FRANÇOIS-PAUL, COMTE DE

YICB- AMIRAL, CHEVALIER DE SAIVT-LOUIS ,

Né à Utès (Gard) le ii février x 753, mort au combat d'Aboukir le

!•» août 1796.

Issu d'une famille noble du Languedoc, le jeuae Çrueys fut destiné pour la marine^ et dès l'âge df» t3 ans on le fit embarquer, comme volontaire^ sur le vat^au l^ Prolecteur. Ayant été fait garde de la marine en 1768, il passa sur la frégate FÂtcUantej qui devait croiser sur * les côtes de Barbs^rie» En 1 780, Brueys étak embarqué comme lieutenant sur ie Terrible. Cei vaisseau .faisait par* lie de l'armée navale aux ordres du comte de (&rasse, et U participa aux cinq combats qu'elle livra aux amiraux Hood et Gaves.

Nommé, en 17849 ^u commandement du Chien-de- Chasse^ Brueys employa quatre années consécutives à parcourir les iles de l'archipel américain ainsi que la côte ferme, depuis l'ile de la Trinité, jusqu'à Porto-Cabello, fît de nombreux relèvements, leva les plans de& * places fortifiées, et recueillit des renseignements précieux sur'la navigation et le commerce dans ces parages..

En 179a Brueys fut fait capitaine de vaisseau, et il

480 BHUEYS.

reçut la mission d'aller installer le nouveau pavillon national dans les Echelles du Levant et dans les ports de l'Adriatique. Promu au grade de contre-amiral en 1796, le gouvernement directorial mit sous ses ordres six vaisseaux et trois frégates, et le chargea de diverses opérations dans les mers de l'Adriatique. La principale fut le transport des troupes et des autorités civiles et militaires françaises dans les lies vénitiennes de Corfou, Zante, Céphalonîe, etc., etc., et ravitaillement de ces Ues, désignées depuis lors sous le nom d'iles Ioniennes.

L'escadre que commandait Brueys dans la Méditerranée avait, en quelque sorte, été placée sous la direction du général en chef de l'armée d'Italie, et c'était lui qui en ordonnait les mouvements. Dans ses différentes courses dans l'Adriatique, Brueys avait quelquefois relâché sur la rade de Raguse. Conformément aux instructions de Bonaparte, il avait témoigné au gouvernement de cette république l'intérêt que le Directoire déclarait prendre à son indépendance, et le désir qu'il manifestait de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour la maintenir. Les habitants principaux de Raguse l'avaient accueilli de la manière la plus amicale. Brueys eut aussi l'occasioD de nouer des relations avec Ali, pacha de Janina; il en obtint des vivres pour son escadre, et reçut même de lui de riches présents en armes.

Bonaparte, satisfait de la manièrre distinguée dont l'amiral Brueys avait rempli les diverses missions dont il t'avait chargé, conçut pour lui la plus grande estime.

Voici comment il s'exprimait sur son compte dans une lettre qu'il écrivait au Directoire exécutif, de son quartier-général de Milan, le 3i octobre 1797-

M Le conlre-amiral Brueys est un officier distingué par " ses connaissances autant que par la fermeté de son

cr caractère. Un capitaine de son escadre ne se réfuserait a pas deux fois à Texëcution de ses signaux. Il à l'art et a le don de se faire obéir. Je lui ai fait présent de la ce meilleure lunette d'Italie, avec l'inscription suivante: « Donné par le général Bonaparte au contre -amiral «r Brueys, de la part du Directoire exécutif. »

Dans les premiers mois de l'année 1798, le gouvernement directorial ordonna le rassemblement sur les côtes du golfe dé Lyon d'une grande quantité de troupes, et en même temps on fit à Toulon les préparatifs d'une immense expédition. Confiés aux soins du général Bonaparte, ces préparatifs furent poussés avec vigueur, et dans l'espace de deux mois toutes les forces de terre éi de mer destinées à cette entreprise furent réunies à Toulon. Brueys, qui venait d'être fait vice-amiral , fut nommé au commandement de l'armée navale; les contre-amiraux Villeneuve, Blanquet-Duchayla et Decrès furent mis sous ses ordres, et il fit choix du chef de division Ganteaume pour son chef d'état-major.

L'armée navale se composait de treize vaisseaux de ligne, dont un de cent vingt canons ( rOrient), sur lequel l'amiral arbora son pavillon, deux de quatre-vingts et dix de soixante - quatorze , de deux vaisseaux de soixante-quatre pris aux Vénitiens, armés en flûtes, de huit frégates de trente-six à quarante canons, de six frégates vénitiennes armées en flûtes, deux bricks, deux cutters, des avisos, chaloupes canonnières et autres bâtiments de guerre, au nombre de soixante-douze. Les bâtiments de transport étaient de quatre cents ennriron; le nombre des croupes de l'expédition s'élevait à trentetrois mille hommes, infanterie, cavalerie et artillerie.

Le 19 mai 1798, au matin, l'armée navale, ainsi que

les bâtiments de transport qui en faisaient partie, appareillèrent et sortirent de la rade de Toulon. Le départ eut lieu au bruit du canon des batteries de terre et de tous les vaisseaux. Le général Bonaparte, avec une partie de rélat-major général, était à bord du vaisseau amiral. L'armée longea la côte de Provence, et se dirigea ensuite sur le cap Corse, qui fut signalé le :i3 à la pointe du jour. Elle resta en vue du côté oriental de l'ile jusqu'au 3o, et côtoya les jours suivants l'ile de Sardaigne, pour attendre le convoi de transports parti de Civita- Veccbia le a8 mai. Le 9 juin, ce convoi ne paraissant pas, l'armée quitia la côte de Sicile, et, se dirigeant au S.-E., elle parut en vue de Malle et de Gozze, où elle trouva le convoi de Cîvita-Vecchia, qui y était arrivé depuis le 6.

L'intention du général Bonaparte étant de prendre possession de Malte de vive force, si des voies moins hostiles ne réussissaient pas, l'année navale s'avança devant cette place en ligne de bataille. La flotte s'étendit donc depuis l'île de Gozze jusqu'à Marsa-Sirocco, menaçant ainsi tous les points attaquables.

Après quelques pourparlers avec les chefs de l'Ordre, qui eurent lieu par l'entremise du consul français à Malte, Bonaparte donna l'ordre à l'amiral Brueys de se mettre en devoir d'attaquer les forts qui défendaient l'entrée du port, eu même temps qu'il faisait faire des dispositions pour débarquer quelques corps de troupes. Le 10 juin, en effet, la descente se fit sur sept points à la fois dans les îles de Malte, de Gozze et de Cumino; le lendemain Malte se rendit par capitulation, et le la, Bonaparte y fit son entrée à la tète des troupes débarquées. Le drapeau tricolore remplaça les bannières de l'ile et

fut salué par toute Tartillerie de la flotte françaiist(, qui entra dans le port et vint se ranger à portée de pistolet des quais. *'

Après être resté six jours à Malte et y avoir laissé trois mille hommes de troupes, Bonaparte se rembarqua, et l'armée appareilla le 19 juin, pour suivre sa destination, emmenant avec elle les bâtiments de guerre trouvés dans ]e port. En quittant les parages de Malte, poussée par un vent frais de N.-O., elle continua sa route à l'est, arriva le 3o en vue du cap Durazzo, de l'ile de Candie^ longea le golfe du même nom, et gagna ensuite la pleine mer. Le i" juillet, à la pointe du jour, on eut connaissance de la tour des Arabes, sur la côte d'Afrique, et vers les huit heures du matin la flotte entière put apercevoir les minarets de la ville d'Alexandrie ; c'était le quarante-troisième jour depuis le départ de Toulon, et le treizième après avoir quitté Malte. Aucun accident n'avait troublé la traversée.

Un bâtiment léger fut aussitôt envoyé au port pour faire venir à bord du vaisseau amiral le consul français. 11 apprit au général en chef l'apparition et le départ de l'escadre de Nelson, et en l'informant des mauvaises dispositions des habitants d'Alexandrie, il lui démontra la nécessité d'employer la force pour se rendre maître de cette ville. Ces nouvelles engagèrent Bonaparte à hâter les préparatifs de la descente; en conséquence, la flotte mouilla le plus près possible de la côte vers le fort MaraboU, à Touestdu port, et des frégates furent détachées pour croiser au large.

Cependant le vent s'était élevé, la mer était très hour leuse, et dans une circonstance moins pressante, peutêtre eût-il été prudent d'attendre un moment plus propice pour opérer le débarquement, mais il n'y avait III. 65

iSi HRUEYS.

point de temps à perdre, les Anglais pouvant paraître d'un moment à l'autre. L'amiral et ]é général en chef le sentirent, et tout fut disposé pour le débarquement immédiat; toutefois l'état de la mer ne permit de mettreà terre que quinze cents homnies seulement qui passèrent la nuit sur la plage; le lendemain matin, a juillet, le reste des troupes fut débarqué, et avant la fin de la journée Bonaparte était maître d'Alexandrie*. Les jours suivants, on acheva de débarquer l'artillerie et tout le matériel de l'armée.

Le débarquement général opéré et les bâtiments du convoi entrés dans le port vieux d'Alexandrie, il faillit pourvoir à la srtreté de la flotte; elle était alors mouillée à trois lieues et demie de la côte, et à l'O.-N.-O. d'Alexandrie. L'amiral Brueys appela à bord de /"Ort'enïles officiers généraux et les capitaines des vaisseaux^ et s'adressant au contre-amiral Duchayla, il le consulta sur la meilleure position à donner à la flotte dans le cas où elle serait atlaquée par les Anglais. Cet offî(»er général répondit qu'alors il ne faudrait pas hésiter à mettre à la voile, d'autant plus que la majeure partie des bâtiments du convoi, moMillés par jjus de cinq brasses de fond, et à une lieue et demie de l'armée, pouvaient ^tre attaqués et anéantis avant qu'on pût les secourir. Enfin il démontra combien le danger de combattre à l'ancre serait grand, et son avis ayant été partagé par le plus grand tiombre des capitaines, l'amiral fit connaître que son intention était, au cas que l'ennemi parût, de mettre à la voile et d'aller à sa rencontre.

(i) Cette première conquête n'avait coûté à l'armée que quarante hommes, y compris six officiers. Bonaparte, |>our honorer leur mémoire, ordonna .que leurs corps seraient ensevelis au pied de la colonne de Pompée, et que leurs noms seraient gravés sur son tût.

BfllUEYS. 485

Opençl^iH hg4néml 3ooaparte a^ait témoigné le désir de voir eiitrefr toute l'armée dans le port irieux d'Alexandrie, et Tamiraly pour répondre à ses vues, avait dQnpé de9 ordres pour que les passes fussent sondées. Lies contre-amiraux Villeneuve et Ganteaume, ainsi que fdusieui*^ officiers de l'armée, guidés par des pilotes du pays, furent employés à cette opération pendant plusiwrs jours. Des trois passes que l'oq découvrit, la plus avantageuse n'oflrant que cinq brasses de fond, qui se seraient trouvées réduites à quatre et deipië par la levée et la chute des lames, l'amiral fut convaincu de l'inutilité de chercher plus longtemps un passage, et il descendit à terre pour prendre les ordres du général en chef. U fut convenu, dans cette entrevue, que l'armée ne pouvant pas entrer à Alexandrie, elle irait mouillera Aboukir (ou Aboûqîr), à quatre lieues et demie M.-E. de cette ville, et elle appareilla en effet le 5 juillet.

On n'avait sur cette rade que des renseignements incertains; les cartes en étaient inexactes, et les rapports des pilotes peu d'accord entre eux. Elle est ouverte au N.^E, et est extrêmement évasée ; elle a trois lieues de profondeur et quatre à son ouverture ; le fond en est de sable fin ; il descend en pente si douce qu'à deux lieues de la terre ferme on trouve à peine assez d'eau pour les vaisseaux, mais on peut approcher davantage Tile des Béquiers, qui borne cette rade au M^-E,

La ligne d'embossage fut établie N.-N.-O. etSi-S.-E., qui est celle du vfnt régnant dans ces parages pendant une partie de Tété, et celle suivant laquelle les vaisseaux doivent naturellement présenter le travers au large. Le vaisseau de tête mouilla à plus d'une demi-lieue de la o6te d'Âboukir, et à quart de lieue environ d'un îlot qui prolongeait File du côté de la flotte. On y établit deux

canons de douze et deux mortiers; deux bombardes y furent aussi placées. Les vaisseaux eurent ordre de s'embosser en se serrant sur leurs matelots d'avant, et en ne gardant de distance qu'une demi-longueur de vaisseau. Ces dispositions étaient sagement combinées, mais on va voir qu'elles devinrent funestes à l'armée par !a trop grande sécurité qu'elles inspirèrent à l'amiral, et qui le porta à croire qu'il n'avait rien à craindre de l'ennemi dans ce mouillage.

Le r'août 1 798, à deux heures, le vaisseau l'Heureux signala douze voiles au N.-O.; on fut bientôt certain que c'était l'armée anglaise. C'était effectivement celle commandée par Nelson; elle se composait de quatorze vaisseaux et un brick. L'amiral Brueys fit successivement les signaux de rappeler les équipages à leurs bords respectifs, de faire branle-bas et de se préparer au combat. Bientôt après il signala que son intention était de combattre à l'ancre.

L'armée anglaise arrivait du lai^e, sous toutes voiles, mais bientôt elle se forma en ligne de bataille, tribord amures, et se dirigea sur la tête de la ligne française. La fortune décida à l'instant même du sort des deux armées. Les vents, toujours fixes jusque-là, varièrent de quarante-cinq degrés en faveur des Anglais, et permirent à leur armée, non-seulement de s'élever jusqu'à la tête de la ligne française, mais encore de passer devant son premier vaisseau, et le mettre, ainsi que plusieurs autres, entre deux feux.

A cinq heures et demie, la lète de l'armée anglaise se trouvant à portée du canon , la bombarde l'Heureuse lança une bombe qui tomba par le travers du second vaisseau ; aussitôt le signal de commencer le combat fut hissé à bord de l'Orient a la tète du mât de misaine;

toutefois ce De fut qu'à six heures qu'il fut exécuté.

Le Leanderj qui avait passé entre le premier Vaisseau de tête de la ligne française et la terre, avait été suivi pWJtrois autres vaisseaux qui la prolongèrent à bâbord/ tandis que le reste de Tannée anglaise la prolongeait à tribord. Le Culloden^ qui tint trop le vent, s'échoua, et servit en quelque sorte de balise aux autres. Les vaisseaux anglais mouillaient deux ancres à jet, l'une de Pavant, l'autre de l'arrière, en sorte que, s 'en traversant avec facilité sur les joues et les hanches de leurs adversaires, ils les découvraient de toute leur batterie, tandis que les vaisseaux français, cloués pour ainsi dire dans leur position immobile, ne pouvaient les battfe qu'avec cinq ou six de leurs canons. Ce fait peut servira expliquer comment les vaisseaux français ont tant souffert , tandis que les Anglais ont éprouvé si peu de pertes.

A six heures et demie les deux armées étaient entièrement engagées, et l'acharnement du combat égal de part et d'autre. Le Bellérophon^ qui avait pris poste vis-à-vis de la joue de POrient, fut bientôt écrasé par ce terrible adversaire, malgré sa position avantageuse; ses trois mâts furent abattus, une grande partie de ses canons mis hors de service, et il avait près de deux cents hommes tués ou blessés. Il coupa son câble pour se soustraire à une destruction inévitable, et se laissa dériver jusque vers l'embouchure du Nil. Comme ce vaisseau parcourait lentement la ligne française, il reçut en passant la volée du Tonnant^ qui acheva de farfe une boucherie de son équipage, et il amena pour ce vaisseau, qui toutefois, occupé qu'il était de combattre, ne l'amarina point. Quatre autres vaisseaux succédèrent au Belléro^ phon pour combattre l'amiral français; le Vanguardy que montait Nelson, était de ce nombre; V Orient les

188 I3HUEYS.

i-eçut vigoureusement; en peu d'instants deux furent conipl^tement démâtas, et le Fanguard se iroUTa réduit au silence, tant ses avaries étaient nombreuses.

Dans la première heure du combat, l'amiral Brueys avait été blessé à la figure et à la main, mais il n'avait pas voulu être pansé. À. sept heures et demie, il eut les deux cuisses emportées par un boulet. Ses officiers, qui l'eDlouraient, lui offrirent de le faire transporter au poste; il s'y opposa, et prononça d'une voix ferme ces paroles remarquables : « Un amiral français doit mourir « sur son banc de quart, s Un quart d'heure après il expira. Ainsi finit l'amiral Brueys, à l'âge de quarantecinq ans *.

Dans le cours de l'action, trois canots amarrés le long du bord du vaisseau l'Orient avaient successivement

(i) On ■ ra que le général Bonaparte aiait pour l'amiral Brnejs li plu» grande amitié; la nouvelle de aa mort l'afQtgea viveraenl. Voici la lettre qu'il écrivit à m Teuve, de son quartier-général du Caire, le a fructidor an VI {i8 août 1798):

1 Madame , votre mari a été tué par un coup de canon , en combattant

■ vaillamment à son bord; il est mort tans aonlTrir et de la mort la plui n douce, la plus enviée par les militaires.

' Je sens vivement votre douleur. Le moment qui nous sépare de « l'objet que nous aimons est terrible; il nous isole de la terre, il (ait 1 éprouver au corps les convulsions de l'agonie; les facultés de l'âme n sont anéanties; elle ne conserve de relations avec l'univers qu'an Ira-

■ vers d'un cauchemar qui altère tout. Les hommes paraissent pins froids, « plus égoïstes, plus méchants, plasodieus qu'ils ne le sont réellement.

• L'on sent, dans celte situation, que si rien Denoup oblige à la vie, il 1 vaudrait beaucoup mieui mourir.

■ Mais loraqu'après cette première pensée on presse aei enfants contre

■ son cœur, des larmes, des sentiments tendres raniment la nature, et « l'on vit pour ses enfanta. Oui, madame, voyez-les dès ce premier mo- < ment ; qu'ils r'ouvrent votre cmnr à la mélancolie ; vous pleurerez avec

• eux; VDIH élèverei leur enfattce, cubiverez leur oeprit; vous leur par-

pris feu ; oa en avait coupé les amarres ^ et ils avaient dérivé au large, à neuf heures et demie, on aperçut en- *core du feu sur la dunette^ mais il n'était causé que par des débris qu'on jeta aussitôt à la mer. Un quart d'heure après 9 le feu se manifesta de nouveau dans les portehaubans d'artimon à bâbord; il se communiqua rapidement à la mâture par les haubans et acq^uit en peu de . temps une grande intensité. Dès ce moment le désordre devint fort grand ; la pompe à incendie avait été brisœ^ les haches de combat étaient toutes ensevdies sous des mcmceaux de débris, les sceaux étaient dispersés ; ainsi tous les moyens d'arrêter les progrès du feu manquaieni; à la ibis. Pendant ce temps, cinq vaisseaux tiraient con^ «tamment sur F Orient et l'accablaient. Bientôt le grand mât et le mât d artimon tombà'ent embrasés, et le feu g&gna la batterie de douze. Le vaisseau brûlait de lavant à l'arrière , et cependant on se battait toujours avec achartiement ; les marins n'abandonnaient un poste que quand ils en étaient chassés par les flammes* C'est ainsi qu'ils quittèrent la batterie de vingt «quatre pour se porter dans celle de trente-six que le feu n'avait pas en«> core atteint, et ce ne fut que lorsqu'enfin il y eut péciiéiré qu'ils se précipitèrent* à la mer par les sabords. Les nxis cherchèrent à gagner la terne à la nage ou ies viâs-

« leréz de leur père, de Totre donlenr, de la perte qaTenx et)a répnbliqiie < ont faite.

« MaiS;, epf>ès tovs être rattachée au monde |Mar r>amour fiUal el mater- « nel, appréciez pour quelque chose l'amitié et Tiiitérét que je prendrai « toujours à la femme de mon ami. Persuad ez- vous bien , madame^ qu'il « est des hommes , en bien petit nombre peut-être y qui méritent d'être « l'espoir de la douleur, parce qu'ils sentent avec chaleur les peines de '«- l'âme.

« BOKAPABTE. »

490 BBIJEYS.

seaux les plus proches, les autres s'accrochaient aux nombreux débris dont l'Orient était entouré; unecent^iine d'hommes s'embarquèrent dans la chaloupe et* dans un canot à moitié embrasés ; tous les blessés devinrent la proie des flammes *.

\ dix heures trois quarts l'explosion eut lîeu. Une immense gerbe de feu s'éiançant des flancs embrasés de l'Orient éclaira tout l'horizon. A cette éblouissante clarté, à cette épouvantable détonation succédèrent une obscurité profonde et un silence effrayant. Les deus armées cessèrent leur feu, comme frappées d'épouvante, et cette suspension d'hostilités dura environ trois quarts d'heure. Ce silence n'était interrompu que par la chute des mâts, des vergues, des canons el des débris de toute espèce, qui, lancés à une hauteur prodigieuse, retombaient à la nier avec fracas. Les vaisseaux environnants coururent les plus grands dangers.

Le combat, qui jusqu'alors avait été peu vif à l'arrièregarde, se ranima avec la plus grande force. Toutefois cette vivacité ne se prolongea point; le feu de l'armée ennemie se ralentit peu à peu, et à trois heures et demie il cessa entièrement.

A ce moment six vaisseaux français et trois frégates faisaient encore briller les couleurs nationales. A cinq heures les Anglais, qui avaient profité de l'interruption du combat pour regréer ceux de leurs vaisseaux qui étaient les plus désemparés, recommencèrent le feu.

Des six vaisseaux français qui restaient, deux étaient échoués, et malheureusement le bout à terre, en sorte

(i) Les Anglais sauvèrent dans teura caools CDvii hommes; le nombre lotat de ceux qui écliappèrent à celle catastrophe est resté inconnu.

' que ne ]pfP^V9jii,t, dans cette position, présenter le tra- ' vers à Te^iilnii^ et n'ayant pour se défendre que leurs canons die retraite, ils furent bientôt réduits à la néces' site d'amener leur pavillon. Il était alors sept heures du matin. Un autre vaisseau (/e Tonnant) entièrement démâté, et n'ayant plus d'ancres à mouiller, se laissa dériver jusqu'à terre et s'échoua. A sept heures et demie, la frégate VArtémisey canonnéç vivement par un vaisseau anglais, alla s'échouer aussi, le capitaine et son équipage l'abandonnèrent après y avoir mis le feu.

Le ^ août, à onze heures du matin, le Guillaume-' Tellf le Généreux y ainsi que les frégates la Diane et la Justice formèrent le projet hardi d'échapper à l'armée anglaise; ils mirent sous voiles, se formèrent en ligne de bataille et tinrent le vent bâbord amures. Les Anglais avaient encore huit vaisseaux disponibles et très peu avariés; cependant un seul essaya de couper le chemin à cette division; mais bientôt, craignant à son tour d'être coupé, il revira de bord sur son armée, en prolongeant en avant la ligne française, dont il essuya le feu. Le Timoléonj qui, en raison de ses avaries, ne pouvait suivre le sort de cette division, coupa ses câbles, et courut sous sa misaine s'échouer dans le S.-S.-O. Le contre-amiral Villeneuve, qui avait pris le commandement de cette division, conduisit le Guillaume-TeUj ainsi que les deux frégates, à Malte, où ils arrivèrent sans avoir été inquiétés. Le Généreux se dirigea sur Corfou, où il entra quelques jours après, amenant avec lui le vaisseau anglais le Leander^ dont il s'était emparé à la suite d'un combat qui avait duré cinq heures.

£n récapitulant les pertes matérielles du combat d'Aboukir, on trouve un vaisseau sauté, un autre, ainsi III. 66

(|u'ui)« frégate, brûlés à ki côte, une frégate couk^e dans l'action "et neuf vaisseaux pris. Toutefois ces vaisseaus ' étaient en si mauvais état que Nelson fut obligé d'en brûler trois immédiatement. Les si\ autres nécessitèrent des i-éparations considérables pour les mettre en état d'être conduits à Gibraltar.

Il ne nous appartient pas d'exprimer une opinion siii la conduite et les manœuvres de l'amiral Brueys au combat d'Aboukir; mais pour être juste envers lui, nous dirons qu'il n'est pas aussi facile de fixer la fortune sur mer que sur terre, où la bravoure jointe aux talents peut faire surmonter bien des obstacles.

( PIERRE-^mARLES^JEAN-BAFTISTEUSYLVËSTRE ) ,

y9Çii;-A||ilRAL,

Né à Valeniole (Basses* Alpes) le 3i décembre I7$3, inort à Reones le

22 avril z8o6.

Villeneuve, après avoir terminé ses études, entra an service, comme garde de la marine, en 1778, et l'année suivante il fut fait garde du pavillon. Un zèlç peu commun fixa sur lui l'attentiori de ses chefs, et U franchit en peu de temp^ les premiers grades* Nommé capitaine de vaisseau en 1 793, il fut élevé au grade de chef de division en 1 7^6, et quelques mois après promu à celui de contreamiral. Cest en cette qualité qu'il commandait une des divisions de l'armée destinée à faire une invasion en Irlande; mais, retenu dans la Méditerranée par les vents, contraires , il arriva trop tard daqs; l'Ôçéan , et il ne put prendre parJt a cette expédition,

Au combat d'Aboukir, ViUeueuve commandait Tarriere-garde, et il avait son pavillon sur le vaisseau le Guillaume-Tell, Echappé au désastre de cette journée, il parvint à gagner Malte avec deux vaisseaux et deu:s^ frégates. Nommé vice-amiral en 1 8o4, il sç rendit à Toulon pour y prendre le commandement en chef de Tes- III. 67

cadre, et, ie i8 janvier i8o5, il appareilla avec onze vaisseaux de ligne, sept frégates et deux bricks, portant un corps de troupes commandé par le général Lauriston. Contrarié par le mauvais temps et par les vents, il fut obligé de rentrer dans le port, et ce ne fut que le 3o mars suivant qu'il put appareiller pour sa destination. 11 arriva devant Cadix le 9 avril suivant. Une des frégates de son escadre l'y avait précédé, afin de faire les signaux convenus pour l'appareillage d'un vaisseau français et d'une division espagnole aux ordres de l'amiral Gravina, qui devaient se réunir à son pavillon. L'escadre française, aiosi renforcée, se trouva forte de quatorze vaisseaux.

L'amiral Villeneuve, qui avait mouillé à quelque distance de la côte pour faciliter cette réunion, appareilla le lendemain au point du jour, et se dirigea vers les Ânlilles. Sa traversée fut heureuse, et, le i4 mai suivant, l'escadre entra dans la rade du Fort-Royal de la Martinique, où elle trouva quatre vaisseaux et une frégate espagnols qui se réunirent à elle. Ce nouveau renfort porta la flotte combinée à dix-huit vaisseaux, sept frégates et quatre corvettes.

A. la nouvelle de la sortie de l'escadre de l'amiral Villeneuve et de sa jonction avec les Espagnols, l'alarme s'était répandue en Angleterre, et elle ne se calma que par la confiance que l'on avait dans les talents et Taclivité de Nelson. On pensait que cet amiral, malgré l'infériorité de ses forces , suivait les mouvements de la flotte combinée, tandis qu*au cqptraire l'incertitude de ses manœuvres favorisait les opérations de cette flotte. En effet , Nelson , lorsqu'il apprit la sortie de l'escadre française, persuadé qu'elle avait fait voile pour l'Egypte, se mit à sa poursuite dans cette direction ; mais, après avoir parcouru vainement les côtes de la Sicile et du royaume

de Naples^ ainsi que les bouches du Nil, il revint à Malte. La, des avis certains lui apprirent que l'armée française avait été vue, le 7 avril i8o5, sous le cap de Gatte, et qu'elle avait passé le détroit le 9. L'amiral anglais dirigea alors sa route vers l'ouest ; mais les vents qui soufflaient de cette partie avec violence contrarièrent ses desseins, et ce ne fut que dans les premiers jours de mai qu'il parvint à entrer dans l'Océan. Un bâtiment qu'il rencontra lui donna l'assurance positive que la flotte combinée faisait route pour les Indes occidentales.

Pendant que Nelson, contrarié par les vents, perdait ainsi un temps précieux dans des courses inutiles, l'amiral Villeneuve, dont la flotte s'était encore augmentée de deux vaisseaux et d'une frégate venus de Rochefort, faisait attaquer le Diamant, fort que les Anglais avaient rendu en quelque sorte inexpugnable, en ajoutant les ressources de l'art à ce que la nature avait déjà fait pour cette position. L0 4 juin, quelques jours après la prise de ce fort, la flotte combinée appareilla de la rade du Fort-Royal; elle rangea la Dominique, mit en panne, le 6, devant la Guadeloupe, où elle prit quelques troupes, et passa ensuite à la vue de Montserrat, Antigue, Redonde, etc. Le 8 juin, Villeneuve, ayant aperçu quinze voiles, les fit chasser par ses bâtiments légers ; c'était un convoi parti d' Antigue pour l'Angleterre, sous l'escorte d'une corvette. Celle-ci parvint à s'échapper , mais les quatorze bâtiments dont se composait le convoi furent pris et expédiés pour la Guadeloupe. Le lendemain, l'amiral , informé que l'escadre anglaise était arrivée à la Barbade, fit rembarquer précipitamment , sur quatre de ses frégates, les troupes qu'il avait prises à la Martinique et à la Guadeloupe; il donna J'ordre au commandant de cette division de les reporter dans cette dernière île, et,

49e VILLENEUVE.

renonçant à loute opération ultérieure sur les possessions anglaises aux Antilles, il fit route pour l'Europe avec son armée, le principal but de sa mission, qui était d'éloigner les flottes anglaises des mers d'Europe, étant ainsi rempli. Le 3o, l'armée se trouvait à vingt lieues dans le IV.-O. des Açores, lorsqu'elle fut ralliée par les frégates qu'elle avait laissées aux Antilles. Le 3 juillet, on aperçut deux voiles; l'escadre légère les chassa et les prit; l'une était un corsaire anglais, l'autre un galion espagnol dont la cargaison valait quinze millions, et dont ce corsaire s'était emparé. On mit le feu au corsaire et l'on fit remorquer le galion par une frégate. Vingt-deui jours s'écoulèrent depuis le passage de la flotte combina au nord des Açores sans qu'elle pût franchir l'espace qui sépare ces lies du cap Finistère, et cette contrariété fut l'origine des événements qui contribuèrent à renverser successivement tous les plans de l'amiral Villeneuve.

Le 22 juillet i8o5, vers midi, l'armée combinée, se trouvan t à la hauteur du cap Finistère, à cinquante lieura an lai^e, eut connaissance de dix-neuf voiles ennemies: c'était l'escadre aux ordres de sir Robert Calder, composée de quinze vaisseaux, deux frégates, un cotre et un lougre. L'amiral Villeneuve forma aussitôt son escadre sur la ligne de bataille, babord-araures, et l'amiral Gravina fit signal à la sienne de prendre la tête de la ligne. Le temps était excessivement brumeux. L'ennemi avait aussi formé son ordre de bataille et gouvernait sur une ligne laitue, avec l'intention apparente deserrer le vent sur l'arrièregarde de l'armée combinée, et de la mettre entre deux feux par une contre-marche vent devant. Mais dès que Villeneuve vit l'armée ennemie sous le vent par son travers, ii fit le signal de virer, lof pour lof, par la contremarche. L-| brume <leveuait de plus en plus épaisse, et,

quoiqu'il fût à peiûe possible de distinguer son s^rre^ file, la canonnade s'engagea successivement sur toute la ligne. On tirait de part et d'autre à la lueur des feux, mais presque toujours sans s'apercevoir. Le combat, qui avait Commencé vers cinq heures, dura jusqu'à neuf heures. Il fut constamment à l'avantage de l'armée combinée, dont le feu avait une supériorité décidée sur celui des vaisseaux anglais; mais cette armée, qui ne pouvait, à cause de la brume, profiter des avantages de sa position, en éprouva tout le désavantage, qui fut de voir deux de ses vaisseaux désemparés tomber en dérive dans la ligne ennemie. A la nuit, le feu ayant entièrement cessé de part et d'autre, les deux armées restèrent en présence.

Le lendemain au jour, les Anglais, qui s'étaient éloignés, furent aperçus sous le vent. L'amiral Villeneuve ordonna le ralliement général, passa sur une frégate pour presser l'exécution de ses ordres, et fît le signal de porter sur l'ennemi. Le vent avait molli, la mer était très grosse, l'ennemi laissait arriver, et il fut impossible, de toute la journée, de parvenir à engager un nouveau combat. Le a4, au point du jour, l'armée anglaise n'était plus en vue que du haut des mâts; le vent ayant changé dans la nuit, elle se trouvait au vent de la flotte combinée. Celle-ci chassa sur elle jusqu'à dix heures du matin; mais l'amiral Villeneuve, voyant l'impossibilité de la forcer au combat , se décida à lever la chasse, et dirigea sa marahe pour opérer sa jonction avec l'escadre du Ferrol.

On a mis en doute si l'amiral Villeneuve avait fait, dans cette circonstance, tout ce qu'il était possible de faire pour la gloire du pavillon français. On a demandé si, le lendemain du combat, ^l n'aurait pas dû chasser à l'ennemi, et s'il ne lui aurait pas été possible de le join-

iî)8 VILLENEUVE.

dre lorsqu'il se trouvait embarrassé dans sa marche par ceux de ses vaisseaux qui étaient en mauvais état, et par les deus vaisseaux espagnols qu'il avait pris. Nous ne nous arrêterons point à discuter ces questions; mais nous dirons seulement qu'aucun des deux amiraux qui combattirent l'un contre l'aulre dans cette journée ne satisfit l'opinion publique dans son pays. Une note qui parut dans le Moniteur, au sujet de ce combat, insinuait u qu'il ne manquait à la marine française qu'un homoie « de caractère et d'un courage froid et audacieux, u « Cet homme, disait la note, se trouvera peut-être un a. jour, et alors on verra ce que peuvent nos marins *. » Calder ne fut pas plus beureux. Le gouvernement anglais crut que cet amiral pouvait, et aurait dû, livrer un second combat, dont le résultat eût été la destruction de la nolte combinée. Il fut traduit à la cour martiale, et un jugement le déclara convaincu de n'avoir pas fait, dans les journées des ri3 et a4 juillet, tout ce qui était en son pouvoir. Cependant, ce tribunal considérant que cette faute n'était le résultat ni de la lâcheté ni de ta trahison, mais celui d'une erreur de jugement, le condamna seulement à être réprimandé. Cette sentence satisfit sans doute l'orgueil national irrité; mais on la regarda généralement comme dictée par des considérations politiques.

Villeneuve, après avoir passé quelques jours dans ta baie de Vigo, en repartît avec treize vaisseaux français, deux espagnols, sept frégates et deux bricks. Le 2 août, ta flotte mouilla dans le port de la Corogne, et opéra sa jonction, dans la baie dWrrès, avec l'escadre du Ferrol.

(i) Tout le monde »il que ces notes étaient rédigées par Bonaparte lui-même.

A sa sortie de cette baie, elle chercha, pendant trente heures, à lutter contre un \ent violent et une mer très grosse, du N.-O., dans l'intention de se réunir à l'escadre de Brest ; mais voyant que ses eflbrts étaient inutiles pour s'élever avec des vaisseaux d'une si grande inégalité de marche et de manœuvres, elle se dirigea sur Cadix, où elle entra le ao août, n'ayant rencontré que quelques bâtiments de commerce anglais, qui furent pris, coulés ou brûlés. A son arrivée dans ce port, l'armée combinée s'augmenta encore de quelques vaisseaux espagnols, de sorte qu'elle se trouva composée de trenletrois vaisseaux de ligne, dont dix-huit français et quinze espagnols.

Ce n'était qu'à regret et contre son gré que l'amiral Villeneuve conservait le commandement de la flotte combinée. Les notes du Moniteur lui avaient fait connaître qu'il avait encouru les ressentiments du chef du gouvernement, a S'il est vrai^ disait-il dans une de ses ce dépêches au ministre de la marine, qu'il ne faille que « du caractère et de l'audace pour réussir, je ne laisserai a rien à désirer, à ma première sortie. » Informé, par des avis certains, que trente-trois bâtiments anglais croisaient à la hauteur de Cadix,^^ et peiné de robstacle que cette force semblait mettre à son départ, il assembla un conseil de guerre composé des amiraux des deux nations, pour délibérer sur l'état des choses, et sur ce que ses instructions prescrivaient. Le conseil émit l'opinion unanime que, quel que fût le nombre des ennemis, on était prêt à les attaquer, si le chef du gouvernement l'ordonnait; mais, prenant en considération le texte des instructions de l'amiral, le conseil remarqua qu'elles recommandaient d'attendre une occasion favorable pour sortir; et l'on convint généralement que la su^périorité

de rennami eiigeait qu'on différât l'appareiUage. Pendant ce temps, l'amiral Rosily se rendait à Cadix. Villeneuve, instruit de son arrivée à Madrid, et que le bruit se répandait qu'il venait prendre le commandement de l'armée, écrivait au ministre Decrès, sous la date du a8 octobre : «Je suis étonné de votre silence sur la destina- « tion de l'amiral Rosily. Ce sera avec le plus grand plaiu sir que je lui remettrai le commaudement en chef, s'il o m'est permis de montrer, à la seconde place, que j'éo tais digne d'une meilleure fortune. Si les circonstances «le permettent, j'appareillerai dès demain. » Malheureusement lea circonstancefi changeaient ce jour -là même.

L'amiral Villeneuve, apprenant que Nelson venait de détacher cinq vaisseaux de son armée, crut qu'il ne pouvait saisir une occasion plus favorable. Il fît donc sans hésiter ses dispositions pour sortir, et l'appareillage de l'armée combinée s'exécuta dans les journées des 20 et al octobre i8o5. Villeneuve, en marin expérimenté, avait prévu le genre d'attaque qu'il éprouverait. Dans des instructions délivrées, avant son départ, à chaque commandant, il avait développé avec une sagesse admirable tes règles de la lactique, et précisé les différentes manœuvres qui devraient être exécutées, suivant les positions où les vaisseaux pourraient se trouver réciproquement. Une des phrases les plus remarquables de cette instruction est celle-ci : « Tout capitaine qui ne se- « rait pas dans le feu ne serait pas à son poste, et un « signal pour l'y rappeler serait une tache déshonorante o pour lui. » Il faisait presque calme le ao, et les vents variaient du N.-E. au S.-E. et au S. ; bientôt ils passèrent à ro. et enfin au S.>0., ce qui mettait l'armée ennemie au vent. L'amiral tint le vent sur trois colonnes pour

YlLLENElîyE. ^«1

is'ei:^ approcher. Les aignaux de la tour de Cadix ejk cetix .des frégates chargées d'éclairer la route annonçaient en ,4^e moment dix-huit voiles ennemies dans le sud. A midi, tous les bàliments étant ralliés, l'amiral fit former l'ordre de marche. La flatte fit peu de diemin dans cette journée. A minuit elle était à peine à douze lieues da:ris le )sud dé Cadix» On apercevait des feux dans toutes lés '.parties de l'horizon , et l'on entendait, par intervalles, tdes volées entières tirées par les bâtiments anglais qqi indiquaient à ^ Nelson la position de l'armée combinée. Toute la nuit, la flotte demeura assez bien ralliée; et icbaque escadre fut à son poste. Le !;ài, au point dujoùi!, -cm compta distinctement trente-trois voiles ennemies, .doxnt vingt-sept vaisseaux de ligne, parmi lesquels on dis- .tiogua^t sept vaisseaux à. trois ponls.^On sait que l'àrméé -combinée était forte .dé i trente -trois vaisseaux, dont '.quatre seulement étaient à troâs. ponts. L'armée anglaise, qiii était au vent, s'avançait. eii deux colonnes, toutes voiles; dehors, sur; l'armée con^binée, Tune se dirigeant :8U» l'ayant-garde .et l'autre sur l'arrière-garde. Villeiietive alors , pour né pas compromettre son arrièregarde, hissa le signal de virer tout à la fois vent-arrièr^. ^Çe. mouvement fit changer le plan d'attaque dej'en- {nemi, (qui, conservant ses deux colonnes, porta slir 1^ : corps de bataille celle .qui était destinée pour l'arrière- 'gardé. Nelson commandait , sur . le Victory . ( de cent ;vingt qanons), la colonne du vent, composée de douze ;Vdisseâux 9. et le vice-amiral Cpllingwood, sur le Itoyàl ySowteign (dé cent vingt), celle dessous le itent,compojsée 4^ quinze vaisseaux. Lorsque ces deux colonnes ftfrent près d'arriver à portée de canon du centre de la ligne franco-espagnole, elles se divisèrent. Celle que conduisait le vice-amiral Collin^ood fit porter, et se III. ^ 68

dirigea sur le vaisseau espagnol la Santa-jinna, pour couper la ligne sur ce point. Nelson, avec la sienne, gouverna droit sur le Bucentaure, à bord duquel était l'amiral Villeneuve, qui fit en ce moment signal de commencer le feu, dès qu'on serait à portée. L'armée combinée, par suite des différentes évolutions qu'elle avait faites, était mal formée en ligne. Quelques vaisseaux se doublaient, d'autres se trouvaient sous le vent de leur poste; quelques-uns étaient acculés: de grands espaces se trouvaient vides, sans que les vaisseaux qui devaient s'y placer vinssent les remplir. C'est alors que le capitaine Lucas*, commandant le Redoutable, voyant le danger auquel était exposé le Bucentaure par l'éloignement de son matelot d'arrière, el jugeant de l'impossibilité où se trouvait ce bâtiment de prendre son postf, força de voiles, et vint audacieusement poster son vaisseau dans la bauche du vent du Bucentaure. Par celte manœuvre, digne des plus grandséloges, le capitaine Lucas rendit impossible la manœuvre de Nelson,' qui, quelque temps après , tomba blesse mortellement par nne balle tirée de l'ime des hunes du vaisseau le Redou- Uible*.

On combattait depuis deux heures avec le courage le plus héroïque ; le grand-màt et le mât d'artimon du Bucentaure étaient coupés; leurs gréements masquaient une grande partie des canons, du c6lé où ils étaient tombés , et diminuaient considérablement les moyens de défense du vaisseau. Le mât de misaine restait seul; on s'en servit pour arriver, démasquer la Santissima Trinidad^ et faire en sorte de présenter le travers aiu

(i) Vojcx la nolkc Lucai.

{■») VotM la noiîte Nehon.

yiLI^ENEUYE. iOS

troift vaisseaux qui le baltmeofc eu arrière. Dans cemcH wiMmtf ]€9 |;aiUards et les passavants du Bucentaure étaieotrjoDCihés . de morts , et K chute du ni&t de mi^ wxi^§ vint encore ajoutier à ce spectacle de destruction. L'amiial YiUeneuve, qui, depuis le commencement de i'i^Oipi, n'avait cesse de montrer le courage. le plus cp^e^ yayant <son y^sseau totalement démâté, ordonna qq,'pn le jt^nsportàt à bord d'un, autre vaisseau ; ,mais^ loutesr. les. embarcations ayant été successivement bri?* 9ée^f cet ordre ne put être exécuté. Dans cet état de choses, ne pouvant plus manœuvrer^ et sans défense oontre quatre vaisseaux qui le foudroyaient, le Bucea^ itf«ii\9 amena son pavillon. Le vaisseau anglais le: Mans yint. ramariner et prendre à son. bord l'amiral Yiller neuve.. Il était alors trois heures après midi. JLie résultat iiaimédiat de ^ combat, <(ui reçut le nom de xiombaf.de Ti^S^^Sra/", fut que dix-sept vaisseaux de la ftotte com^ ilinée tombèrent au pouvoir de l'ennemi* Toutefois j^ 4ueurs de ces vaisseaux coulèrent le soir même ou; le lendemain du combat, par suite des ip varies qu'ils 4yajyeQt reçues ; d'autres /furent coulés ou brûlés, par l'imposaibiUté où ils étaient de tenir la mer; et enfin Jes ^uipages de quelques-uns, s'étant révoltés contre les, Anglais, parvinrent à reprendre leurs bâtiments ^t à les diriger vers Cadix. Il résulta de ces diverses circon* stances que les vainqueurs ne purent faire entrer à Gibraltar qu'un vaisseau français et trois espagnols. Les pertes en hommes de la flotte combinée furent considérables. Celle des Anglais, suivant leur rapport, s'éleva à près de seize cents hommes tués ou blessés, et la mort de l'amiral Nelson surtout plongea la nation britannique dans le deuil.

Ce ne fut qu^ii mois d'avril 1 806 que Villeneuve

AOi VILLENEUVE,

quitta' l'Angleterre. II débaic[iia à Moilaix, et prit sur-le^ champ la route de Paris. Arrivé à Rennes le 17, il crût convenable à sa position de pressentir le ministre de U marine sur les dispositions de l'empereur à son égard. H écrivit donc au ministre Decrès pour l'informer de «on arrivée en France, et il lui manda qu'il attendait à Aennes sa réponse, avant de continuer sa roule. Il l'attendit en effet; mais, soit qu'elle ne fût pas favorable, soit que la mélancolie à laquelle il était livré depuis quelque temps fut parvenue à son dernier période, on le trouva, le 23, dans la chambre de i'hôtel où il était descendu, frappé de six coups de couteau, portés du côté du cœur. Il était tombé sur le dos, et avait encore l'instrument enfoncé de toute la longueur de la lame, dans la profondeur de la plaie qu'il s'élaît faite, et qui perçait le cœur. On trouva sur sa table une lettre qu'il avait écrite à sa femme, par laquelle il lui mandait qu'il ne serait plus quand cet écrit lui parviendrait. A côté de cette lettre étaient plusieurs paquets d'argent. Chaque paquet, étiqueté de' sa main, portait le montant de la somme qu'il' contenait et le nom de la personne à laquelle il était destiné. Ainsi finit, à l'âge de quarantetrois ans, un amiral dont la bravoure et les talents étaient généralement appréciés par le corps de la marine. Une des particularités les plus remarquables du combat de Trafalgar, c'est que les trois amiraux qui y commandaient en chef perdirent successivemenl la vie à peu d'intervalle.

Les contes les plus ridicules et les pUis absurdes ont circulé sur la fin tragique de Villeneuve. Les uns ont dit qu'il s'était brûlé la cervelle; d'autres ont rapporté, sur la foi des Mémoires du docteur O'Méara, que, craignant d'être jugé par un conseil de guerre pour avoir

désobëi/à Trafatgàr, at)x ordres qui lui avaient été don<« ïiés de ne pas engager le combat, il s'était tué en s'én^ fonçant dans la poitrine une longue épingle i()ui avait i^énétré jusqu'au cœur. Dans un ouvrage publié en ï8^5y sous le titre de Mémoires de Hobert Guillemiirdy' seront en retraite , % vol. iti-8*\, ce prétendu seiçent^' ^ui se 'dit ancien secrétaire de Yitlenetive, raconte que^ te Veille du départ de Tamiral pour Paris, ilvit arriver^' datts ï'hÀtél où il était logé à Rennes^ quatre militaire^ vêtus' en bdurgeoiis, et que le lendemain matin, on lef trouva étendu et sanglant sur son lit, dont les couvertunsfiT étaient éparses sur le parquet. « Cinq blessures <c profondes, dit-il, perçaient sa poitrine,*et aucun fer, au*^ a cune arme n'était auprès de lui. La première, la seule ce idée qui se présenta ^l'esprit des témoins de cette caa tastrophe fut que le général était mort victime d'un «assassinat. « Cette opinion parait avoir été jusqu'ici la plus accréditée, et la calomnie a même été jusqu'au point d'accuser de ce crime un capitaine de vaisseau qui avait vaillamment combattu aux côtés de l'amiral à bord du Bucentaure^l est coiistant aujourd'hui, ainsi que nous l'avons dit, que la mort de Villeneuve n'a eu d'autre cause que sa résolution, et que lui-même se l'est donnée. Ce fait est prouvé : i* par le procès-verbal que dressèrent, le 2 3 avril i8o6, les commissaires de police dé la ville de Rennes, pour constater le lieu, la situation et les causes de l'événement; a** par le* procès-verbal dé l'autôpsie faite par un médecin et deux chirurgiens de cette ville; S"" par le réquisitoire du magistrat de sûreté, tendant à informer sur cet événement, et constater que l'amiral était renfermé seul dans son appartement, la clef dans la serrure en dedans, et par conséquent de "«OB côté, et qui prouve que le couteau' dont il s'est servi

pour se suicider était celui dont il faisait fasdiituellemenl usage pour prendre ses repas; 4° l'information ouverte par le sieur Martin, magistrat de sûreté pour IVrondissement de Rennes, et qui constate, d'une manière authentique, que l'amiral Yilleueuve est le seul auteur de sa mort; 5° enfin, pour preuve péremploire et dernière, la lettre suivante qu'il écrivit a sa femme la veille de sa mort; lettre trouvée à l'ouverture des scellés, et cotée V I, lettre ^, à l'inventaire signé par MM. Camas, colonel d'artillerie, Le Tcstu, Le Blanc, juge de paix, et Levain, secrétaire. Cette lettre, dont l'original a été remb à M. Gibert, chargé des pouvoirs de la famille Villeneuve, est transcrite sur les registres de la police géoérale. ■jX

•m Rennes, le 9t avril 1806.

-rf madame Filleneuve, née Dantoine, à Valemole ( Basses^ Alpes ).

o Ma tendre amie, comment recevras-tu ce coup? « Hélas! je pleure plus sur toi que sur moi. C'en est fait, a j'en suis arrivé au terme où la vie est un opprobre et «la mort un devoir. Seul ici, frappé d'anathème par «l'empereur, repoussé par son ministre, qui fut mon « ami, chargé d'une responsabilité immense dans un A désastre qui m'est attribué, et auquel la fatalité m'a a entraîné, je dois mourir! Je sais que tu ne peux goûter ce aucune apologie de mon action. Je t'en demande par- « don, mille fois pardon, mais elle est nécessaire et « j'y suis entraîné par le plus violent désespoir. Vis « tranquille, emprunte les consolations des doux senti- « ments de religion qui t'animent; mon espérance est ,« que tu y trouveras un repos qui m'est refusé. Adieu,

V^ILLÊÏïEimi. 80?

«^idiietiysêiâiéléÉi larmes dé ma fbmitte et dis^ touâ ^éut «r BÙii({ùeb je puis être cheh Je Toiilàis finli^y jb tie^ùis. « Quel bonheur que je n^ate^ aucun* enfant J)oùr-rè- A ccreilKr mon horrible héritage et qùî' soit -chargé dû c ^id^ de mon nom ? Ah ! je n^étais' pas ne |)oùr tin fMt- «E reil to>t^ je ne l'ai pais cherché, j'y ai été entraîné mal- « gré moi. Adieu, adieu. »

« VlLLEITEUVE. »

Toutefois, nous devons dire que, dès que Tauteur^es Mémoires^ du sergent GuiHemard a. eu connaissance du mal qu'il avait pu faire par cette publication^ l^'est empressé de le réparer avec autant de probité que de cqurage. Voici la lettre qu'il a adressée à M. Bajot, réxlacteuf des Annales Maritimes.

Paris, le 8 octobre i83o.

Monsieur,

« Ce n'est que depuis quelques jours que j'ai lu, dans <c le numéro de juillet 1 8a8 dé vos jdimales, la notice

< historique sur le vice-amiral Villeneuve, publiée par

< M. Hennequin.

« Les détails donnés sur les derniers moments de cet c officier général , et surtout la lettre qu'il écrivit à sa « femme la veille de sa mort, prouvent, d'une manière « irrécusable, que cette mort fut le résultat d'un suicide^ « et démentent complètement les bruits répandus dan% (c le temps sur son assassinat.

< J'ai peut-être contribué moi-même à propager cette « erreur , par la publication des Mémoires du sergent « Guillemardf où la mort de l'amiral Villeneuve se « trouve retracée avec des détails très circonstanciés et

ses VtLLENEUVE,

■ que plusieurs journaux ont reproduits. Mais Guillet mard n'est qiiun personnage d'imagination et ses M mémoires un roman historique, où j'ai réuni à mes « souvenirs personnels quelques événements peu con- « nus, et qui, par leur obscurité, pouvaient fournir « matière à uo intérêt dramatique. Ainsi, tout ce qui « dans cet ouvrage se rapporte au sujet en question est «purement Bctif. Lorsque je l'écrivis, je pensais que « l'amiral avait été assassiné, et, sur cette donnée, je a groupai les incidents et les personnages qui me servi- « rent à la développer. Revenu maintenant de mon er- « reur, et fixé d'une manière plus positive sur la nature <t de ce funeste événement, je verrais avec plaisir que, « dans l'intérêt de la vérité, ma lettre pût trouvate place dans l'une des plus prochaines livraisons de a vos annales.

« Je suis, etc. »

« Lardier, »

Ancien agent-coin pUb le de la marine, ChauMée Menil-Montant, n. 20.