JEAN^"E CÉRAID DE LA H AYE DE

RiotJ, MARQUISE de), née à Paris, en 17J7, d'une ancienne et illustre famille de Bretagne, fut donnée en mariage, à l'âge de iG ans, au marquis de Montesson, riche gentilhomme du Maine, lieutenant général des armées du roi. Son mari, déjà avancé en âge, la laissa veuve de bonne heure. Elle avait perdu, quelques années aupara-

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vaut, son frère unique, le marquis de La Haye de Riou, officier supérieur de la gendarmerie de France, qui succomba glorieusement sur le champ de bataille de Minden. M°" de Montesson joignait à tous les avantages d'une granih; fortune l'esprit naturel le plus heureusement cultivé, ime figure charmante, des talens très-distingués, et un caractère plein de bonté. Son excellente réputation et son amabilité l'avaient de tout temps fait rechercher dans le monde. Le duc d'Orléans, petit-fils du régent, éprouva bientôt pour elle une passion aussi vive que durable; ce prince, qui jusqu'alors avait été très-inconstant dans ses goûts, resta fidèle aux sentimens qu'elle lui avait inspirés, et l'espèce de culte qu'il lui voua n'eut d'autre terme que celui de sa vie.

Quoique veuve, et libre dans ses affections, elle opposa une longue résistance aux vœux du prince, mais accepta enfin l'offre formelle qr'il lui fit do sa main. Un ancien édil de Louis XIIî défendait à tout prélat du royaume de marier aucun piince du sang, sans une autorisation écrite de la propre main du roi. Louis XV accorda enfin, en 1773, à son cousin, la permission de contracter ce mariage, et en écrivit à l'archevêque de Paris, ajoutant toutefois (fuil di'siraii que celle union restât secrète, autant f/ue faire se pourrait, c'est-a-dire , aussi long - temps qu'aucun enfant n'en serait le fruit. Le curé de Saint-Eustacho, dont M™" de Montesson était la pa roissienne, autorisé par l'archevêque de Paris, doima la bénédiction nuptiale aux doux époux»

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dans la chapelle de tetle dame. Ln voile bien léger couvrit ce inariage , qui ne resta ignoré ni à la cour ni à la ville. M"* de Montes.xon continua à porter le même nom; son état dans le monde rappelait en quelque sorte celui de M"" de Mainteiion à la cour de Louis XIV; mais elle sut mieux que celle-ci répandre du charme sur les jouis de son auguste époux, et du bonheur sur tous ceux qui l'entouraient. Sans fa.-te et sans orgueil dans son intérieur, sa maison était ouverte non-seulement aux personnes illustres par leur naissance, mais aussi à celles qui s'étaient fait lui nom dans les lettres, les sciences, et les arts. Le bon goût et les talens y régnaient encore plus que la magniticence.

Ingénieuse dans le choix des amusemeus de société, qui variaient tous les jours les plaisirs du prince, M"' de Montessor» enrichissait cette société du tribut de ses propres talens, et taisait valoir ceux des personnes qui se plaisaient à la seconder. Les mémoires de cette époque (voyez la correspondance de Grimm, de Collé et autres) sont pleins de détails sur les fêtes élégantes et sur les représentations théâtrales qui se donnaient chez tM"' de Montesson. La plupart des pièces étaient de sa composition, et elle y jouait un rôle, ;iinsî que le duc d'Orléans. Voltaire f.jt invité à une de ces représentations, et applaudit avec transport aux pièces et aux acteurs. 11 devint à son tour l'objet des plus flatteuses attentions. Le duc d'Orléans se réunit à la dame du lieu pour combler d'honneurs et de caresses i'auiÉur de tant de chefs-d'œuvre.

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Quand M°" de Montesson s'approcha de sa loge, Voltaire se mit à genoux, et témoigna, par les expressions de la plus vive reconnaissance, combien il était sensible a'» bonheur dont on l'avait fait jouir. Les représentalioiis continuèrent pend:int plusieurs hivers; on regardait comme une grande faveur d'y être admis; et l'exixution théâtrale était aussi remarquable que le rang des acteurs et l'éclat de l'assemblée. Ci-llé, dans son enthousiasme, compare M"" de Montesson à M"" Clairon; et (irimm ajoute qu'elle jouait successivement, avec le même talent, les rôles de M"' d'Oligny, de M"" Arnould, et de M"' Laruette.

Les succès, toujours croissans, de M°" de Montesson , ainsi que les vives instances de Mole et des principaux acteurs du Théâtre- Français, l'engagèrent enfin à faire paraître sur la scène publique une de ses pièces, la Comlesse de Chazcllex , comédie en 5 actes et envers. La pièce , présentée sans nom d'auteur, mais reçue à l'unanimité et aux vives acclamations des acteurs, jouée le G mai 1785, n'obtint pas les suffrages du parterre. Les juges se montrèrent d'autant plus sévères, que la plupart d'entre eux n'avaient jamais pu être admis aux représt-ntations du théâlre particulier de l'auteur; exclusion qui ne disposait point à la bienveillance. La pièce alla cependant jusqu'à la fin, et aurait pu être reproduite avec quelques changemens; mais M"' de Montes; son la relira après la première représentation , s'en déclara 1 auteur, et la fil imprimer à un petit uond^re d'exemplaiics , pour la

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soumettre au jugement de 5cs amis, et répondre aux ciiliques qui avaient été jusqu'à dire que la Comtesse de Cliaielles était une pièce imuiorale. En 1780, 31°"' de Montesson eut le malheur de perdre le duc dOrléans, qui mourut dans ses bras, et à qui elle n'avait cessé, jusqu'au deruier moment, de prodiguer les plus tendres soins.

Vendant celle union, sa conduite, modèle a la lOis de dignité et de prud'once. lui avait acquis l'estime et la considération générales. Mariée au premier prince du sang, mais sans avoir le titre de princesse, elle sut garder une mesure parfaite avec les premières personnes de l'état , qui s'empressaient autour d'elle, et sut également établir les nuances convenables dans son langage et ses manières, suivant les divers rapports où elle se trouvait dans la société. Respectueuse envers les princes du sang, elle en obtenait les mêmes tonnes de déférence qu'elle employait elle-même. M™' de Mon tesson fut payée da douaire qui lui avait été stipulé dans son contrat de mariage; et quelques légères contestations s'étant élevées, le roi Louis XVI autorisa M"* de Moiitesson à signer tous ses actes : ^''«ace d'Orléans. Bile échappa heureusement aux plus grands dangers de la révolution; ^ nulle haine personnelle ne la poursuivait, tandis que sa douceur et son affabilité lui avaient acquis de nombreux amis. Elle fut cependant arrêiée peada.jt le règne de la terreur, et ne sortit de prison qu'après le (^ ihermidor.

On savait qu'e41c se plaisait à répandre des bieufaitï dans la classe

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indigente; peut-être se rappelaiton encore que, dans le rigoureux hiver de 1788 à 1789, elle avait fuit retirer les arbres et plantes exotiques de son orangerie et de ses serres, pour changer ces bâtiiiiens en salles de travail, où les pauvres trouvaient de l'ouvrage, un abri contre l'intempérie de la saison, une nourriture saine et des secours de toute espèce. Napoléon , parvenu au pouvoir, eut constamment pour M'"^ de Monlesson les plus grands égards. On assure qu'une circonstance particulière lui avait inspiré pour elle cette bienveillance remarquable.

Elle avait rencontré dans la société M"^ de Beauharnais, qui venait d'épouser le général IJnnaparte. Pendant l'expédition d'Egypte, et après avoir passé ensemble la saison des eaux à Plombières, une liaison plus intime et une correspondance fréquente par lettres s'établirent entre ces deux dames. A son retourd'Egypte,et peu de jours après le 18 bruniaire, le premier consul, en parcourant quelques papiers, trouva les lettres de M"" de Montesson à sa fenniie. Elles contenaient les plus sages, les plus utiles conseils. Il eut lieu d'en être content, et remarqua surtout cette phrase : V ous ne devez jainaiSt en aucune circonstance de votre r/e, oublier que vous êtes la femme d' un grand homme, M°" de Montesson ne profita de son crédit auprès du chef de l'état, que pour satisfaire de nobles sentimens : elle obtint de lui que la somme allouée annuellement aux membres de la famille d'Orléans, qui se trouvaient alors en Espagne, et ((ui avaient été privés de tous leurs biens eu

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France, fût considérableinenl augmentée. Chérie et vénérée de ceux (]iii lui appni tenaient par les liens du sang, entourée des soins les plus délicaîs. M""' de Montesson eut une vieillesse calme et heureuse. Elle mourut à Paris le 6 février 1806. Selon SCS désirs, son corps fui transporté à Saint-Port, j>aroisse du château de Sainte-Assise, qui lui avait appartenu, et où le duc d'Orléans était mort.

Par son testament, ce prince avait ordonné que son cœur et ses entrailles tussent portés dans celte église, «espérant que la danme du lieu y serait inhumée à «ses côtés, et voulant qu'ils fus- «sent aussi unis après leur mort, «qu'ils l'avaient été pendant leur » vie. » Les funérailles de M"" de Montesson lurent célébrées avec une pompe solennelle. Après avoir fait plusieurs legs considérables à divers membres de sa famille, elle avaitinstitué pour son légataire universel le général comte de Valence, qui avait épousé sa nièce. Sous le litre ô'OEuvrrs mioiiymes. M""" de Rlontesson a livré à l'impression le recueil de ses pièces de théâtre, de ses poésies , et de ses compositions en prose, 8 volumes grand in-8°: Didot, i^jSa. Cette collection , imprimée à un trèspetit nombre d'exemplaires et donnée uniquement à sesamis, est devenue très-rare. Rangée parmi les livres précieux, elle a été payée très-cher par des amateurs. On y trouve 16 pièces de théâtre, un roman, Pauline; Rosamonde, poème en 5 chants; une lettre de Saint-Preux à viilord Edouard; un conte allégorique, les Dix-huit Portes y anecdote tirée des fa-