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siasme général à la vue des premiers aérostats, et des audacieux navigateurs aériens. Le nom de Montgolfier volait de bouche en bouche, et fut porté au-delà des mers. On répéta dans plusieurs villes de la France, et bientôt chez ju'esque toutes les nations civilisées, les expériences des deux frères; on perfectionna par des procédés nouveaux le remplissage des ballons; mais les grands résultats qu'on s'était promis dans l'espoir de les diriger à volonté , n'ont point été obtenus, et ne le seront probablement jamais. Par un retour ordinaire, après avoir exalté outre mesure Tinvenliou des aréostats , quelques personnes cherchèrent à la déprécier bien au-dessous de sa valeur. On alla jusqu'à contester aux frères Montgolfier le mérite de la première découverte. On exhuma de vieux romans de physique; on cita des noms de savans ignorés ou depuis long-temps oubliés, un Cavallo qui, à Londres, avait lancé des bulles d'eau de savon, imprégnées d'air inflammable; un Vénitien, qui, au lo™* ou i/f"' siècle, avait fait voyager, disait-on, dans l'espace un globe d'air raréfié, don»

l'enveloppe était fabriquée en minces feuilles métalliques , etc. L'acadénîie des sciences de Paris fit justice de tous ces détracteurs d'une gloire en quelque sorte nationale; elle admit les deux frères Montgolfier au nombre de ses membres, et une somme(Ie4o,ooo fr. fut destinée à des expérience!

nouvelles, pour parvenir à la direction des aérostats. Mais si l'oi; ne peut refuser aux deux inventeurs la priorité de leur décou-

verte ingénieuse^ on ignore encore auquel des deux la première idée en est venue, et si le hasard seul ou de savantes combinaisons l'ont fait naître. On raconte diverses anecdotes à ce sujet. Etienne MontgoWier, dit-on, vit. de sou bain, une chemise liée par le haut, (ju'on avait placée en rond au-dessus d'un réchaud, s'élever par l'eiiot de l'air rarcûé. et volliger dans la chambre. Il forma aussitôt un grand cornet ou ballon de papier, qu'il gonfla avec la famée de son foyer, et qui s'éleva sur-iechamp vers le plafond. Voilà le premier aéi oslat. Selon une autre version, sou frère Joseph, enseveli, selon son habitude, dans de profondes méditations, seul au coin de son feu, jette par hasard les yeux sur une gravure de Gil)raltar qui ornait sa cheminée.

On assiégeait alors depuis longtemps cette place. Il paraissait impossible de la réduire ni par terre ni par mer. Il faudrait, se dit Joseph, s'y frayer un passage à travers les airs, y tomber coiume des nues. Mais, comment ti'ouver dans la nature un moteur assez puissant pour enlever des hommes? Il voit de sa fenCitre des masses considérables de lumées (pii s'élèvent avec rapidité dans ralmosphtrc. Si l'on pouvait eminagasiticr [c'était son expression) des vapeurs pareilles ou encore plus légères, en quantité sudisante, on trouverait un principe de force ascensionnelle. Poursuivant cette idée, il forjue, avec des bandits de taffetas, une enveloppe jphérifjue ouverte par en bas, en échaulfe l'intérieur avec du papier, fct voit avec une salislactiou intx-

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primable sa frêle construction se gouller et s'élancer dans l'espace.

Selon d'aiitrvîs eulin, c'est Etienne qui, levenaut de Montpellier, où il avait acheté l'ouvrai;!- du docteur Priestley sur les dijfcrcntes espèces d'air, et médilaiit cet ouvrage dans les moiilagucs du Vivar.iis, où Texploilatidu dos bois est si diflieile, vu le mauvais état (h<: chennns, se d<:maM(lait comment on pourrait leur frayer un nouveau passage, en élevant de grands blocs à une certaine hauteur; couïbinant ensuite les nioyensde s'eu:p:iierd un gaz plus léger (|iie l'air atii)osphrri(jue, il rentre chez lui en s'écriant ivec:

enthousiasme : Maintrnant nous pouvons voguer dans l'air. Quoi qu'il en soit de ces différentes versions, ce qu'il y a de certain , c'est que les deux frères, qu'une alfection mutuelle, indépendamment des mêmes goûts et des mêmes poursuites scientifiques, liait depuis l'eniance. firent leurs calculs et leurs expériences en commun. On ne sainait donc assignei' à chacun une part distincte de gloire, et, sehjii leins piopres désirs, la leur est restée indivise. Ce fut le 5 juin I 783, en présence de tons les habitans de la ville d'Ammnay, et des députés aux étals particuliers du Vivaiais, qu'ils lancèrent un premier ballon de grande dimension. La machine était construite en toile, dniiblée de papier, avait 110 pieds de circonférence, et pesait 5oo livres. Elle s'éleva majestueusement en quelques minutes à une hautetu" île plus de 1000 toises, et alla tomber au loin dans un champ, où elle causa une grande frayeur aux paysans des