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garde française , Byng y montra de l'hésitation , et , en général, l'action ne fut pas très animée de sa part. £'//!•» trépide qui, comme on l'a vu, avait été démâté, se trouvant en danger d'être pris , l'amiral, pour aller à son secours, fit cesser le feu, en sorte que le champ de bataille resta à l'escadre française , qui vit s'éloigner les Anglais sans les poursuivre. Le lendemain , les deux escadres étaient à toute vue l'une de l'autre, le marquis de la Galissonnière faisant route pour reprendre sa station devant Minorque. L'amiral Byng assembla un conseil de guerre qu'il consulta sur la possibilité de recommencer le combat. Il y exposa le mauvais état de plusieurs de ses vaisseaux, l'infériorité relative de son escadre comparée à celle des Français , et enfin l'avantage ,qu'avait cette dernière, dans le cas d'un combat meurtrier, de renouveler ses troupes et de mettre ses blessés à terre. £n effet, l'examen qui fut fait de l'état de l'escadre fit reconnaître que trois des plus forts vaisseaux étaient, en raison de leurs avaries, dans l'impossibilité de tenir la mer. Il fut donc décidé qu'il serait imprudent de recommen* cer une action qui ne présentait aucune chance de succès. En conséquence , l'escadre se dirigea sur Gibraltar ^ où elle entra le lendemain.

Dès que le gouvernement anglais reçut la nouvelle de l'issue de l'expédition , il chargea les amiraux Hawke et Saunders de prendre le commandement de l'escadre , et dopna des ordres pour mettre en arrestation l'amiral Byng. Le fort Saint-Philippe , dont la tranchée était ouverte depuis le lo mai, se rendit le 27 juin. Le général Blakeney, qui ne pouvait résister plus long-temps, demanda et obtint la plus belle capitulation. Le maréchal de Richelieu consentit à faire transporter la garnison anglaise à Gibraltar.

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Celte conquête, et Ja bataille navale qui l'avait précédée, furent célébrées en France avec des transports de joie; en Angleterre, au contraire, le peuple se livra à une fureur qui approchait de la rage. Byng fut pendu en effigie. Les journaux ministériels l'accablèrent de leurs calomnies, tandis que la honte de cet événement aurait dû rejaillir tout entière sur des ministres inhabiles, qui s'étaient laissés frapper de la terreur panique d'une invasion dont le projet ne pouvait être que simulé, et qui, négligeant les avis réitérés qu'ils recevaient des préparatifs faits à Toulon, avaient envoyé dans la Méditerranée une escadre beaucoup trop insullfisante , lorsque les ports d'Angleterre regorgeaient de vaisseaux. Aussi , après l'événement, les ministres se reprochèrent-ils miftuellement la faiblesse de leurs déterminations. Fox n'avait pu parvenir à vaincre les terreurs du duc de NewcastJe, ni la présomption de l'amiral Anson, qui était persuadé , disait-il, que l'escadre de l'amiral Byng battrait facilement toutes les forces que les Français pour» raient réunir dans la Méditerranée. :^'

Dans la session qui s'ouvrit peu de temps après, la chambre des Communes interpella le ministère sur la perte de Minorque, et elle désira en connaître les causes. On se livra rapidement à un examen de pièces qui auraient exigé un travail considérable pour les classer etles extraire, et il fut résolu par la chambre :« i" que, d'après « les avis reçus par les ministres , ils avaient eu raison « d'appréhender l'invasion de l'Irlande ou de l'Anglea terre ; a* qu'ils n'avaient pu, avec sûreté , détacher un « plus grand nombre de vaisseaux pour l'expédition « confiée à l'amiral Byng. »

Celte déclaration ne lava pas entièrement les ministres aux yeux de la partie éclairée du public; mais.

pour lui donner le change , on se hâta de faire les apprêts du jugement du malheureux amiral. Une cour martiale , composée de cinq amiraux et neuf capitaines , se réunit, le 28 décembre 17 56,. à bord du vaisseau le Saint- George , dan s la rade de Portsmou th .

Après avoir entendu un grand nombre de témoins, cette cour déclara : « Que, dans le combat du 20 mai, « l'amiral Byng n'avait pas fait les derniers efforts pour « prendre , saisir et détruire les vaisseaux du roi de « France, et qu'il n'avait pas employé tout ce qui était « en son pouvoir pour secourir le fort Saint-Philippe. « En conséquence, les membres déclarèrent , à l'unani- « mité, que l'article 1 2 du Code maritime, qui, dans ce cas, « prononce la peine de mort, sans laisser aucune option « à la discrétion des juges, lui était applicable; cependant, ce croyant que sa mauvaise conduite n'était l'effet ni de a la lâcheté, ni de la perfidie, ils se reposaient dans la a clémence du roi. »

Us la sollicitèrent, en effet, dans un écrit particulier /. signé par tous les juges, et adressé aux lords de l'amirauté. Cette requête était conçue dans les termes suivants : «Nous, soussignés, président et membres de la cour « martiale assemblée pour le jugement de l'amiral Byng, « croyons utile d'informer Vos Seigneureries que, dans « le cours de cette longue procédure, nous avons fait tous « nos efforts pour découvrir la vérité, et pour rendre, à a la fois, la justice qui est due à l'accusé et à notre pays ; « mais nous ne pouvons nous empêcher d'épancher dece vaut Vos Seigneureries le chagrin dont nous sommes « pénétrés , par la nécessité de condamner un homme à « mort, d'après l'extrême rigueur de l'article 12 , qui lui ce est applicable en partie, et qui n'admet point de modi- (c fication dans le cas où le crime est commis par erreur

« de jugement. C'est pourquoi, tant pour le soulagement " de nos consciences, que par justice pour l'accusé, nous u supplions de la manière la plus instante Vos Seigneu- « reries de le recommander à la clémence de Sa Majesté. »

Les amis du malheureux amiral espéraient beaucoup d'une pareille requête; mais le peuple de Londres, qui avait demandé la guerre contre la France avec une haine féroce, poursuivait de ses clameurs l'amiral Byng. Les ministres, qu'on accusait eus-mémes de négligence ou de trahison , crurent devoir livrer cette victime à l'animadversion publique, et le roi ne fit pas grâce. Le maréchal de Richelieu, sollicité par Voltaire, fit un imprudent effort pour sauver l'amiral anglais , et Je certificat qu'il envoya ans juges, dans l'espoir de le justifier, n'était pas de nature à produire cet effet.

Byng, lui-même, adressa aux lords de l'amirauté un mémoire justificatif de sa conduite ; mais , comme il l'avait prévu, rien ne put ébranler la résolution des ministres à son égard. Avant de subir son jugement, il remit à l'ofBcier del'amirauté un écrit daas lequel il déclarait qu'il éprouvait dans l'intérieur de sa conscience la satisfaction de s'être acquitté de son devoir avec fidélité i selon son jugement et ses moyens; et il se qualifiait de victime destinée à détourner le ressentiment de la nation

Byng fut fusillé, le i4inars 1757, aux acclamations de la populace, et, dit un historien contemporain^ plusieurs de ses compatriotes, qui ne le croyaient pas coupable, applaudirent à un jugement qui punissait le malheur, et ne montrait aux amiraux de salut que dans la victoire.

(1) Lacretelle, Hùtoire de France pendant le dix-kaitièine siècle.