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ment qu'en supposant qpiesies Français eussent életvé des batteries sur les deux côtés du port, précaution qu'on ne pouvait pas les soupçonner d'avoir négligée , il était impossible d'opérer un débarquement sans avoir aupa]:avant fait taire ces batteries. Il fut donc décidé que l'amiral ne devait pas sacrifier, à une espérance si peu fondée, des forces qui, dans la circonstance, pouvaient devenir nécessaires à la conservation de Gibraltar. Â la suite de ce conseil, le 4 mai, Byng écrivit à l'amirauté une lettre dictée par le désespoir. Dans cette lettre véhémente, il exposait toutes les difficultés de sa position , se plaignait du mauvais état de plusieurs de ses vaisseaux , de la pénurie où se trouvait Gibraltar des approvisionnements nécessaires au radoub de son escadre , et surtout du retard qu'on avait apporté à son expédition. Il ajou- ' tait que jeter des secours dans le fort Saint-Philippe était, en ce moment, une entreprise impraticable, et que, dût-on y réussir, ce ne serait que livrer des homn^esde plus à l'esclavage , attendu qu'on ne pouvait espérer d'en faire lever le siège que par la coopération de troupes de terre supérieures à celles des assiégeants, et que celles dont il pouvait disposer étaient de beaucoup inférieures en nombre.

Un pareil langage accusait le ministère, sinon^ d'impéritie, au moins de négligence. On pense bien qu'il ne pouvait être tenu impunément, et Ton verra plus tard Byng expier cruellement sa franchise. Néanmoins, pour remplir sa mission^ autant que cela était possible, l'amiral appareilla le 8 maij et le 19 il était devant Minorque. Le pavillon anglais flottait encore sur le fort Saint- Philippe , et les bombes françaises pleuvaient sur. la citadelle. Son premier soin fut de tenter , au moyen de ses frégates, d'établir une communication entre lui et le fort,

de reconnaître l'entrée du port, et surtout d'informer le gf^n^ral Ëlakeney de l'arrivée de l'escadre et du secours qu'elle lui apportait.

Mais à peine avail-il ordonné les dispositions iiéces> saires, que parut l'escadre Française aux ordres du marquis de la Galissonnière. Elle était forte de douze yaisseaox et cinq frètes. On a tu que celle de Byng se composait de tr&ie vaisseaux , et de àuq frégates. H était alors <âiHj heures du soir. Les deux escadres furent bientôt en vue l'une de l'autre, et toutes dieux manœuvrèrent pour s'assurer l'avantage du vent. Les différentes évolutions qu'elles firent les Soignèrent pendant la nuit, et le lend«ntûn ao, au point du jour, elles ne s'f^rcevaient plus que du haut des mâts.

Cependant l'escadre française ^tait parvenue à gagner le vent, et elle manœuvrait pour se rapprocher des Anglais ; mais, au moment où , formée en ordre de bataille^ elle s'avançait pour commencer le combat, le vent, de favorable qu'il était pour elle , lui devint tout à coup contraire. Byng profita de cet avantage, et , au lieu d'attendre l'ennemi, comme il se l'était d'abord proposé , ce fut lui qui attaqua. L'action s'engagea d'abord entre l'avant-garde française et l'arrière-garde anglaise, mai» bientôt elle devint générale. Elle était à peine commencée, lorsque le vaisseau l'Intrépide fut démâté de son beaupré , et dériva hors la ligne. Byng le fit remplacer immédiatement par le Deptford; mais ce mouvement occasionna du désordre, et laissa pendant quelque temps un vide dans la ligne anglaise , dont les Français se hâtèrent de profiter.

Le combat durait depuis près de quatre heures; mais quoique dès le commencement , il eût été à l'avantage de l'escadre anglaise, qui avait fort maltraité l'avant-