I. XIV

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grevé 20 ans auparavant par M.

Turgot au profit de l'abbé Morellet. C'était une bonne terre située en Beauce, et valant 16,000 fr. de rentes. L'abbé se hâta d'en prendre possession, l'embellit et l'améliora. «A 62 ans, dit-il, j'étais «pressé de jouir;» sa jouissance fut courte. Déjà la révolution se préparait; un an après elle était accomplie. La plume de Morellet ne resta pas oisive en cette occasion. Le principal ministre, M. de Brienne, y eut plus d'une fois recours. Fidèle encore aux principes qu'il oublia quelque --ji» depuis , Morellet les défendit avec chaleur en plusieurs circonstances, et surtout à l'occasion de la double représentation du tiers-état.

Il soutint dans cette question une opinion qui lui était commune avec M. Necker, et avec le prince à qui la France est aujourd'hui redevable de la charte ; une partie de la noblesse s'éleva néanmoins contre lui. Lors des élections, le prieur de Thimers eut un moment l'espérance d'être nommé député de son ordre aux états généraux. Trompé deux fois dans sa prétention, le candidat en conçut quelque humeur contre les assemblées électorales, et particulièrement contre celle qui s'était tenue à Paris dans l'église do Saint-Roch , et lui avait préféré l'abbé Fauchet. Ce désappointement refroidit tant soit peu le patriotisme de l'abbé Morellet; mais ce qui l'éteignit tout-à-fait, c'est le décret qui supprimait les dîmes et ordonnait la vente des biens du clergé. Le philosophe disparut alors, et l'on ne vit plus en lui que l'ecclésiastique. En vain

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la inajeure partie cic ses vœux .«e réalisait- elU; : la perte de ses revenus le rendit insensil)le au triomphe de ses principes. L'assemblée, qui par ses lois lui portait ce dommage, lui parut si incapable de faire le bonheur de la France, (|u'en ce moment, où il était permis d'en airendre «hi bien, il prit la révolutioi! dans une horreur égale à celle qu'elle inspira depuis aux âmes généreuses, lorsqu'au règne de la liberté eut succédé le despotisme de la terreur.

L'abbé Morellct ne voyait pas les choses du même œil que le marquis deLansdoAvn , qui, en l'invitant à chercher, dans l'avantage dont le décret relatif au clergé était pour l'intérêt public, une consolation du dommage qu'il portait à son intérêt particulier, lui écrivait : f^ous êtes an soldat blessé dans une bataille que vous aeez gagnée.

Morellet, loin de chanter victoire, criait en toute occasion contre les vainqueurs, et porta même le zèle de la maison de Dieu jusqu'à défendre cette Sorbonne dont il s'était si publiquement moqué. La destruction de l'académie-françai- 5ie surtout l'aftïigea vivement : on tient d'autant plus auxchoses qu'on les a plus péniblement gagnées. II recfuivra toutefois sa philosophie quand il fallut combattre l'adversité. Echappé aux proscriptions, il chercha dans le travail des ressources contre le besoin , et se mit à traduire, non plus l(;s ouvrages de Gatti ou deBeccaria , mais ceux A'Jnne Radcliffe ou de Regina ^ Maria Roche; non plus des histoires, mais des romans. « Occu- «palion frivole, dit-il, mais à la- T»quelle j'ai été réduit par le bc-

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«soin, et dont je suis loin de rou- »gir. I) En eflet, quand un esprit grave est obligé de se livrer à des travaux futiles pour vivre, ce n'est pas à lui qu'en est la honte. Ces travaux frivoles, qu'il exécuta en homme d'esprit, ne l'empêchaient pas cependant de revenir dans l'occasion à des objets sérieux, à des travaux de la plus haute importance. Il avait combattu avec véhémence les théories politiques de Brissot, l'un des hommes qui aient fait le plus de mal à la société avec l'intention contraire; prenant ia défense des enfans des condamnés, il s'éleva avec plus de véhémence encore, en 1795, contre la loi qui confisquait leurs bienx; et son ouvrage, intitulé le Cri des familles , fut le signal de cette réaction généreuse qui se manifesta dans lesein mêmede la convention.

Le courage n'a jamais fait un plus heureux emploi du talent, la philosophie n'a jamais servi plus honorablement l'humanité. L'abbé Morellet ne réclama pas moins hauteiiient en faveur des pères , mères et aïeuls des émigrés. Enfin, en 1799, ^'^'^^ 11'' n'ii attaqua la loi des otages. Le noble usage qu'il faisait de ses Facultés fut généralement apprécié, même à cette époque où la terreur semblait prête à revivre. L'estime publique l'investissait d'une inviolabilité réelle. Elle le fit désigner p.uir professeur d'économie politique et de législation aux écoles centrales , fonctions qu'il ne crut pas toutefois devoir accepter. Le sort de l'abbé Morellet s'améliora parsuitede la révolution du 18 brumaire.

Appelé i\ l'institut, par la réunion des membres de racridémic-fran-

çai<e à ceux de cette société ea i8o3, il se vit bientôt réintégré dans ses honneurs littéraires, et ces honneurs-iù n'étaient plus stériles : ils lui assuraient uu revenu de 9000 francs à peu près , composé des honoraires fixés par la loi pour chacun des uje-mbres de l'institut, d'uivepensionde 1000 Irancs que la seconde classe, au inoyen d'une retenue, attribuait à ifes huit doyens d'Age . et du traitement alloué aux membres de la commission du Dictionnaire, traitement double pour Morellet, qui figurait la comme membre -et comme secrétaire. Les princes de la famille dominante alors fie firent un plaisir d'ajouter, sous les prétextes les plus délicats^ a une aisance si justement acquise.

Morellet recevait, à titre de correspondant littéraire de Joseph Bonaparte, un traitement honor4Tble aussi pour le prince qui le lui payait. Morellet, au reste, ne fut pas ingrat : Erit ille vii/ii semper Deus , dit-il, en appliquant à son bienfaiteur ce que Virgile disait d'Auguste. A l'institut aussi , il se trouva quelquefois en opposition avec sa vieille philosophie. Quand le cardinal Maury prétendit y ètre traité de Monseigneur, on fut assez surpris d'entendre Morellet appuyer cette ridicule prétention.

Le désir qu'il avait de parvenir à la députation fut enfin satisfait en 1808. A l'âge de 81 ans, il se vit porté au corps-législatif, dont il a fait partie jusqu'en 1810. L'exercice des fonctions législatives , dans lesquelles il a presque fini sa vie, n'a pas ajouté à l'éclat de sa réputation. L'organisation de cette partie de la représent;ilion na-

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tionale ne lui ofi"rait pas les moyens d'appeler sur lui l'attention publique. Le corps-législatif ne discutait alors qu'à huis-clos, dans ses bureaux- L'accès de la tribune lui eùt-il été ouvert, il est douteux que Morellet y eût été chercher des succès inaccessibles aux orateurs qui ne jouissent pas de toute l'énergie de leurs facultés. Mais les succès qui tiennent à la droiture des intentions, à la rectitude des idées, à la force des raisonnemens, lui auraient échappé rarement. La faible voix, que cet octogénaire eût fait entendre dans le temple de la loi , eût été souvent celle de la raison, et toujours celle de la probité. La restauration le retrouva encore plein de vigueur. L'abbè Morellet , constitué de manière à atteindre au dernier période de la vieillesse la plus reculée, était parvenu, sans infirmités, à l'âge de 88 ans, lorsqu'une chute qu'il fit, en montant dans une voiture à la sortie du spectacle , mit ses jours en danger. Il se cassa la cuisse en décembre i8i4> €t fut contraint, par suite de cette fracture, à garder sa chambre pendant plus de deux ans.

Malgré son extrême affaiblissement, il prenait cependant une part toujours active au travail du Dictionnaire : la commission s'assembla long-temps autour de son lit. Il en sortit en 1817, pour assister à une séance publique de l'institut, espèce de résurrection que les assistons célébrèrent p.'«r les témoignages les plus éclalans d'estime et de vénération. Devenu <loyen der.icadémie-française par la mort de Siiard, à qui des Ihrti

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moins nombreux et moins recotnmanJables avaient obtenu quinze ans avant lui les honneurs du fauteuil, Morcllet trouva sans doute dans le plein rétablissement de cette académie, où les avantage»

dont il jouissait comme membre de l'institut, ne lui furent pourtant pas entièrement conservés, une indemnité des pertes qu'il éprouvait par suite de la chule du régime impérial. Le roi lui accorda une pension de 2,000 francs, et s'il n'était plus dans l'opulence, du moins n'était-il pas dans le besoin quand il mourut. 31orellet, douéj au moral comme au physique, delà constitution la plus robuste, était plutôt bon que sensible. Les vertus de son cœur tenaient aux qualités de son esprit; son cœur était juste, parce que son esprit était droit : appliquant sa dialectique h tout, il aimait le bien comme il aimait l'ordre, et le mal lui déplaisait à l'égal d'une fausse conséquence. Il eut pour amis ses plus illustres contemporains, parmi lesquels on compte plusieurs philosophes. « Chez ces «hommes taxés d'une trop grande «liberté de penser, j'ai vu souvent, » disait-il, toutes les vertus, l'éloi- «gnement du vil intérêt, la justi- »ce, l'humanité, la bienfaisance, »la générosité, et surtout la pas- »sion du vrai , le désir ardent de «le voir triompher de l'ignorance «et de la sottise. Voilà ce que j'ai «recherché en eux, et si avec ces »disposiiions on peut les appeler «uléchans et pervers, je veux «partager cette injure avec eux. »

Tout honnête homme fera le même vœu , pour peu qu'il soit homme de bon sens. Exempt de tout

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fanatisme, Morellet aiiria moin»

hi société du baron d'Holbach que celle dont Voltaire absent était le chef ou plutôt Tâuie, et dont la philosophie était établie sur la tolérance la plus absolue.

Voltaire, dans sa correspondance, parle souvent et toujours avec estime du talent et des opinions de l'abbé Morellet. Il s'amusait à le voir se ruer sur les ennemis de la raison , et à l'y exciter, en l'appelant Mordstes, par allusion à sa vigilance et à sa ténacité, qui sont aussi les qualités d'un dogue. La dernière discussion où Morellet ait figuré fut provoquée par le singulier succès à^Atala. Avec une raison moins sévère et un goût plus complaisant, on pourrait, comme Chénier, ne pas tout admirer dans cet assemblage confus de beautés réelles et d'innovations bizarres. Mais Morellet, plus frappé des fautes que des beautés, trouvait naturellement tout mauvais dans un ouvrage qui n'est pas entièreuient bon. Dans un petit écrit très -simple, très -clair, très-raisonné et très-raisonnable, il indiqua avec une grande justesse les faux brillans, soit en pensées, soit en expressions, dont abonde cette étrange production. L'aigreur avec laquelle cette critique a été relevée par certains journaux prouve qu'il y avait déjà quelque courage à prendre , à cette occasion, la défense du bon goût et de la saine raison. On ne s'étonnera pas qu'un esprit si enclin au scepticisme et à l'ironie ait eu quelque prédilection pour Rabelais : l'abbé Morellet possédait à fond le livre de ce docte en plu» d'une science, et

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démêlait avec une admirable sag-acité l'or enfoui dans ce fumier.

Le commentaire qu'il en a laissé doit être précieux sous plus d'un rapport. L'imagination, ainsi que nous l'avons dit, n'était pas dans Slorellet la faculté dominante : il aimait pourtant les beaux-arts. Il jouaitmême delà basse, de la viole.

Passionné pour la musique autant qu'il pouvait l'être, il ne resta pas neutre dans la querelle des gluckistes et des piccinistes. Il s'est aussi quelquefois occupé de poésie. On trouve dans ses mémoires quelques chansons, où la gaieté est assez heureusement alliée à la raison. Il s'en faut de beaucoup que ses poésies approchent de celles de Voltaire, quoi qu'on ait dit ; mais il est une de ces pièces dans laquelle la doctrine d'Horace et celle de Salomon sont assez ingénieusement rapprochées pour qu'on la retienne : c'est celle qu'il chantait le plus volontiers. On pourrait l'appeler le décalogue des honnêtes gens. Personne plus que l'abbé Morellet n'avait mission pour les prêcher; il était aussi leur doyen. Morellet était, en société, du commerce le plus sûr, mais non pas toujours le plus aimable : il y apportait quelquefois une humeur despotique que sa bonhomie ne tempérait pas assez. Plus habituellement porté à décider qu'à discuter, il répondait trop souvent à des objections par des assertions énoncées de ce ton brusque et tranchant qui étonne peu dans un théologien, ou dans un métaphysicien , mais qui n'en est que plus déplaisant dans le monde; habitude contractée sur les bancs de l'école , et que la polémique à la-

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quelle il se livra pendant toute sa vie n'avait fait que forti6er. Ce défaut se faisait surtout sentir dans les discussions académiques , où son avis lui semblait devoir être reçu comme loi, où toute contradiction lui était insupportable, où il exigeait qu'on eût pour sou goût et pour sa raison la déférence qu'on devait à son âge.

Cette exigence s'explique toutefois. Ce vieillard ne trouvait autour de lui personne qu'il pût mettre sur la ligne des Voltaire, des Rousseau, des Buffon, avec lesquels il avait vécu, et, en cela, il n'était pas injuste. Mais, avaitil été l'égal de ces grands hommes , et la nouvelle génération n'avait-elle produit aucun écrivain qu'il pût égaler à lui ? C'est ce qu'on ne saurait croire quelque estime qu'on lui porte. Voici la liste exacte des ouvrages composés par ce laborieux écrivain :

1° Petit Ecrit sur une matière intéressante, 1736, in-S"; 2° Réflexiojis sur les avantages de la libre fabrication et de Cusage des telles peintes en France, pour servir de rcpûnsfi aux divers mémoires des fabricans de Paris, Lyon, Tours, Rouen, etc., sur cette matière, i^ôS, in-;2; 3° les 5/, les Pourquoi; ta Prière universelle; la Vision de Palissot, 1760 ('dans les Facéties parisiennes) ; 4° Mémoires des fabricans de Lorraine et de Bar , présenté à Monseigneur l'intendant de la province , concernant le projet d'un nouveau tarif, et servant de réponse à un ouvrage intitulé : Lettres d'un citoyen à un magistrat, 1761, in-8°; 5* Réflexions sur les préjugés qui s'opposent à l'établissement et aux pro^

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grès de f inoculation, d'après Gat-* ti, 17C3, in-12; 6° Lettre (à M.

de Malesherbes) sur la police des grains y 1 764 , in- 1 2 ; 7° Observalions sur une dénonciation de la Gazette littéraire, 1^65, in-8"; 8° Traité des délits et des peines, traduit par Beccaria, 1766, in-12; 9° Nouvelles réflexions sur la pratique de l' inoculation , 1767, in-12; 1 0° Recherches sur le style, traduit de Beccaria, 1771, in-12; 11° Legs d'un Père à ses filles, traduit de Grégory, 1774? in-12; 12° Théorie du paradoxe, iy'^5 , in- 12; 15° de la Liberté d'écrire et d' impriîner sur les matières d'administration, 1775? in-8°; 14° Portrait de M''' Geoffrin , 1777, in-12; i5° de l'Esprit de contradiction, 1780; 16° Essai sur la conversation , maximes et pensées détachées, imitées de Swift, et insérées dans le Mercure, 1780; 17" Lettres de Brûlas àCicéron, 1782, in-52 , lire à 25 exemplaires; i8* Discours de réception à l'académie française, 1785; 19" Essai d'une cométologie nouvelle , 1 786 ; 20° Observations sur la f^irginie, traduit de .leflerson, 1786, in-8°; 21° Observations sur le projet de former une assemblée nationale sur le modèle des états -généraux de i6i4j 1788, in-8°; ot^." Avis aux faiseurs de constitutions, traduit de Francklin, 1789, in-8"; 25" Moyens de disposer utilement pour la nation des biens ecclésiastiques , 1 789, in-8°;24°^/<3 1' Académie- française, ou Réponse à l'écrit de M.

Chain fort contre les académies , 1791; 25" kl Cause des pères, 1785, in- 8°; 26" Pensées libres sur la liberté de la presse, à l'occasion d'un rapport du représentant Ché-

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nier à la convention nationale , 1795, in-8"; 27° l'Italien ou le Confessional des pénitens noirs, par Anne Radclifle , traduit de l'anglais, 5 vol, in-12, 1797; 28° les En fans de l' Abbaye , par M"" Rcgina-Maria-Boclie , traduit de l'anglais, 6 vol. in-12, 1797; 29" Histoire de ('Amérique , contenant l'histoire delà Virginie jusqu'à l'aïuiée 1G88, el celle de la jSonvelle-Anglelerre jusqu'à l'année 1762, ouvrage posthume de Robertson, 1798. 1 vol. in-i2;5o° Clermont, par M"* Regina-Maria- Roche, traduit de l'anglais, 1 798, 3 V. in - 1 2 ; 5 1 "Pliédora, ou la Forêt de Minski, par Mar. Charllon, traduit de l'anglais, 4 vol. in-12, 1799; 52° Voyages de Vancouver, 1799, in-4°; 35" du Projet annoncé par l'institut national de continuer le Dictionnaire de l' a cadé mie- franc aise, 1800, in-8^; 54" Observations critiques sur le roman d'Atata, 1801, 10-8°; 35° Éloge de Marmontel , i8o5, in-8"; 36° quelques Réflexions sur un article du journal de l'empire, 1806, in-8°; 37° Observations sur un ouvrage anonyme intitulé: Remarques morales, philosophiques et grammaticales sut" le Dictionnaire de l'académie, 1 807, in-8°; 38° Mélanges de littérature et de philosophie du 18* siècle , 1818, 4 vol. in-S". Les Mémoires de l'abbé Morellet ont été publiés après sa mort, en 1821, chez Ladvocat, et il en a été fait, en 1822, une seconde édition, augmentée de sa correspondance avec un ministre du roi Joseph. Ce n'est pas le .seul ouvrage posthume de l'abbé Morellet; il a encore laissé , manuscrits , les suivans :

1" Lettre à un athée; 2° traduc-

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tinn complète de la Richesse des nations, par Smilh ; 5° deux volumes d'Jna, ou traits détachés, recueillis selon la méthode de I.ocke ; 4° Re^tiête des chats de M""' Helvétius ; 5" Commentaire sur le chapitre de Rabelais , où il donne le catalogue de la bibliothèque de Saint-Victor; G" Projet d'une caisse de secours pour les pauvres opprimés ; 7° Projet de statuts et réglemens pour les maîtres poètes de la ville et faubourgs de Paris; 8"* Observations sur la traduction de Shakespeare, par Le tourneur; 9° Remarques sur Vaulenargues ; 10° te Préjugé vaincu; 1 1° plusieurs Traités d'économi«î politique : de la population ; de l'administration, du commerce des colonies; du crédit public; de la richesse; du luxe; du travail et des salaires de la dette publique ; 12" un Traité de la propriété; iS" vm Plaîi de Dictionnaire étymologique ; 14° Pratiques utiles dans les travaux littéraires.

MORELLI (Jacques) , célèbre bibliographe italien, bibliothécaire de Saint-Marc à Venise, conseiller aulique de l'empereur d'Autriche, chevalier de la couronnede-fer, membre de l'institut du royaume d'Italie, correspondant de l'institut de France, des académies de Berlin , Goetlingue, etc., naquit ù Venise le i4 avril 1745. Son père, proto-muratore, était amateur passionne de la poésie et de la musique, et aurait voulu inspirer à cet enfant les mêmes goûts; mais il préféra les ctudes solides, et, pour s'y livrer avec plus de facilité, il se fit admettre au sacerdoce. Protégé par des savans et des hommes en pla-

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ce, il devînt, à sa grande, satisfaction, bibliothécaire de Saint-Marc à Venise. Cette nomination lui valut les félicitations générales, et l'abbé Betlinelli lui adressa les siennes par ces paroles flatteuses :

«Un ancien, en habit moderne, »ne pouvait être mieux placé que » dans cette illustre bibliothèque.»

Tous ses soins furent consacrés à embellir et à augmenter les richesses de cet établissement, dont il ne parlait qu'avec enthousiasme, et dont l'éloge était à la fm de chacun de ses discours : ce n'était point du zèle qu'il mettait dans laccomplissemcnt de ses de-., voirs, c'était de la passion, et une passion extraordinaire. La notice d'où nous tirons les matériaux de cet article, nous fournit à cette occasion une anecdote que nous allons rapporter: «Un jour que Morelli assistait au dîner du prince Eugène Beauharnais, vice-roi d'Italie, un des principaux personnages de cette co»»r lui demanda si, placé au milieu de tant de richesses, il pouvait dire quels seraient les douze volumes qu'il choisirait, au cas où il lui serait permis de les emporter. Excusezmoi, répondit Morelli, je ne puis, en ce moment de bonheur, fatiguer ma tête d'une question si diflicile. — liien! s'écria le prince Eugène, bien Morelli ! il ne faut jauiais faire connaître, en les dévoilant, tous les attraits de sa maîtresse. •> Morelli mourut dans sa 74°" année, le 5 mai 1819. Il avait été cité avec de grands éloges dans le rapport que fit en 1811, à l'occasion des prix décennaux , la classe d'histoire et de littérature ancienne de l'institut