V] INTRODUCTION

Est-il un seul lecteur qui ne se forme , de loin , une image des personnes dont les discours l'occupent souvent , et qui ne donne un corps aux pensées qu'il voit incessamment se reproduire? La connaissance de l'extérieur peut rectifier dans les esprits une foule de dispositions téméraires à établir un jugement. Les disciples de Lavater trouveront à méditer sur les rapports des opinions et des figures; et il est dans tous les esprits une sorte d'instinct d'ordre et de méthode qui ne peut manquer de se satisfaire en parcourant cette galerie \ivante d'originaux. INous avons tâché de donner à nos portraits cette pittoresque vérité de la nature prise sur le fait, et de dessiner nos modèles dans l'action flagrante ou du sublime ou du ridicule.

La plupart des abonnés de journaux qui vivent dans nos provinces, s'imaginent que le palais des dé^ pûtes, où se débattent tant d'intérêts et de passions, çst placé au milieu de celte turbulente capitale, et devient comme le centre même de l'agitation. Il faut d'abord leur apprendre qu'il n'en est rien. Ce monument, que MS"^ le duc de Bourbon loue à l'assemblée, et dont il ne s'est réservé pour sa propre demeure qu'une obscure partie , s'élève sur la rive gauche de la Seine, à l'extrémité du faubourg Saint-Germain, tout peuplé d'hôtels silencieux. L'enceinte des délibérations législatives est jetée aux confins de cette cité bruyante, comme un oasis aubord de ces contrées qu'agitent d'é-

INTRODUCTION. Vlj

ternelles tourmentes. Le pont Louis XVI (et non pas de la Concorde)liele palais à la vaste place qui termine les Tuileries. Elle pourrait ressembler au Forum des anciens, si quelques monumens de triomphe en ornaient rétendue • mais au lieu des rostres carthaginois, nos Ediles n'y ont fait placer encore que des bornes. D'innombrables drapeaux conquis décoraient la salle des séances, au temps où leur aspect pouvait un peu nous consoler , si quelque chose consolait de la perte de la liberté. Les. drapeaux ont disparu 3 la liberté a-t-elle occupé leur place ?

Le péristyle du palais est formé de douze colonne:; corinthiennes , surmontées d'un fronton triangulaire. Ce fronton était orné jadis des souvenirs de nos conquêtes ; il l'est maintenant d'un bas-relief représentant la Loi ; conquête plus belle encore , si elle était moins disputée. L'artiste a craint qu'on ne se méprît sur son sujet, qu'on reconnût mal sa figure assise sur les Tables de la Charte , appuyée sur la Justice et la Force , il a fait inscrire au bas : la Loi. Cette enseigne en rappelle une autre : elle les vaudrait toutes, si les idées dont elle est l'emblème avaient dans la tête de nos hommes d'état la fixité du marbre qui sert à la représenter.

Un superbe escaHer monte à ce péristyle , entre les deux statues de Minerve et de Thémis. Les statues de Sully, de Colbert, de d'Aguesseau , de l'Hôpital, sont rangées à l'extérieur. La salle des séances est de

VU) INTRODUCTIOïf.

forme demi-circulaire ; elle reçoit d'en haut ouie jour^ ou la lumière d'un lustre qui descend avec beaucoup de majesté par des moyens invisibles au milieu des séances qui se prolongent. Les membres siègent sur des banquettes placées en gradins dans un hémicycle j deux vastes passages entre ces sièges isolent le centre au milieu de la gauche et de la droite : et trois autres petits passages qui subdivisent ces trois grandes divisions, forment les premières ou secondes sections de gauche et de droite , le centre droit et le centre gauche.

Les ministres occupent les deux bancs du centre cpii sont le plus près de la tribune et en face du président. Des galeries, supérieures à toute l'enceinte des députés , sont réservées aux journalistes et au public : ces galeries sont séparées par les espaces réguliers d'une vaste colonnade, et supportés par des pilastres où s'attachent des draperies vertes , rehaussées de couronnes de pourpre. Derrière le bureau du président sont les bustes des trois derniers Bourbons. Le riche bureau du président domine la tribune revêtue de marbre blanc, et sur laquelle se dessinent deux figures assises, représentant l'Histoire et la Renommée. Les statues en pied, de Solon, Lycurgue, Démosthènes, Brutus, Caton , Cicéron , occupent des cintres pratiqués à droite et à gauche de la place qu'occupe M. Ravez. Le pourtour des murs est revêtu de stuc Gt orné de lames de métal doré. Les deux