GERMAIN

combinaisons, pouvait conduire à une telle indifférence des choses humaines, et dès lors cette science devint son unique occupation, malgré les obstacles que sa famille opposait à un goût si peu ordinaire chez les personnes de son sexe et de son âge. Parvenue â l'âge de trente-deux ans , mademoiselle Germain avait cultivé en silence les mathématiques, laissant à peine soupçonner, dans sa société la plus intime, qu'elle s'occupait de telles sciences, tant il y avait de simplicité et d'absence de pédantisme dans sa conversation, lorsqu'un événement inattendu vint la tirer de l'obscurité où elle s'était cachée jusqu'alors. En 1808, f.hladni vint â Paris et y Bt connaître ses découvertes relatives aux phénomènes des vibrations des plaques élastiques, dont l'ensemble a créé une nouvelle branche de la science de l'acoustique. Étonnée parla nouveauté des résultats obtenus dans les expériences du savant allemand, l'Académie des sciences de l'Institut de France s'empressa, un peu légèrement peutêtre, de mettre au concours pour l'année 1812 cette question : Donner la théorie mathématique des vibrations des surfaces élastiques, et la comparer à l'expérience. La question était prématurée en ce que les observations sur le rouvel ordre de faits n'étaient pas complètes, et en ce que la science de l'analyse n'était pas arrivée au point où toutes les difficultés du problème auraient pu être résolues. Cependant, émue d'intérêt â la publication de ce sujet de concours, dont elle n'appréciait pas alors toute la portée, mademoiselle Germain résolut d'entrer en lice, et se mit an travail. Je crois ne pouvoir mieux faire que d'emprunter â la Biographie universelle et portative des contemporains , de Rabbe, le compte-rendu de ce concours intéressant, qui fut renouvelé trois fois. Ce compte-rendu n'est Ini-méme que l'abrégé de l'avertissement plan par mademoiselle Germain en tête du livre dont il sera parlé tout â l'heure.

« En octobre 1811, mademoiselle Germain adressa à l'Institut un mémoire dans lequel elle proposait l'hypothèse qui donne, an lieu de la raison inverse du rayon de courbure d'une courbe, cas résolu par Euier, la somme des raisons inverses des rayons de deux courbures principales d'une surface. Lagrange remarqua cette hypothèse, et en déduisit l'équation qu'elle aurait dû donner elle-même en se conformant aux règles du calcul. La classe des sciences de l'Institut remit la question au concours, avec un délai de deux années. Avant le 1»r octobre 181", mademoiselle Germain en-