BENJAMIN CONSTANT

Le premier de nos publicistes , le plus fin de nos Orateurs, le plus ingénieux des écrivains qui défendent la cause de la liberté, est un homme de grande taille; cinquante-trois ans, le corps fluet, les jambes grêles, le dos en voûte, les bras longs et sans grâce. Il porte habituellement des lunettes -, et sa tête se remarque par des cheveux blonds et bouclés. Ces cheveux blonds lui prêtent, à une ceitaine distance, je ne sais quel air de jeune homme et de chérubin. Des souvenirs de galanterie l'attachent, dit-on, à la conservation de cette parure ; il met à les lisser avec recherche, à les bien séparer sur le front, un reste de coquetterie fort explicable ; et si l'on en croit la médisance, Corinne aurait aimé passionnément à mêler ses doigts dans leurs ondes soyeuses.

Il n'est pas le premier personnage illustre de ce temps à qui cet ornement ait paru précieux à garder : on sait ■quel avantage M"^ de Krùdner tirait de ce détail de sa beauté , en de certains momens j et la chevelure d'Apollon sied fort bien d'ailleurs à ces poétiques esprits dont le langage est quelquefois celui des dieux.

M. Benjamin Constant écrit beaucoup mieux qu'il ne parle. Cette délicate ironie, toute cette finesse d'éloculion, celte élégante hypocrisie de style dont il frappe à mort ses adversaires en paraissant les ménager, disparaît dans les improvisations , où son organe et son accent le desservent un peu. Son organe est lourd et voilé, son accent a quelque chose de germanique qui rappelleGenève

ou Crœttingue; et la précipitation de son débit nuît tout*

à-la-fois à ce qu'il soit bien entendu et bien compris.

Du reste, est-il possible de mieux saisir, dans une discussion , le point que nos ennemis laissent à découvert? Personne est-il plus habile à relever subitement leurs erreurs, à profiter de leurs fautes? 11 a toujours raison avec esprit-, il joint toujours à sa supériorité une supériorité littéraire. Il faut le dire, toutefois , la généralité des personnes qui l'entourent n'est pas propre à saisir tout entier ce genre de mérite , et plus d'une fois les partisans de ses doctrines ont eu à regretter qu'il ne sacrifiât pas un peu l'art de frapper juste à l'art de frapper fort. Grétry disait, à la fin de l'ouverture d'un opéra, où Fauteur, jaloux de produire de Xhannonie ^ n'avait employé que des hautbois, des bassons et des flûtes : « Je » donnerais six francs pour entendre une chanterelle î » On pourrait, après un discours du député de la Sarthe, où les ressources d'une éloquence pleine d'urbanité ont été épuisées , faire des vœux pour entendre une expression de colère , de cette sainte colère qu'inspire l'amour de la vérité-, demander un mot d'emportement, un signe d'indignation , une vérité un peu brutale, une de ces expressions qui tiennent au rôle d'Alceste plus qu'à celui de Philinte.

L'auteur si distingué de Y Esprit de conquête et cT usurpation ^ du roman à! Adolphe ^ et d'une foule d'écrits politiques publiés h toutes les époques de notre révolution, depuis son Examen des eJjTets de la terj^eur jusqu'aux excellens articles dont il enrichit la Minerve française^ n'est français que depuis 1796. Il se crut obligé , à cette époque , de venir à la barre du Conseil

des cinq-cents en réclamer les droits et le litre, au nom et en faveur de ces descendans des familles protestantes ffue procrivit la vieillesse déshonore'e de Louis XIV. Cette demande fut accueillie avec empressement -, la France a vu se confirmer une fois de plus ces espérances que les enfans d'adoplion ne manquent presque jamais de réaliser.

Le tribun Benjamin Constant eut l'honneur de mériter, en 1802 , la haine d'un homme qu'il s'empressa peut-être un peu trop de servir en i8i4-Les dates du 19 et du 20 mars sont un peu rapprochées pour l'adversaire et le conseiller du même conquérant •, les dispositions de V^cte additionnel ne cadrent pas le mieux du monde avec les principes antérieurement développés par l'élégant orateur du Club constitutionnel ; mais si M. de Constant avait hesoin d'une justification pour unç seule action d'une vie toute consacrée à la défense de^ droits de la liberté , toute vouée à l'amour de la patrie, que cette justification serait pleine, entière, éclatante, dans la conduite admirable qu'il a tenue depuis i8i5 !

Allez demander au défenseur de Wilfrid-Regnault si l'on est en paix avec sa conscience lorsque l'on compare «ne longue série d'utiles travaux avec le tort passager d'une résolution, prise encore dans des intentions louables. Il n'appartient qu'aux royalistes implacables dç mettre dans leurs ressentimens l'irritation entêtée d'unç secte; dans nos rangs, tout péché emporte avec lui s^ miséricorde -, et l'on serait moins en garde contre le danger des erreurs politiques , si toutes devaient être èinsi réparées.

L'éloquent adversaire des doctrines oligarchiques

devait ohienir la haine des ministres : il s'est vu décerner, en effet, cette récompense de ses généreux efforts. Ce fut aux élections de l'année 1819 que les manœuvres les plus indignes du pouvoir, les calomnies les plus absurdes furent échafaudées contre lui. Le candidat qui avait conquis l'évidente majorité des électeurs de Paris, se vit, par d'impudens artifices, obligé d'attendre une nouvelle marque de confiance de la part d'un autre collège. Celui de la Sarthe se chargea de le venger. M. de Constant doit un peu de cette popularité, un peu de cet empressement sL général a lui témoigner une haute estime, à l'animosité de ses ennemis. Il peut, en faveur des résultats, leur pardonner aujourd'hui Tintention.

Il augmente chaque jour, à la Chambre , la réputation qu'il y avait apportée. Toutes les attaques contre ces droits que la France a payés de trente années de sacrifices, de combats, de victoires et d'adversités, sont pour lui de renaissantes occasions de déployer son talent et son zèle. On l'a vu défendre la liberté de la presse à toutes les époques , discuter les budgets, combattre avec un avantage soutenu chacun des ennemis déguisés du régime de la Charte , soit que M. de Labourdonnay e voulût faire imprimer une opinion où il signalait la France comme un foyer de révolutions; soit que M. de Courvoisier, aujourd'hui converti, supposât l'existence d'un comité insurrectionnel; soit que M. Decazes sommât M. Bignon de révéler un secret dont le mystère importait aux exilés ; soit enfin que M. Pasquier appuyât le système de ses lois d'exception et vantât son arbitraire^ de confiance.

M. Benjamin Constant n'a pas seulement l'avantage de savoir à propos commencer une attaque, éIa])orerses ide'es, présenter ses vues avec une lucidité entraînante , il a encore dans son talent l'inspiration et la verve de la-propos. Il est dommage, nous le répétons, que la chaleur de ses paroles brouille un peu les expressions dans sa bouche; embarrasse sa langue, qui touche les dents incisives avec trop d'affectation , et qu'en un mot il parle aussi vite à la tribune qu'il s'y élance dans les importons débats. Il faut faire de cette démarche un mérite de plus au député delà Sarthe; il a eu le malheur de se casser la jambe pendant l'été de 1818. C'est une conformité de plus avec son honorable collègue M. de Lafayelte. Ce ne sont pas ces deux boiteux qui marchent le moins droit dans l'Assemblée .