quels travaux apostoliques, quel dévouement ! Sur toute la côte du nord l'on retrouve les traces de son passage, non seulement par le bien opéré, mais surtout par le souvenir qu'en gardent les Montagnais, auxquels il a toujours été si dévoué.''

Si les épreuves et les fatigues étaient parfois au-delà de toute expression, Dieu se plaisait bien souvent à récompenser le zèle de son fidèle ministre par des prodiges de conversion. Laissons le R. P. Durocher raconter lui-même une de ces consolations qui lui faisaient oublier le passé et soupirer après de nouvelles fatigues :

"Un jour, je vis arriver une troupe de pauvres enfants des bois qui n'avaient jamais été en rapport avec la robe noire : " Père, me direntils, nous venons de bien loin afin de goûter le " bonheur de te voir ; nous ne regrettons pas la ' longue marche que nous avons faite pour nous " rendre jusqu'ici ("ils venaient d'environ 200 " lieues,) ; nous venons te demander la lumière, " nous voulons devenir les enfants de la prière,

" et nous désirons ardemment être arrosés de l'eau " qui purifie." Ils étaient au nombre de vingt-cinq ; je leur fis le catéchisme ; vous dire l'attention, le zèle que ces pauvres Indiens manifestent serait impossible.

"Le temps pressait, il fallut enfin faire le choix; tous désiraient vivement le baptême ; deux seulement furent choisis, un homme et une femme mariés à deux chrétiens. Le spectacle fut touchant, il émut profondément les témoins : les uns pleuraient de bonheur, c'étaient les néophytes, les autres de douleur de se voir privés d'une si grande grâce ; mais ils auront leur tour, il faut bien l'espérer.

"Au moment où je versais l'eau baptismale sur les deux élus, quelque chose de surnaturel se manifesta en eux. Les yeux fixés au ciel, leur figure fut comme illuminée d'un rayon céleste. Je fus touché moi-même. Dieu était là. Tous ceux qui étaient présents à la cérémonie partagèrent mon émotion. Je n'oublierai jamais ce jour, ni ceux qui furent l'objet des prédilections du Seigneur."

Le 8 octobre 1849, le R. P. Durocher, nommé Supérieur, succédait au R. P. Honorât dans la direction de la mission du Saguenay. C'était ajouter à ses missions sauvages la responsabilité des

œuvres que dirigeaient les Pères dont il prenait la conduite. Outre les Sauvages dont nous avons parlé, Mgr l'Archevêque avait confié au zèle de la Congrégation tous les Canadiens établis sur les bords du Saguenay et du lac Saint-Jean, ainsi que tous les postes depuis Tadoussac jusqu'au Labrador ; population qu'il fallait souvent visiter à pied. L'histoire dira plus tard les travaux et les succès des Oblats dans ces contrées qui forment aujourd'hui deux grands diocèses.

Le nouveau Supérieur, accompagné du R. P. Cauvin, s'empresse donc de se rendre à son poste. Son compagnon va nous dire les débuts de son apostolat comme pasteur.

Le 5, ils quittent Québec et le lendemain jettent l'ancre dans la baie de Tadoussac, première mission dépendante du Saguenay. Le vent contraire les arrêtant pour quelques heures, le bon pasteur se met à la recherche des brebis égarées ; il décou» vre quelques familles, les instruit, les confesse, et le lendemain leur disait la sainte messe dans la petite chapelle, l'une des plus anciennes du pays, O740J.

Laissant son compagnon se rendre à la Communauté, il continue à visiter les pauvres familles dispersées çà et là sur la côte, et ce ne fut que quinze jours après qu'il arrivait à Saint-Alexis.

Dès son arrivée, il exerça les fonctions d'un pasteur zélé pour les besoins de ses ouailles, visitant chaque famille pour s'enquérir de leurs besoins spirituels et temporels, et donnant des retraites consécutives à Saint-Alexis, Saint-Alphonse, Notre-Dame de la Terrière, missions qui aujourd'hui sont des paroisses prospères. Il savait encore utiliser son zèle dans les paroisses voisines et voulut dès le premier hiver faire lui-même la mission des Chantiers, du Petit-Saguenay et du lac Saint-Jean.

On n'a pas d'idée, à moins d'y avoir été employé soi-même, du travail réservé au Missionnaire chargé de veiller à l'œuvre de la colonisation d'un pays. Chaque jour ce sont de nouvelles familles qui vous arrivent, ayant vendu et dépensé tout ce qu'elles possédaient pour couvrir les frais du voyage. Ces pauvres gens sont donc là sans demeure, sans provisions, sans outils bien souvent, pour commencer le travail du défrichement ; il leur faut des semences, et ce n'est qu'après la première année de privations et de misères qu'ils commencent à pouvoir se suffire à eux-mêmes ; le Missionnaire doit s'occuper de tout.

Pendant les quatre années qu'il fut chargé de cette importante mission, rien n'échappait au zèle du P. Durocher : les pauvres, les écoles, les ma-

lades étaient l'objet de sa sollicitude incessante. Les malades restaient souvent à des distances considérables, il n'y avait pas de chemins tracés, ou seulement des voies impraticables, le long des montagnes escarpées et dans les bois. Il était toujours prêt, toujours heureux de se rendre au moindre désir du plus petit et du plus pauvre.

Ce fut en septembre 1853 que, par suite d'un arrangement pris avec Mgr l'Archevêque et la Congrégation, les Pères quittèrent définitivement le Saguenay pour prendre la desserte de l'église Saint-Sauveur. Ce fut là que jusqu'à sa mort, c'est-à-dire pendant vingt-trois ans, le P. Durocher donna encore l'exemple de toutes les vertus.

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Église de Saint-Sauveur construite en 1853, par la Fabrique de

Saint-Roch. Cédée aux Oblate, la même année.

Les murs ont résisté à l'incendie de 1S66.