II

Christophe et Barthélémy, doués tous deux d'un esprit vif et ardent, quittèrent de bonne heure le métier de leur père pour s'appliquer aux études relatives à la navigation. Christophe lisait avec avidité les ouvrages de géographie; plus tard, il s'adonna entièrement aux mathématiques, à l'astronomie, au dessin, et acquit en peu de temps, à l'Université de Pavie,où son père l'avait envoyé, toutes les connaissances nécessaires à un navigateur.

En 1 45g, 'Jean d'Anjou, duc de Calabre, fit un armement à Gènes pour opérer une descente dans le royaume de INaples, dans Pespoir de le reconquérir sur Alphonse d'Aragon, pour le rendre au roi René, comte de Provence. La république prit part à cette expédition , en fournissant des bâtiments et de l'argent. Quelques aventuriers armèrent aussi des galères qui se rangèrent sous la bannière du duc d'Anjou. De ce nombre fut un certain Colombo, brave capitaine de mer. Il y avait alors à Gênes deux marins de ce nom, l'oncle et le neveu, qui y jouissaient d'une certaine célébrité. Les noms de ces deux capitaines, qui se présentent vaguement dans l'histoire pendaut la partie obscure de la carrière de Christophe Colomb, ont fait supposer à quelques-uns de ses biographes qu'ils désignaient l'auteur des découvertes : toutefois il parait certain qu'ils étaient de la même famille.

Ce fut avec le neveu que Christophe s'embarqua pour la première fois. Il entrait alors dans sa quinzième année. 11 le suivit dans son expédition contre le royaume de INaples et l'accompagna dans plusieurs autres voyages. Ces courses l'ayant formé en peu de temps au métier de la mer, il obtint le commandement d'un navire au service du roi de Naples. C'est avec ce bâtiment qu'il fut

COLOMB. 127 charge de s'emparer de la galère Fernandine, qui croisait devant Tunis. Il traversa ensuite la Méditerranée, franchit le détroit, entra dans l'Océan et atteignit la mer du Nord, après avoir visité les côtes d'Irlande. Quelques historiens assurent même qu'il s'avança jusqu'à un point du pôle inconnu jusqu'alors.

Fernando Colomb, qui a écrit l'histoire de la vie de son père4, dit qu'il prit une part distinguée à un xploit naval de Colombo le jeune (Colombo el mozo), a qui, « ajoute-t-il, était un fameux corsaire, si terrible par ses « hauts faits contre les infidèles , que les mères maures « se servaient de son nom pour effrayer leurs enfants « indociles. » Christophe commandait un des bâtiments aux ordres de ce corsaire , qui, ayant appris que quatre galères vénitiennes revenaient de Flandre richement •chargées, alla les attendre sur les cotes de Portugal, entre Lisbonne et le cap Saint- Vincent. L'engagement fut terrible; les bâtiments s'accrochèrent, et l'on se battit corps à corps. Le combat dura depuis le matin jusqu'au soir, et de chaque côté la perte fut immense. Le bâtiment commandé par Christophe Colomb avait affaire à une énorme galère vénitienne. Les grenades et autres matières inflammables qu'il lança sur elle y mirent le feu. Les deux bâtiments étant fortement amarrés ensemble par des chaînes et des grapins, il devint impossible de les séparer, et tous deux se virent enveloppés dans le même incendie. Les équipages n'eurent bientôt plus d'autre refuge que la mer. Colomb saisit une rame qui se trouvait à sa portée, et comme il était excellent nageur, il atteignit le rivage. « U plut à Dieu , ajoute Fer- « nando, de lui prêter de la force, afin de le réserver

(1) Hûtoria del Amiranlc,

« pour les grandes choses auxquelles il était destiné. » Il aborda sur les côtes de Portugal, à peu de distance de Lisbonne. Après s être remis de ses fatigues, il se rendit dans cette Tille, où il reçut l'accueil le plus amical de la part de ses compatriotes.

A cette époque (i47°) Ie goût des découvertes s'était déjà développé en Portugal, et les côtes orientales de l'Afrique étaient le théâtre d'entreprises maritimes qui avaient rempli d'enthousiasme toutes les imaginations ardentes. Les navigateurs étrangers, et surtout les Génois, s'empressaient d'offrir leurs services à la cour de Portugal. Les conseils des amis de Colomb rengagèrent à se fixer à Lisbonne ; il se trouvait là dans une atmosphère qui lui convenait.

Il se lia dans cette ville avec les plus célèbres navigateurs, et bientôt il obtint en mariage la fille de Barthé-* lemy Magnez de Perestrello, qui, sous le prince Henri, avait été l'un des navigateurs les plus distingués et avait gouverné l'île de Porto-Santo. A la mort du père de sa femme, Colomb alla demeurer avec sa belle-mère. Celleci, remarquant l'intérêt qu'il prenait à tout ce qui concernait la navigation , mit à sa disposition tous les papiers, les cartes et les journaux de son défunt mari. C'étaient des trésors pour Colomb. Dès lors il se mit à étudier toutes les navigations faites par les Portugais; il examina leurs plans, leurs conceptions, et, enflammé du désir de marcher sur leurs traces, il partit pour les côtes d'Afrique, où les Portugais s'étaient déjà signalés par des tentatives hardies couronnées du plus heureux succès.

A son retour à Lisbonne, il reprit ses études favorites, étudia les ouvrages de géographie qu'il avait déjà lus, eut des entretiens et des correspondances avec les savants les plus illustres de cette époque, et conçut enfin l'entre-

prise la plus audacieuse et la plus gigantesque que l'esprit humain eût jamais imaginée.

Depuis la découverte des îles du Cap-Vert, c'était dans cette direction que les Portugais portaient toutes leurs vues ; ils croyaient qu'en côtoyant l'Afrique vers les régions australes , ils parviendraient à en trouver l'extrémité et à s'ouvrir une nouvelle route aux Indes. Cette route était longue et périlleuse. Colomb la croyait fausse ou au moins détournée. Rapprochant toutes les observations faites jusque là, et les combinant entre elles, il pensa qu'en laissant à gauche le continent africain et en naviguant directement à l'ouest , on devait trouver des régions inconnues et dépendant du vaste continent de l'Inde. Il tirait ses conséquences de la forme qu'il soupçonnait à la terre; il ne pouvait croire que ce globe, formé d'un côté par des continents , n'offrît de l'autre qu'une vaste étendue de mer. Contre l'opinion générale de son temps, Colomb croyait aux antipodes, et il ne s'expliquait la loi de l'équilibre que par l'existence d'un continent immédiatement placé sous le nôtre. Toutefois, ne voulant point s'en rapporter à ses conjectures sur un point aussi important, il les soumit à quelques savants qui jouissaient alors d'une grande célébrité dans les sciences relatives à la géographie et à la cosmographie. De ce nombre était Paul Toscanelli , Florentin. Colomb lui écrivit de Lisbonne, en i474> et lui fi* part du projet qu'il avait conçu. Le physicien de Florence l'approuva et l'engagea à l'exécuter. En lui répondant, Toscanelli lui transmettait copie d'une lettre qu'il avait écrite antérieurement à Fernando Martinez, chanoine de Lisbonne, sur le même sujet, et dans laquelle il disait que le trajet de l'Espagne aux Indes, en naviguant le long de la ligne équinoxiale, devait être le plus court pour y arriver. Il

donnait à cette région le nom de couchant, parce qu'on devait y pénétrer par la mer Atlantique; enfin, il ajoutait qu'en faisant voile à l'occident, on devait trouver un vaste et florissant empire que Marc-Paul avait désigné sous le nom de Tartarie et de Cathay, dans sa Chorographie.

La réponse du physicien de Florence était accompagnée d'une carte marine et de quelques autres renseignements précieux. Ces encouragements d'un homme célèbre, en flattant les idées de Colomb, l'enflammèrent d'une nouvelle ardeur, et dès lors il ne songea plus qu'à chercher les moyens de réaliser ses conceptions. Sa fortune, qui était très bornée, ne lui permettait pas de faire les frais de l'expédition nécessaire à cet effet ; il lui fallait des bâtiments, des armes, des munitions, des matelots et des soldats pour l'accomplissement d'une si vaste entreprise. Il s'adressa d'abord à sa patrie. Gênes , engagée alors dans des guerres dispendieuses et lointaines, tout entière à son commerce et comprenant mal les avantages qui lui étaient offerts, refusa les propositions de Colomb.

Al cette époque Jean II venait de monter sur le trône de Portugal; Colomb lui présenta son projet. Ce monarque l'accueillit avec bonté, et renvoya l'examen de ses propositions à une junte composée de l'évèque de Ceuta et de deux habiles cosmographes. Cette junte traita le projet de Colomb d'extravagant et de chimérique; elle fit plus, elle donna au roi le perfide conseil de tenir Colomb en suspens tandis qu'on enverrait secrètement un bâtiment dans la direction qu'il avait indiquée , pour reconnaître si sa théorie avait quelque fondement. En effet, un pilote portugais fut expédié dans ce but; mais la fortune ne favorisa point ce projet;

ce pilote n'avait ni le génie ni les talents de Colomb; devenu le jouet des flots et des tempêtes, il regagna le port, couvert de honte et de confusion. 11 crut justifier son ignorance en traitant Colomb de visionnaire. Celuici, indigné, quitta un pays ingrat où aucun lien ne rattachait plus depuis qu'il avait perdu sa femme.

La nécessité de se mettre en garde contre un nouvel abus de confiance , engagea Colomh à faire simultanément des ouvertures sur son projet de découvertes aux rois d'Espagne et d'Angleterre. Dans ce but , il envoya son frère Barthélémy à Londres , tandis qu'il se rendait à Cordoue. Il partit secrètement de Lisbonne et arriva au port de Palos à la fin de Tannée .484. Ferdinand et Isabelle occupaient alors le trône d'Espagne. Quoiqu'elle fût entièrement absorbée par la guerre d'extermination que l'Espagne faisait aux Maures, Isabelle, qui avait de l'élévation dans l'esprit, fut frappée de la grandeur du projet de Colomb; elle l'accueillit avec intérêt; mais là, comme en Portugal, on se livra aux arguties du faux savoir et des préjugés. Un conseil fut convoqué à Salamanque, dans le couvent des dominicains de Saint- Etienne. Ce conseil était composé de professeurs d'astronomie, de géographie ft d'autres branches des sciences , ainsi que de plusieurs dignitaires de l'Eglise et de quelques moines érudits. Ce fut devant cette docte assemblée que Colomb fut appelé pour exposer et défendre son projet. Ce devait être un singulier spectacle qu'un simple marin se présentant sans crainte au milieu d'une réunion aussi imposante, développant et soutenant sa théorie avec l'éloquence de la conviction, et plaidant, pour ainsi dire, la cause du Nouveau-Monde.

Au lieu de s'entendre adresser des observations scientifiques, Colomb fut assailli de citations de la Bible et du

Nouveau-Testament, du livre de la Genèse, des Psaumes de David, des Prophètes et des Evangiles. La possibilité d'antipodes dans riiéniisphère méridional, opinion que Pline appelait la grande contestation entre les savautset les ignorants , fut combattue par un passage emprunté de Lactance, écrit dans un style de plaisanterie burlesque indigne d'un si grave théologien. A la plus simple de ses propositions , la forme sphérique de la terre , ses adversaires opposèrent des textes de l' Ecriture-Sain te; en sorte que Colomb, qui était plein de religion, se vit en danger d'être convaincu, non simplement d'erreur, mais d'hétérodoxie; accusation qui, à une époque où l'Inquisition venait d'être établie en Espagne, exposait celui contre qui elle était portée à de grands dangers. Enfin, et ce ne fut pas l'objection la moins absurde, on alla jusqu'à lui dire que, lors même qu'un vaisseau atteindrait l'extrémité des Indes , il ne pourrait jamais revenir, parce que la terre étant convexe, elle lui présenterait une sorte de montagne qu'il lui serait impossible de franchir, même avec le vent le plus favorable.

Les événements et les vicissitudes de la guerre contre les Maures firent souvent interrompre ces conférences et les transportèrent en différences villes. Colomb , qui joignait à la force du génie qui conçoit, la persévérance qui triomphe des obstacles, suivait partout la cour, espérant toujours parvenir à vaincre les objections ridicules qu'on lui opposait. Cinq années s'écoulèrent dans cette lutte. Las enfin de tant de délais et de retards, il se décida à passer en Angleterre, où son frère Barthélémy s'était déjà rendu. Dans cette intention, il retourna au couvent de la Rabida, près de Palos, pour y chercher son fils Diégo, qu'il y avait confié aux soins de son ami Juan Perez, prieur de ce couvent. Ce prêtre, fort éclairé,

était peut-être le seul Espagnol qui n'eût pas jugé le projet de Colomb absolument impraticable. Il obtint de lui un délai de quelques jours. Juan Perez avait été confesseur de la reine Isabelle ; il osa écrire à cette princesse pour lui représenter la honte qui rejaillirait sur l'Espagne si une cour étrangère, prêtant au projet de Colomb l'appui qu'il méritait , en obtenait l'exécution. La lettre du moine eut un plein succès , et Colomb fut rappelé à la cour, qui se trouvait alors au camp devant Grenade. Les négociations et les conférences furent reprises et rompues plusieurs fois encore; mais, lorsqu'il fut question des avantages que Colomb réclamait, on balança. Il demandait l'armement d'une flotte dont il aurait le commandement, le titre de vice-roi perpétuel de toutes les terres qu'il découvrirait, et le dixième des profits qu'elles produiraient , en toute propriété pour lui et ses descendants. 11 offrait d'avancer le huitième des fonds nécessaires à l'expédition , à la condition qu'il aurait un bénéfice proportionné à ses avances. Dans le cas de non réussite, il ne demandait aucune récompense. Les courtisans qui traitaient avec Colomb furent révoltés de semblables prétentions ; leur orgueil était blessé de voir un homme, qu'ils regardaient comme un aventurier, ambitionner un rang et des honneurs au-dessus de ceux dont ils jouissaient eux-mêmes. Les négociations furent brusquement rompues, et Colomb, irrité, ne songea plus qu'à sortir de l'Espagne.

Il était déjà à deux lieues de Santa-Fé lorsqu'un courrier de la reine l'atteignit. Lé message dont il était porteur détermina Colomb à revenir sur ses pas. La bonté avec laquelle la reine Isabelle l'accueillit lui fit oublier ses tribulations passées. La négociation s'acheva bientôt, et enfin , après huit années de sollicitations et de déii. 18

marches, la recherche du Nouveau-Monde fut arrêtée.

Les articles d'un traité par lequel Colomb reçut le titre de dom, de grand-amiral et de vice-roi de toutes les terres qu'il découvrirait et qu'il rangerait sous les lois de l'Espagne, furent signés par Ferdinand et Isabelle, à Santa- Fé, dans la Vega de Grenade, le 17 avril 1492* Le 12 mai suivant, il se rendit au port de Palos, où devait se faire l'armement des bâtiments destinés à son expédition. Ils étaient au nombre de trois. Celui de Colomb fut nommé la Santa-Maria; le second, commandé par Martin AJouzp Pinzon , était la Pinta; le troisième, appelé la Nina , fut mis sous les ordres de Vicepte Janez Pinzon. Francisco Martin Pinzon, le plus jeune des trois frères, était pilote sur la Pinta. On embarqua un médecin et un chirurgien, quelques aventuriers, un certain nombre de domestiques et quatre-vingi-dix matelots; ce qui porta le nombre total de l'équipage des trois bâtiments à cent vingt hommes.

Un acte public de dévotion sanctifia l'entreprise de Colomb. Il se rendit processionnellement, à la tète de son équipage, à l'église du monastère de la Rabida; ils se confessèrent, reçurent la communion des mains de Juan Perez, et, après s'être ainsi placés sous la protection de la divine Providence, ils mirent à la voile le vendredi 3 août i4<P\

L'escadre se dirigea d'abord sur les îles Canaries, où elle relâcha. Le G septembre, Colomb quitta ces îles; et ce jour peut être regardé comme le premier du plus mémorable voyage que les hommes aient osé entreprendre. On n'éprouva dans les premiers jours que des vents faibles et des calmes, et l'on fît très peu de chemin; niais bientôt on perdit la terre de vue. Les compagnons de Colomb, qui s'avançaient sur l'Océan sans entrevoir le

terme de leur voyage, furent alors étonnés de la hardiesse de son entréprise; ils commencèrent à murmurer et à regretter leur patrie. L'intrépide' Colomb rassure les uns, console les autres, et menace les plus mutins.

Le 1 1 septembre, étant à environ cent cinquante lieues de l'Ilè-de-Fer, on rencontra un tronc de mat de navire qui paraissait entraîné par le courant. Les matelots, toujours prêts à saisir tout ce qui pouvait exciter leurs craintes ou leurs espérances, regardèrent tristement ce débris qui flottait à Fentrée de mers inconnues, comme pour les avertir de n'aller pas plus loin. Colomb observait tous les jours, au moyen de l'astrolabe, la hauteur méridienne du soleil, et vérifiait la direction de l'aiguille aimantée sur l'étoile polaire; il était attentif à remarquer tous les phénomènes, et surtout les différents aspects des astres.

Le r5, par un temps calme, on vit un long trait de feu qui se précipita dans la mer à environ cinq lieues des bâtiments. Le jour suivant on aperçut des oiseaux d'une espèce qui ne s'éloigne guère des côtes; la mer parut ensuite couverte d'une grande quantité de plantes marines qui semblaient nouvellement détachées du fond ou de quelques îles, et l'on en tira des indices de l'approche de la terre.

Le 18 septembre, Alonzo Pinzon, qui précédait l'escadre sur la Pinta, héla à l'amiral qu'il avait vu dans l'ouest une multitude d'oiseaux, et qu'il croyait avoir aperçu la terre dans le nord. Il demandait à l'aller chercher dans cette direction; mais Colomb, jugeant que ce capitaine s'était trompé, lui ordonna de continuer sa route. On sonda néanmoins, mais on ne trouva point de fond à cent brasses. Le ai, le vent, qui jusqu'alors avait été favorable, passa au sud-ouest et devint contraire. Les

matelots, déjà disposés à la révolte, s'écrièrent alors que les vents étant bons pour retourner en Espagne, il fallait y aller. Colomb chercha à les apaiser, en leur disant que ce n'étaient que'des vents occasionnés par le voisinage de quelque terre. Cependant le vent augmenta, la mer devint grosse et les bâtiments n'avançaient plus que difficilement. Le a5, les vents étant rédevenus favorables, l'escadre put continuer sa route à PO. Le soir, au coucher du soleil, un cri partit de la Pinta: «Terre! terre!» et l'on vit Martin Alonzo Pinzon, monté sur» la poupe de son vaisseau, montrant le S.-O., où il y avait effectivement une apparence de terre à environ cinq lieues de distance. Aussitôt Colomb se jeta à genoux, rendant grâces à Dieu, et Martin Alonzo entonna le Gloria in excelsis, qui fut répété par son équipage et par celui de l'amiral *. La conviction fut telle à bord de la Santa- Maria, que Colomb crut devoir s'écarter de sa route et laisser porter au S.-O. Mais le jour vint dissiper leur erreur et leur montrer que cette terre n'était qu'un nuage. Colomb reprit alors sa première direction.

Le î" octobre, on avait fait sept cent sept lieues, suivant l'estime de Colomb, et la terre ne paraissait pas encore. Tous les pronostics s'étaient trouvés faux, et les équipages commençaient à se lasser des promesses de l'amiral. Alors les esprits s'échauffèrent; le souvenir du pays natal , leurs femmes, leurs enfants qu'ils croyaient ne plus revoir, tant de jours passés entre le ciel et les flots, au milieu de mers inconnues , jugées immenses et sans terres par les plus habiles cosmographes, tout leur , fit faire sur eux-mêmes un triste retour. Colomb ne leur parut plus qu'un misérable aventurier qui les sacrifiait à ,

(i) Jours*! de Christophe Colomb, premier voyage. — Navarrelte, 1. 1.

son ambition et à des grandeurs imaginaires. Ils perdirent enfin tout respect pour lui; ils le sommèrent de retourner en Espagne; quelques-uns même furent d'avis de le jeter à la mer s'il n'acquiesçait à leurs désirs.

La situation de Colomb était affreuse ; mais , conservant un maintien calme et assuré, il désarma les uns par des paroles de bonté, excita lamour-propre ou l'avarice des autres par des promesses de récompenses, et menaça les plus rebelles d'un châtiment exemplaire s'ils l'empê- . chaient de continuer sa route.

Cependant les indices de terre se multipliaient , des oiseaux qui ne s'en éloignent jamais voltigeaient autour des bâtiments , ils étaient environnés de poissons , la sonde prenait fond ; alors l'espérance commença à renaître. Le 7, au lever du soleil, on crut apercevoir la terre a l'ouest , mais elle paraissait couverte de nuages , et les déceptions du passé furent cause que personne n'osa l'annoncer. La Nina, qui était en avant, crut que c'était réellement la terre ; elle fit une décharge de son artillerie et hissa son pavillon. L'allégresse fut extrême dans toute l'escadre ; mais c'était encore une illusion ; plus on s'avançait, moins les espérances se réalisaient, et bientôt elles s'évanouirent entièrement pour faire place à la plus profonde tristesse. Les équipages crurent qu'on avait dépassé quelque île ; ils s'imaginèrent que les oiseaux qu'on avait vus se rendaient d'une île à une autre, et ils témoignèrent le désir qu'on se détournât de l'un ou de l'autre côté pour chercher la terre. On avait fait alors sept cent cinquante lieues. Colomb lui-même crut qu'il pouvait avoir manqué la terre par quelque méprise sur la latitude; il se détermina donc à porter à l'Q.-S.-O., et à suivre cette route au moins pendant deux jours. Plus ils avançaient, plus les signes de terre devenaient fré-

138 COLOMB, quenlset manifestes; des troupes de moineaux de diverses couleurs venaient voltiger autour des bâtiments, puis ils prenaient leur course vers le S.-O. ; les thons se jouaient sur l'eau, les herbes qui flottaient étaient fraîches et vertes comme si elles venaient de se détacher de la terre, et l'air était embaumé de douces émanations. Mais le découragement était tel , que tous ces présages étaient regardés parles équipages comme autant d'illusions qui les poussaient à leur perte; et lorsque le soir du troisième jour ils virent le soleil descendre sur un horizon sans rivage, ils se répandirent en cris tumultueux et insistèrent pour qu'on reprît le chemin de la patrie. Colomb essaya de les calmer; mais, voyant ses efforts inutiles, il prit un ton ferme, et leur dit que l'expédition ayant été envoyée à la découverte des Indes, il persisterait dans son entreprise, quoi qu'il pût arriver, jusqu'à ce que, avec la grâce de Dieu, il fût parvenu à l'accomplir1.

Heureusement le lendemain, 1 1 octobre, les indices de la proximité de terre furent de nature à ne plus admettre aucun doute. Une branche d'épine en fleurs, récemment détachée de l'arbre, vint flotter auprès du bâtiment; puis on retira successivement de l'eau un jonc encore vert, une planche et un bâton artistement travaillé. Tout symptôme de tristesse et de révolte disparut alors pour faire place à la plus vive attente. On sonda, au coucher du soleil, et l'on trouva fond. Le vent soufflait alors avec inégalité , et cette dernière circonstance acheva de convaincre Colomb que la terre n'était pas éloignée. Dans la soirée, lorsque, selon la coutume, les marins eurent chanté le Salve Regina, Colomb fit une allocution tou-

(i) Hist. del Ainiraqtc. — Las Casas. — Journal de Colomb.

chante à son équipage , et leur recommanda de veiller attentivement , parce qu'il était persuadé qu'on verrait la terre dans la nuit même. Il promit de donner une veste de velours à celui qui l'apercevrait le premier, outre les dix mille maravedis de. pension qu'il devait recevoir du roi. Colomb était, à dix heures du soir, assis sur la poupe de son vaisseau, lorsque tout à coup il crut voir briller une lumière dans l'éloignement. 11 appela Pedro G u nierez, gentilhomme de la chambre du roi, et la lui fit remarquer. Tous deux firent venir Rodrigo Sanchez de Ségoyie, commissaire des guerro*, mais lorsqu'il arriva elle avait disparu; on la revit cependant encore deux fois. A deux heures après minuit, un coup de canon tiré de la Pinta signala la terre. C'était dans la nuit du il au ia octobre ï49a> après trente-cinq jours de navigation .

On attendit le jour avec la plus vive impatience; chacun désirait contempler cette terre après laquelle ils soupiraient depuis si long- temps,, et que la plupart d'entre eux avaient désespéré de jamais voir. Enfin elle se montra avec le jour naissant ; ils virent une île plate, ayant plusieurs lieues d'étendue, coupée de rivières, couverte d'arbres, et paraissant annoncer la plus grande fertilité. Les trois bâtim'ents firent route pour gagner le mouillage. L'équipage entonna le Te Deum, se prosterna aux genoux de l'heureux Colomb, et lui rendit tous les témoignages du plus grand respect. On descendit à terre les armes à la main, les enseignes déployées. Le Nouveau- Monde était découvert.

Colomb prit possession de ce territoire au nom du roi et de la reine de Castille. Un notaire, revêtu des insignes de sa profession, rédigea l'acte en vertu duquel ils étaient déclarés souverains de l'île. Aussitôt tous les Castillans

proclamèrent Colomb amiral et vice-roi des Indes, et lui jurèrent obéissance. L'île qu'on venait de découvrir était nommée par ses habitants G uanahani ; Colomb lui donna celui de San-Salvador, qu elle a conservé sur la plupart des cartes1. Le lendemain de son débarquement, Colomb la parcourut, et jugea bientôt, à la pauvreté de ses habitants et au petit nombre d'animaux qu'elle nourrissait , que ce n'était pas là le riche et vaste pays qu'il cherchait. Le terrain, fertile en végétaux, était peu abondant en métaux précieux. Quelques petites plaques d'or que les Indiens portaient à leurs oreilles attirèrent l'attention des Espagnols; ils s'informèrent des lieux où se trouvait ce métal. On leur montra le sud; et Colomb, prenant avec lui sept Indiens pour lui servir d'interprètes , se hâta de se rembarquer.

L'escadre fit d'abord route au sud, et découvrit successivement plusieurs îles dont Colomb prit possession avec les mêmes formalités. De ce nombre furent celles qu'il nomma la Conception r Fernandine et Isabelle. En s'avançant toujours dans la même direction , il aborda à une île plus grande et plus fertile qu'aucune de celles qu'il avait visitées jusqu'alors; c'était Cuba. Il la nomma Juana. La partie orientale de la côte nord de cette île fut explorée jusqu'à son extrémité. Les Espagnols demandaient toujours où se trouvaient les mines d'or ; les naturels de Cuba nommèrent Cubanacany mot qui, dans leur langue, signifiait une région intérieure de l'île.

Après avoir visité Cuba, dont les sites lui parurent

(i) San-Salvador est une île de Parchipel des Lucayes , au N.-E. du grand banc de Bahama. La pointe S.-O. est par a4* de latitude N. » et 77° 5i' de longitude O. Cette île a seize lieues de long du N.-N.-O. au S.-S.-E., sur deux de moyenne largeur. Des récifs la bordent généralement à PE. Les Anglais la nomment Cat-Island.

magnifiques , mais où il trouva peu de mines d'or, Colomb apprit qu'une île voisine en contenait un plus grand nombre; il se mit en devoir d'aller à sa recherche.

En appareillant, il rangea la cote pendant plusieurs jours; le troisième, il jeta l'ancre dans une anse qu'il nomma Puerto del Principe (Port du Prince), où il passa quelques jours. Le 19 novembre, il remit à la mer et se dirigea au 1N.-E. ; mais les vents étant devenus contraires et la mer très grosse, Colomb se décida à retourner à Cuba et fit signal à ses deux caravelles de le suivre. Ce fut alors que, par une trahison dont cependant il ne profita point, Martin Alonzo Pinzon, qui commandait la Pinta, se sépara de lui, espérant le devancer dans ses découvertes.

Ce ne fut que le 5 décembre que Colomb put appareiller avec les deux bâtiments qui lui restaient. Lorsqu'il eut atteint l'extrémité orientale de l'île de Cuba, il aperçut la terre dans le S.-E.; il gouverna dessus, et, le 6, la belle lie à1 Haïti s'offrit aux regards des navigateurs. Les naturels l'appelaient Haiii, qui signifie montagneuse. Colomb, lui trouvant quelque ressemblance avec l'Espagne, la nomma Hispaniola. Dans la soirée du 6, la SarUa~Maria et la Nina mouillèrent dans un havre, à l'extrémité orientale de l'Ile, auquel l'amiral donna le nom de Saint* Nicolas, qu'il porte encore aujourd'hui; mais, trouvant un pays peu habité, ils prolongèrent la côte septentrionale; et, après avoir passé dans le canal de la Tortue et fait plusieurs mouillages, ils s'arrêtèrent à peu de distance, dans l'ouest, du lieu où depuis la ville du Cap-Français a été bâtie.

Non loin de ce mouillage était une ville située sur une rivière, où résidait un grand cacique nommé Guacanagari. Ce cacique vint à bord de la Santa ~ M aria, et 11. 19

l'amiral le reçut avec les plus grands égards. A son tour, Colomb visita la demeure du cacique, et il s'étabit entre eux une amitié qui ne se démentit jamais. Dans les entretiens qu'ils eurent ensemble, le cacique fit connaître à Colomb qu'une montagne nommée Cibao, située plus a Test dans l'intérieur de l'ile, renfermait des mines d'or très abondantes. L'amiral, dans l'intention de se rapprocber de ces mines, appareilla le a 4 décembre, se dirigeant dans l'est. Le vent, qui venait de terre, était très faible et les bâtiments faisaient peu de chemin, lorsque tout à coup la Santa-Maria, eutrainée par la force du cou- ' rant, toucha sur l'un des bancs qui sont au large de la rade du Cap. Tous les efforts qu'on fit pour l'en tirer ayant été inutiles, Colomb passa avec son équipage sur la Nina, abandonnant son navire, qui s'ouvrit bientôt après.

Les bornes de celte notice ne nous permettent pas d'entrer dans le détail des opérations auxquelles se livra Colomb depuis le moment de son naufrage ; nous dirons seulement qu'après avoir cimenté ses relations avec le cacique Guacanagari et obtenu son assentiment pour la construction d'un fort qu'il nomma la Natividad, et qu'il mit sous le commandement de Diégo de Arana, auquel il laissa quelques canons, des munitions et quarante hommes de son équipage, il mit à la voile, le 4 janvier i493, pour retourner en Espagne.

En appareillant, Colomb remonta à l'est pour achever la reconnaissance de la cote septentrionale de l'île. Arrivé à la hauteur de Monte-Christo, on découvrit la Pinta. L amiral voulut bien se contenter des raisons qu'allégua . Martin Pinzon pour justifier sa séparation; mais il eut depuis de justes motifs de suspecter ses intentions en cette circonstance. Les deux bâtiments visitèrent en-

semble la baie formée par la presqu'île de Sauiana et la c6te nord de Saint-Domingue. Us y restèrent quelques jours, et ce ne fut que le 16 janvier qu'ils dirigèrent leur route sur l'Espagne. Le temps et les vents furent très favorables pendant près d'un mois; mais, le la février, une violente tempête, qui s'éleva sépara une seconde fois la Pinta de l'amiral. On s'estimait à environ quarante lieues des Açoçes. La Nina courut les plus grands dangers, et la tempête devint si forte que Colomb luimême désespéra un moment de son salut. Qu'on se figure, si l'on peut, le chagrin de l'amiral sur le point de voir sa découverte ensevelie avec lui sous les flots. Il imagina alors un expédient qu'il espérait devoir en conserver la mémoire, si le sort trahissait ses vœux. H écrivit sur des feuilles de parchemin une relation succincte de sa navigation et de ses découvertes. 11 renferma ces feuilles dans des barils goudronnés où l'eau ne pouvait pénétrer; l'un fut jeté à la mer immédiatement, l'autre fut conservé à bord pour n'y être jeté qu'au moment du naufrage. Mais, par un bonheur inespéré, ces précautions devinrent inutiles; le vent se calma, et bientôt la Nina se vit hors de danger. Le i5 février, après trois jours entiers des plus mortelles inquiétudes, on aperçut la terre, et deux jours après l'amiral mouillait à l'Ile Sainte- Marie, la plus méridionale des Açores.

Des dangers d'une autre espèce l'attendaient dans cette relâche. Le roi de Portugal, dépité d'avoir laissé échapper l'occasion d'illustrer son règne en acceptant les propositions que Colomb lui avaient faites, avait secrètement donné l'ordre de le saisir à son retour, s'il relâchaitdansses ports. Quelques-uns des matelots de laNina, descendus à terre pour accomplir un vœu fait pendant la tempête, furent arrêtés, et Colomb lui-même n'échappa

au piège qu'on lui tendit que par un bonheur singulier. Il se vit obligé de menacer File d'une attaque ouverte; on n'osa point en venir à cette extrémité, ses hommes lui furent rendus et il se hâta de reprendre sa route. Telle fut la réception faite à l'amiral à son retour dans l'ancien monde; mais elle n'était, hélas! que le prélude des tourments et des tribulations par lesquels il devait être payé pendant tourte sa vie de l'un des plus grands services qu'un homme puisse rendre à un souverain. Colomb, après une courte relâche dans le Tage, où une nouvelle tempête presque aussi violente que la première le força de se réfugier, arriva à Palos, le 1 5 mars port d'où il était parti l'année précédente, n'ayant employé qu'environ sept mois et demi pour accomplir la plus grande des entreprises maritimes de cette époque. La Pin ta entra le même jour à Palos, après avoir été forcée par l'ouragan de relâcher à Bayonne.

La nouvelle du débarquement de Colomb causa une ivresse générale ; on sonna toutes les cloches ; les magistrats, suivis d'un grand nombre d'habitants, vinrent le recevoir sur le rivage. Lorsqu'il mil pied à terre, la foule se pressa autour de lui pour le voir, et un immense con^ cours de peuple l'accompagna jusqu'à l'église, où il se rendit pour remercier Dieu du succès de son voyage. La courétaitalorsàBarcelonne.Colomblui envoya un exprès, et le roi Ferdinand lui manda de se rendre au plus tôt près de lui. Son voyage de Palos à Barcelonne fut un nouveau triomphe; on accourait de toutes parts pour considérer Thomme qui avait fait des choses si extraordinaires.

Ce fut vers le milieu d'avril que Colomb arriva à Barcelonne, où tout avait été préparé pour lui faire la réception la plus solennelle. Son entrée dans cette ville a été comparée à l'un de ces triomphes que les Romains avaient

coutume d'accorder à leurs généraux vainqueurs. Six des Indiens ramenés par Colomb, et parés des ornements d'or de leur nation, ouvraient la marche; ils étaient peints de diverses couleurs, Immédiatement après eux oh portait différentes espèces d oiseaux vivants et empaillés, ainsi que des plantes et des fruits du Nouveau *Monde. On offrait aussi aux regards de la foule des couronnes, des bracelets et des ornements dor massif, qui donnaient une idée de la richesse des régions nouvellement découvertes. Venait ensuite Colomb, sur un cheval richement harnaché et accompagné d'un grand nombre d'Hidalgos et de courtisans. Il sWança ainsi jusqu'au palais du roi. Ferdinand et Isabelle l'attendaient, assis sur leur trône, environnés de tous les dignitaires de la couronne, de la principale noblesse de Castille, de Valence, de Catalogne et d'Aragon. Au moment où Colomb entra dans la salle , le roi et la reine se levèrent. Mettant alors un genou en terre, il demanda la faveur de leur baiser la main. En le relevant de la manière la plus gracieuse, Ferdinand et Isabelle le firent asseoira leurs côtés; il fit devant la cour, avec autant de modestie que de dignité , le récit de son expédition et des découvertes qu'il avait faites. Il leur présenta ensuite les Indiens qui l'accompagnaient, et les objets précieux qu'il avait apportés,

Le discours de Colomb fut écouté avec la plus vive émotion pur le roi et la reine* Lorsqu'il eut cessé de parler, ils tombèrent à genoux, et, les yeux remplis de larmes, ils élevèrent leurs mains vers le ciel et adressèrent à Dieu les plus ferventes actions de grâces. Tous ceux qui étaient présents suivirent cet exemple; un enthousiasme général saisit cette noble assemblée 1 et au lieu de cris et d'acclamations vulgaires , le Te Deum fut chanté dans la salle même du trône. Lorsque Colomb Se retira, il fut accom-

Di

pagne jusqu'à sa demeure par toute la cour, et suivi par les bruyantes acclamations de la foule. 11 fut pendant plusieurs jours le personnage le plus considérable de l'Espagne. On renouvela le traité conclu à Santa-Fé avant son départ ; on confirma, pour lui et ses héritiers, tous les avantages qui y avaient été stipulés, les privilèges qui leur avaient été garantis, et pour perpétuer dans sa famille la gloire qu'il s'était acquise, on lui accorda des armoiries et des lettres de noblesse.

Au milieu des fêtes et des honneurs qu'on lui prodiguait, Colomb ne perdait point de vue le vaste projet qu'il se proposait; une nouvelle expédition fut bientôt préparée pour consommer l'ouvrage qu'il avait ébauché et étendre l'horizon de ses découvertes. L'esprit aventureux de cette époque favorisa cet armement, et Colomb se vit bientôt à la léle d'une flotte de dix-sept bâtiments, dont trois grands vaisseaux et quatorze caravelles, à bord desquels environ quinze cents hommes furent embarqués.

L'amiral appareilla de Cadix le a 5 septembre i4o,3. Après une courte relâche aux Canaries, au lieu de suivre la parallèle de ces îles, comme il l'avait fait dflns son premier voyage, il alla ; chercher celle des îles du Cap -Vert et s'y maintint jusqu'au 3 novembre. Ce jour-là il découvrit la Dominique, l'une des Antilles. Il prit successivement connaissance de la Guadeloupe* d'jfntigoa, Saint- Christophe, et des îles connues aujourd'hui sous le nom $ lles-sous-le-Vent. Il passa ensuite entre Sainte-Croix et les îles Vierges, et atteignit la pointe orientale de Saint* Domingue par le sud de Porto-Rico.

Ce fut le 37 novembre au soir que Colomb aborda au port de la Natividad. Son premier soin fut de visiter la colonie qu'il y avait laissée. Elle était détruite!... tout

était ténèbres et silence de mort. Le lendemain , au jour, on fit une exploration, on courut à l'endroit où avait été construite la forteresse; on n'y trouva que des ruines, des lambeaux épars de vêtements européens, des débris (larmes, de meubles, tristes et lugubres indices du sort qu'avaient éprouvé les Espagnols. L'amiral interrogea les Indiens par le secours de son interprète, et il parvint à recueillir quelques renseignements sur ses compatriotes. Oubliant les sages conseils que Colomb leur avait donnés à son départ, la discorde s'était mise parmi eux; ils avaien t enlevé les femmes et les filles des Indiens, et les avaient dépouillés de tout ce qui pouvait tenter leur cupidité. Un de leurs chefs, Caraïbe d'origine, sortant de ses montagnes, était venu fondre à Timproviste sur les Européens qui tous avaient été massacrés. Guacanagari lui-même avait été blessé en voulant défendre ses hôtes, et son village livré à la destruction. Telle fut l'histoire du premier établissement européen dans le Nouveau-Monde; elle offre, en raccodrci, le tableau de tous les vices qui dégradent la civilisation, et des fautes qui renversent quelquefois les plus puissants empires1.

Colomb au désespoir, mais ne pouvant accuser les Indiens, se détermina à quitter cet endroit pour aller fonder ailleurs un nouvel établissement. Il remit à la voile le y décembre, mais le mauvais temps qui survint le força de relâcher dans un havre à environ dix lieues à l'est de Monte-Christo. En examinant cette position, l'amiral fut frappé des avantages qu'elle présentait. Le port était spacieux; deux rivières arrosaient une plaine immense; sur les bords de l'une des deux était un village indien; le sol paraissait fertile et le climat tempéré; tout

(i) Hiftoria del Nacvo Mondo. — Hist. del Amiraote.

se réunissait donc pour décider Colomb à jeter en cet endroit les fondements de sa nouvelle colonie. Un camp fui établi dans la plaine, autour d'un beau bassin et en peu de temps on y vit régner la plus grande activité. Ainsi fut fondée la première cité chrétienne dans le Nouveau- Monde. Colomb la nomma Isabelle, en l'honneur de sa royale protectrice.

Mais bientôt les travaux qu'exigeait rétablissement de la colonie dégoûtèrent des hommes naturellement pa- • resseux, et qui avaient cru trouver dans ce pays nouveau une fortune prompte et facile. Du découragement on passa à la révolte. Colomb, obligé de sévir, fut regardé comme un homme cruel. On accusa hautement d'ambition et d'égoïsme celui dont on avait suivi la fortune. Bientôt les maladies se joignirent au mécontentement, une épidémie désastreuse se déclara, et la disette qui survint réduisit la colonie au désespoir. Colomb luimême se vit attaqué par la fièvre; mais son ame énergique sut vaincre les souffrances du corps, et il n'en continua pas moins de donner ses ordres et de surveiller les détails de sa vaste entreprise.

Les bâtiments que l'amiral avait amenés d'Espagne ayant déchargé leur cargaison , et la saison étant favorable, il crut nécessaire de renvoyer les plus grands en Europe. N'en conservant que cinq pour le service de la colonie, il expédia les douze autres sous le commandement d'AntQuio de Torrçs, l'un de ses capitaines les plus expérimentés.

Après avoir été visiter les mines de Cibao, et établi de distanco en distance des forts pour entretenir les corn* munications avec la ville Isabelle , Colomb se disposa à remettre a la mer pour continuer ses découvertes. Pour régler les affaires pendant son absence, il nomma une

junte de cinq personnes, dont il donna la présidence à son frère don Diégo.

Le 24 avril i494> l'amiral appareilla du port d'Isabelle avec trois de ses caravelles, et, dirigeant sa route à l'ouest, il visita la côte méridionale de l'île Cuba jusqu'à l'île Pignos. Le manque de vivres et Jes vents contraires l'empêchèrent de vérifier si cette terre tenait au «continent, et iL fut obligé de s'en rapporter à ce que lui dirent les insulaires, qui l'assurèrent que c'était une île. Pendant cette campagne, qui dura environ cinq mois, Colomb ne fit d'autre découverte qu'une île à laquelle il donna le nom de Santiago, mais qui a conservé son nom indien de la Jamaïque. A son retour, il la côtoya par le sud, et parcourut ensuite la côte méridionale jusqu'à l'extrémité est de Saint-Domingue. Ce fut dans ce trajet qp'il découvrit l'emboucbure de la rivière Ozama , et qu'il forma le dessein de bâtir la ville qui a donné son nom à toute l'île et en est devenue la capitale.

Une surprise agréable attendait Colomb à son retour à Isabelle ; son frère Bartbélemy venait d'y arriver, envoyé par la cour d'Espagne, avec des navires chargés de vivres et de munitions. Pressé de se décharger d'une partie des affaires publiques, il l'investit immédiatement du titre et des fonctions Ôl adelantado y ou lieutenant-gouver» neur. Mais pendant son absence la colonie avait été livrée aux intrigues et aux dissensions, les insulaires s étaient révoltés contre les mauvais traitements dont on Jes avait accablés, et l'amiral se vit contraint d'employer la force pour les faire rentrer dans l'obéissance.

Ces excès prenaient leur source dans la conduite d'un des généraux de Colomb et du père Boyl , chef des missionnaires, qui tous deux, méconnaissant l'autorité de l'amiral, se mirent en rébellion ouverte contre lui, et, 11. 20

s 'emparant d'un de ses bâtiments, mirent à la voile pour l'Espagne, où ils le dénoncèrent. On l'accusa d'abus de pouvoir, d'extorsions; et ces délations trouvèrent accès auprès des ministres et des grands de la cour, qui tous étaient jaloux des succès de Colomb. Dès ce moment sa popularité reçut une atteinte mortelle, la confiance qu'on avait en lui s'affaiblit, et il fut décidé qu'on enverrait à Hispaniola un commissaire royal chargé d'examiner la conduite de l'amiral, et de rendre compte du véritable état de la colonie.

Le choix tomba sur don Aguado, valet de chambre du roi, homme ignorant, vain et orgueilleux. Une lettre de la main de Ferdinand lui conférait les pouvoirs de dictateur. Cet envoyé , au lieu de se borner à la mission qui lui avait été donnée, essaya d'usurper l'autorité de l'amiral et se conduisit envers lui avec la plus révoltante arrogance. Colomb n'opposa pendant quelque temps que la patience et la soumission aux ordres d'Aguado; mais, se lassant bientôt de ce rôle humiliant, il résolut de se rendre en Espagne pour y porter lui-même sa justification.

Après avoir nommé son frère Barthélémy au commandement de File, avec le titre d'adelantado, qu'il lui avait déjà donné, Colomb appareilla d'Isabelle le 10 mars i4°A Son voyage ne fut qu'une longue suite de contrariétés de toute espèce, car il ne mouilla dans la rade de Cadix que le 1 1 juin suivant. L'accueil que reçut l'amiral de Ferdinand et d'Isabelle fut bien différent de celui auquel il s'attendait; il en fut traité avec les plus grands égards. Les richesses qu'il rapportait avec lui avaient changé leurs dispositions. L'exposé de sa conduite, le récit de son dernier voyage à l'ile de Cuba, et la découverte toute récente des mines d'or d'Hayna,

achevèrent d'effacer toutes les préventions qui s'étaient élevées contre lui, et il ne fut question ni des calomnies de Boyl, ni de l'enquête d'Aguado, qui avait suivi de près Colomb à la cour.

Profitant de la bienveillance que lui témoignaient ses souverains , l'amiral proposa une nouvelle expédition , dans laquelle il promettait de faire des découvertes beaucoup plus étendues et de conquérir pour l'Espagne un riche et vaste continent dont il supposait que Cuba n'était qu'une partie. On lui promit de faire tout ce qu'il demanderait pour l'exécution de ses projets; mais le prestige était dissipé, l'enthousiasme était refroidi, et Colomb était destiné à éprouver encore d'interminables délais.

Ce ne fut en effet que le 3o mai 1498 que l'amiral partit du port de San-Lucar, pour son troisième voyage, avec six bâtiments d'une grandeur médiocre et assez mal pourvus. L'Espagne employait alors des armées et des escadres nombreuses pour conquérir un petit coin de terre en Europe; une flotte de plus de cent voiles conduisait en Flandre la princesse Jeanne qui allait épouser Philippe, archiduc d'Autriche, tandis que Colomb obtenait à peine six caravelles pour achever la découverte d'un nouveau monde.

En quittant San-Lucar, l'amiral fit route au S.-O., et, après une courte relâche à Porto-Santo et à Madère, ou il renouvela ses provisions de bois et d'eau, il se dirigea sur les Canaries. Arrivé à la hauteur de nic-de-Fer, il détacha trois de ses bâtiments auxquels il donna l'ordre de se rendre à Hispaniola , et avec les autres il prit la route des îles du Cap-Vert, où il arriva le 27 juin. Continuant de gouverner au S.-O., il se trouva, le i3 juillet suivant, par 5# de latitude N. Là, il se vit retenu par les

calmes qui régnent ordinairement dans cette région; la chaleur devint suffocante et les vivres se corrompirent; après huit jours de souffrances presque insupportables, le vent s'éleva enfin; l'amiral en profila pour faire route au N.-O., espérant gagner les îles Caraïbes qu'il avait précédemment reconnues, et où il se proposait de relâcher pour prendre des rafraîchissements et remplacer ses provisions. Il continuait de naviguer dans cette direction, lorsque, le 3i juillet, on découvrit la terre par io0 de latitude Nord. On vit s'élever à l'horizon trois montagnes unies à leur base. Colomb donna à cette île le nom de Trinidad (Trinité), qu'elle porte encore aujourd'hui.

Après avoir mouillé sur divers points de cette île, il fit route au sud et s'engagea dans le golfe de Paria, qui la sépare du continent, A la sortie nord de ce golfe, appelée la Bouche du Dragon, et après avoir traversé une des embouchures de l'Orénoque , il s'avança dans l'ouest , côtoya les provinces de Paria et de Cumana, et parvint jusqu'au point où l'on a bâti depuis la ville de Caraccas. On dit que, frappé de la beauté de ce climat, il se crut transporté dans cet Eden dont les Écritures font une si brillante description. Mais le mauvais état de ses bâtiments, celui de sa santé, et plus encore le manque de vivres, ne lui permirent pas de pousser plus loin ses découvertes dans ces parages, et il reprit la route d'Hispaniola.

Chemin faisant il eut connaissance de deux îles, qu'il nomma V Assomption et la Conception; on croit que ce sont celles appelées aujourd'hui Tobago et la Grenade. Le i5 août il découvrit les îles de Margarita et de Cubagua, célèbres depuis pour la pèche des perles. Après avoir gouverné pendant quelques jours au N.-O. il arriva à la hauteur d'Hispaniola; mais les courants l'avaient

drossé a environ cinquante lieues à l'ouest de la rivière Ozama, lieu de sa destination. Parvenu à l'embouchure de cette rivière, Colomb rencontra une caravelle à bord de laquelle était son frère Barthélémy , Xadelantado.

Les deux frères se revirent avec une joie mutuelle; mais les nouvelles que Colomb apprit à son débarquement vinrent tempérer la sienne. À l'embouchure de j'Ozama, sur une hauteur qui dominait le havre, Barthélémy avait élevé une forteresse à laquelle il avait donné le nom de Santo-Domingo et qui fut l'origine de la ville qui porte aujourd'hui ce nom. Malgré ses soins pour entretenir la bonne intelligence entre les Indiens et les Espagnols, l'adelantado n'avait pu prévenir deux révoltes qui avaient éclaté presque à la fois. Celle des naturels, dépourvus de moyens de défense, avait été facilement comprimée; mais il n'en avait pas été de même de la rébellion des Espagnols, dirigée et conduite par un des principaux chefs de la colonie, nommé Roldan. Cette rébellion armée était dans toute sa force au moment où l'amiral débarqua à Hispaniola.

Ne voulant pas allumer la guerre civile, il essaya la voie des négociations; il offrit des conditions avantageuses aux rebelles et parvint à préserver la colonie d'une ruine totale. Mais quels que fussent les sacrifices qu'il fit à la paix publique, il ne put ramener complètement les esprits et empêcher que Roldan et ses adhérents ne fissent parvenir à la cour d'Espagne l'exposé de leurs griefs contre l'administration de Colomb et celle de son frère.

Le mémoire de Roldan arriva en même temps que celui par lequel l'amiral rendait compte de son voyage et des nouvelles découvertes qu'il avait faites. On devait

!5i COLOMB.

naturellement supposer que les calomnies de quelques mécontents ne pourraient prévaloir sur les services éminents que Colomb venait de rendre à l'Espagne; il en fut autrement; ses ennemis remportèrent, ils assiégèrent le roi et la reine de leurs plaintes, et Ton dit même que le monarque ne pouvait paraître en public sans être importuné des récriminations des grands et du peuple contre l'amiral. Ferdinand ne l'avait jamais aimé, et Isabelle, qui s était jusque-là montrée sa protectrice, vaincue et séduite par la clameur générale, commençait à l'abandonner. Une seconde fois il fut résolu qu'on lui ôterait son gouvernement. Don Francisco de Bovadilla, officier de la maison du roi et commandeur de l'ordre de Calatrava, fut choisi pour le remplacer. Une lettre de la main de Ferdinand ordonnait à Colomb, amiral de la mer Océane, à lui et à ses frères, de remettre les forts, les vaisseaux, les magasins, les armes, les munitions et tout ce qui appartenait au roi, entre les mains de Bovadilla, en sa qualité de gouverneur, sous peine d'encourir les punitions auxquelles s'exposent ceux qui refusent d'obéir aux ordres de leur souverain.

Bovadilla arriva à San to- Do m in go le a3 août i5oo. L'amiral et son frère Barthélémy en étaient absents. Don Diégo, autre frère de Colomb, était chargé du commandement. Le premier soin de Bovadilla fut de s'emparer de l'autorité ; il s'établit dans la maison de l'amiral et fit main basse sur ses armes, ses chevaux et tout ce qui lui appartenait. Il expédia ensuite à Colomb et à son frère Tordre de se rendre immédiatement devant lui. A leur arrivée, Bovadilla, sans les voir ni les entendre, les fil arrêter et conduire en prison. Bientôt l'amiral est chargé de fers, et c'est dans cet état que l'auteur de la découverte du Nou-

veau-Monde, que l'homme qui avait rendu de si éminenls services à l'Espagne, est jeté à bord du bâtiment qui doit le conduire en Espagne.

Colomb, victime d'un traitement si barbare, conserva toute la dignité de son caractère. Ce grand homme, abandonné de tous ceux qu'il avait comblés de bienfaits, ne se laissa point abattre et se résigna noblement à son sort. En vain le capitaine du bâtiment lui offrit-il de lui ôter ses fers. « Je les porte, dit-il , par l'ordre du roi et de la « reine; leur volonté m'a privé de la liberté, leur volonté « seule peut me la reudre, et lorsqu'ils donneront l'ordre « que ces fers me soient ôtés, je les conserverai comme « un monument de la récompense accordée à mes série vices. » En effet, il les garda soigneusement depuis, et ordonna qu'à sa mort ils fussent mis dans son tombeau.

L'arrivée en Espagne de Colomb, prisonnier et dans les fers, produisit presque autant de sensation qu'en avait excité son retour après son premier voyage. Un mouvement général d'indignation éclata à Cadix à son débarquement, et il se manifesta en sa faveur un tel sentiment de compassion que le gouvernement ne pouvait y résister sans se rendre odieux.

La cour était alors à Grenade. Une lettre écrite par Colomba la nourrice du prince Jean lui donnait le détail du traitement infâme qu'on lui avait fait subir. Cette lettre lue a la reine excita au plus haut point sa pitié et son indignation. Quels que pussent être les sentiments de Ferdinand à l'égard de l'amiral, l'opinion publique s'était prononcée trop fortement pour qu'il fût possible de la contrarier. Il se joign it à la reine pour désapprouver ha u terne nt ce qui avait été fait et pour montrer, de la manière la plus éclatante, que c'était sans leur ordre et même contre leurs intentions expresses que Colomb avait été jeté dans

les fers. En même temps il donna Tordre que lui et ses frères fussent mis en liberté et traités avec la plus grande distinction; tardive réparation des maux qu'avait soufferts ce grand homme! Une lettre de Ferdinand invitait l'amiral à se rendre auprès de lui le plus tôt possible. Il parut à la cour le 17 décembre i5oo. En le voyant, Ferdinand et Isabelle furent émus jusqu'aux larmes; ils lui firent l'accueil le plus bienveillant et le plus honorable. Colomb se jeta aux pieds de ses souverains, et son émotion lui ôta long-temps l'usage de la parole. Il présenta en peu de mots sa justification, qui fut jugée complète; on ne vit en lui qu'un homme injustement outragé, on lui donna l'assurance que ses biens lui seraient rendus et qu'il serait réintégré dans ses honneurs. Bovadilla, destitué, fut sommé de venir rendre compte de sa conduite à la cour. Mais, hélas! toutes ces promesses étaient illusoires, et Colomb était destiné à voir mettre envers lui le comble à l'injustice et à l'ingratitude.

Deux années s'étaient écoulées et l'amiral ne voyait point se réaliser les assurances qui lui avaient été données. Il réclamait en vain l'exécution de ces traités, deux fois renouvelés, lorsqu'il apprit que Nicolas de Ovando, commandeur de l'ordre d'Alcantara, était nommé gouverneur d'Hispaniola. On jugera de la douleur de Colomb lorsqu'il se vit ainsi dépouillé du fruit de ses travaux et trompé dans toutes ses espérances. Toutefois ou essaya de pallier cette injustice; on lui objecta que les factions violentes qui s'étaient élevées contre lui n'étaient point encore apaisées; on l'assura qu'Ovando n'était nommé que pour deux années, que pendant ce temps les difficultés s'aplaniraient, et qu'alors il pourrait reprendre le commandement avec sécurité pour lui-même et avantage pour la couronne. Colomb, toujours dévoué, se contenta

de ces raisons et de ces promesses, qui n'étaient sincères que de la part d'Isabelle; car Ferdinand ne prouva que trop ensuite qu'elles ne lui étaient dictées que par une politique ombrageuse.

Parvenu à un âge où le repos devient un besoin, flétri et brisé par l'injustice, on pouvait croire que Colomb se dégoûterait des voyages aventureux; mais ses pensées reprirent bientôt, avec une nouvelle ardeur, leur direction ordinaire, et sa longue inaction lui devint insupportable. Vasco de Gama, en doublant le cap de Bonne-Espérance, en 14979 avait ouvert cette route des Indes qu'on cherchait depuis si long-temps. Pedro Alvarez Cabrai, en suivant ses traces, avait, en i5oo, donné le Brésil au Portugal. Colomb, au récit de ces entreprises, se sentit enflammé d'une noble émulation , et il conçut alors l'idée d'un voyage dans lequel il surpasserait, non-seulement la découverte de Gama, mais aussi celles que lui-même avait faites dans ses expéditions antérieures. D'après ses observations dans son voyage à Paria , il conjecturait que la côte de la terre-ferme se prolongeait au loin à l'occident. La côte méridionale de l'île de Cuba, qu'il regardait comme faisant partie du continent asiatique, s'étendait vers le même point Les courants de la mer des Caraïbes devaien t passer entre ces terres. Il se persuada donc qu'il devait exister, de ce côté, un détroit qui communiquait à la mer des Indes, et qu'il était situé vers ce qu'on appelle à présent l'isthme de Darien. 11 pensait que, s'il parvenait à découvrir un semblable passage, il unirait ainsi le Nouveau-Monde qu'il avait découvertaux régions orientalesde l'ancien , et couronnerait ses travaux de la manière la plus glorieuse.

Ce plan , lorsque Colomb le développa à Ferdinand et h. 21

à Isabelle, obtint leur assentiment. Il éveillait la cupidité du roi d'Espagne, qui se voyait bientôt maître d'une route plus sûre et plus directe pour se rendre aux Indes-Orientales, avec lesquelles les Portugais faisaient un commerce si lucratif. Un autre motif se joignait encore à celui-ci. Ce voyage, en éloignant l'amiral pour un temps considérable, le détournait de songer à des réclamations auxquelles Ferdinand était résolu de ne pas faire droit. Ses propositions furent donc acceptées, et il partit de Cadix le 9 mai 1 5oa pour son quatrième voyage de découvertes. Il avait sous ses ordres quatre caravelles; la plus grande était de soixante-dix tonneaux, et ses équipages réunis ne s'élevaient qu'à cent cinquante hommes. On s'étonne aujourd'hui qu'un homme osât entreprendre l'exécution d'un pareil projet avec d'aussi faibles moyens. Ajoutons qu'à cette époque Colomb avait soixante-six ans , et que sa constitution, autrefois si robuste, était ruinée par les fatigues et par les souffrances morales qui l'avaient usé plus encore que le temps.

Le ao mai, l'amiral mouilla à la Grande-Canarie, où il renouvela ses provisions d'eau et de bois. Il en appareilla le a5, découvrit, chemin faisant, l'île nommée aujourd'hui Martinique, et, longeant ensuite la côte méridionale de Porto-Rico, il se dirigea sur Hispaniola. Cette route était contraire à son plan, qui était de se rendre d'abord à la Jamaïque et d'explorer ensuite les côtes du continent, dans l'espoir de trouver le détroit désiré; mais le mauvais état de l'un de ses bâtiments, qu'il espérait pouvoir changer ou radouber à Santo-Domingo, le forçait à prendre cette direction.

Parvenu , le 29 juin , à la hauteur de ce port, Colomb envoya un de ses capitaines pour prévenir le gouverneur

du motif de sa relâche. Ovando , soit qu'il eût des ordres de la cour, soit qu'il craignit l'effet de la présence de l'amiral dans l'île, lui refusa l'entrée du port, et il se vit contraint de continuer sa route. Ce fut au milieu des pé* rils de toute espèce, causés par des vents violents, qu'il découvrit Pile de Guanaja (ou Bonacca), Gouvernant ensuite au sud, il parvint à un cap qu'il nomma Caxinas, parce qu'il était couvert d'arbres fruitiers. C'est celui qu'on désigne aujourd'hui sous le nom de cap Hon* duras.

En quittant ce cap, Colomb lutta pendant plus de quarante jours contre les vents contraires et les tem-» pètes, pour franchir une distance d'environ soixante-dix lieues. Enfin, le i4 septembre, il parvint à un autre cap, où la côte, faisant un angle au sud, lui rendit les vents favorables; il donna à ce cap le nom de Gracias à Bios. Après l'avoir doublé, il longea la cote, dite aujourd'hui des Mosquites, et arriva, le a5, vis-àvvis d'une île ravissante à laquelle il donna le nom de Huer la (Jardin). Les naturels l'appelaient Quiribiri. Il y mouilla pendant plusieurs jours. En appareillant, il prolongea la cote appelée maintenant Costa-Ricca^eï, le i novembre, il jeta l'ancre dans un havre spacieux et commode, où ses bâtiments purent, sans danger, mouiller très près de la côte. Colomb fut si enchanté de la situation de ce port qu'il le nomma Porto-Bello. Il est du petit nombre de ceux qui ont conservé le nom que leur avait donné l'amiral. Ayant remis à la voile le 9, il s'avança dans l'est jusqu a la pointe connue sous le nom de Nombre de Bios; mais des vents violents d'est et de nord-ouest, joints aux courants qui étaient contraires, vinrent entraver sa marche. Colomb résolut 3lors de ne pas pousser plus loin dans cette direction, cl

ltîO COLOMB.

ce fui là que, trompé dans son attente de trouver un détroit à travers l'isthme de Darien, il renonça à ce projet.

Reprenant la route de l'ouest, il se dirigea sur Porto- Bello; mais les vents, passant subitement à l'ouest avec force, vinrent encore le contrarier dans ce projet. Un moment il fut tenté de reprendre sa route vers Test , mais réfléchissant que les vents d'ouest étaient de courte durée dans ces parages, il persista à suivre la route qu'il venait d'adopter, renonçant ainsi à la chimère qu'il avait poursuivie jusque-là.

Pendant huit jours entiers Colomb fut battu par la tempête et les vents contraires, et il est incroyable que des bâtiments non pontés et d'une construction aussi informe, aient pu résister aux ouragans qui régnent ordinairement sous ces latitudes. Enfin, après avoir mouillé sur différents points de la côte, l'amiral jeta l'ancre, le 6 janvier ,5o3, à l'embouchure d une rivière à laquelle il donna le nom de Belem , parce qu'il y était arrivé le jour de l'Epiphanie. Il donna plus tard à cet endroit le nom de Veragua (Verdes aguas), à cause de la couleur verte de l'eau de ses rivières. La beauté du climat, les riches mines d'or que renfermait le pays, donnèrent à Colomb l'idée d'y fonder une colonie, qui deviendrait l'entrepôt des richesses qu'il y recueillerait. Ce projet reçut un commencement d'exécution ; mais les révoltes des naturels , irrités de la rapacité des Espagnols, forcèrent bientôt l'amiral d'y renoncer, et il quitta la côte de Veragua dans les derniers jours du mois d'avril.

Depuis ce moment Colomb n'éprouva que des contrariétés. Dans le cours de la navigation la plus périlleuse, exposé à l'indiscipline de ses équipages et à toutes les espèces de privations, ce ne fut qu'après les plus grands

efforts et luttant contre des tempêtes successives, qu'il parvint à se réfugier dans une baie située à la côte Nord de la Jamaïque, où il échoua ses bâtiments qui coulaient bas d'eau.

Son premier soin fut d'informer de sa détresse le gouverneur d'Hispaniola; mais Ovando, craignant sa présence dans l'île, le laissa sans secours pendant Une année entière. Colomb, opposant son grand caractère à l'infortune, la supportait avec résignation; il n'en fut pas de même de ses compagnons; aigris par les privations et l'incertitude du retour dans leur patrie, plusieurs insurrections éclatèrent contre lui; mais par sa prudence et le courage que déploya dans ces circonstances son frère Barthélémy, il parvint à les réprimer. Enfin Ovando se vit forcé par l'indignation publique d'envoyer des secours à l'amiral; deux bâtiments lui furent expédiés à la Jamaïque, et le 18 août i4<>4 U entra dans le port de Santo-Domingo. Le gouverneur et les principaux habitants allèrent à sa rencontre, et l'accueillirent avec les honneurs dus à son rang; on accordait alors à l'infortune ce qu'autrefois on rendait au mérite et à l'illustration.

Colomb ne pouvait rester long-temps à Santo-Domingo dans la position où il s'y trouvait ; il en partit le i a septembre suivant avec deux bâtiments. Sa traversée fut longue et pénible, et il aborda à San-Lucar à la fin du mois de novembre. On aurait eu de la peine à reconnaître celui qui avait découvert le Nouveau-Monde dans ce vieillard accablé d'infirmités, et qui venait pauvre et souffrant d'un pays où il avait trouvé des trésors qui devaient enrichir l'Espagne.

Un dernier malheur l'attendait. Peu de jours après son

arrivée, Isabelle, sa seule protectrice, celle qui jusqu'alors l'avait soutenu contre ses ennemis, mourut le 26 novembre 1 5o4. Accablé de celte perte , qui le laissait désormais sans appui, succombant sous le poids de l'infortune et des infirmités , Colomb sentit ses forces et son courage l'abandonner à la fois. Cependant il fit un dernier effort pour se rendre à Ségovie, où se trouvait la cour alors. Ferdinand le reçut avec une dédaigneuse froideur. Aucune de ses réclamations ne fut accueillie. On espérait, par des lenteurs et des délais, épuiser sa patience et l'amener à renoncer aux honneurs et aux privilèges qu'un traité solennel lui avait concédés; mais il rejeta avec indignation toutes les insinuations qui lui furent faites à cet égard. Le froid et égoïste Ferdinand ne compta plus alors que sur la mort de l'amiral pour le délivrer de ses importunités; elle ne se fit pas long-temps attendre. L'ingratitude de son souverain avait glacé le cœur de Colomb; les forces lui manquèrent pour supporter ce dernier coup, et l'homme qui avait ajouté tant de provinces à la couronne de l'Espagne mourut dans le désespoir et l'abandon le no mai 1 5o6.

Son corps fut déposé dans le couvent de Saint-François à Valladolid. En i5i3, il fut transféré au monastère des Chartreux de las Cuevas de Séville. En i536, les restes de Colomb et de Diego son frère, mort en i5a6, furent transférés à Hispaniola, et déposés dans la principale chapelle de la cathédrale de Santo-Domingo; mais celle translation ne fut pas la dernière. Lorsqu'à la suite du traité de paix qui eut lieu entre l'Espagne et la France, en j 795, les possessions espagnoles dans l'île de Saint-Domingue furent cédées à cette dernière, la cour d'Espagne ordonna que les restes de Colomb fussent trans-

portés à la Havane, ce qui fut exécuté au mois de janvier de Tannée 1796.

Après la mort de Colomb, Ferdinand lui décerna de lardifs honneurs. Il fit ériger un monument à sa mémoire avec cette inscription :

Por Castilla y por Léon Nuevo mondo hallo Colou.

Souvenir d'une dette immense, payée par la plus noire et la plus coupable ingratitude.