DONIZETTI

peu d'années après le départ de Rossini pour la France , tes succès de Bellini à la scène préoccupèrent les dilettanli de l'Italie d'une manière presque exclusive. Donizetti était bien plus habile que son rival dans l'art d'écrire et d'instrumenter ; mais Bellini avait sur lui l'avantage de l'originalité des idées. Son style était à lui, tandis que celui du compositeur bergaraasque se ressentait souvent de l'imitation. Toutefois il n'est pas douteux que la rivalité nouvelle dans laquelle il se vit engagé ne lui ait été plus utile que nuisible, car elle l'obligea à mettre moins <le précipitation dans la composition de ses ouvrages. Son Anna Bolena, qui obtint à Milan un brillant succès en concurrence avec la Sonnanbula de Bellini, nous fournit une démonstration de cette vérité. Cet ouvrage est en effet plus complet , mieux inspiré que les précédentes productions de son auteur ; il fut le commencement d'une époque de transformation du taleut de Donizetti, transformation qui aurait été bien plus satisfaisante s'il n'eût emprunté des formes mélodiques à Bellini , comme il en avait pris autrefois dans les partitions de Rossini.

En 1835 Donizetti se rendit à Paris ; il y retrouva Bellini en possession de la faveur du public. Ausuccèsdes Purtfaw il voulut opposer >/arino Faliero; mais la lutte n'eut pas cette fois l'heureux résultat qu'elle avait obtenu à Milan : son ouvrage ne réussit pas, bien qu'il s'y trouvât de belleschoses. Il ne tarda point à retournera Naples, où l'attendait une belle 'revanche dans l'éclatant succès de lue ta di Lammermoor, partition considérée à juste titre comme son oeuvre capitale. Il dut à la vogue dont jouit cet ouvrage dans toute l'Italie sa nomination de professeur de contrepoint au collège royal de musique de Naples. La mort prématurée de Bellini laissa, dans le même temps, Donizetti sans rival sur la scène italienne ; ce fut un malheur pour lui , car, n'étant plus stimulé par la lutte . il reprit ses habitudes de hâtr et de négligence dans ses travaux, et > cri vil pendant les années 183G, 1837 et 1838 plusieurs ouvrages médiocres, tels que Belisario, il Campanello di. nbtte , Betty, VAssedio di Calais, Pio di Tolomei, Roberto d'Evereux et Maria di Budenz. Ce hit à la même époque qu'il composa |>our Adolphe Nourrit (voy. ce nom) la partition de Poliulo, ouvrage sérieux dont le chanteur français avait indiqué le sujet, d'après le Polyeucte de Corneille. La censure napolitaine n'ayant pas autorisé la représentation de cet opéra , auquel le compositeur attachait plus d'importance qu'il n'avait l'habitude d'en accorder à ses productions, il en éprouva une vive contrariété qui lui fit prendre la résolution

de quitter Naples pour se rendre à Paris. Il y arriva dans les premiers jours de 1840. Des propositions lui avaient été faites par l'administration d'un nouveau théâtre d'opéra qui s'était établi dans la salle de In rue Ventadour, et auquel on avait donné le nom de théâtre de la Renaissance. Un livret d'opéra sérieux, intitulé l'Ange de Piisida, avait été envoyé à Donizetti par cette administration avant qu'il quittât Naples , et il avait écrit la plus grande partie de l'ouvrage lorsqu'il arriva à Paris. Il apportait aussi la partition de la Fille du régiment, que le directeur de rOpéra-Comiquelui avait demandée. Enfin, à a sollicitation de Duprez, la direction de l'Opéra avait proposé à Donizetti d'arranger son Poliuto pour la scène française, et la transformation avait été faite rapidement , sous le titre : les Martyrs. Pendant qu'il y travaillait, la Fille du régiment fut représentée à TOpéra-Comique ; médiocrement chantée par l'actrice chargée du rôle principal, l'ouvrage ne réussit pas : il fallut, pour le relever de cette quasi choie, qu'il fût traduit en italien, en allemand, et qu'il obtint partout des applaudissements. Des cantatrices françaises détalent en firent de nouveau l'essai à Paris et sur les principaux théâtres des départements ; alors l'indifférence du public fit place a l'engouement. Les Martyrs ne furent pas plus heureux à l'Opéra que la Fille du régiment ne l'avait été à l'Opéra-Comlque. Représenté dans la même année ( 1840) , ce grand ouvrage n'occupa la scène que pendant un petit nombre de soirées. Le talent de Donizetti n'était pas en harmonie avec un sujet si sévère,. La partition était bien écrite, mais l'inspiration avait manqué an compositeur. La mauvaise fortune semblait le poursuivre à Paris, car dans la même année le théâtre de la Renaissance, pour lequel l'Ange de M sida avait été composé, fut fermé ; toutefois l'événement fut heureux pour Donizetti, car, en ajoutant un quatrième acte à sa partition, il en fit ta Favorite, l'une de ses meilleures productions : il en obtint la représentation à l'Opéra. Une prévention défavorable régnait alors parmi les artistes et dans le public contre Donizetti : elle exerça son influence sur cet opéra, qui, d'abord, fut froidement accueilli. Telle était l'incertitude sur le succès, après la représentation, que le compositeur eut beaucoup de peine à trouver un éditeur qui consentit à lui donner 3,000 francs pour prix de sa partition , devenue ensuite une source de fortune pour cet éditeur; car bientôt la sympathie du public s'éveilla pour cette Favorite si dédaignée à la première audition. Jouée partout avec un succès toujours croissant, elle est restée en possession de la scène, et quelques-

DON'IZETTl

uns de ses plus beaux airs et duos sont entrés pour longtemps dans le répertoire des salons et des concerts. Peu de jours après les premières représentations de la Favorite, Donixetti se rendit à Rome et y fit représenter Adelia, ossia la FigUa deW arciero, faible composition qui ne pot se soutenir a la scène. Il Tut plus heureux à Milan, où Maria Padilla obtint du succès.

Arrivé à Vienne en 1842 , il y écrivit Linda di Chamounix, partition remarquable par la couleur locale et le mérite d'une instrumentation élégante. L'ouvrage obtint dan* cette ville un succès d'enthousiasme qui décida l'empereur d'Autriche à lionorer l'auteur du titre de compositeur de la cour et de maître de la chapelle impériale.

De retour à Paris au commencement de 1841, Donixetti écrivit en huit jours la partition de Dan Pasquale, charmalit ouvrage bourre , d'une inspiration libre et Tranche, qui rapelle le style des bons maîtres italiens de la seconde moitié du dix-huitième siècle. Bien chanté et joué avec un talent inimitable par Lablache, cet opéra produisit une vive sensation et rehaussa la renommée du compositeur. Peu de temps après avoir obtenu ce succès, Donixetti retourna à Vienne pour y Taire jouer sa Maria dl Rohun, bible production qui se ressentait des premières atteintes du mal incurable qui conduisit au tombeau l'artiste jeune encore. Le repos absolu aurait été nécessaire-, mais il semblait que, pressentant sa fin prochaine, Donizetti voulait se i liler de produire encore avant que son intelligence l'eût abandonné. Il revint à Paris pour y donner des soins aux répétitions de Don Sébastien de Portugal, ouvrage composé pour le tlM-atre de l'Opéra , et qui ne lui avait coûté que Jeu* mois de travail , bien que ta partition Tôt remplie de morceaux d'une étendue considérable. Déjà la robuste constitution du compositeur était ébranlée , et pour la première fois il avait éprouvé de la fatigue en écrivant cette composition. Pendant les répétitions on remarqua dans le troisième acte des défauts assez importants pour compromettre le succès de l'ouvrage, et l'auteur tin livret dut le refaire en entier, ce qui exigea une musique nouvelle. Il en résulta un retard de près de deux mois |»our la première représentation. Dans cet intervalle, Donizetti , tourmenté d'impatience , écrivit en huit jours un opéra comique dont la partition n'a été retrouvée que longtemps après son décès, et qui, jusqu'au moment où cette notice est écrite, n'a point été représenté. Enfin arriva le moment de la représentation de Don Sébastien, qui fut une arnère déception pour le compositeur, car le résultat fut une chute complète. A la dernière répétition gé-

nérale, Donizetti s'élait trouvé mal et avait dit à un de ses amii : Don Sébastien me tue. A peine remis de cet échec et des émotions qu'il en avait ressenties, il partit pour N a pies en 1W4 et écrivit Catarina Cornaro, qui fut son dernier opéra ; puis il fit un voyage à Vienne , ou l'appelaient ses fonctions à la cour; mais des atteintes plus sensibles d'une affection des centres nerveux, qui le minait sourdement, te mirent hors d'étal d'y satisfaire. De retour à Paris vers le milieu de l'année suivante , il n'était plus que l'ombre de lui-même; cependant il essayait encore d'écrire et d'achever on opéra destiné au Théâtre-Italien, lorsqu'il eut une attaque de paralysie, le 17 août de la même année. A la suite de cet accident son intelligence disparut, et, de cet artiste naguère si plein de vie et d'une constitution si énergique, il ne fcsta plus qu'on corps débile, d'où avaient disparu toutes les facultés qui l'animaient autrefois. Transporté au mois de janvier 1846 dans une maison de santé située à lvry, il n'y éprouva aucun soulagement du traitement auquel on le soumit. Il en fut de même des essais qui furent tentes dans la maison du docteur Blanche, à Paris. Ce fut alors que ses amis conçurent le dessein de le transporter en Italie et d'essayer l'influence de l'air natal comme dernière ressource. Il s'éloigna de Paris au mois d'octobre 1847. De nouvelles attaques frappèrent son cerveau pendant le voyage, et la dernière, arrivée à Bergame le 1" avril 1848, rendit la paralysie complète. Huit jours ■près, Donizetti expira, a l'âge d'environ cinquante ans. Telle fut la fin de cet artiste distingué , dont la vigoureuse constitution fut usée avant le temps par un travail sans repos et par l'excès des plaisirs sensuels. Ses funérailles furent célébrées avec |iompe dans la cathédrale, où la messe de Requiem com|»osée par Simon Mayr fut exécutée : toute la ville de Bergame y assista et fit un cortège immense aux dépouilles mortelles du compositeur jusqu'au champ de repos.

La carrière productive de Donizetti s'étend depuis 1818 jusqu'en 1844, et comprend conséquemment un espace de vingt-six ans, dans lequel iî écrivit soixante-quatre opéras, plusieurs cantates, des messes et des psaumes, c'est à-dire environ quatre grandes compositions chaque année. Pour apprécier le talent de l'artiste il est indispensable de prendre en considération cette rapidité excessive de travail. Engagé pendant plusieurs années aux gages de Barbaja , entrepreneur des théâtres de Naples, Donizetti devait écrire chaque année deux opéras sérieux et deux opéras bouffes le salaire qu'il recevait p 0 ur un