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«leur liberté, des combats que «vous avei livrés ou deux campait gnes, dites- vous, tlans dvux » campagnes nous aurons plus t/aii encore, »
La méfiance et Famertume, qui régnaient babiluelk'ment, dans les conférences du I^xembourg, entre le directoire et Bonaparte^ prouvaient plus que jamais la nécessité de faire cesser une rivalité qui partageait la France et divisait le directoire lui-même. Aussi le gouvernement alla-l-il avec empressement au-devant de la proposition de Bonaparte; et l'activité qu'il mit à disposer en seprêt tous les moyens qui devaient assurer le succès de l'expédia tion, n'était pas étrangère au seofe liment d'une sorte de reconnais^ sance pour celui qui en s'assu-»
rant l'indépendance, la rendait au directoire. La France apprend tout à coup que 5o mille homme», dont lo raille marins, sont réunis dans les ports de la Méditerranée, qu'un armement immense se prépare à Toulon. Treize vaisseaux de ligne', quatorze frégates, quatre cents bâtimcns^ sont équipés pour le transport inconnu de cette nombreuse armée, xlont les généraux appartiennent déjà, par de hauts faits d'armed^ à la gloire de la France, et la plu* part à celle du vainqueur de l'Italie. Les principaux sont Berthier, Cafiiirclli, Kléber, Dcsaix, Régnier, Lannes, Damas, Murat^ Andréossy, Belliard, Menou, et Zayonscheck, à présent vice-roî de Pologne. Les chefs de la flotie sont cet amiral Brueys, qui commandait dans l'Adriatique pendant la campagne d'Italie, et les
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' oniie-amiranx Villeneuve, Duchavla, Dccrès, et Gantheauine.
On ne sait pourquoi la commission des arts et des sciences envoie à Toulon cent de ses membres, pris daris chacune de.se»
classes. Est-ce un nouvel élat que la France veut fonder? (n\ va-t-elleen nn^ine temps porter sa liberté et sa civilisation? On parlait également alors de la Grèce, de Tlnde, de l'Egypte; le secret est g^ardé. Bonaparte a composé son état- major : parmi ses aides de camp on remarque son frère Louis, Duroc'Ku'jcèuc Beauharnais, le (ils du directeur Werlin, et le brave Sulkowski, noble polonais, qui s'est voué à sa fortune, et possède sa confiance. Les escadres de Gènes, de Givita-Veccnia, de fiastia, avaient reçu Tordre de se réunir h la grande flotte de Toulon. Tous les plans, ceux de l'armement, de la composition de rarniée , de la descente, tous les projets présent et futurs de la mystérieuse expédition, sont l'ouvrage de Bonaparte; on assure que Barras a tout écrit sous 5a dictée. M. de Talleyrand doitnl- 1er en ambassade extraordinaire ;\ Gonstantinople, pour s'assurer des dispositions de la Porte, ouvrir des négociations relatives à l'expédition , et prévenir toute rupture. Cette mission est une des conditions du départ de Bonaparte, ù qui le directoire l'a accordée. Bonaparte va partir avec tous les élémens qu'il vient de créer. L'Helvétie a été conquise pour préparer la conquête de l'Egypte. Le trésor de Berne et celui de Rome doivent ou vrirauxFrani-ais les portes du Caire. Ce moyen
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appartientaussi à Bonaparte. Tout est prêt pour son départ.
Mais une autre fortune, alors faible rivale de la sienne, et qui doit pourtant lui survivre, celle de Bel uadolte, ambassadeur à Vienne, arrête tout i\ coup le conquérant du Nil. Le drapeau tricolore, arboré au palais de France, dans la capitale de l'Autriche, donne lieu à un tumulte, ort le caractère de raud)assadeur est outragé. Bernadotte a quitté Vienne. Cette misérible aventure peut en un moment détruire le grand ouvrage du traité de Campo^ormio, nchelé par tant de triomphes et tant de sacriOres. Dans la crainte d'une rupture avec la maison d'Autriche, le directoire ne voit qu'un homme n lui opposer; et cet homme, c'est celui dont il redoute l'ambition et la gloire. Bonaparte est l'arbitre de la destinée de la France. Il est chargé de tout réparer. Investi de pouvoirs illimités, il doit rêver alors le pouvoir souverain que le directoire semble abdiquer pour lui. Mais sa correspondance avec lecomte de Cobentil porte un caractère de suprématie qui n'échappe ni au cabinet autrichien, ni au directoire. Celui-ci, justement alarmé de la nature des communications dont il surprend la confidence, presse de nouveau le départ de son négociateur pour Toulon. On prétend que, dans une conférence orageuse entre le directoire et Bonaparte, celui-ci menaça de sa démission ; et que, dans la chaleur de cette discussion, le directeur Rewbell lui présenta la plume, cl lui dit : Signez^ la, général.
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Bonnpartc partit pour Toulon; il y arriva le 9 mai , et descendit à rhôtcl de la Marine. L*arinée, son armée Tattendait. Ln discours brusque et énergique salua SCS braves d'Italie. Dix jours après, a<i moment de s'embarquer, il leur dit : «Soldats, \ou$ »êtcs une des ailes de Tannée «d'Angleterre; vous avez t'ait la M guerre des montagnes, des plai- »nes et des sièges : il vous reste »à l'aire la guerre maritime. Les «légions romaines que vous avez M quclquelbis imitées, mais pas en- »corc égalées, combattaient Car- Dthage tour à tour sur gitte mé- »me mer, et aux plaines de Zama.
»La victoire ne les abandonna jawinais, parce que constamment «elles furent braves, patientes -^ «supporter la fatigue, disciplinées
»ct unies entre elles Soldats,
«matelots, vous avez été jusqu'à »ce jour négligés; auiourd*hui la «plus grande sollicitude de la ré-
« publique est pour vous Le
«génie de la liberté, qui a rendu «dés sa naissance la république «arbitre de l'Europe, Teut qu'elle «le soit des mers et des nations «les plus lointaines. «Ce fut ainsi que l'armée apprit de son général qu'elle allait se battre, et triompher au-delà des mers. Mais quelles mers devait-elle franchir, quelles régions devait-elle conquérir, pour obtenir ce que son général lui avait promis le jour de son arrivée à Toulon, quand il lui avait dit : Je promets à chaîne soldat, qu'au retour de cette expédition il aura à sa disposition de quoi acheter six arpens de terre?
L'armée, indifférente sur les promesses, n'accepta que la part du
