DE L'ORDRE DU SAINT-ESPRIT

Né su chàleau de Ruvel, en Auvergne, en 1729, mort à Paris le

28 avril 1794*

Le comte d'Estaing était issu d'une noble et ancienne famille du Rouergue, nommée De Stagno dans des actes du dixième siècle. Un de ses ancêtres, d'Estaing (Dieudonné), qualifié ancien chevalier, sauva le roi Philippe- Auguste d'un péril imminent à la bataille de Bouvines, en iai4, et en fut récompensé par la permission de placer dans son écu les armes de France, 'avec un chef d'or pour brisure.

Il commença sa carrière militaire par le grade de colonel dans un régiment d'infanterie, et devint bientôt après brigadier des armées du roi. 11 faisait, en cette qualité, partie du brillant état-major qui s'embarqua, en 1757, sur l'escadre du comte d'Aché, avec M. de Lally, nommé commandant général des établissements français aux Indes-Orientales. Cette escadre, qui se composait de huit vaisseaux et deux frégates , partie de Brest le a mai 17^7, n'arriva à Pondichéri que le a8 avril 175&.

En débarquant, M. de Lally chargea le comte d'Estaing d'aller investir Goudelour avec deux bataillons du régiment de Lorraine et trois cents cipayes. Six jours après cette ville était au pouvoir des Français. 11 participa ensuite à la prise du fort Saint-David, surnommé le Berg-op-Zoom de l'Inde, qui se rendit à discrétion, le a juin suivant, après dix-sept jours de tranchée ouverte.

Trente-huit jours seulement s'étaient écoulés depuis l'arrivée dans l'Inde du général Lally, et déjà tout le sud de la côte Coromandel était balayé d'Anglais. Tremblant pour leur capitale, ils évacuaient leurs places du Nord pour réunir leurs garnisons dans Madras. Lally, impatient de les y assiéger, pousse en avant ses détachements. A son approche les Anglais se replient sur Madras ; il veut les y suivre ; le comte d'Aché se refuse à l'y transporter sur son escadre. Lally alors guetta l'hivernage de l'escadre anglaise; et le jour même où elle appareille pour Bombay, il dirige son armée en cinq colonnes sur les quatre places fortes qui couvraient la nababie d'Arcate et sur la capitale. Le comte d'Estaing commandait une de ces colonnes. Deux de ces places sont emportées d'assaut, deux capitulent, et Lally entre en vainqueur dans Arcate. Mais c'était à Madras qu'il voulait aller. Dans le conseil qui fut assemblé pour mettre cette entreprise en délibération , le comte d'Estaing rallia tous les membres à ce cri , quyil valait mieux périr d'un coup de fusil sur les glacis de Madras que de faim sur ceux de Pondichéri. En effet, on manquait d'argent, et le gouverneur Leyrit avait déclaré que dans quinze jours il ne pourrait plus payer l'armée ni la nourrir. On se cotisa; Lally prêta cent quarante-quatre mille livres. Avec cette faible ressource, il parvient à mettre en mouvement trois mille soldats blancs et cinq mille noirs, prend

quatre places sur la route , et force la ville noire de Madras le 1 4 décembre T758. De quatre-vingt mille habitants qui, la veille, remplissaient cette grande cité, il n'y restait que deux mille Arméniens; mais elle regorgeait de richesses. Pendant que le général et Tétat-major s'occupaient à reconnaître le fort Saint-George, la moitié de la troupe se débande et pille Madras, péle-mêle avec six mille habitants de Pondichéri. Le gouverneur anglais, qui aperçoit ce désordre du haut du fort où il s'était réfugié, fait sortir l'élite de sa garnison. Le régiment de Lorraine prend les Anglais pour le régiment deLally, les laisse approcher dans la partie droite de la ville, et n'est détrompé qu'en recevant leur feu. Le comte d'Estaing court à sa brigade, mais en s'y rendant, il donne dans un poste anglais, est blessé, renversé de cheval, et fait prisonnier.

Les Anglais , voulant rendre hommage à la brillante valeur qu'il avait déployée contre eux, lui rendirent la liberté sur sa parole; mais le comte, oubliant bientôt cet engagement, se mit à la tête d'un parti de Français, et fit un mal considérable au commerce britanique. Fait prisonnier une seconde fois, les vainqueurs crurent pouvoir alors le traiter avec rigueur, et ils l'envoyèrent en Angleterre, où il fut mis en prison à Portsmouth. Rendu enfin à sa patrie, après quelques années de captivité , il voue aux Anglais une haine dont il rechercha depuis toutes les occasions de leur donner des preuves.

A la paix de 1763, le comte d'Ëstaing, dont la jeunesse avait été employée tout entière au service de l'armée de terre, fut fait lieutenant général des armées navales. C'était entrer par la mauvaise porte dans un corps si jaloux de ses droits et de ses prérogatives; aussi c'est vraisemblablement à ce motif qu'on doit attribuer le peu

d'estime qu'eurent toujours pour lui les officiers de la marine royale. 11 chercha à s'en dédommager en captant celle des officiers bleus, et peut-être cette dangereuse faveur, en opposition avec l'opinion qui s'était formée contre lui parmi les siens, ne contribua-t-elle pas peu à la conduite qu'il tint depuis.

En 1778, le comte d'Estaing fut choisi pour, commander une escadre de douze vaisseaux et quatre frégates, destinée pour l'Amérique septentrionale. Il porta son pavillon sur le Languedoc, de quatre-vingt-dix canons. Parti de Toulon le i3 avril, les vents contraires ne lui permirent d'arriver à l'embouchure de la Delaware que le 8 juillet suivant. L'escadre anglaise, que commandait l'amiral Howe, en était partie depuis le utS juin, et s'était retirée à Sandy-Hook, près de New-York. L'amiral français l'y suivit ; mais ne jugeant pas à propos de la forcer à son mouillage parce que le Languedoc et le Tonnant tiraient trop d'eau pour pouvoir franchir les passes, il leva l'ancre le as juillet, et alla, de concert avec les Américains, se présenter devant Rhode-Island. Aussitôt que le corps de troupes américaines qui avait pris poste auprès de Providence eut effectué son débarquement dans cette île, le comte d'Estaing força, le 8 août, le passage de New-Port et entra dans la baie de Conneo ticut. A cette approche subite , les Anglais furent saisis d'une si grande frayeur, que, sans examiner s'ils pourraient prolonger leur résistance, ils brûlèrent cinq frégates, deux corvettes et plusieurs magasins.

La conquête de Rhode-Island devait jeter un grand éclat sur les premières opérations des armes françaises et américaines réunies; aussi les généraux des deux nations prirent-ils, de concert, toutes les mesures propres à y parvenir.

De 600 coté, l'amiral Howe, qui connaissait l'importance de celte position, faisait ses préparatifs pour y porter des secours, et quoique ses forces fussent inférieures à ceDes des Français, il ne désespérait pas de réussir dans cette entreprise. Une bataille allait décider à laquelle des deux nations devait rester l'empire des mers -du Nouveau-Monde.

JL'ainiral anglais était informé de la station que le courte d'Ëstaing avait assignée à ses vaisseaux pour l'attaque de Rhode-Island , il savait qu'il ne pouvait appareiller du mouillage qu'il avait pris que par des vents du aaord, qui, au mois d'août, soufflent rarement dans •ces parages, et dans cette assurance, il avait lui-même jeté l'ancre, le 9 août, à la hauteur de la pointe de Judith; mais ses prévisions furent trompées , car le vent ayant passé au nord , le 10, le comte d'Ëstaing en profita pour couper immédiatement ses cables et aller lui présenter Je combat.

lies deux escadres étaient en présence et manœuvraient, l'une pour «engager, l'autre (l'anglaise) pour éviter le combat, lorsqu'un des plus terribles coups de vent qu'on eût essuyé depuis long-temps dans ces parages , vint les assaillir dans la nuit du 1 1 au 12, et les dispersa. Cette tempête dura quarante heures. L'escadre française fut très maltraitée , la plupart des vaisseaux «prouvèrent des avaries majeures. Le Languedoc fut démâté complètement, il perdit son gouvernail, et errant dans cet état, il fut rencontré et attaqué par un vaisseau anglais de cinquante canons, dont, peut-être, il serait devenu la proie, si deux de ses vaisseaux, moins maltraités , ine fussent venus inopinément à son secours. Par une coïncidence singulière, le Tonnant, de quatre-vingts 11. 3i

canons, également démâté, faillit aussi tomber au pouvoir d'un vaisseau anglais auquel il échappa par une cause semblable. Toutefois le comte d'Estaing fut assez, heureux pour rallier successivement tous les bâtiments de son escadre, et le 10, au soir, il vint reprendre son mouillage devant Newport.

Le comte d'Estaing n'était pas un de ces hommes sa* vamment audacieux, qui ne s'éloignent des règles de la prudence ordinaire que pour suivre les inspirations du génie. La conquête de Rhode-Island pouvait encore s'effectuer, et il y trouvait alors les moyens nécessaires pour réparer son escadre. Celle des Anglais, que la tempête n'avait pas plus épargné que la sienne, avait relâché à Sandy-Hook, et il était présumable qu'elle n'en pourrait sortir de quelque temps. Le général américain Sullivan n'avait point quitté Rhode-Island, il y avait mêmexeçu quelques renforts, et il pressait le comte d'Estaing .de venir à son secours. Le marquis de Lafayette joignait ses instances à celles des Américains; rien ne put vaincre les résolutions de l'amiral , l'escadre remit à la voile; mais pour se rendre dans la rade commode et sûre de Boston, où elle mouilla. Dès lors, il ne resta plus aux Américains d'autre parti à prendre que celui de s'occuper sérieusement de leur retraite; le général Sullivan la fit exécuter en bon ordre, dans la nuit du a8 au 29 août* et les Anglais prirent immédiatement possession de Rhode-Island.

Tels furent les résultats de la campagne du comte d'Estaing dans les parages de l'Amérique septentrionale. La présence d'une .escadre française y contint les Anglais sur la défensive, rendit inutiles les efforts que la 'Grande- Bretagne avait faits cette année pour soumettre ses co-

fouies , et donner un nouveau degré de consistance à leur indépendance1. Si la traversée de l'escadre française eût été moins longue, il est 1res probable qu'elle eut surpris l'amiral Howe dans la Delaware , et alors les résultats de cette campagne eussent pu être bien autrement importants.

Cependant le comte d'Ëstaing brûlait de profiter, soit par quelque conquête, soit par une victoire navale, de sa supériorité sur l'escadre anglaise. Après avoir réparé ses vaisseaux à Boston , il remit à la voile le 4 novembre 1778 et se dirigea sur les Antilles. Dans le même temps, cinq vaisseaux anglais et une frégate, escortant un convoi de cinquante-neuf bâtiments, appareillaient de Sandy-Hook, portant à la Barbade cinq mille bommes de troupes destinées à renforcer les garnisons des iles britanniques du Vent. Peu s'en fallut que cette flotte ne tombât au pouvoir des Français. Trois des bâtiments qui en faisaient partie, en ayant été séparés par un coup de vent, tombèrent de nuit dans l'escadre du comte d'Ëstaing, qui apprit de leurs capitaines que l'escadre anglaise qui les convoyait le précédait sur la route des Antilles. L'amiral, ne doutant pas qu'elle se rendait à Antigues, fit porter sur cette île, espérant l'intercepter à l'attérage. Mais, après l'avoir inutilement attendue pendant trois jours dans ces parages, il jugea qu'elle avait pris une autre route, et alors il remçnta à la Martinique.

Son premier. soin en y arrivant, le 6 décembre, fut de rassembler le plus grand nombre de troupes possible. Il était parvenu à en réunir six mille, et il se disposait

(1) Histoire de ta guerre tic i indépendance des Etats-Unis , |»ar Leboucher.

à aller attaquer les iles britanniques lorsqu'il apprit que les Anglais l'avaient prévenu en s 'emparant de l'île Sainte- Lucie au moyen d'un débarquement de quatre mille hommes , soutenu par sept vaisseaux.

A cette nouvelle il appareilla immédiatement pour aller au secours de cette île. L'amiral Barrington, qui l'avait conquise , avait pris ses mesures pour la conserver. Le comte d'Estaing le trouva e m bossé dans l'anse du grand cul-de-sac , sous la protection d'une batterie élevée sur la pointe du morne le plus proche. Dans cette position, l'amiral anglais n'eut pas de peine à soutenir l'attaque de l'escadre française , qui d'ailleurs n'eut lieu qu'à la grande portée du canon et ne lui causa aucun dommage.

Le comte d'Estaing, qui calculait l'avantage, pour les Anglais, de l'occupation de Sainte-Lucie, était bien résolu de la leur enlever. Le 18 décembre il débarque les troupes qu'il avait amenées, en les faisant marcher sur trois colonnes par trois sentiers différents, afin qu'elles attaquassent séparément ; mais > soit que ces colonnes eussent été mal guidées , soit qu'elles se fussent égarées dans leur route, elles débouchèrent toutes les trois sur le même point et sous le feu de l'artillerie ennemie. Elles furent alors foudroyées d'une manière si terrible qu'elles tombèrent dans le plus grand désordre, et se retirèrent précipitamment à travers les bois. Ainsi forcé à la retraite, le comte d'Estaing, après avoir fait rembarquer les troupes qui lui restaient , reprit sa croisière devant l'escadre anglaise; mais peu de jours après il fit voile pour retourner à la Martinique.

La possession de Sainte-Lucie était immense pour les Anglais. Cette colonie devint leur place d'armes et le point de réunion de toutes leurs forces navales aux An-

EST AIN G. ?3t

tilles, lis pouvaient de ce poste surveiller tous, las atouveraents des Français dans la baie du Fort-Royal de la Martinique, et intercepter les convois qui viendraient attérir sur cette Ile par le canal de Sainte-Lucie. Peu de jours après la retraite du comte d'Estaing , l'amiral Byron vint mouiller à Saint-Lucie avec neuf vaisseaux. Alors les deux amiraux, réduits à l'inaction, l'un parce que ses forces étaient trop inférieures à celles des Français, l'autre parce qu'il n'avait pas assez de troupes pour entreprendre , avec espoir de succès, l'attaque des possessions britanniques, s'observèrent réciproquement pendant cinq mois.

Le comte d'Estaing reprit le premier l'offensive ; il venait, dans la campagne précédente, d'expier tour à tour l'excès de la circonspection et celui de l'audace, et il voulait enfin marquer celle-ci par quelque action d'un grand éclat. Profitant de l'éloignement de l'escadre anglaise , qui avait quitté Sainte-Lucie pour aller à Saint* Christophe y il fait embarquer trois cents hommes de troupes sur une frégate , deux corvettes et un brick , et charge le chevalier Durumain , lieutenant de vaisseau , d'aller s'emparer de l'Ile Saint-Vincent. Cet officier appareilla de la Cale-Navire dans la nuit du 9 au 10 juin 1779, avec sa division. Contrarié par les vents, ce ne fut que le 16 qu'il mouilla dans la baie de Young-Island. Aussi» tôt il débarqua les troupes qu'il avait à bord, et s'empara, l'épée à la main , des hauteurs qui dominent Kingstown*; de là, sans donner aux Anglais le temps de revenir de leur surprise, il marcha droit au fort. Le gouverneur, déconcerté par une attaque aussi brusque, et voyant d'ailleurs un grand nombre de Caraïbes descendre du haut des mornes pour se joindre aux Français, entras l'instant en pourparler. L'ardeur et le zèle du chevalier

Durumain ne lui permirent pas de régler lui-même les articles de la capitulation. A. la nouvelle de l'apparition de trois bâtiments anglais , cet intrépide officier revole à bord, coupe ses câbles, se met à leur poursuite, en prend deux et revient peu d'heures après recevoir la reddition de la garnison anglaise et la soumission des habitants. Ainsi fut reprise File de Saint-Vincent.

La conquête de cette lie ne tarda pas à être suivie d'une autre beaucoup plus importante , celle de la Grenade. Il fallait pour l'entreprendre des forces navales supérieures à celles de l'amiral fiyron , qui se composaient de vingt-un vaisseaux. L'arrivée du chevalier de Lamotte-Picquet avec six vaisseaux, ayant porté l'armée française au nombre de vingt-cinq, mit le comte d'Estaing en mesure d'exécuter, son projet. Il appareilla du Fort-Royal de la Martinique le 3o juin et parut le a juillet au matin à la vue de la Grenade. Le comte d'Estaing avait sagement calculé que le seul moyen de s'en rendre maître était d'en brusquer l'attaque, afin de ne pas donner à l'amiral Byron le temps de venir à son secours.

Le soir de son arrivée il mouilla dans l'anse Molenier, et mit de suite à terre quinze cents hommes qui occupèrent les hauteurs voisines sans rencontrer d'opposition. La journée du 3 fut employée à examiner les positions de l'ennemi et à concerter le plan d'attaque. Le comte d'Ëstaing, à la tête des grenadiers, fit une marche très longue pour tourner le môle de l'hôpital , où les Anglais avaient réuni leurs richesses et leurs forces. Après cette reconnaissance il commence l'attaque dans la nuit du 3 au 4 > saute un des premiers dans les retranchements anglais et se porte avec rapidité au sommet du morne, dont il s'empare l'épée à la main. Il \ trouve quatre pièces de vingt-quatre, et au point du jour

-il en fait diriger une contre le fort dans lequel le gouverneur s'était retiré. Ainsi menacé d'être foudroyé à chaque instant par une artillerie qui dominait le lieu de sa retraite, le lord Macartney fut obligé de se rendre à discrétion deux heures après. La garnison , qui se composait de sept cents hommes , tant de troupes réglées que de matelots et de volontaires, fut faite prisonnière de guerre. On s'empara de trois drapeaux, cent deux pièces de canons, seize mortiers, ainsi que de trente bâtiments marchands, dont plusieurs avaient leur chargement complet.

Le lendemain , pendant que le comte d'Estaing était occupé à faire désarmer les habitants et à indiquer remplacement des nouvelles batteries dont il avait ordonné la construction , il reçut l'avis de l'approche de l'armée navale anglaise. En effet, l'amiral Byron arrivait, mais trop tard, au secours de la Grenade à la téte de vingt-un vaisseaux. Les vents , qui étaient à l'E. et à l'E.-N.-E. , ne permettaient pas au comte d'Estaing d'aller à sa rencontre; il rappela au mouillage ceux de ses vaisseaux que la mauvaise qualité du fond de l'anse Molenier avait fait dérader et s'étendre dans la baie pour y trouver une meilleure tenue. En même temps il envoyait quelques frégates croiser au vent de son armée. Le 6 , à la pointe du jour, il fit signal à une partie de ses vaisseaux qui n'avaient pas encore appareillé de couper leurs câbles et de se former en ligne, tribord amures, sans avoir égard ni à leurs postes ni à leurs rangs. L'armée anglaise, qui avait l'avantage du vent, s'approchait alors toutes voiles dehors et en ordre de bataille. Celle des Français courait à bord opposé , aussi en ligne de combat.

On a vu qu'elle se composait de vingt-cinq vaisseaux. Le comte de Breugnon commandait l'a vaqt -garde s^ur

le Tonnant, de quatre-vingts; Ac comte d'Estaing était au corps de bataille, sur le Languedoc-, de quatre-vingts, et l'arrière-garde était sous les ordres de M. de Braves , qui montait le César, de soixante-quatorze. Ji n'y eut -d'abord que quinze vaisseaux qui purent prendre part au combat, les courants ayant fait tomber les autres sous Je vent. Cependant Tannée anglaise, tout en combattant, se érigeait vers la baie de Saint-Georges, croyant arriver assez à temps pour secourir l'île de Ja Grenade. Mais lorsqu'il vit les forts faire feu sur son chef *de file , d'amiral Byron, convaincu qu'elle était tombée au pouvoir •des Français , fit revirer sou armée vent arrière pour la mettre au même bord que l'armée française. Le combat continua avec la plus -grande vivacité jusqu'à midi un quart qu'il cessa, parce que l'armée anglaise forçait de voiles et serrait le vent pour rejoindre son convoi , tandis que le comte d'Estaing arrivait insensiblement pour rallier ses vaisseaux sous le vent.

Lorsque l'armée française fut bien formée en -ligne , l'amiral la fit virer ^rent devant tout à la fois. 11 était alors deux heures trois quarts. Le but de cette évolution était de couper Irois vaisseaux de 1 arrière-garde anglaise qui paraissaient très désemparés, et qui se trouvaient bous le venta une très grande distance. Mais l'amiral anglais ayant £iit immédiatement la même manœuvre , le comte d'Estaing fit alors reformer son armée en ligne sur son vaisseau de queue. Toutefois deux de ces vaisseaux ne purent rejoindre leur escadre qu'en passant au vent de la ligne française, et dans leur trajet ils essuyèrent le feu xle tout son corps de bataille. Quant au troisième, qui était extraordinairement dégréé et absolument coupé, il n'eut d'autre parti à prendre que de faire vent arrière et d'aller se réfugier à la Jamaïque , dans l'état d'un vais-

seau naufragé. Le comte d'Estaing aurait sans doute pu le faire poursuivre et s'en emparer; mais l'inconvénient d'une séparation et la crainte de tomber sous le vent de la Grenade l'empêchèrent de profiter de cet avantage.

Les avaries considérables qu'avait éprouvées l'armée anglaise dans cet engagement, et la certitude de la prise de la Grenade, déterminèrent l'amiral Byron à la retraite. 11 l'opéra sans être inquiété par l'armée française, qui ne lui enleva qu'un seul bâtiment de transport. Le lendemain de cette journée , le comte d'Estaing jeta l'ancre dans la rade de Saint-Georges , aux acclamations des soldats et habitants français qui , du haut des mornes , avaient été spectateurs de Faction. Telle fut l'issue du combat naval de la Grenade ; l'armée française y perdit douze officiers et cent soixante marins ou soldats ; vingttrois officiers et sept cent soixante-quinze hommes y furent blessés.

L'armée française ne resta au mouillage que le temps nécessaire pour réparer ses avaries. Dès que le comte d'Estaing put reprendre la mer, il alla se présenter devant l'île Saint-Christophe, où s'était embossé l'amiral Byron; mais ce fut en vain que pendant plusieurs jours il lui offrit le combat; l'armée anglaise conserva la position qu'elle avait prise dans la rade de la Basse-Terre. Alors l'amiral français dirigea sa route vers Saint-Domingue avec les bâtiments marchands des Ues-du-Vent. A son arrivée il les réunit à ceux de cette colonie et en forma un convoi qu'il mit sous l'escorte de deux vais* seaux et trois frégates. Il l'accompagna jusqu'aux débouquements , et alors il fit voile avec le reste de son armée pour la Géorgie.

A la fin de l'année 1778 , un corps de troupes anglaises 11. 3a

s était emparé de Sa van n ah. Cette ville était devenue pour les Anglais une place d'armes d'où ils faisaient de continuelles excursions, non-seulement dans la Géorgie, mais dans les deux Carolines. En leur enlevant cette position on délivrait toute la partie méridionale des Etats-Unis. Le comte d'Estaing, qui calculait ces avantages, renonça volontairement aux conquêtes faciles qui pouvaient suivre celle de la Grenade, et sacrifia une gloire presque certaine pour une expédition hasardeuse, préférant ainsi l'honneur de sa patrie aux avantages directs qu'il pouvait se procurer. L'échec qu'il éprouva sous les murs de Savannah ne doit donc pas effacer le mérite de sa résolution toute loyale et toute française.

L'armée navale française parut sur les côtes du continent dans les derniers jours du mois d'août 1779; un coup de vent qu'elle essuya, le a septembre, à son mouillage, et qui désempara plusieurs vaisseaux, retarda le débarquement des troupes qu'elle avait à bord; il ne put être exécuté que dans la nuit du 11 au ia. Dès qu'il fut achevé, le comte d'Estaing alla se présenter devant Savannah, et, le 16, il somma le gouverneur de se rendre. Le général anglais Prévôt, qui y commandait, répondit en termes vagues, qui semblaient cependant annoncer l'intention de capituler. Une trêve de vingtquatre heures, qu'il obtint, lui permit de recevoir un renfort d'environ mille hommes de vieilles troupes qu'il attendait. Dès lors, il changea de langage et ne témoigna plus d'autre résolution que celle de se défendre jusqu'à la dernière extrémité ; il fallut donc recourir à un siège. Le comte d'Estaing et le général américain Lincoln, qui avait joint deux mille hommes aux trois mille cinq cents Français débarqués, le formèrent de concert.

lies batteries de canons et de mortiers ouvrirent, le 4 octobre, leur feu, qu'elles continuèrent plusieurs jours de suite sans produire un grand effet.Les Anglais voyaient avec flegme la destruction de Savannah.

Cependant l'armée navale, mouillée à l'entrée de la rivière, essuyait de temps en temps des coups de vent; sa position, dans une saison aussi avancée, devenait chaque jour plus dangereuse ; ses vivres diminuaient, et il ne lui était guère possible de s'en procurer. Dans l'alternative, ou de lever immédiatement le siège, ou de tenter de se rendre maître de la capitale de la Géorgie par un assaut, le général français préféra ce dernier parti , et cependant les murs de Savannah n'offraient point alors de brèche praticable. Un chemin creux et marécageux conduisait à couvert jusqu'à la distance d'environ cent cinquante pieds des principaux retranchements; ce fut ce côté que le comte d'Estaing choisit pour diriger l'attaque réelle et principale, qu'il conduisit luimême, le 9, à quatre heures du matin. Les Américains ne le cédèrent point en bravoure aux Français; ils plantèrent deux de leurs drapeaux sur les retranchements des Anglais. Mais le feu de l'artillerie des assiégés, qui prenait les assaillants dans presque toutes les directions, fut si vif qu'il les obligea à la retraite, après leur avoir tué environ onze cents hommes. Les Américains retournèrent dans la Caroline du Sud, et le comte d'Estaing se rémbarqua avec ce qu'il lui restait de troupes; ainsi se termina l'expédition des Français en Géorgie. Toutefois, en se présentant, quoique sans succès, à deux reprises sur les côtes du continent américain, le comte d'Estaing avait , par ces apparitions , plus fait que par ses armes. En 1778, les Anglais, sur le bruit de son appro-

clie, avaient quitté Philadelphie, et, en 1779, Clinton, effrayé, abandonna Rhode-Island pour concentrer ses forces autour de New-Yorck, où il ne fut point attaqué.

Après cette expédition, le comte d'Estaing, suivant ses instructions, opéra son retour en Europe par Saint- Domingue, avec douze vaisseaux et quelques frégates, emmenant sous son escorte tous les bâtiments marchands prêts à faire voile. Il arriva à Brest dans les premiers jours de Tannée 1780.

Comme le comte d'Estaing avait honoré ses revers par sa bravoure , l'opinion publique lui demeura plus fidèle qu'elle ne l'est ordinairement à un général malheureux ; mais ilioessa d'être employé par le roi. En 1783, cependant, il obtint le commandement des flottes combinées de France et d'Espagne, et il se rendit à Cadix; mais la paix qui eut lieu celte année ayant rendu inutile l'expé» dition projetée, il fut rappelé en France.

Ici se termine la carrière militaire du comte d'Estaing; le reste dé sa vie appartient tout entier à la politique; aussi sommes-nous dans l'obligation d'emprunter à l'auteur de l'article qui lui a été consacré dans la Biographie universelle les détails qui le concernent.

«Le comte d'Estaing lit, en 1787, partie de l'assemblée des notables. Comblé des grâces et des bienfaits du gouvernement, il se jeta dans le parti qui devait le renverser, et ne parvint cependant pas à être député aux états-généraux. Malgré la faveur populaire dont il jouissait, n'ayant pas assez d'ascendant sur la noblesse pour se faire élire, il devint seulement commandant de la garde nationale de Versailles, où régoait alors assez généralement un esprit très révolutionnaire. Dès le mois de septembre, il crut devoir donner, par écrû, des con-

seils à la reine, et l'inviter à se montrer plus populaire, et à détourner le roi du projet qu'on lui supposait de s'éloigner de sa résidence.

« Dans les funestes journées des 5 et 6 octobre, il ne donna aucun ordre à la garde nationale qu'il commandait, et laissa la populace de Versailles se mêler avec les bandits qui étaient arrivés de Paris, commettre toutes les horreurs dont ces journées présentèrent le douloureux speo tacle. Après ces événements, il vint à Paris, où il s'enrôla, comme simple grenadier, dans la garde nationale. , % « Lors de la fuite du roi et de son arrestation à Varennes, le comte d'Ëstaing protesta de son dévouement à l'Assemblée nationale qui ne lui demandait rien ; et il ne fut pas question de lui dans les journées des ao juin et io août 179a : il eut soin de se tenir à l'abri de l'orage tant qu'il lui fut possible de s'y soustraire; mais il ne put échapper à la loi des suspects, et l'on doit dire que si ce décret absurde eût pu être susceptible de quelque juste application, c'est peut-être sur le comte d'Ëstaing qu'elle devait porter, car il s'était fait patriote par calcul, sans cesser d'être courtisan par habitude. C'est ainsi qu'il voulut encenser le pouvoir des républicains, mais ceuxci ne furent point ses dupes; ils l'enfermèrent à Sainte- Pélagie, d'où ils le firent conduire au tribunal révolutionnaire, pour déposer comme témoin dans le procès de la reine. Il déclara n'avoir rien à dire contre cette malheureuse prinpesse, mais il ajouta qu'il avait personnellement à s'en plaindre, et s'expliqua d'une manière équivoque sur sa conduite pendant la révolution.

« Un journaliste, qui prenait des notes sur cet odieux procès, crut devoir, par égard pour le beau nom que portait le témoin, adoucir la dureté de sa déposition;

no estàinc.

mais le comte d'Estaing réclama vivement contre cette officieuse infidélité, et fit afficher sa déposition telle qu'il affirmait l'avoir faite. On prétend même qu'il affecta de la rendre plus défavorable encore à l'illustre accusée, à qui il avait, dit-on, les plus grandes obligations. Mais rien ne put le soustraire au sort qui l'attendait; on battait alors monnaie sur la place de la Révolution ; le comte d'Estaing était fort riche, il rat traduit au tribunal révolutionnaire, et condamné à mort, le ?8 avril 1794; il était âgé de soixante-cinq ans. »

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