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mée fraiiçaisn fut perdue pour lui.

Soit à Paris, soit à la iMaimai- 50n , Napoléon vojilait se faire rappeler par l'armée; il voulait aussi que le gouverntment le replaçât à la tète des soldats , comme si un pouvoir quelconque en avait le droit à Paris, où les t'iiainhres étaient ouvertement contre lui. Lui seul avait le droit de se remettre à la tête de l'armée; jusqu'au dernier moment il en eut la faculté. Ses chevaux furent souvent à sa porte pendant plusieurs heures. Il avait à sa disposition tout ce qui l'entourait. Les {grilles de la Malmaison étaient à lui. Le général Becker, qui lui fut donné par la commission du gouvernement, n'était pas même un témoin de ses actions. A Fontainebleau aussi , l'année précédente, il aurait pu, le premier jour et même le second, faire une trouée avec .ses braves, et manœuvrer sur la J>oire. Pourquoi Napoléon ne risqua-t-il pas celte noble évasion de Fontainebleau? C'est qu'il comptait èiir un traité plus favorable. Pourquoi attendit-il à l'Elysée et à la Malmaison . qu'on Tînt le Te|»lacer à la tête de Tarniée, au lieu d'y aller lui-même de son propre mouvement ? C'est parce qu'il savait ce qui se passait à l'armée. Ln général fut arrêté aux avant-postes passant à l'ennemi. C'était à qui arriverait le premier à Paris pour s'atnnisticr, pour purger la contumace de Waterloo. M. de \ilr<dles ne quittait pas le quartier-général du prince d'Eckmiilh. Ce maréchal avait proposé à la commission d'envoyer au-devant de la famille royale, et de proclamer le roi.

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La commission avait rejeté sa [<roposilion. Le lendemain, il la renouvela par écrit.

Cependant l'avis que Nap(»léoti avait donné aux chambres dans l'acte de son abdication avait été suivi, et de gratids préjiaratifs de résistance étaient organisés pour appuyer la négociation que la commis'^ion executive sélait proposé d'ouvrir avec les armées étrangères. Fouché, qui était dans le secret de l'avenir, présidait lin-même avec une imperturbable djipliciléaux soins de la guerre et à ceux de la paix.

Masséna , priflce d'Esiing, fut nonimé au commandement eii chef de la garde nationale. Le maréchal Grouchy eut celui de l 'armée du Nord; le général Reiile, celui des i", 2' et ()"= rorps; le général Drouot , celui de la garde: le maréchal .lourdan, celui de l'armée du Rliin. Enfin la commission chargea MM. de la Fayette, dePontécoulaul, d'Argenson, de La Forêt, Sébastiani .

et Benjamin -Constant , d'aller négocier une suspen>ion d'armes et traiter même de la paix. Le choix des généraux et celui des négociateurs prouvent la diversité dus intérêts qui y présidèrent.

Mais il est diincile de ne pas comprendre la nature de lintérct qui avait fait nommer le duc d<' Bassano secrétaire -d'état de la connnission, ce qu'il refusa, et qui y attacha M. Fain, secrétaire de Napoléon, en qualité de soussecrétaire-d'étal , et enfin tout le cabinet, et<nlre autres .M. de Fleury de Chaboulou, qui (\eux foispar joitr se rendait à la 3LTlinaisun.

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Dans k commission , le choix du duc d'Otrantc était le seul qui fut désapprouvé hautement; mais la loyauté des quatre autres membres du gouvernement ne pouvait déiendre la France des machinanations de celui qui les présidait.

Telle était aussi l'opinion à la Malmaison. Napoléon s'en expliqua hautement le jour du départ des plénipotentiaires.

« Fouché , disait-il, jouera les «chambres. Les alliés le joueront, )'et vous aurez Louis XVIII. Il «se croit en état de tout conduire »à sa {^uise : il se trompe : il ver- » ra qu'il faut une main autrement "trempée que la sienne pour te- »nir les rênes d'une nation, sur- »tout lorsque l'ennemi est chez «elle.... » — Puis reprenant cette idée qui par une déplorable fatalité, lui était revenue toute dominante; « Moi seul 3 ajoutait-îl, ))je pourrais tout réparer, mais vos n meneurs n'y consentiraient ja- » mais : ils aimeront mieux s'enwgloutir dans l'abîme que de n s' unir à moi pour le fermer. « Cette idée, devenue fixe, se présentait sans cesse à sa pensée à chaque occasion : elle devint si publique, que la nécessité de son départ [larut instante à ceux qui avaient un grand intérêt à le séquestrer du contact de l'armée, si contagieux encore pour elle et pour lui. En conséquence, on lui fit insinuer de songer à s'éloigner prompfementetde quitter la France. Il demanda deux frégates pour se T'cudre aux Etats-Unis avec sa famille. La veille, le ministre de la niariae lui avait proposé de partir avec un Américain, qui

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l'emmènerait incognito tin Havre, el l'embarquerait sur son navire.

Il avait refusé, sous le prétexte qu'on désirait trop vivement son départ , mais la véritable raison, et cette faiblesse ne l'a jamais quitté , c'était le déplaisir de ne pas quitter la France avec une sorte de pompe et le dégoût de partir comme un fugitif. L'ordre fut donné en conséquence d'armer les deux frégates; mais le gouvernement exigea des passeports et des sauf- conduits du duc de Wellington pour la garantie de ces deux frégates. Une autre garantie parut aussi nécessaire à la chambre des représentans, qui l'exigea; ce fut celle qui s'appliquerait spécialement à Napoléon lui-même, et le lieutenant général Becker fut heureusement choisi pour devenir auprès de Napoléon le répondant de sa propre sûreté envers le gouvernement. On voulut par cette mesure , qui, mal interprétée dans le premier moment, devait blesser l'âme de Napoléon, non-seulement l'entourer d'une protection oiïicielle , indispensable pour son voyage, mais encore contribuer par sa présence à déterminer les alliés à conclure promptement un traité. L'arrivée du général Becker à la Malmaison donna lieu d'abord à une vive inquiétude, que devait dissiper promptement le caractère si bien connu de cet officier-général. En eflet, il s'empressa de déclarer qu'il avait mission pour veiller à la conservation de Napoléon, lequel était placé sous ta sauve-garde de l'honneur national. Mais Napoléon comprit bien qu'il était le prisonnier de Fouché,

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qui exploitait, pour des desseins futtirs, ses inquiétudes personnelles et celles des autres ennemis de Napoléon.

La réponse du duc de Wellington pour les sauf-conduits n'était point arrivée, et Napoléon rongeHJt impatiemment le frein du séquestre sons lequel il était captif, lorsque le ministre de la marine vint déclarer que , l'ennemi étant à Compiègne, la sûreté de Napoléon ne permettait pas d'attendre plus long -temps les saufconduits de l'Angleterre, et nécessitait un prompt départ. Napoléon promit de partir; mais un coup de canon tiré au loin se fit entendre , et devint électrique pour cette âme encore guerrière.

« Qu'on me fasse général , dit- «il vivement au comte Becker, je

• commanderai l'armée; je vais «en faire la demande. Général, ))Vous porterez ma lettre, partez

• de suite.... Expliquez-leur que aje ne veux pas ressaisir le pou- »voir. que je veux écraser l'en- »nemi, et le forcer par sa des- »truction à traiter d'uiie manière «plus avantageuse pour le peuple » français.... Qu'ensuite je pour- » suivrai ma route.... » Malgré l'austérité de son mandat et l'inquiétude à luquelle la passion subite de Napoléon pouvait exposer la mission qui l'attachait à sa personne, le général Becker partit et porta la kllre au gouvernement.

La confiance du général fut honorable sans doute. Celle de Napoléon le fut davantage, parce qu'il avait pris envers lui-n)ètne tous les engagemens du général avec le gouvernement. Cette anecdote Serait une graode actioD dans uue

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vie moins pleine que celle de Na' poléon. Il se réduisait lui-même à demander à ses sujets de la veille, par l'entremise du sujet qui le gardait, à mourir pour la France , et à la quilter s'il la sauvait.

Mais Napoléon avait affaire à un homme dont Tame aguerrie depuis long-temps par les mitraillades de Lyon ne s'était reposée de ' la terreur que par les abus du pouvoir, la cupidité, l'intrigue et la trahison. Napoléon écrivait :

« J'offre mes services comme gé- »uéral, me regardant encore com- «me le premier soldat de la part trie. 1) — Est-ce qu'il se moque dr nous, dit Fouché; d'ailleurs Usera sans doute déjà parli y et il est à.

présent a haranguer les soldats.

Telle fut la réponse du président de la commission. Le général Becker se rendit garant de la foi de Napoléon. Le comte Carnot fut chargé d'aller à la Malmaison porter à Napoléon la pensée du gouvernement sur sa demande.

Cette journée fut très-orageuse.

Napoléon ne voulait pas se dessaisir de sa passion dominante. Il avait eu encore ses chevaux prêts pour se rendre à l'armée; mais cédant enfin à la réponse de la comiVii«sion, il s'écria : « Partons puisqu'il le faut. Il donna des ordres pour son départ, et il envoya à Paris pour le concerter avec le gouvernement. Tout-àcoup ne pouvant plus résister aux combats qui s'élevaient dans son Sme, et irrité du refus des membres de la commision.... « Pour- «quoi les laisserais-je régner? di- » sait-il. .l'ai abdiqué, pour sauver la France , pour sauver le «trôn« de mon fils. Si ce trûue

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»((i)itr;tre perdu, j'aime mieux le » perdre sur le champ de liataille » qu'ici. Je n'ai rien de mieux à faire »puur vous tous, pour mon fils et «pour moi, que de me jeter dans «les bras de mes soldats : mon ap- «parition Ibudniyera les étrangers, néloclrisera l'armée. Ils sauront «que je ne suis revenu su rie terrain «que pour leur marcher sur le » corps, ou me faire tuer, et ils «vous accorderont, pour se délivrer » de moi, tout ce que vous leur de- » manderez. Si, au contraire, vous » melaissez ici ronger mon épée,ils »se moqueront de vous, et vous » serez forcés de recevoir Louis «XVIII chapeau bas. Il faut en «finir : si vos cinq empereuis ne MveuleJit pas de moi pour sauver » la France , je me passeiai de «leur consentement. Il me sullira »de me montrer, et Paris et l'arwmée me recevront une seconde nfois en libérateur. «Après un tel discours , qui empêchait dune îs'apoléoa d'aller lui-même ressaisir le commandement de l'armée, où l'on s'atlendait à chaque instant d'apprendie qu'il s'était rendu ! La guerre était pour lui un péril connu. Savait-il ce qui jxmvait l'atteTidrc ailleurs? Ce fut dins de telles agitations, souvent renouvelées, que ^e passèrent les derniers niomens de Napoléon à la Malmaiion. Le jour suivant, iiprès une longue conversation, où fut dél)attu le parti qui lui restait à prendre, il lui fut i)roposé de se livrer aux étrangers, et (l'acheter par ce sacrifice l'iadépendiince de la France. — « Ce «dévouement serait beau, réponndit Napoléon, uniis une nidiou ï'de 50jOOO,ooo d'hommes qui

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«le soulTrirait , serait à jamais des- « honorée. » Cette belle répon>e prouve l'élévation que ce grand caractère avait encore conservée au milieu de la plus déplorable infortune.

(Cependant l'ennemi faisait des progrès, et les environs de Paiis étaient menacés. Il devenait urgent de soustraire Napoléon à ce «ou veau danger, qui en était un pour le gouvernement; mais, d'après une dépêche des plém'potentiaires envoyés pour traiter, la c(»mmission fut instruite eue l'évasion de Napoléon avant l'issue des iiéiiociulions , serait regardée comme un acte de mauvaise foi de la part 'des plénipotentiaires , et pourrait compromettre ' essentielleinent le salut de la France. En conséquence, elle fit une seconde fois déclarer à Napoléon qu'il devait attendre pour partir l'arjivée des sauf- conduits ; mais pn apprit que Bliiclier avait déjii envoyé des partis du côté de Saint-Ger- -Uiain , et le séjour de la Malmaison pouvait devenir très-dangereux d'un moment à l'autre. Enfin le duc de Vel!ingt<ui mit fin aux tergiversations du gouvernouient provisoire, aux anxiétés 4le Napoléon, et aux inquiétudes de ses ennemis: il répondait au gouvernement qu'il n'était nullement autorisé à donner les saufconduits demandés. Dès ce moment, le départ fut réordonné de nouveau par la commission, qui ne vit plus que le salut de iSapoléon , et prit toutes les mesures convenables pour l'assurer même hors de France. Lui-même il prit aussi la résolution de s'abandonuer à la fortune et aux vents.

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Les ordres furent tlonnés pour Rochefort, où se trouvaient le?

frégates la Saale , et la Méduse^ «pie le gouvernement avait fait armer pour transporter Napoléon aux Etats-Unis d'Amérique. Ceux qui avaient choisi pour destinée ladversilé de Napoléon, se pressèrent autour de lui. Leurs noms sont beaux à conserver. Ils sont devenus inséparables de celui de Napoléon. Ce sont les comtes Bertrand, Monlholon, avec leurs familles , Las-Cases et son ûls, le ])aron Gourgaud. Tout fut prêt pour le départ. Le 29 juin Napoléon avait opposé une sorîe de stoïcisme aux adieux déchirans, aux souvenirs plus déchirans encore de la .Malmaison ; u);iis à cinq heures du soir, il sentit qu'il était temps de s'arracher aux autres et à Inî-même , et il se jeta dans la première voiture qui se trouva. C'était une voiture de suite. La sienne fut occupée par ses olficiers.

Arrivé à Rambouillf t, et c'était la dernière séduction du trône (ju'il venait de perdre, Napoléon voulut passer la nuit au château.

Son projet avait été cependant de gagner Rochefort sans s'arrêter; mais il s'y arrêta jusqu'à 1 1 heures du matin du jour suivant, où il n'Cut un courrier de Paris, par lequel on lui anuançail qu'il ne devait plus espérer son rappel à la tète de l'armée. Jusque-là.

Napoléon s'yétait encore attendu!

immédiatement apré-, il partit après avoir donné des ordres pour qu'uue partie du mobilier lui fût cuvo3'ée. Arrivé à Niort, il y trouva un triomphe populaire. Su

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route était semée d'écueils pour son courage , sans compter ceux qui étaient cachés dans les replis de son âcne, dont le profond désespoir rêvait touj;)urs de nouvelles espérances. Entraîn»^ par les acclamations dont il ét.iit l'objet de la part de la population et des soldits dans la pefet'«*rille de Niort, il ordonna au général Becker d'écrire au gouvernement.

« Dites- lui qu'il connaît mal l'esnprit de la France, qu'il s'est trop «pressé de m'éloigner. ..; que je » pourrais encore, au nom de la na- «tion, exercer une grande influeni»ce en appuyant le- ncgocialions «par une armée, à laquelle mou «nom aurait servi de point d«

» ralliement Nous espérons que

» l'ennemi vous donnera le temps »de couvrir Paris, et de voirl'isstie «des négociations : Si dans cette n situation ta croisière anglaise are réte le dcpart de l'empereur, voi's