PREFACE

c'est abuser du prétexte d'entasser des livres

quand il no .s'agit que d'en épargner; c'est je une barrière in-folio de pins entre l'étude

ter et

la science.

Le Dictionnaire biographique usuel, comme le demandent tons ceux qui achètent des livres pour s'en servir, doit être aussi complet que pent l'être un corps d'ouvrage portatif, et aussi portatif que peut l'être un corps d'ouvrage complet : les notions y doivent être sûres , mais concises; le style clair, mais dégagé de tout ornement ambitieux. On y cherchera des dates exactes, des renseignemens certains, des appréciations de bonne foi, qui seront autant que possible l'expression d'un jugement consacré par le temps, ou par dette autorité de l'opinion générale qui anticipe sur lui. L'usage en sera facile , parce qu'il est destiné an travail, qui n'a point de temps à perdre; le prix en sera modique, parce qn'il n'anra pas exigé la coopération dispendieuse de tous les titulaires de ht réputation , mais le genre de mérite qui se paie le moins cher en librairie, celui de l'assiduité et de la conscience. Pour qu'un livre pareil remplisse toutes les conditions d'un bon ouvrage en ce genre , il faut qu'un autre MagUabecchi puisse l'avoir sur son bu^ reau , qu'un autre Jamerai Duval puisse l'emporter dans sa poche. Cest ainsi qu'il a été conçu en Angleterre par Lemprière, JPatkins et George Crabb. C'est ainsi que nous avons entrepris de l'exécuter en France , sans autre prétention que celle qu'on peut fonder sur un objet d'utilité, dont les acquéreurs même des grande» bibliographies sentiront souvent le prix. Ces vastes Trésors des Estienne, dont le titre n'est vraiment pas trop fastueux, ne dispensent toutefois personne de recourir aux excellent dictionnaires de M. Planche et de M. Noël.

Notre Dictionnaire historique est donc une de ces publications compactes dont l'Angleterre a la première étendu l'application à tons les besoins de Pesprit et de la mémoire. Nous avons tâché-, en le tenant enfermé' dans les faillites nécessaires des compositions de ce genre, de lui donner cependant asseï d'étendue relative pour ne rien laisser désirer d'essentiel a ceux qui en feront usage. Il est peut-être d'ajouter , pour les personnes qui

apprécient notre but et nos intentions , que nos jugemens n'ont pas été violer les mystères de la vie privée, et demander à l'intérieur des familles ees comptes que l'histoire seule peut, tout au plus , exiger du tombeau. Nous regardons la biographie des vivans comme un instrument dangereux et illicite dans la main la plus généreuse; et si nos temps de troubles et de partialités publiques ont été exposés par la force des choses à cette calamité littéraire, nous n'en renouvellerons pas du moins le déplorable scandale. Nous nous en référons là-dessus à l'opinion^ spirîtuefyément exprimée de l'un de nos écr)r9fclins les plus spirituels (]VL jÊ-ramn): « Les babitans des contrées qui a voisinent les volcans se servent des laves elles-mêmes pour en faire des objets d'ornement ou d'utilité , mais ils attendent du moins qu'elles soient refroidies. » 7

Il n'est point d'homme, dans quelque état de la vie qu*on le suppose placé, qui n'ait besoin de consulter quelquefois cette vaste table alphabétique de tontes les histoires et de toutes les1 littératures qu'on appelle un Dictionnaire historique. Mais c'est rarement pour des études spéciales qu'on a recours à la collection de ces do eu mens généraux ; c'est pour ces recherche» générales qui ne demandent que des faits précis et rapides, réunis dans un petit espace ; et nous savons par expérience qu'il n'y a point de livre plus universellement désiré qu'un Dictionnaire biographique , historique et bibliographique réduit sous la forme la plus portative qui puisse se concilier dans cette entreprise avec les autres condition, dû mieux. Nous avons cherché à donner à celui-ci une recommandation de pins en divisant les branches nombreuses de ht Biographie entre les collaborateurs qui se partagent les soins de ce travail, suivant les études particulières auxquelles ils se sont livrés avec assiduité pendant une longne succession d'années; ce qui lui garantit une justesse d'appréciation dont un seul homme est bien rarement capable dans des matières si variées , joignit-il la flexibilité de Voltaire a la profondeur de ' Bacon. Il a suffi pour cela de faire concourir à l'exécution d'un plan sagement conçu le cèle, et la patience de quelques écrivains de bonne foi, bien désintéressés d'ambition et .de gloire*. In tenui labor. \ .